Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Ninh tam phu nhân là người đầu tiên nhận ra Ngũ đệ muội có thể gặp chuyện không hay. Bà cùng Thà Ngũ phu nhân vốn là chị em họ, lại lần lượt gả vào nhà họ Ninh làm dâu, tình cảm càng thêm thân thiết nên đặc biệt quan tâm.

Việc Thà Ngũ phu nhân chuẩn bị kết thân với Hạ Hầu gia bà đã biết. Chuyện hai mẹ con họ đến Chương Cung rồi vào yết kiến Đức Phi cùng hoàng trưởng tử bà cũng rõ. Chỉ là mới đây, Đức Phi lại sai người đến triệu tập Thà Ngũ phu nhân cùng Cửu Lang khiến bà thấy khác thường.

Ninh tam phu nhân bất an nhưng không tiện hỏi thăm. Đợi nửa canh giờ vẫn chưa thấy hai mẹ con trở về, bà liền tìm chị dâu là Thà đại phu nhân thổ lộ nỗi lo.

Thà đại phu nhân nghe xong bảo: 'Hai mẹ con họ chuẩn bị kết thân với Hạ Hầu gia, Đức Phi muốn gặp cũng là lẽ thường tình.'

Ninh tam phu nhân vội nói: 'Nhưng họ đã yết kiến từ trước, giờ lại triệu tập riêng, e rằng chẳng lành.'

Thà đại phu nhân hơi trách móc: 'Chị em đừng nói bừa. Cách làm việc của Đức Phi nào phải chúng ta được phép bàn tới?' Dừng một lát, bà mỉm cười nói tiếp: 'Em cái gì cũng tốt, chỉ hay lo xa.'

Lời nói đầy ẩn ý khiến Ninh tam phu nhân ngượng đỏ mặt, đứng không yên. Thà đại phu nhân không nói thêm, gật đầu rồi quay đi.

...

Ninh tam phu nhân đợi mãi tới gần trưa vẫn không thấy hai mẹ con đâu, trong lòng càng thêm sốt ruột. Thấy chị dâu không giúp được gì, bà quyết định vào yết kiến Chu Hoàng Hậu.

Chu Hoàng Hậu đang trò chuyện cùng mẹ ruột là phu nhân họ Chu và cô mẫu Tịnh Hải Hầu phu nhân. Điền Mỹ Nhân ngồi dưới thấp với vẻ mặt gượng gạo, mấy cung tần khác cũng im lặng. Hiền Phi cùng đại công chúa không có mặt.

Sau khi thỉnh an, Chu Hoàng Hậu ôn tồn: 'Bệ hạ thường khen Thượng thư Ninh tận tâm với việc Hộ bộ, là trụ cột của triều đình.'

Ninh tam phu nhân thừa thế nói: 'Ngũ đệ muội được Đức Phi triệu vào từ sớm mà giờ vẫn chưa về. Sợ rằng trò chuyện vui quên cả giờ giấc...'

Mấy cung tần cúi đầu làm ngơ. Điền Mỹ Nhân khẽ chống tay, hồi hộp quan sát thái độ Hoàng Hậu.

Chu Hoàng Hậu mặt lạnh đi: 'Hẳn là Đức Phi cùng Thà Ngũ phu nhân tâm đầu ý hợp nên lưu lại lâu.'

Ninh tam phu nhân sốt ruột: 'Nhưng đã quá lâu rồi, không biết Đức Phi sẽ đối xử thế nào với họ...'

Điền Mỹ Nhân vội tiếp lời: 'Bẩm nương nương, hôm nay là ngày vui Bệ hạ ban yến, xin nhanh chóng cho người kiểm tra kẻo có biến.'

Trong điện có một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, cho đến khi gió xuân thổi vào làm rung những tấm lụa mỏng, mới phá vỡ sự yên tĩnh lạnh lẽo thường thấy.

Chu Hoàng Hậu cười khẽ, giọng điệu đầy ngụ ý, nói với Ninh tam phu nhân: "Phu nhân vừa nói khỏe như thể ám chỉ rằng trong cung có phi tần làm điều sai trái phải không?"

Ninh tam phu nhân gi/ật mình, vội vàng đứng dậy thanh minh: "Muội tâu Hoàng hậu, thiếp tuyệt đối không dám có ý đó! Chỉ là... chỉ là trong lòng bất an..."

Chu Hoàng Hậu thở dài: "Đang nói chuyện bình thường, sao phải đứng lên?"

Điền Mỹ Nhân bên cạnh cũng như ngồi trên đống lửa, không biết nên đứng dậy nói gì hay tiếp tục ngồi im.

