Trận đấu loại kéo dài ba ngày trong cuộc chiến sinh tồn có nhiều biến số. May mắn không chỉ dừng lại ở một hiệp, việc thăng hạng cũng dựa vào điểm số tích lũy của cả đội, giảm bớt phần nào tính ngẫu nhiên.

Mỏng Lời nhờ quen biết chị gái, từ nhỏ đã tiếp xúc với trò chơi, lại có thiên phú nên trình độ ngang ngửa dân chuyên nghiệp. Đáng nể là cô còn tập hợp được vài thành viên khác có trình độ khá trong đội phụ, nên chặng đường thăng hạng này coi như khá suôn sẻ.

Khi trận đấu cuối cùng kết thúc, đội họ xếp hạng mười chung cuộc và còn khá nhiều thời gian. Cả nhóm hào hứng chuẩn bị đến dự tiệc sinh nhật Ng/u Tú Ngưng.

Ng/u Tú Ngưng tổ chức sinh nhật tại biệt thự nhà mình ở ngoại ô phía Bắc, cách biệt thự nhà Khương không xa.

Khương Dũ Bạch từng tổ chức sinh nhật hoành tráng khi mười tám tuổi, thuê nguyên tòa cao ốc trung tâm khiến ai cũng phải trầm trồ.

Ng/u Tú Ngưng cảm thấy sinh nhật năm trước của mình kém phần hoành tráng hơn, vốn định năm nay cũng thuê cao ốc. Nhưng sau khi đính hôn với Khương Dũ Bạch xảy ra t/ai n/ạn, tính tình cô này thay đổi hẳn, giờ chẳng thèm đáp trả khiêu khích. Thấy vô vị, Ng/u Tú Ngưng đành tổ chức ở nhà.

Một mặt để tiết kiệm - cô tiết kiệm hơn Khương Dũ Bạch nhiều - mặt khác trời đông giá rét, cô không thích ra ngoài.

Biệt thự nhà Ng/u không khác nhà Khương nhiều, chỉ hơi nhỏ hơn chút về diện tích và cách bài trí cũng tương tự.

Khương Dũ Bạch cùng đoàn năm xe nối đuôi nhau tiến vào. Ng/u Tú Ngưng tự ra đón - nói là ra đón nhưng chỉ đứng trước cửa phòng tiệc vì ngoài trời tuyết lạnh. Mọi người đều mặc lễ phục nên không chịu được cái lạnh bên ngoài.

Ng/u Tú Ngưng diện váy dạ hội màu tím sậm hở vai, nạm đầy pha lê lấp lánh, đứng đó đã đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Khách mời không chỉ có đoàn Khương Dũ Bạch, nhưng đội hình tám cô gái với hình tượng khác nhau, người dẫn đầu ngồi xe lăn cùng đoàn vệ sĩ mặc vest đeo kính đen, mỗi người mang theo một rương hành lý khiến ai cũng phải ngoái nhìn.

Quản gia nhà Ng/u nhận ra Khương Dũ Bạch từ xa, vội thì thầm với Ng/u Tú Ngưng điều gì đó. Ng/u Tú Ngưng liếc mắt nhìn sang:

- Các cậu tới rồi!

Cô nhanh chân bước lại, váy xòe lộ đôi chân thon thẳng. Trang Yến Hợp đứng cạnh Khương Dũ Bạch trong bộ váy dạ hội thanh nhã hơn nhiều. Các cô gái khác mặc váy cũ của Ng/u Tú Ngưng hoặc Khương Dũ Bạch đều xinh đẹp rạng rỡ. Chỉ riêng Khương Dũ Bạch trên xe lăn mặc quần áo bình thường trông thật giản dị.

- Chào mừng các cậu - Ng/u Tú Ngưng nói rồi liếc nhìn trang phục Khương Dũ Bạch, nhíu mày - Sao cậu không mặc lễ phục vậy?

