Bỏ cuộc, bỏ cuộc, bỏ cuộc!!!

Chợ phía đông dường như từ sáng sớm đến tối luôn náo nhiệt, ồn ào.

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ giả bộ ôm vở, bên hông giắt hai chiếc bút chì than, còn lót một tờ giấy cứng dưới vở, trông rất nghiêm túc như đang khảo sát thị trường.

Ngay cửa chợ phía đông là những cửa hàng nhỏ san sát nhau.

Một sạp hàng rất hẹp, chỉ vừa đủ hai người đi nghiêng người qua lại. Ông chủ khéo léo bày biện, dựng chảo lên để b/án bánh rán hành.

Bột mì trắng như tuyết được nhào nặn kỹ càng, cán mỏng, xoa dầu mỡ rồi rải một lớp hành thái.

Làm như vậy mấy lần, chiếc bánh sơ bộ hình thành, được cho vào chảo rán vàng.

Chẳng bao lâu, mùi thơm đặc trưng của dầu mỡ hòa quyện với hương bột mì, thêm cả mùi hành lá thơm nồng, tựa như một loài thực vật trỗi dậy, xanh tươi mơn mởn.

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ đưa vở cho người hầu, mỗi người m/ua một chiếc bánh rán hành để ăn.

Lớp vỏ bánh dưới cùng giòn tan, màu vàng ruộm. Cắn một miếng, nghe tiếng rôm rốp vui tai.

Lớp bánh bên trong lại mềm xốp, hành lá giúp giảm bớt vị ngấy của dầu mỡ, thật là sự kết hợp hoàn hảo!

Hai đứa trẻ ăn bánh rôm rốp, bà nữ quan theo sát phía sau cũng ăn bánh rôm rốp.

“…” Nguyễn Nhân Toại không nhịn được hỏi: “Giờ tỷ tỷ, tỷ không phải bảo ăn nữa là thành heo sao?”

“Thì sao?”

Giờ nữ quan trừng mắt liếc cậu, dữ tợn nói: “Heo cũng phải ăn chứ!”

Nguyễn Nhân Toại: “…”

Ở cái chợ phía đông rộng lớn này, bánh rán hành được xem là món ăn ngon, rẻ.

Đi vào sâu hơn là các hàng quán b/án đồ chiên.

Đậu que chiên, viên chiên, cà tím nhồi thịt chiên, đùi gà chiên, cá chiên, tôm chiên, hẹ chiên, ớt chuông chiên, nấm chiên…

Tào Kỳ Vũ ngó nghiêng, thầm nghĩ: “Nhiều món thật. Không biết họ có b/án món gì không chiên không…”

So với bánh rán hành lúc đầu, các món chiên này có vẻ sang trọng hơn một chút.

Nguyễn Nhân Toại nhận lại vở từ người hầu, vội vàng ghi chép giá cả, thậm chí là các món đặc biệt của các hàng quán chiên.

Giờ nữ quan tiện tay m/ua cà tím nhồi thịt chiên và nấm chiên, vừa cầm trên tay vừa nói với hai đứa trẻ: “Thực ra, những người đến chợ phía đông m/ua đồ không hẳn là dân đen theo nghĩa thông thường đâu.”

“Các cháu có nghe câu này chưa?”

Cô nuốt miếng cà tím nhồi thịt chiên cuối cùng rồi nói: “Thà khóc trong thành Thần Đô, chứ nhất định không cười ngoài thành Thần Đô!”

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ đồng loạt lắc đầu: “... Chưa ạ.”

Giờ nữ quan giải thích: “Bánh rán hành chúng ta vừa ăn đều làm từ bột mì trắng, lại thêm dầu mỡ và hành hoa, người bình thường sao mà ăn nổi?”

“Không thể lấy thói quen ăn uống hàng ngày của người dân trong thành Thần Đô làm thước đo cho dân chúng khắp thiên hạ được.”

“Thực tế là, được sinh ra ở thành Thần Đô, hoặc có thể bám trụ lại nơi này đã là hơn chín phần mười người trong thiên hạ rồi…”

Hai đứa trẻ nghe ra vẻ ngẫm nghĩ.

Giờ nữ quan lại dùng que tre xiên miếng nấm chiên để ăn.

Lớp vỏ bọc nấm giòn tan, mỏng tang, có vị muối mặn mà. Cắn một miếng, nghe tiếng “răng rắc” giòn rụm!

Nấm dường như đã được tẩm ướp gia vị từ trước, vị ngọt thanh đặc trưng lan tỏa trong miệng, vừa thơm giòn lại vừa ngon ngọt, thật tuyệt vời!

