Tôi dựa vào hệ thống chỉ điểm trong truyện trinh thám để trở thành một công dân nhiệt tình.

Quan Hạ hơi bất ngờ, vô thức cúi xuống xem kỹ hơn chục tấm ảnh chụp trước mặt. Cô cầm bức vẽ phác thảo bên cạnh, so sánh kỹ lưỡng với hình ảnh người ch*t trong đoạn video ngắn trước khi hệ thống tạm dừng. Bức vẽ hoàn toàn chân thực - đúng như tiêu chuẩn thường ngày của cô - nhưng sao vẫn không x/á/c định được danh tính?

Những cử động liên tục của Quan Hạ khiến các cảnh sát hình sự dày dạn kinh nghiệm tại hiện trường cũng phải chú ý. Khoảng Một Năm hiểu ra vấn đề: "Trong mấy chục ảnh này không có kẻ ch*t?".

Quan Hạ bĩu môi gật đầu, vẻ khó hiểu.

Bàng Nhạc cũng ngạc nhiên: "Không x/á/c định được danh tính nạn nhân? Sao lại thế? Mấy vụ trước không đều nhờ phác thảo của Quan Hạ mà đối chiếu được sao? Công nghệ nhận diện khuôn mặt giờ tiên tiến thế cơ mà? Hay là ngoại hình nạn nhân trong cơ sở dữ liệu khác với thực tế? Chẳng lẽ hắn đã phẫu thuật thẩm mỹ?".

Bàng Nhạc khó tin bước lại gần xem bức phác thảo: "Tuổi tác đã lớn thế này mà còn chỉnh sửa nhan sắc thì khó lắm...".

Quan Hạ cũng thấy vô lý. Cô lục lại hình ảnh trong đầu từ đoạn video mười mấy giây: làn da nạn nhân cho thấy ít nhất 60 tuổi, nếp nhăn sâu rõ rệt do thường xuyên phơi nắng, da sạm đen hơi ửng đỏ. Hai cánh tay nổi gân xanh dữ tợn - dấu hiệu của lao động chân tay nặng nhọc. Quần áo rẻ tiền càng khẳng định đời sống eo hẹp. Một người như thế sao đủ tiền phẫu thuật thẩm mỹ?

Loại trừ khả năng này, chỉ còn hai giả thiết: thông tin hộ khẩu lâu chưa cập nhật, hoặc nạn nhân gặp biến cố lớn gần đây làm thay đổi ngoại hình. Phải chăng hắn từng bị thương?

Quan Hạ lại cúi xuống xem bức phác thảo, nhưng không thấy vết s/ẹo nào.

Khác với hai người, Uông Vũ tỏ ra bình thản: "Dù sao đây cũng là án cũ 11 năm trước. Kỹ thuật ngày ấy lạc hậu, cơ sở dữ liệu cũng không được cập nhật thường xuyên. Không x/á/c định được danh tính cũng không lạ. May mà ta đã biết rõ lai lịch nghi phạm, đó vẫn là manh mối quan trọng để đào sâu điều tra.".

Nghe vậy, Quan Hạ và Bàng Nhạc tạm gác lại thắc mắc.

"Vậy ta xuất phát tới Khúc Minh Thị lúc nào?" - Quan Hạ hỏi.

Khoảng Một Năm đáp: "Sáng mai. Báo cáo xin hỗ trợ địa phương đã gửi rồi. Tranh thủ thời gian này nghiên c/ứu kỹ hồ sơ, tới nơi là có thể bắt tay ngay vào việc.".

Sau khi thống nhất giờ xuất phát, Quan Hạ và Bàng Nhạc rời khu phân cục Bình Giang.

Trên đường tiễn Quan Hạ về, Bàng Nhạc bật cười: "Điều tra cùng cậu đúng là vụ nào cũng ly kỳ hơn vụ trước! Vụ trước nghi phạm bỏ trốn, nạn nhân mất tích. Giờ lại gặp án cũ với nghi phạm vị thành niên, nạn nhân không rõ danh tính. Không biết lần này điều tra bao lâu? Mong sao kết thúc nhanh như vụ trước, dù có chút gian nan nhưng ít ra cũng gỡ được.".

Quan Hạ thầm mong như vậy. Viên năng lượng từ lần tiếp xúc trước đã cạn kiệt từ mấy ngày qua. Càng kéo dài, cô càng thấy bất an.