Khương Dũ Bạch từng có tủ lễ phục lộng lẫy chẳng kém Ng/u Tú Ngưng, nhưng mấy cô bé chỉ chọn được vài bộ không quá bắt mắt. Khương Dũ Bạch liếc nhìn lớp pha lê lấp lánh trên người Ng/u Tú Ngưng, bĩu môi:

- Không phải cậu bảo không cần mặc sao?

Trang Yến Hợp biết lý do nên có khuyên đôi lời, vì không phải tất cả lễ phục đều thiếu vải. Nhưng Khương Dũ Bạch nhất quyết không chịu diện đồ bó, lại nghĩ đây chẳng phải tiệc mình muốn tới nên mặc bộ đồ thoải mái m/ua nửa năm trước, tùy tiện thế mà đến.

Trước kia cô thích đọ sắc với Ng/u Tú Ngưng, giờ nghĩ lại thấy mình ngốc nghếch, tiền không tiêu vào việc gì khác lại dành cho mấy bộ đồ chỉ mặc một lần. Nhất là giờ đây, cô thấy Ng/u Tú Ngưng như cái đèn nhấp nháy di động.

- Tớ nói là không cần nhưng cậu không mặc trông kỳ quặc lắm! - Ng/u Tú Ngưng liếc nhìn chiếc rương của vệ sĩ, hạ giọng - Cậu không định đến phá tiệc đấy chứ? Lần này mang gì đến thế?

Giọng cô tuy nhỏ nhưng đầy cảnh giác, không giấu nổi sự phấn khích và mong đợi. So với bữa tiệc bình thường, cô thích trải nghiệm mạo hiểm hơn như sinh nhật năm ngoái. Dù khi ấy cô cũng h/oảng s/ợ nhưng nhìn lũ công tử tiểu thư kiêu ngạo hốt hoảng chạy toán lo/ạn thật thú vị. Bữa tiệc đó để lại ấn tượng sâu sắc dù sau này Khương Dũ Bạch bị m/ắng te tua.

Trang Yến Hợp hiểu ý Ng/u Tú Ngưng: "Tiểu thư yên tâm, Dũ Bạch không thất lễ như vậy".

Ng/u Tú Ngưng nhìn Trang Yến Hợp đứng đắn hào phóng, biết có cô bên cạnh Khương Dũ Bạch sẽ chẳng làm chuyện gì quá đáng nên hơi tiếc nuối.

- Thôi được, đừng đứng đây nữa. Mọi người vào trong đi! - Ng/u Tú Ngưng vừa gọi mấy người bạn đến trước vừa dặn quản gia - Phần này giao bác, khách đến đông đủ thì bắt đầu nhé.

Trang Yến Hợp trao quà cho quản gia nhưng vệ sĩ vẫn giữ rương. Trang Yến Hợp thì thầm vài câu, quản gia liếc nhìn Ng/u Tú Ngưng gật đầu. Đám vệ sĩ theo nhân viên phục vụ tạm rời đi.

- Mọi người tự nhiên nhé! Tớ dành riêng cho các cậu một bàn, không có người lạ.

Phòng tiệc chia hai khu: khu ăn chính và khu đồ ng/uội hoạt động. Ai muốn ngồi thì ngồi, muốn đi lại trò chuyện tùy ý.

Khi cả nhóm vào khu hoạt động, nhiều người đã tụm năm tụm ba trò chuyện. Nhân viên bưng khay rư/ợu hoa quả đi lại phục vụ.

Đoàn Khương Dũ Bạch quá nổi bật lại được Ng/u Tú Ngưng tự dẫn vào nên thu hút mọi ánh nhìn. Lương Tư Vũ cố tỏ ra thản nhiên nhưng chân tay cứng đờ chỉ biết đi theo. Chu Vũ Hi cũng nghiêm mặt không muốn làm chị mất mặt. Nhậm Huyên Huyên thì không nhịn được thì thầm với Mỏng Lời:

- Đội trưởng, chỗ sang chảnh thế này sao tớ thấy mình như đi chợ ấy nhỉ?

Mỏng hắng giọng nói: "Người chúng ta đông mà thôi, đừng có nói bừa."