Cô nhấm nháp vài miếng, nuốt xuống rồi mở mang tầm mắt cho hai đứa trẻ: “Những người có mức sống thấp hơn, may mắn lắm thì mới m/ua được một cái bánh quẩy.”

“Nhưng mà, giờ tỷ tỷ…”

Tào Kỳ Vũ ngập ngừng: “Giá bánh quẩy hình như cũng xêm xêm bánh rán hành mà?”

Giờ nữ quan cười giải thích: “Người ta m/ua bánh quẩy không phải để ăn, mà là m/ua về c/ắt nhỏ, dùng thay dầu mỡ, xào rau cũng được, làm bánh bao cũng được, lợi hơn là dùng dầu mỡ nguyên chất.”

Tào Kỳ Vũ hiểu ra: “À ra vậy!”

Nguyễn Nhân Toại cũng nói: “À ra vậy!”

Vào tháng tám, các loại trái cây đã khác so với giữa hè.

Lựu đỏ rực, căng mọng, táo đỏ vàng xen kẽ, thậm chí cả nho, lê, táo quen thuộc…

Nguyễn Nhân Toại còn thấy cả quýt đầu mùa mới ra.

Những trái quýt đỏ au như ráng chiều được ông chủ cẩn thận bày riêng trong gói giấy.

Đây là đợt quýt đầu mùa nên giá đắt nhất.

Người ta b/án theo quả.

Nguyễn Nhân Toại cầm hai quả, đưa cho Tào Kỳ Vũ và giờ nữ quan mỗi người một quả, rồi bắt đầu hỏi chuyện ông chủ để khảo sát thị trường.

Thường thì ông nhập hàng ở đâu?

Loại quả nào b/án chạy nhất?

Có nhiều người m/ua quýt đỏ không?

Hỏi chưa xong thì có người đẩy xe cút kít đi qua, thấy ông chủ ở đó liền hỏi: “Quế tỷ, cá chép mới bắt, chị có m/ua không?”

Quế tỷ bảo mấy vị khách đợi chút, ra xốc giỏ liễu trên xe cút kít lên xem, tiếc rẻ: “Cá chép tươi thế này, sao anh không ki/ếm cái thùng nước mà đựng…”

Người b/án cá tặc lưỡi: “Có phải buôn b/án quanh năm đâu mà sắm cái thùng nước cho tốn kém?”

Quế tỷ hỏi: “Cá ở đâu ra?”

Người b/án cá đáp: “Ở đ/ập nước trong thôn. Mấy ông bà già trong làng đang vớt cá ở đó, đây là phần của nhà tôi…”

Quế tỷ hiểu ra, cười hì hì bảo anh ta b/án rẻ cho: “Tối nay chắc chắn còn người b/án, cá của anh có để được lâu đâu!”

Người b/án cá thở dài: “Thôi thì cũng ki/ếm chút tiền công…”

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ cũng tò mò ngó nghiêng.

Trong giỏ liễu có hơn chục con cá, quai hàm bị xỏ bằng cành liễu, treo lủng lẳng bên giỏ, miệng há ra liên tục.

Con lớn nhất chừng mười cân, con nhỏ nhất cũng hai ba cân.

Nguyễn Nhân Toại nhìn Tào Kỳ Vũ, Tào Kỳ Vũ cũng nhìn Nguyễn Nhân Toại.

Trong không khí dường như có tiếng vỗ cánh mơ hồ, như thể có một con chim vô hình từ đâu bay tới, khẽ mổ vào đầu hai đứa trẻ—

Báo cáo khảo sát gì đó, bài tập về nhà gì đó đều bay lên chín tầng mây hết!

Nguyễn Nhân Toại hỏi người b/án cá: “Đập nước ở thôn anh chỗ nào?”

Người b/án cá ngớ người: “Cái này…”

Tào Kỳ Vũ sốt ruột thúc giục: “Rốt cuộc ở đâu hả?!”

Giờ nữ quan lắc đầu cười: “Người ta đã vớt hết cá ở đ/ập trong thôn rồi, chia cho các nhà hết cả, các cậu có đi cũng chẳng tìm được gì đâu.”

Cô lấy một mẩu bạc vụn từ trong tay áo, vê vê giữa ngón tay, khoe trước mặt người b/án cá: “Gần thôn các anh còn đ/ập nước nào sắp sửa vét nữa không?”

…

Đại công chúa và mấy người bạn đang tập trung tìm ki/ếm thông tin về mạch khách.

Cô nhanh chóng nhận ra rằng, việc điều tra một quần thể, hay một hiện tượng xã hội mà không sử dụng các mối qu/an h/ệ là khó khăn đến mức nào!

