Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Nguyễn Nhân Toại mới ba tuổi, Đại công chúa cũng chỉ năm tuổi. Trai gái phải bảy tuổi mới khác biệt chỗ ngồi, nên hai chị em vẫn ngủ chung phòng cho tiện.

Sau bữa tối, Nguyễn Nhân Toại nhìn chị cả ngồi trên giường gỗ La Hán, sai người bày bàn nhỏ chuẩn bị bài vở ngày mai.

Nguyễn Nhân Toại: "..."

Chị cả học hành chăm chỉ quá!

Cậu bèn nói: "Chị xem cái này làm gì thế!"

Đại công chúa thấy em, mắt sáng lên: "Hàng Tháng, em cũng đến học đi!"

Nguyễn Nhân Toại: "???"

Đại công chúa nắm ch/ặt tay nhỏ, gi/ận dỗi: "Tối nay ta không ngủ, cùng nhau đọc sách tới sáng, khiến họ hối h/ận cả đời!"

Nguyễn Nhân Toại: "..."

Thật là kế hoạch trẻ con!

Nữ quan Giờ đang nướng khoai ngoài sân, nghe vậy bật cười.

"Chị cả ơi, thế là ngược đời rồi! Người lớn không muốn thấy chị thức khuya học bài đâu!" - Nguyễn Nhân Toại leo lên giường khuyên nhủ - "Phải trốn học, dậy muộn, rồi rủ nhau ra ngoài chơi..."

Nữ quan Giờ ho khẽ ngắt lời: "Khoai chín rồi, có ai muốn ăn không?"

Hai chị em nhìn nhau, hít hà mùi thơm rồi cùng chạy ra.

Những củ khoai lang nóng hổi dưới lớp vỏ ch/áy xém. Gạt lớp đen đi, lộ ra ruột vàng ươm điểm hồng. Nữ quan Giờ dùng kẹp gắp khoai lên mâm tre, để ng/uội bớt. Cạnh đó là mấy củ khoai sọ nướng dậy mùi thơm lừng.

Hai đứa trẻ mỗi đứa nhận một củ. Đại công chúa ngạc nhiên: "Chỉ một củ thôi ạ?"

Nữ quan Giờ cười: "Ăn nhiều khoai đêm bụng khó chịu lắm. Lát nữa còn khoai lang nữa mà."

Nguyễn Nhân Toại lần đầu nếm khoai sọ nướng, tò mò: "Trước giờ cháu chưa ăn kiểu này!"

Nữ quan Giờ giảng giải: "Cách ăn dân dã thôi, nhưng thử thì vui. Ở Lệ Phổ huyện, người ta nướng khoai sọ chấm đường rất khéo."

Bà sai người bưng ra đĩa đường đỏ, đường trắng và mật ong cho hai trẻ chấm khoai.

"Mỗi vùng đất có đặc sản riêng. Lệ Phổ nổi tiếng khoai sọ, Giản Châu trồng nhiều hoa nhài ướp trà, Ứng Châu có dưa tỏi muối giòn tan..."

Giọng nữ quan Giờ trầm ấm kể về phong thổ các vùng. Dù trẻ tuổi nhưng bà từng theo Hướng Thiên Nữ vào cung, hiểu biết rộng khiến hai đứa trẻ tròn mắt nghe theo.

Đại công chúa tròn mắt nghe cô ấy nói xong, cảm giác như vừa mở ra cánh cửa đến thế giới mới lạ.

Nguyễn Nhân Toại nghe xong trong lòng hơi ngứa ngáy, chợt nghĩ ra điều gì đó: "Cô giáo dạy ta học hồi trước – Đỗ thái thái, hình như là người Ứng Châu!"

Nữ quan Giờ cười ha hả: "Đúng vậy đó! Người vùng đó thích ăn mì lắm. Nghe nói mì hầm nhà Đỗ thái thái ngon tuyệt!"

Nguyễn Nhân Toại bỗng hào hứng, chớp mắt đề nghị: "Giờ nương nương, chúng ta đến nhà Đỗ thái thái ăn mì đi!"

Nữ quan Giờ ngừng cười đột ngột: "Hả???"

Đứng ngẩn ra một lúc, nữ quan mới lên tiếng: "... Không mời mà đến, thế có phải quá đường đột không?"

Nguyễn Nhân Toại bình thản đáp: "Ý ta hơi táo bạo thật, nhưng sự nhiệt tình này có thể bù đắp phần nào..."

Nữ quan Giờ: "......"

......

Hoàng tử xuất cung là việc lớn, nữ quan Giờ không dám tự quyết. Thấy hai chị em hoàng tộc nhìn mình chằm chằm, bà đành thở dài đi xin phép Thái hậu.