"Ngay chỗ này," Ng/u Tú Ngưng vừa nói vừa dẫn mọi người tới chỗ ngồi, nhiệt tình chỉ chỗ, "Các cậu tám người một bàn, chừa cho tôi một chỗ, đợi tôi tiếp xong khách sẽ qua ngồi cùng."

Trên bàn mỗi chỗ ngồi đều có thẻ tên, vốn chỉ đủ tám chỗ, vậy mà lại chen thêm tấm thứ chín. Xe lăn cồng kềnh của Khương Dũ Bạch lại chiếm khá nhiều không gian, khiến cả bàn trông chật chội hơn hẳn.

"Sao cậu lại ngồi với bọn tôi? Mấy người họ hàng đâu rồi?"

Mấy năm nay Ng/u Tú Ngưng vẫn ngồi cùng đám anh chị em họ hàng thân thiết. Dù không thân thiết lắm nhưng ít ra cũng có qu/an h/ệ m/áu mủ.

Ng/u Tú Ngưng bĩu môi: "Chán ngồi với họ lắm."

Khương Dũ Bạch trợn mắt: "Thế ngồi với Chu Vũ Hi cho vui chắc?"

Chu Vũ Hi nghe thấy liền nhíu mày: "Từ nãy giờ tôi có nói gì đâu? Ai thích cãi nhau với cô ấy chứ?"

Cô tự nhận mình rất biết điều. Được mời tới đây là khách, hôm nay lại vừa thắng trận đấu, còn là sinh nhật Ng/u Tú Ngưng, cô không định gây sự làm gì.

Dĩ nhiên, nguyên nhân chính khiến cô im thin thít từ nãy là vì... sốc quá chưa hồi phục.

Dù đã từng sốc một lần khi đến nhà Khương Dũ Bạch sau Tết, nhưng điều đó không ngăn được cô sốc lần nữa - đây là lần đầu tiên cô tham dự một bữa tiệc thượng lưu như thế.

Ng/u Tú Ngưng liếc Chu Vũ Hi: "Tóm lại nhớ chừa chỗ cho tôi, tôi phải đi tiếp khách đây."

Nói rồi cô vội vã rời đi. Mấy người còn lại thở phào nhẹ nhõm.

"Hóa ra tiệc tùng của giới nhà giàu cũng thế này thôi," Lương Tư Vũ tò mò ngó nghiêng xung quanh thì thầm, "Tôi cảm thấy mình cũng thành người sang chảnh rồi."

Sở Huyên ngồi xuống ghế, ngượng ngùng kéo váy: "Chúng ta có gì không đúng phép tắc không? Sao nhiều người cứ nhìn tr/ộm thế nhỉ?"

Tạ Nhuỵ bình tĩnh đáp: "Có lẽ vì chúng ta đông người lại toàn mặt lạ."

Cô dừng một chút rồi thêm: "Hoặc cũng có thể do chị Khương..."

Nhậm Huyên Huyên cũng lén nhìn quanh, lo lắng: "Chúng ta trông có kỳ cục lắm không? Đi lại tôi còn thấy tay chân thừa thãi."

"Kỳ cục chỗ nào?" Khương Dũ Bạch thả lỏng trên xe lăn, "Yên tâm đi, chúng ta chẳng có gì lạ cả. Có lạ thì cũng không phải do các cậu, mà là do tôi."

Cảm nhận ánh mắt soi mói của khách dự tiệc, cô thấy mọi thứ đã trở về đúng quỹ đạo cũ.

Dù không nói gì, không làm gì, cô vẫn là tâm điểm của buổi tiệc.

Đương nhiên rồi, ngồi xe lăn lại ăn mặc xuề xòa thế này, đúng là tâm điểm của tâm điểm.

Khác với nỗi sợ trở thành tâm điểm ở trường, trong buổi tiệc này Khương Dũ Bạch chẳng bận tâm. Thiên hạ thích nhìn thì nhìn, thích bàn thì bàn, đơn giản vì cô làm ăn quá phát đạt, phong cách quá "nhà giàu mới nổi".