Ninh tam phu nhân vừa sợ vừa hoảng, lắp bắp giải thích. Chu thị phu nhân liền ra hiệu cho cung nữ: "Mời Ninh tam phu nhân sang Thiên Điện dùng trà nghỉ ngơi."

Các cung nữ tiến lên mời bà ta lui ra. Khi Ninh tam phu nhân đi rồi, Chu Hoàng Hậu thì thầm với tâm phúc: "Nhờ thị đại phu nhân đưa bà ta về, nhớ nói năng khéo léo, đừng thất lễ." Rồi quay sang nói với vẻ châm biếm: "Nếu thực sự có chuyện, đáng lẽ phải do Ninh gia tộc trưởng đến báo cáo. Bà phu nhân này quản chuyện rộng thật."

Điền Mỹ Nhân cúi đầu nghe, cảm thấy như có kim châm vào người, dù câu nói không nhắm vào mình nhưng vẫn đ/au nhói.

Chu Hoàng Hậu nhìn xuống các phi tần, thần sắc nghiêm nghị: "Một điều ta dặn các ngươi - khi chưa rõ chân tướng, đừng hấp tấp bình luận."

Điền Mỹ Nhân như bị roj quất vào người. Nàng cắn môi, cùng mọi người cung kính đáp: "Tuân chỉ."

Chu Hoàng Hậu phẩy tay: "Đừng tụm lại đây nữa, ra ngoài hóng gió đi. Gió xuân ba tháng, ra ngắm hoa giải buồn cho tỉnh táo."

Mọi người tản ra. Khi chỉ còn lại người nhà, Chu Hoàng Hậu hỏi nhỏ mẹ: "Nghe nói Hạ Hầu gia đang cầu hôn với Ninh gia?"

Chu thị phu nhân gật đầu: "Quả có chuyện đó."

Chu Hoàng Hậu trầm ngâm: "Xem ra họ đang gây ra chuyện gì không hay..."

Chu thị phu nhân im lặng. Bà vốn không thích bàn chuyện đúng sai. Tịnh Hải Hầu phu nhân với tư cách mệnh phụ ngoại thất càng không tiện lên tiếng.

Chu Hoàng Hậu nhìn mẹ, lại nhìn cô, dù hiểu tính cách họ vẫn không khỏi bất lực.

Đúng lúc này, cung nữ báo: "Tâu Hoàng hậu, Điền Mỹ Nhân đang chờ xin yết kiến."

Chu thị phu nhân và Tịnh Hải Hầu phu nhân đứng dậy thi lễ rồi lui sang Thiên Điện. Những lời sắp nói chỉ dành riêng cho Hoàng hậu.

......

Điền Mỹ Nhân mặt tái nhợt, vừa khóc vừa quỳ tạ tội: "Tâu Hoàng hậu, lúc nãy thần thiếp... thật sự vô tâm, mong nương nương lượng thứ!"

Chu Hoàng Hậu nhíu mày: "Điền thị, trước mặt mệnh phụ ngoại thất, nội mệnh phụ phải đồng lòng. Vinh thì cùng hưởng, nhục thì cùng chịu, hiểu chưa?"

Ninh tam phu nhân là mệnh phụ ngoại thất, vượt mặt cả tộc trưởng Ninh gia đến Trung căng ám chỉ nội mệnh phụ có người đạo đức kém. Điền Mỹ Nhân có thể im lặng, có thể khuyên can, nhưng tuyệt đối không thể đứng về phía ngoại nhân mà nói "Đúng vậy, trong bọn ta có Đức Phi là con sâu bỏ rầu nồi canh"!

Chu Hoàng Hậu thẳng thắn nói: "Nếu ngươi có đủ mười phần bằng chứng chứng minh Đức Phi đã ra lệnh gi*t Thà Ngũ phu nhân, lúc đó ngươi đứng ra tố cáo, ta sẽ kính phục sự chính trực của ngươi! Còn nếu chẳng có chứng cứ gì, thì chỉ là ng/u xuẩn mà thôi!"

Điền Mỹ Nhân cúi đầu không dám đáp, chỉ khóc nức nở. Nước mắt lăn dài trên gương mặt rơi lã chã xuống nền nhà.

Chu Hoàng Hậu thấy phiền lòng, nhìn người phụ nữ đang r/un r/ẩy ôm bụng mà thương cảm. Bà vẫy tay: "Thôi được rồi, ra ngoài đi. Đừng khóc nữa, cũng đừng nhắc đến chuyện này lần nào nữa."