Đã tháng tám rồi!

Chẳng bao lâu nữa là đến mùa gặt lúa mạch.

Mấy người bạn tụ tập lại, bàn xem làm thế nào để tìm ki/ếm manh mối.

Uông Minh Nương rõ ràng là đã chuẩn bị từ trước: “Nhà tớ có mấy chục mẫu ruộng ở ngoại thành, là của hồi môn của mẹ tớ, có người chuyên trông nom!”

Cô nói: “Tớ hỏi mẹ rồi, hàng năm vào mùa gặt, người ta đều thuê mạch khách, có lẽ chúng ta có thể đến hỏi những người quản lý ruộng đất…”

Bàng Quân Nghi giơ tay phụ họa: “Nhà tớ cũng có ruộng, cũng có thể đi hỏi!”

Tống Mài Ngọc thì nói: “Mẹ nuôi tớ quen hết đường xá trong thành Thần Đô, biết cả người thuộc tam giáo cửu lưu.”

“Mạch khách được chia thành các nhóm khác nhau dựa trên quê quán và xuất thân, chắc chắn có người đứng đầu hoặc người đại diện để bàn điều kiện với chủ ruộng, cả những người chuyên đi thuê mướn nữa, chúng ta có thể tìm họ để hỏi…”

Đại công chúa lại nghĩ ra một con đường tắt khác: “Các cậu nghĩ xem, báo chí hay sách vở về mùa gặt những năm qua có kể về mạch khách không?”

“Cái này không tính là ăn cắp,” cô dùng một từ mà cô nghe được từ chỗ Đức nương nương, một danh từ chuyên môn nghe rất cao siêu: “Cái này gọi là tham khảo văn hiến!”

Trong đáy mắt Tống Mài Ngọc thoáng hiện lên một tia kinh ngạc.

Cách nói năng hay góc nhìn đôi khi không thể kiểm soát được, sẽ vô tình làm lộ ra xuất thân của một người…

Cô hiểu ra nhưng không vạch trần, chủ động đề nghị: “Nếu vậy, hôm nay chúng ta chia nhau ra hành động, tối đến tập trung ở cổng thư viện, cùng nhau sắp xếp lại thông tin thu thập được, thế nào?”

Đại công chúa, Bàng Quân Nghi, Uông Minh Nương đồng thanh đáp: “Được!”

…

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ quên sạch chuyện báo cáo khảo sát, bảo giờ nữ quan dẫn hai người ra khỏi thành, mỗi người bỏ ra năm lượng bạc, vung tay bao trọn một khúc sông chưa cạn.

Khẩu hiệu của chúng ta là—Bắt cá, bắt cá, bắt cá!

Hai đứa trẻ nhanh nhẹn xắn ống quần lên.

Tào Kỳ Vũ còn định cởi cả giày, nhưng bị Nguyễn Nhân Toại ngăn lại.

Dù sao cậu cũng là người lớn, có kinh nghiệm hơn: “Đừng cởi giày, ai biết trong bùn có cái gì đâu?”

Nhỡ có mảnh sành vỡ thì sao!

Tào Kỳ Vũ nghĩ cũng có lý nên nghe theo.

Vào thu, trời cao khí sảng, gần đây lại không mưa, người trong thôn đều ra sông lấy nước tưới rau, qua lại nhiều nên đ/ập nước vốn không nhỏ cũng dần cạn khô.

Nói là sông, nhưng thực tế bước xuống thì lún sâu vào lớp bùn nhão.

Giờ nữ quan sai người đi lấy mấy tấm ván gỗ phẳng trải lên mặt bùn, cô bước lên trước để kiểm tra xem diện tích chịu lực có đủ lớn, có bị lún không, rồi mới cho hai đứa trẻ bước lên.

Người trong thôn chưa thấy cảnh này bao giờ, ngồi xổm hoặc ngồi bệt trên bờ, rít th/uốc lào, xem như xem trò lạ.

“Sao còn trải ván xuống sông? Đồ tốt thế kia mà để dẫm bẩn, sao mà ngâm nước được!”

“Mấy cậu ấm nhà giàu thôi…”

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ, một người xách xô, một người cầm lưới, mặt mày hớn hở.

Ai mà biết, còn tưởng hai đứa này là cư/ớp biển vùng Caribbean đang cưỡi sóng rẽ gió ấy chứ!

Sông nồng nặc mùi tanh, nhưng hai đứa trẻ vui quá nên chẳng để ý.