Thái hậu nghe xong cũng ngạc nhiên, nhưng không từ chối: "Giờ đã qua bữa tối, đến nhà người ta bất ngờ chỉ làm phiền Đỗ gia thôi. Huống chi Đỗ Sùng Cổ là thầy dạy học của hoàng tử, học trò chưa từng gửi thiếp bái kiến đã vội đến, thiếu lễ độ lắm."

Bà nói tiếp: "Dù chỉ là thanh niên vô quan chức, cũng không nên xem thường."

Nữ quan Giờ đứng hầu bên hiểu ý: "Vậy cho phép thần đưa hai vị điện hạ dạo phố đêm, ngắm cảnh mới lạ cũng là tốt."

Thái hậu gật đầu: "Cho người theo hộ tống, cẩn thận từng li. Nhớ canh giờ đóng cửa cung."

Nguyễn Nhân Toại không ngờ việc này được chấp thuận. Nghe nữ quan Giờ truyền lại lời Thái hậu, chàng vừa kinh ngạc vừa mừng. Quay sang đã thấy đại công chúa mặt đỏ bừng vì háo hức.

Trẻ con vốn thế, chẳng mấy hứng thú với nơi quen thuộc, nhưng được khám phá vùng đất mới thì như phiêu lưu sang thế giới khác.

Nữ quan Giờ sai bảo mẫu thay trang phục thường cho hai chị em, chuẩn bị ít bạc lẻ rồi cùng lên xe ngựa. Xe qua Thừa Thiên Môn, theo đường Chu Tước thuận lợi ra khỏi cung.

Thành đô về đêm nhộn nhịp khác thường, nhất là khu ẩm thực càng rực rỡ hương khói. Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt.

Nữ quan Giờ dường như quen thuộc nơi này, dẫn hai chị em vào ngõ nhỏ. Bỗng bà reo lên: "Ủa? Sao lại có thêm quán canh dạ dày heo ở đây?"

Nguyễn Nhân Toại liếc nhìn thoáng qua, ban đầu không để ý. Nhưng khi nhìn kỹ gương mặt chủ quán đang tươi cười tiếp khách, chàng chợt gi/ật mình – người phụ nữ trẻ khoảng hai mươi, má hồng hào, tóc buộc gọn ghẽ, tay áo xắn cao nhanh nhẹn.

Lòng Nguyễn Nhân Toại chợt thầm cảm khái: "Hóa ra 'ba mươi tuổi nổi tiếng' là thật ư? Kiếp trước thấy biển hiệu quán, ta còn nghi ngờ... Chủ quán à, hồi trẻ cô thật sự trẻ thế này sao..."

Đại công chúa hít hà hỏi em trai: "Canh dạ dày heo là gì? Ngon không?"

Nguyễn Nhân Toại nhớ lại hương vị kiếp trước, gật đầu: "Ngon lắm!"

Hai chị em đang nói chuyện thì nữ quan Giờ lặng lẽ quan sát khắp mặt tiền cửa hàng. Bà đảo mắt nhìn quanh, dùng tay sờ lên mặt bàn rồi mời họ ngồi xuống: "Nếm thử xem, chủ quán này làm ăn rất tử tế đấy."

Nguyễn Nhân Toại ngạc nhiên, vừa ngồi cạnh Đại công chúa vừa hỏi: "Sao bác biết chủ quán tử tế?"

Nữ quan Giờ giảng giải tỉ mỉ: "Bàn lau chùi sáng bóng, cửa hàng ngăn nắp không lộn xộn. Bên quầy còn để thực đơn có dấu vết tẩy xóa, cạnh đó đặt phấn viết nhưng tay chủ quán lại sạch sẽ, không dính vết mực. Điều này chứng tỏ bà ấy cẩn thận và ưa sạch sẽ."

Bà tiếp tục: "Quần áo tuy cũ, ống tay đã sờn nhưng không dính vết bẩn, móng tay c/ắt ngắn gọn. Đặc biệt..." Nữ quan Giờ hít một hơi rồi thì thầm: "Ta ngửi thấy mùi hồ tiêu! Dù chỉ phảng phất chút bột nhưng đúng là hồ tiêu thật, còn gì phải chê?"

Hồ tiêu là gia vị quý, đắt ngang vàng. Việc chủ quán dám cho thêm dù chỉ chút xíu vào nồi nước dùng đã thể hiện thành ý.

Đại công chúa gật đầu tán thưởng. Nguyễn Nhân Toại cũng gật gù thán phục. Anh nhớ lại kiếp trước khi làm việc ở Kinh Triệu phủ, người ta thường bỏ vốn lớn mở tửu lầu sang trọng...

Nữ quan Giờ vừa dẫn họ ngồi xuống thì chủ quán đã tươi cười bước tới, liếc nhìn bàn bên cạnh rồi khẽ hỏi: "Cô và hai vị khách nhỏ muốn dùng gì ạ?"