"Nhưng mà nói đến, lần này xử lý xong vụ án ở Khúc Minh Thị, cậu có định về thăm cô nhi viện không?" Trong lúc chờ đèn đỏ, Bàng Nhạc bất chợt hỏi.

Quan Hạ khẽ gi/ật mình, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Cũng muốn về thăm thật. Lần trước về đó là lúc bộ truyện tranh của tôi vừa kết thúc, hai năm nay chỉ gửi tiền về chứ chưa quay lại. Không biết giờ cô nhi viện thế nào rồi."

Có lẽ vì Bàng Nhạc nhắc đến chủ đề này khiến Quan Hạ không khỏi nhớ về những kỷ niệm thời cô nhi viện.

Thực ra do hoàn cảnh đặc biệt, mục tiêu của cô luôn rất rõ ràng nên ấn tượng về cô nhi viện không sâu đậm lắm. Duy chỉ có một cô bé khiến cô nhớ mãi.

Cô và cô bé ấy cùng bảy tám đứa trẻ khác được một nhân viên cô nhi viện chăm sóc - người mà bọn trẻ gọi bằng "mụ". Có lẽ vì cùng tuổi nên cô bé luôn thích tìm Quan Hạ trò chuyện. Dù cả hai đều bận rộn xoay như chong chóng, cô bé vẫn không ngừng kể lể.

Đến giờ Quan Hạ vẫn nhớ như in lời cô bé thường nói: "Em nhớ mình có nhà mà! Mọi người đều nói dối em thôi. Em không phải bị bỏ rơi, mà là bị bọn buôn người b/ắt c/óc. Mẹ em đang tìm em khắp nơi, chờ em lớn lên nhất định sẽ tự tìm về nhà. Em nhớ mình có mẹ, có ba, còn có cả chị gái nữa. Nhất định họ cũng đang tìm em!".

Những lời ấy Quan Hạ nghe từ lúc mấy tuổi cho đến tận năm hai mươi mấy. Họ cùng học tiểu học, cùng trung học cơ sở, lên cấp ba chung trường. Dù sau này không vào chung đại học nhưng vì cùng ở Vĩnh Tuyền nên vẫn giữ liên lạc. Cô bé thường đến trường tìm Quan Hạ, cùng nhau ăn vặt, dạo công viên, hay gọi điện than thở mỗi mùa thi cử - phần lớn thời gian mỗi người ôn bài riêng, thi thoảng phát đi/ên lên lại tán gẫu vài câu.

Đó là người bạn duy nhất của Quan Hạ trước khi quen Bàng Nhạc.

Cô bé ấy tuy không thông minh xuất chúng nhưng rất chăm chỉ, ngay thẳng và dũng cảm. Mỗi khi có đứa trẻ yếu thế bị b/ắt n/ạt, cô luôn đứng ra bảo vệ - kể cả Quan Hạ.

Quan Hạ tưởng họ sẽ làm bạn mãi, nào ngờ vừa tốt nghiệp đại học, cô bé đột nhiên biến mất.

Đang chìm trong hồi ức, Quan Hạ bỗng nghe Bàng Nhạc hỏi: "Sao thế? Đang nghĩ gì mà say sưa vậy?".

Quan Hạ tỉnh lại, buồn bã nói: "Nhớ Mạnh Lan đấy, cô bạn cùng cô nhi viện ấy. Lần trước tôi đến Lâm Sơn Thị tìm nhưng không thấy, hỏi thăm người ở cô nhi viện cũng không được. Gọi điện bao lần vẫn không liên lạc được.".

Chợt nhớ điều gì, cô bổ sung: "Cậu còn nhớ vụ gi*t người mà hung thủ là tên bi/ến th/ái muốn giữ nạn nhân ở trạng thái hoàn hảo không? Lúc đó tôi đang đi ăn với một người bạn thì gặp chuyện - chính là Mạnh Lan đấy.".

Vụ án mới xảy ra chưa đầy hai tháng nên Bàng Nhạc nhớ rõ, gật đầu: "Ừ, hình như cô ấy tìm được gia đình ruột phải không? Chắc mải hưởng hạnh phúc gia đình rồi bận đi làm nên không có thời gian liên lạc.".