Những con cá lớn nhỏ bị mắc kẹt ở chỗ nước nông, vừa dễ bắt lại vừa tạo cảm giác thành tựu cao ngất.

Cá chép, cá diếc, cá trắm cỏ, thậm chí cả cá quả…

Tào Kỳ Vũ nhìn mà rợn cả người: “Con này có hoa văn như rắn, gh/ê quá!”

“X/ấu thật.” Nguyễn Nhân Toại thì không sợ, nhưng cũng không định bắt.

Mẹ cậu sợ rắn mà!

Hai đứa túm tụm lại bắt cá một hồi, rồi lại bắt đầu mò trai.

Trai có màu vàng đen, con to con nhỏ…

Lật tảng đ/á bên bờ lên, còn thấy cả cua con giơ càng lên dọa dẫm.

Nguyễn Nhân Toại còn nhặt được một quả trứng vịt dưới sông!

Tào Kỳ Vũ gh/en tị: “Hàng tháng, cậu may mắn thật…”

Thế là cậu bỏ mò trai, chuyên tâm đi tìm trứng vịt.

Giờ nữ quan sai người dựng lều ở bờ sông, tủm tỉm ngồi đó ngắm hai đứa trẻ chơi đùa.

Đứa này bôi bùn lên mặt đứa kia, đứa kia cười ha ha rồi dùng bàn tay lấm lem bùn đen vỗ vào mông đứa nọ…

Trời thu nắng ráo, gió nhẹ nhàng thổi.

Không xa, lá cây dương xào xạc va vào nhau trong gió.

Một con châu chấu màu xám đậm không biết từ đâu nhảy tới, ôm lấy ngọn cỏ, khẽ đung đưa…

Rồi nhanh chóng bay đi khi giờ nữ quan đưa tay ra.

…

Đại công chúa đích thân đến thư viện Tụ Hiền Điện.

Nếu muốn tìm tài liệu thì phải đến chỗ có nhiều tài liệu nhất!

Vừa đến nơi, giống như Đức phi lần đầu đến đây, cô cũng bị choáng ngợp.

Nhiều sách thế này thì biết đến bao giờ mới xem hết…

Còn nữa, ai biết nên tìm tài liệu về mạch khách ở đâu?

Đại công chúa hơi nản, nhưng vẫn làm theo kế hoạch, bảo người hầu đi cùng: “Trước tiên tìm hết báo chí về mùa gặt những năm qua, tối nay xem kỹ xem có thông tin gì liên quan không…”

Người hầu đồng thanh đáp, còn gọi thêm người đến giúp.

Thần Đô là trung tâm của đế quốc, báo chí và văn thư nhiều vô kể!

Dù đại công chúa chỉ cần tìm tài liệu trong vòng mười năm, nhưng con số này thực tế đã là rất lớn rồi.

Việt Quốc Công nghe thấy động tĩnh, đến hỏi han, biết đại công chúa muốn tìm sách báo về mạch khách thì bật cười: “Hoàng tử quan tâm dân sinh, đây là chuyện tốt…”

Rồi ông sai người lấy giấy bút, chép lại tên những cuốn sách trong kho sách có liên quan đến mạch khách, sai người mang đến cho đại công chúa.

Đại công chúa cảm động lắm, chạy đến cảm ơn ông: “Việt Quốc Công, ngài không chỉ đẹp trai mà còn tốt bụng nữa!”

Nghĩ nghĩ, cô bồi thêm một câu: “Hơn nữa còn đọc rất nhiều sách!”

Việt Quốc Công ngồi xuống hỏi cô: “Công chúa tìm thông tin về mạch khách để làm gì vậy?”

Đại công chúa thật ba phần, giả bảy phần nói: “Con muốn làm một bản báo cáo về thực trạng của mạch khách cho a a và hoàng tổ mẫu xem…”

“Ra là vậy.”

Việt Quốc Công cười: “Công chúa có tấm lòng này, thật đáng quý.”

Ông đi rồi.

Đại công chúa để ông cười đến ngơ ngác, khi tìm xong sách đi ra ngoài vẫn còn nghĩ: Ông ấy đẹp trai thật!

Đến khi gặp mấy người bạn, cô nghiêm túc nói với họ: “Đợi tớ lớn, đến tuổi lấy chồng, nhất định phải cưới một người đẹp trai thật đẹp trai!”

Tống Mài Ngọc: “…”

Uông Minh Nương ngơ ngác: “Thành thân là gì?”

Bàng Quân Nghi ra vẻ hiểu biết: “Ấy da, là hai người ở cùng nhau, cùng nhau đi học, cùng nhau làm bài tập ấy mà!”