Khương Dũ Bạch lớn lên ở nước ngoài, khi về nước rất không hợp với môi trường quý tộc kinh kỳ. Cô chưa từng cố hòa nhập, cũng chẳng thiết hòa nhập, trải qua vô số tình huống như hôm nay.

Ngay cả chị Doãn - người tài giỏi, lễ độ, đoan trang - vài năm trước còn bị chê là "nhà giàu mới nổi". Vì thế cô nghĩ, dù có cố gắng đến mấy, người ta vẫn sẽ chê bai, cần gì phí sức?

Giới quý tộc kinh kỳ vẫn còn nhiều gia tộc lâu đời. Bất kể hiện tại còn tước vị hay không, gia cảnh thế nào, hễ tổ tiên từng có danh hiệu đều tự nhận là quý tộc. Tập tục trong giới này bảo thủ chẳng kém gì thời phong kiến thế kỷ trước.

Những tân gia tộc như nhà Doãn, nhà Khương phần lớn tổ tiên không có tước vị. Sau khi chế độ quân chủ lập hiến được thiết lập, hoàng gia không còn phong tước, gần trăm năm qua số tước vị chỉ giảm không tăng. Cách duy nhất để có tước vị là kết thân với những gia tộc còn giữ được tước.

Vài năm trước, chị Doãn Như Mặc của nhà Doãn đã kết hôn với Hách Tư Y - trưởng nữ Hách Tư Bá tước (giờ là Nữ Bá tước Hách Tư). Từ đó, hôn nhân đồng giới trong giới này mới dần phổ biến.

Phải biết rằng luật hôn nhân đồng giới đã được thông qua từ lâu, nhưng trước đó chưa gia tộc danh giá nào dám làm chuyện này. Nghe nói dù yêu nhau, họ cũng không đăng ký kết hôn, gia đình không chỉ giấu giếm mà còn chủ động chia c/ắt hoặc đoạn tuyệt qu/an h/ệ.

Khương Dũ Bạch về nước hai năm đúng lúc gặp thời. Vì thế khi cô nói muốn kết hôn với Trang Yến Hợp, phụ huynh liền đồng ý ngay.

Dù thích Trang Yến Hợp, dù đã trải qua giấc mộng đó, dù quyết tâm làm người tốt và thay đổi, nhưng cô vẫn không thể thích những thứ mình chưa từng thích, vẫn thờ ơ với những chuyện chẳng đáng quan tâm.

Trong số bạn bè cùng tuổi, cô và Ng/u Tú Ngưng là hai đứa ngỗ ngược nhất. Vì thế ban đầu họ rất thân, sau này dù thành "kẻ th/ù" nhưng lập trường vẫn giống nhau lạ kỳ.

"Ồ, từ xa tôi còn tưởng nhầm, đây chẳng phải tiểu thư Khương gia sao?"

Mọi người đang ngồi im thì một giọng nói vang lên. Tám người đồng loạt quay lại nhìn.

Trang Yến Hợp nhận ra người đó, khóe mày khẽ nhíu. Khương Dũ Bạch mặt mày ửng đỏ, vẻ mặt lập tức khó coi.

Chàng trai đi tới dáng vẻ tuấn tú, mặc vest xám, tay cầm ly champagne, mỉm cười: "Yến Hợp, em cũng ở đây à? Lâu rồi không gặp, dạo này ổn chứ?"

Khương Dũ Bạch khẽ gõ ngón tay lên tay vịn xe, liếc nhìn Trang Yến Hợp. Thấy vẻ mặt cô bình thản đứng dậy nói: "Lâu rồi không gặp Văn Hải. Anh không ở nước ngoài rồi sao?"

"Tôi về nước hơn nửa năm rồi," Văn Hải nhìn sang Khương Dũ Bạch, "Nghe nói em đính hôn với tiểu thư Khương?"

————————

Tiểu Khương: Ôi giời, vừa ra đã gặp tình địch!

Trang Trang: Em đừng đ/á/nh giá cao hắn thế chứ?