Bà gọi ba bát canh dạ dày heo. Chủ quán vui vẻ nhận lời rồi lui về bếp.

Quán khá đông khách, không khí nhộn nhịp. Ngoài cửa sổ, thiếu nữ gánh hoa ngọc lan rao b/án. Vợ chồng chủ quán tất bật chạy đi chạy lại, khi thì dọn rư/ợu, lúc lại tiếp trà.

Đại công chúa chưa từng thấy cảnh này nên rất thích thú. Nàng còn uống ngon lành ấm trúc trà rẻ tiền do thị nữ mang tới.

Chẳng mấy chốc, canh dạ dày được bưng ra. Nước dùng trắng đục thơm lừng, điểm xuyết kỷ tử. Nữ quan Giờ dùng thìa khuấy lên thấy hạt sen cùng khoai môn, gật đầu hài lòng.

Bà nếm thử rồi khen: "Khá ngon!" Chủ quán cười cảm ơn. Nguyễn Nhân Toại tuy ăn món này nhiều lần kiếp trước nhưng lần này cảm thấy ngon hơn hẳn, có lẽ do vị giác trẻ con nh.ạy cả.m hơn. Đại công chúa cũng thích, ăn hết bảy tám miếng dạ dày rồi nhấm nháp nước dùng.

Ăn xong, người ấm hẳn lên. Nữ quan Giờ gọi tính tiền. Chủ quán tiễn họ ra cửa, thành khẩn hỏi: "Thưa cô, quán còn chỗ nào cần sửa không ạ?"

Nữ quan Giờ hơi ngạc nhiên, quay lại nhìn bà chủ đang chăm chú chờ đáp. Bà mỉm cười: "Canh dạ dày ngon lắm, cửa hàng cũng sạch sẽ. Nhưng nếu muốn mở rộng làm ăn, tốt nhất nên đón ông nhà về phụ giúp."

Nàng nói: "Người có tuổi thường muốn tiết kiệm chút đỉnh. Hai vị kia, một người thì nhìn chằm chằm vào khách mà thiếu trà lá, người kia lại thúc giục khách ăn xong mau rời đi. Thật quá đỗi vô lễ!"

Ông chủ nghe xong đờ người, sau đó đỏ mặt, liên tục xin lỗi nàng.

Nữ quan Giờ cười híp mắt vẫy tay áo: "Không sao cả! Canh dạ dày lợn vẫn rất ngon!"

Ra khỏi cửa hàng, Đại công chúa vừa đi vừa suy nghĩ: "Canh dạ dày lợn ngon thật!"

Chợt nàng nghĩ ra: "Mẹ ta chưa từng ăn qua, ta muốn mang về cho mẹ nếm thử!"

Nói xong mới chợt nhớ ra - mình đang gi/ận mẹ mà!

Đại công chúa bỗng thấy lúng túng.

Nữ quan Giờ hỏi: "Vậy còn mang canh về không?"

Đại công chúa suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng khoát tay: "Thôi được, trẻ con chẳng nên chấp nhặt với người lớn. Mang về cho mẹ một phần vậy!"

Nữ quan Giờ bật cười, sai người m/ua thêm phần canh để tối mang về cung cho Hiền Phi.

Bà quay sang hỏi Nguyễn Nhân Toại: "Điện hạ có muốn mang phần về không?"

Nguyễn Nhân Toại thầm nghĩ: "Mẹ ta không thích ăn dạ dày lợn. Hơn nữa mang về cũng ng/uội rồi."

Chàng lắc đầu: "Thôi không cần."

Nữ quan Giờ nhớ lời Thái hậu dặn, sau khi dùng xong bữa liền đưa hai vị hoàng tử lên xe về cung.

Vào cửa cung, bà hỏi: "Hai vị điện hạ tối nay nghỉ ở đâu?"

Đại công chúa ngập ngừng. Nàng vừa nhớ mẹ lại vừa ngại ngùng.

Nguyễn Nhân Toại chủ động nói: "Tha cho các nàng lần này thôi. Về xem các nàng đã biết lỗi chưa?"

Đại công chúa khoanh tay sau lưng, nghiêm túc gật đầu: "Hàng Tháng nói có lý!"

Nữ quan Giờ nín cười, trước tiên đưa công chúa về Cửu Hoa điện, sau đó tiễn hoàng trưởng tử về Khoác Hương Điện.

Đức Phi vẫn chưa ngủ. Nếu chỉ có con trai về, bà hẳn đã m/ắng vài câu. Nhưng thấy nữ quan Giờ đi cùng, bà đành nén lời.

Nguyễn Nhân Toại hiểu ý mẹ, chào hỏi xong liền nhanh chóng trốn vào phòng ngủ. Khi Đức Phi tiễn khách xong quay lại, chàng đã ngủ say.

Đức Phi bặm môi, đành để yên cho con ngủ.