Lời an ủi của Bàng Nhạc không khiến Quan Hạ ng/uôi ngoai. Những lời Mạnh Lan từng nói lại ùa về: "Tốt nghiệp năm nhất, khi truyện tranh của tôi đang gấp rút hoàn thành thì nhận được điện thoại của Mạnh Lan. Cô ấy reo lên bảo đã tìm được bố mẹ ruột, rằng mình thật sự có chị gái và cả em trai. Mạnh Lan nói đã hỏi kỹ mẹ nuôi - cô ấy không bị bỏ rơi mà bị b/ắt c/óc, bố mẹ đã tìm cô ấy suốt bao năm...".

Lúc đó, Quan Hạ vừa mừng vì Mạnh Lan lại vừa lo lắng cho cô. Dù sao Mạnh Lan cũng không còn như hồi nhỏ - lúc trước chỉ biết tiêu tiền, giờ đã biết ki/ếm tiền. Cô sợ gia đình Mạnh Lan nhìn thấy khả năng ki/ếm tiền của cô ấy nên sẽ lợi dụng.

Quan Hạ khéo léo dò hỏi thì nhận được câu trả lời thẳng thắn: 'Em biết chị lo gì rồi. Thực ra ban đầu em cũng ngại nên đã theo dõi họ rất lâu trước khi tìm đến. Bây giờ họ giàu lắm, ở biệt thự, đi xe sang. Chị gái em cũng có sự nghiệp riêng. Chị yên tâm đi, em không để mình thiệt thòi đâu.'

Để Quan Hạ tin, Mạnh Lan còn gửi vài tấm ảnh. Sau khi xem kỹ, Quan Hạ thật lòng mừng cho bạn. Thế nhưng chưa đầy nửa năm sau, Mạnh Lan đột nhiên biến mất không liên lạc.

Hai ngày trước khi mất tích, họ còn hẹn nhau đi du lịch khi Quan Hạ hoàn thành bộ truyện tranh. Nhưng sau đó, Mạnh Lan không trả lời tin nhắn, không nghe điện thoại. Quan Hạ đã đến tận Lâm Sơn Thị tìm ki/ếm rồi báo cảnh sát. Điều tra cho thấy Mạnh Lan vẫn bình thường, không mất tích hay bị ai hạn chế tự do.

Quan Hạ hiểu Mạnh Lan chỉ cố tình tránh mặt. Nếu hai người cãi nhau thì còn đỡ, nhưng mọi chuyện đều êm đẹp, sao lại đột ngột c/ắt đ/ứt liên lạc? Cô không hiểu nổi, trong lòng luôn canh cánh nỗi lo Mạnh Lan gặp chuyện chẳng lành.

Suốt nhiều năm, Quan Hạ vẫn không ng/uôi ngoai. Liên lạc trực tiếp không được, cô tính nhờ người quen dò la tin tức nhưng chẳng thu được gì nhiều.

Có lẽ vì Quan Hạ tỏ ra quá phiền muộn, Bàng Nhạc liếc nhìn cô vài lần rồi thở dài: 'Thôi được, lần này về Khúc Minh Thị chúng ta sẽ ghé cô nhi viện. Có thể hỏi thăm nhân viên ở đó xem sao. Bọn trẻ lớn lên bận mưu sinh, nhưng nhân viên hẳn biết đôi chút. Không được nữa thì nhờ Quý tỷ giúp, ng/uồn tin của bên ấy rộng, chắc sẽ cung cấp được thông tin trong phạm vi pháp luật cho phép.'

Nhắc đến Quý Sao, Quan Hạ bỗng chuyển nỗi lo. Đã gần một tuần kể từ khi chia tay ba người mà Quý Sao vẫn im hơi lặng tiếng. Không biết vụ án thế nào, hai người bạn mất tích đã tìm thấy chưa, liệu nàng có gặp nguy hiểm gì không?

Đoàn người khởi hành đến Khúc Minh Thị lúc 7 giờ sáng bằng hai xe riêng. Vừa lên xe, Uông Vũ đã thông báo: 'Hôm qua chúng tôi liên lạc với đồng nghiệp ở Khúc Minh Thị, nắm thêm tình tiết vụ án 814. Do nạn nhân bị h/ủy ho/ại khuôn mặt nghiêm trọng nên chưa x/á/c định được danh tính. Tuy nhiên hiện trường lưu lại nhiều bằng chứng. Đại đội trưởng Khúc Huyền đã cho thu thập mẫu sinh vật phẩm ở Tùng Hương Thôn lân cận sau khi loại trừ khả năng thăm viếng. Phạm vi thu thập là nam giới từ 14 đến 60 tuổi.'