Điền Mỹ Nhân khẽ dạ, lau vội nước mắt rồi lủi thủi bước ra. Chu Hoàng Hậu nhìn theo bóng lưng g/ầy guộc dần khuất xa, lòng dâng lên đủ mọi vị cay đắng khó tả.

Bà bỗng thấy ngột ngạt, không phải vì Điền Mỹ Nhân, mà vì chính cuộc sống tù túng này...

...

Thà Cửu Lang đang cúi nhặt những hạt ngọc rơi vãi. Đức Phi, Hạ Hầu phu nhân và Thà Ngũ phu nhân ngồi quây quần nói chuyện - người thản nhiên, kẻ lo lắng.

Nguyễn Nhân Toại ngồi vắt vẻo trên ghế cao, chống cằm xem Cửu Lang nhặt ngọc. Vừa đúng lúc hai mẹ con Thà Ngũ phu nhân bước vào, Đức Phi bỗng buông rơi chuỗi ngọc quý Thà Ngũ phu nhân tặng cho Hạ Hầu tiểu muội. Sợi dây đ/ứt, hạt ngọc văng khắp nền gạch hoa.

Đức Phi cười nói: "Ai buộc chuông thì người ấy tháo. Chuỗi này vốn do Cửu Lang tặng, đương nhiên phải nhờ cậu ta nhặt lại!"

Nói xong, bà quay sang mời Thà Ngũ phu nhân ngồi: "Chuyện vừa nãy chưa nói hết, mời chị ngồi đây tiếp chuyện."

Thà Cửu Lang đờ người vài giây rồi miễn cưỡng cúi xuống nhặt từng hạt ngọc bỏ vào khay. Một cung nữ đứng cạnh thúc giục: "Nhanh lên nào Cửu Lang, cậu cố chút đi!"

Sau nửa khắc nhặt nhạnh, chuỗi ngọc vẫn thiếu mất một phần tư. Thà Cửu Lang bắt đầu thấy x/ấu hổ và tức gi/ận. Thà Ngũ phu nhân cũng ngồi không yên. Cửu Lang đứng thẳng người, ánh mắt đ/au đớn nhìn Đức Phi rồi quay sang Hạ Hầu tiểu muội.

Hạ Hầu tiểu muội lạnh lùng liếc hắn một cái, rồi nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.

Đức Phi như không nhận thấy tâm trạng thay đổi của hắn, vẫn tươi cười thúc giục: "Nhanh nhặt đi, đừng để lỡ bữa trưa. Nếu không Hoàng hậu trách ph/ạt, ta sẽ đổ hết tội lên đầu ngươi đấy!"

Thà Cửu Lang cúi gằm mặt, cắn ch/ặt môi, khom lưng từng chút một tìm ki/ếm trên nền nhà. Ánh mắt hắn lê từng tấc đất trong vất vả.

Không biết bao lâu sau, mảnh răng nanh từ một phần tư thu nhỏ thành một phần sáu, rồi lại thành một phần tám.

Thà Ngũ phu nhân ngồi bồn chồn như ngồi trên đống lửa. Bà đứng dậy, khép nép thưa: "Nương nương, Cửu Lang còn trẻ, nếu có lỗi gì xin ngài rộng lượng..."

"Ta tha thứ hắn? Buồn cười!" Đức Phi khẽ nhếch mép, giọng đầy mỉa mai: "Nhà ngươi trước kia cầu hôn muội muội ta, chẳng lẽ vì biết ta hiền lành dễ tha thứ sao?"

Đức Phi trong cung bao năm nay chỉ có người khác nhường nhịn bà, chưa từng nhún mình trước ai! Lúc nãy dịu dàng với Thà Ngũ phu nhân là vì nghĩ bà ta sẽ thành mẹ chồng của muội muội mình. Giờ các ngươi dám coi thường muội muội ta, còn mong ta khoan dung?

Bà chỉ tay vào lư hương đang ch/áy dở, quát: "Các ngươi còn lãng phí thời gian ở đây? Khi nén hương này tàn mà chưa nhặt đủ, ta sẽ sai người lôi cả hai mẹ con ra ngoài đ/á/nh đò/n!"

Thà Ngũ phu nhân và Thà Cửu Lang mặt mày tái mét. Nguyễn Nhân Toại bên cạnh cũng gi/ật mình.

Thà Ngũ phu nhân run giọng: "Thần phụ này là mệnh phụ có phẩm tước, nương nương sao có thể..."

Đức Phi ngả người trên ghế, ánh mắt kh/inh thị: "Mệnh phụ thì đáng gì? Nếu trọng vọng thật sao ngươi đứng đó mà ta ngồi đây?"