Sáng hôm sau, Đức Phi vẫn nhớ chuyện cũ, bắt con đọc sáu câu đầu sách "Quan sư".

Nguyễn Nhân Toại đọc trôi chảy, rõ ràng. Đức Phi gật đầu hài lòng, sửa lại vạt áo cho con: "Đi ăn sáng thôi."

Chàng cười tươi, biết chuyện hôm qua đã qua. Sau bữa sáng, chàng hào hứng đến lớp.

Trên đường học, chàng nói với Đỗ Sùng Cổ: "Đỗ thái thái, hôm qua ta cùng chị cả ra ngoài. Vốn định đến nhà thầy ăn mì, nhưng Thái hậu bảo học trò chưa đưa thiếp bái phỏng đã tự ý đến nhà thầy là thất lễ. Đành hẹn dịp khác vậy!"

Đỗ Sùng Cổ cảm động, cảm kích trước sự tôn trọng của Thái hậu dành cho mình.

Nói cho cùng, hắn cũng chỉ là một học sinh chưa đỗ đạt gì, dạy những thứ đơn giản cũng là dễ hiểu.

Thái hậu lại xem hắn như một vị thầy nghiêm túc dạy hoàng tử.

Đỗ Sùng Cổ trong lòng nôn nóng nhưng vẫn mỉm cười nói với hoàng trưởng tử: "Điện hạ muốn ăn mì thì lúc nào tôi cũng hoan nghênh, chỉ cần ngài viết một tấm thiếp mời và xin phép các bậc trưởng bối!"

Nguyễn Nhân Toại nghĩ việc này không khó, liền đáp ngay: "Nhất trí!"

Tan học, hắn sai người dẫn đường, nhẹ nhàng bước đến Ngự Mã Uyển để cho con ngựa Cúc Hoa Thanh mà hắn thích được ăn táo.

Hắn rất thích việc này.

Bảo mẫu chuẩn bị sẵn một giỏ nhỏ đựng ba quả táo. Những con ngựa khác chỉ được một quả.

Khi cửa chuồng ngựa mở ra, Nguyễn Nhân Toại xách giỏ bước vào. Cả chuồng ngựa náo động, những con ngựa cựa quậy đ/á vào cửa chuồng.

Ăn táo rồi!

Hai buổi học vui vẻ trôi qua. Khi Nguyễn Nhân Toại trở về Khoác Hương Điện thì thấy Đức Phi có vẻ không vui.

Trông như người mất h/ồn.

Nguyễn Nhân Toại cõng chiếc túi sách rỗng về, vừa vào cửa đã reo: "Con về rồi ạ!"

Đức Phi nhướng lông mày nhìn hắn, giọng chua ngoa: "Ồ, ngài về đấy ạ?"

Nguyễn Nhân Toại vẫn chưa nhận ra sự khác thường, vừa cởi giày vừa hỏi: "Mẹ ơi, lát nữa chúng ta ăn gì ạ?"

Đức Phi giọng đầy mỉa mai: "Chắc không phải canh dạ dày heo đâu nhỉ!"

Nguyễn Nhân Toại: "......"

Chợt nhớ tới phần canh dạ dày Đại công chúa gửi về hôm qua, hắn vội vàng giải thích: "Mẹ... mẹ đang gi/ận con sao?"

"Gi/ận? Ta làm sao dám gi/ận?"

Đức Phi nói giọng châm chọc: "Con gái Hiền Phi ra ngoài ăn còn nhớ mang phần về cho mẹ. Con ta ăn xong lau miệng là đi ngay. Ta làm sao dám gi/ận!"

Nguyễn Nhân Toại: "......"

Ch*t thật!

Không ngờ mẹ lại gi/ận chuyện này!

Hắn đ/au đầu giải thích: "Nhưng mẹ không phải không thích ăn n/ội tạ/ng sao?"

Đức Phi giọng đầy tủi thân: "Đúng vậy! Ta đâu xứng ăn canh dạ dày. Ta chỉ đáng uống gió bắc thôi!"

Trong lòng bà tức đến nghẹn họng.

Vấn đề không phải ở món canh!

Mà là con người ta biết nghĩ đến mẹ, còn con mình vô tâm chẳng mang về thứ gì!

Không phải chuyện món ăn, mà là thái độ!

Nguyễn Nhân Toại: "......"

Hắn buông xuôi không giải thích nữa, bước đến quỳ sụp trước mặt Đức Phi.

"Xoẹt!"

Hắn ôm ch/ặt chân mẹ, kêu lớn: "Mẹ ơi con sai rồi! Con tội lỗi ngập trời! Khiến mẹ mất mặt trước Hiền Phi!"

Nguyễn Nhân Toại giả vờ khóc lóc: "Xin mẹ tha cho con, con không dám nữa!"

Đức Phi: "......"