Quan Hạ chăm chú nghe rồi hỏi: 'Nếu thu mẫu sinh vật phẩm để đối chiếu DNA nghi phạm, lẽ ra phải tìm được kẻ tình nghi đang lẩn trốn. Vậy gia đình hắn đâu? Không ở đó sao? Nếu không vụ án đã được phá từ lâu.'

Uông Vũ giải thích: 'Sau khi nghi phạm bỏ trốn, gia đình gồm cha mẹ, chú bác đều đi tìm. Trong nhà chỉ còn hai cụ già trên 60 tuổi và một đứa trẻ 10 tuổi - đều nằm ngoài phạm vi thu thập. Khi vụ án xảy ra, người nhà nghi phạm đều vắng mặt nên không thu mẫu. Sau này họ trở về cũng không bổ sung nên vụ án thành án tồn.'

Bàng Nhạc chép miệng: "Nghi phạm này đúng là may mắn thật, vừa kịp trốn thoát. Nhưng lần này chúng ta đi thu thập thêm bằng chứng và đối chiếu, không chỉ khởi động lại án tồn đọng mà còn có thể trực tiếp phá án bắt giữ."

Khoảng Một Năm nói: "Dù có bằng chứng trực tiếp nhưng vẫn thiếu bổ sung, chưa thể hình thành chuỗi chứng cứ liên hoàn. Chúng ta vẫn phải tìm bằng chứng cho thấy nghi phạm đã quay lại hiện trường vụ án ở Đại Khúc Huyền - Tùng Hương Thôn."

Quan Hạ hỏi: "Hôm đó tôi thấy họ ở bến xe khách. Tôi nhớ bến xe phía bắc thành phố có tuyến tới Đại Khúc Huyền. Dù họ không đi xe buýt thì cũng phải dùng phương tiện khác, nhưng dù là xe buýt hay xe không hợp pháp, không lý nào hoàn toàn không để lại dấu vết?"

Uông Vũ gật đầu: "Đúng là kỳ lạ. Theo đồng nghiệp Khúc Minh Thị, đội cảnh sát hình sự Đại Khúc Huyền đã lật tung mọi ngóc ngách quanh hiện trường và mượn thêm nhân lực từ các đơn vị khác để theo dõi. Nhưng họ kiểm tra tất cả xe buýt, taxi và xe đi nhờ đều không tìm thấy manh mối gì. Ngay cả những người mặc quần áo tương tự cũng đã được kiểm tra, không ai khả nghi."

Bàng Nhạc vuốt cằm suy nghĩ: "Không đi xe thì biết đâu họ đi bộ? Chứ không lẽ lại đi bộ suốt quãng đường dài thế?"

Quan Hạ gi/ật mình như chợt nhớ ra điều gì, sau một hồi im lặng mới lên tiếng: "Khoan đã! Tôi gặp hai người đó vào chiều ngày 12 tháng 8, còn th* th/ể được phát hiện vào sáng sớm ngày 14 tháng 8. Khoảng cách giữa hai thời điểm hơn 36 tiếng. Tuy tôi chưa từng đến Đại Khúc Huyền hay Tùng Hương Thôn, nhưng được biết nơi này chỉ cách Khúc Minh Thị hơn 100 km. Nếu đi xe thì chỉ mất vài giờ, không thể nào đến tận ngày 14 mới tới nơi. Trừ khi... thời điểm ch*t không phải ngày 14, nhưng giữa mùa hè thì không thể lâu như vậy mới phát hiện th* th/ể được."

Khoảng Một Năm x/á/c nhận: "Qua hai lần giám định, x/á/c định nạn nhân t/ử vo/ng vào khoảng 7 giờ sáng ngày 14 tháng 8."

Bàng Nhạc lắc đầu ngạc nhiên: "Vậy đúng là đi bộ thật sao? Trời ơi, hơn 100 km cơ mà! Không hiểu nạn nhân nghĩ gì. Hay vì hết tiền nên đành đi bộ? Nếu vậy thì đúng là bi thảm - làm việc tốt hết tiền mà không được báo đáp, cuối cùng còn mất mạng nơi hoang vắng."