Uông Minh Nương b/án tín b/án nghi: “Thật thế á?”

Đại công chúa gật đầu lia lịa, nói như thật: “Đúng thế, chính là thế!”

Tống Mài Ngọc: “…”

Uông Minh Nương liền nói: “Vậy tớ muốn thành thân với các cậu—Có thể thành thân với ba người cùng lúc không?”

Cô rất nghiêm túc hỏi Bàng Quân Nghi, người có vẻ hiểu biết.

Bàng Quân Nghi do dự một chút, cảm thấy cũng được, liền nói: “Chắc là được!”

Tống Mài Ngọc: “…”

…

Khúc sông kia nói nhỏ thì nhỏ, nói lớn cũng lớn.

Nguyễn Nhân Toại và Tào Kỳ Vũ, hai người cộng lại, bắt được mấy thùng cá tôm, cua trai đầy ắp.

Tào Kỳ Vũ cũng nhặt được quả trứng vịt mà cậu hằng ao ước!

Thực ra dưới đáy sông có không ít trứng vịt, lúc nào cũng có bảy tám quả.

Nhưng giờ nữ quan cũng dặn cậu: “Về nhà luộc chín rồi gõ ra xem rồi mới ăn nhé, không chừng ngâm dưới sông lâu ngày bị hỏng rồi…”

Tào Kỳ Vũ nhanh nhẹn đáp: “Vâng ạ!”

Hai đứa trẻ ngồi xổm trên ván gỗ, rửa tay chân qua loa ở khúc sông chưa cạn, rồi như hai chú chó con vui vẻ vẫy đuôi, hớn hở chuẩn bị về nhà.

Còn báo cáo khảo sát thì sao?

Quên sạch rồi!

Hoa phòng dồn hết tâm sức chăm sóc lứa cúc kim thu đầu tiên, khi hoa nở rộ thì theo lệ mà đưa đến các cung.

Còn những giống hoa quý hiếm trong vườn thượng uyển của Thánh thượng thì đều theo lệnh của ông mà đưa đến Khỏa Hương Điện.

Đức phi thích hoa mà!

Cô không đ/ộc hưởng, hay nói là có chút ý khoe khoang, mời các phi tần chủ vị trong cung đến Khỏa Hương Điện ngắm hoa.

Mọi người đang nói chuyện rôm rả thì dịch nữ quan đi vào với vẻ mặt kỳ lạ, bẩm báo: “Nương nương, tiểu điện hạ và đại công chúa đến ạ…”

Đức phi không nghĩ nhiều, liền nói: “Cho chúng vào đi, vừa hay để chúng thỉnh an Hoàng hậu nương nương và các phi mẫu.”

Mọi người nhìn Nguyễn Nhân Toại và đại công chúa chạy chậm vào.

Hai chị em trông rất vui vẻ.

Đại công chúa mặc một chiếc váy nhỏ màu hồng đào, má cũng ửng hồng, trông như một đóa hoa đoàn tụ.

Cô phấn khích vẫy tay với Hiền phi, từ xa đã hô: “Mẹ ơi, con muốn thành thân với Minh Nương và các bạn, ngày mai mẹ xuất cung đi ăn cưới được không?!”

Hiền Phi: “…”

Những người còn lại: “…”

Nguyễn Nhân Toại giờ đã không nhìn ra hoa văn trên quần áo, ống quần và vạt áo dính đầy bùn.

Ai không biết còn tưởng là con mèo hoang lấm lem.

Nhưng con mèo hoang đặc biệt phấn khích, chạy đến trước mặt Đức phi, vui vẻ kể cho cô nghe, vừa nói vừa khoa tay múa chân: “Mẹ ơi, mẹ không biết đâu, chiều nay con… Bắt được con cá to thế này… Còn có trai sông… Cả cua con nữa, cả trứng vịt nữa…”

Đức phi: “…”

Những người còn lại: “…”

Đức Hiền nhị phi nhìn nhau, vừa buồn cười vừa bất lực, cùng thở dài trong lòng.

Hiền Phi đành phải hỏi đại công chúa: “Được thôi, con kết hôn là đại sự mà, ngày mai chúng ta ăn ở đâu?”

Đại công chúa vung tay lên, hào hứng nói: “Ở Hà Phi Lâu, con mời khách!”

“Hàng tháng giỏi quá, con bắt được nhiều thứ mang về nhỉ!”

Đức phi cười híp mắt xoa đầu con trai: “Tối nay chúng ta ăn canh đầu cá cay nhé, có được không?”

Nguyễn Nhân Toại hào hứng đáp: “Được ạ!”