Thà Ngũ phu nhân c/âm nín, biết Đức Phi nói được làm được. Bà ta là mẹ hoàng trưởng tử, sủng phi quyền thế nhất hậu cung!

Liếc nhìn nén hương đang lụi tàn, Thà Ngũ phu nhân cúi đầu nh/ục nh/ã, cùng con trai tiếp tục lần tìm từng hạt ngọc rơi vãi. Họ quỳ sát đất, mò mẫm dưới tủ chè, góc tường - những nơi phải áp mặt sát nền gạch mới với tới.

Thà Ngũ phu nhân vốn dưỡng tôn xử ưu, chưa từng chịu nh/ục nh/ã thế này. Tay bà r/un r/ẩy nhặt từng hạt ngọc như nhặt nhạnh tàn tích danh dự gia tộc.

Nhân Tài cúi mặt xuống, nước mắt lăn dài như hạt ngọc rơi khỏi khóe mắt. Nàng cảm thấy vô cùng tủi thân và oán h/ận: Đức Phi dựa vào đâu mà dám làm nh/ục họ như vậy?!

Nhưng sống dưới mái nhà người khác, họ đành phải cúi đầu. Hai mẹ con cùng nhau thu nhỏ lỗ thủng trên vật phẩm lại còn một phần mười sáu, rồi tỉ mỉ bổ thêm vài viên đ/á quý. Cuối cùng, công việc gần như hoàn thành - chỉ thiếu một viên Hồng Mã N/ão.

Dù đã tìm ki/ếm khắp nơi nhưng vẫn không thấy đâu. Thà Cửu Lang ngồi bệt xuống đất, đầu cúi thấp. Những giọt chất lỏng không rõ là mồ hôi lạnh hay nước mắt rơi lã chã xuống nền nhà.

Hai chân tê mỏi, chàng chậm rãi đứng dậy. Vì ngồi xổm quá lâu, đầu óc chàng choáng váng như có cảm giác một góc tối nào đó sụp đổ. Thà Cửu Lang nhìn chiếc khay trong tay cung nữ với lỗ thủng nhỏ xíu, đột nhiên cảm thấy cổ họng khô đắng, toàn thân kiệt sức.

Trước mặt Đức Phi, chàng đành cúi đầu thật thấp, giọng kính cẩn hỏi: "Thưa nương nương, thiếu mất một viên mã n/ão. Thần thực sự không tìm thấy. Khi về thần sẽ bù đắp cho Yêu Yêu gấp mười, gấp trăm lần. Ngài thấy thế nào ạ?"

Đức Phi liếc nhìn chàng, khóe miệng nhếch lên: "Gấp trăm lần Hồng Mã N/ão mà đòi bù đắp? Ngươi tưởng dễ thế sao? Muốn bù thì phải bằng hồng ngọc!"

Thà Ngũ phu nhân ngơ ngác không hiểu, còn Thà Cửu Lang thì mặt mày biến sắc. Chàng cuối cùng đã hiểu ra.

Nụ cười trên mặt Đức Phi lạnh như băng. Bà vẫy tay, một cung nữ lặng lẽ mang tới viên hồng ngọc lấp lánh. Đức Phi cầm lên ngắm nghía rồi ném xuống trước mặt Thà Cửu Lang, giọng đầy mỉa mai: "Sợ ngươi mơ hồ nên ta đặc biệt làm mẫu cho xem. Cần đúng loại này, một trăm viên."

Mặt Thà Cửu Lang tái xanh như đất. Đức Phi giả vờ không thấy, ngạc nhiên hỏi: "Sao im lặng vậy? Hay ngươi cho rằng ta không có tư cách nói lời này?"

Môi chàng r/un r/ẩy, nước da tái nhợt hết sức. Chàng đành cúi đầu thưa: "Thần không dám..."

Đức Phi rút từ tay áo viên Hồng Mã N/ão đã giữ lại trước đó, xem xét kỹ rồi kh/inh bỉ ném vào khay. Bà cười lạnh một tiếng, phán: "Tiễn khách!"

Thà Ngũ phu nhân h/oảng s/ợ đứng dậy, đờ người một lúc rồi vội vã theo Thà Cửu Lang ra ngoài. Cung nữ bưng khay hỏi dè dặt: "Thưa nương nương, vật này..."

Khóe môi Đức Phi nở nụ cười chua chát như quả xanh non. Bà thản nhiên vuốt ve chiếc trâm cài tóc bằng vàng rủ bên tai, dù không nhìn thấy nhưng vẫn cảm nhận rõ vẻ lộng lẫy mà lạnh lùng ấy.

"Đem thưởng cho Thà Cửu Lang." - Giọng bà bình thản như không.