Tôi dựa vào hệ thống chỉ điểm trong truyện trinh thám để trở thành một công dân nhiệt tình.

So với dự tính bị chậm mười mấy phút, Hồ Tuấn nhận được điện thoại sau khi rời đi rồi quay lại, không chỉ dẫn theo một mà tới ba đứa trẻ. Trong đó có hai đứa trông rất giống nhau, chiều cao như đúc, hẳn là một cặp song sinh.

Tuy nhiên, hai cô bé này có vẻ ngoài trái ngược. Một bé g/ầy yếu, mặt mày xanh xao, có vẻ sức khỏe không tốt. Bé còn lại thì hồng hào, tràn đầy sinh lực.

Đứng phía trước hai bé gái là một cậu trai cao g/ầy, da ngăm đen. Cậu đứng sau lưng Hồ Tuấn nửa bước, đối diện cả phòng cảnh sát mà không chút bối rối, tự tin chào hỏi: "Chào các chú cảnh sát, các chị cảnh sát buổi trưa tốt ạ!"

Cách xưng hô ấy khiến mọi người bật cười. Hồ Tuấn vỗ vai cậu bé thân mật: "Này nhóc, sao gọi bọn tôi là chú mà gọi các cô ấy là chị? Coi như tụi tôi già đi, nhưng chênh lệch đâu nhiều thế. Cậu gọi thế này là lo/ạn bối phân hết cả rồi."

"Vì các chị ấy trẻ trung xinh đẹp quá ạ!" - Cậu bé đáp lại rất tự nhiên. Dù lời nói ngọt ngào nhưng nhờ tuổi còn nhỏ nên không khiến người khác khó chịu.

Sau vài câu đùa cởi mở, hai bé gái phía sau cũng bớt e dè hơn. Ba đứa trẻ ngồi xuống cùng mọi người dùng bữa.

Quan Hạ lần đầu ăn cơm chung với nhiều người trong không gian nhỏ hẹp như vậy, ban đầu còn hơi lúng túng. May thay, bên phải cô có Bàng Nhạc, bên trái là Khoảng Một Năm - toàn người quen nên cảm giác bỡ ngỡ cũng nhanh chóng tan biến.

Suốt bữa ăn, Bàng Nhạc luôn quan tâm tới Quan Hạ, thỉnh thoảng gắp cho cô những món ngon. Ban đầu Quan Hạ còn liếc mắt quan sát ba đứa trẻ, nhưng chẳng mấy chốc đã tập trung vào chồng thức ăn ngày càng cao trong bát do Bàng Nhạc gắp cho.

Bữa trưa kéo dài nửa tiếng thì kết thúc. Cậu bé rút hai chiếc khăn giấy đưa cho hai em gái rồi tò mò hỏi: "Các chú tìm chúng cháu để hỏi chuyện gì ạ? Dạo gần đây hình như khu chúng cháu không có vụ án nào nghiêm trọng cả."

Cậu nhíu mày x/á/c nhận thông tin, quay sang hỏi cô bé g/ầy yếu: "Đúng không Nene?"

Cô bé tên Nene đặt khăn giấy xuống, ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt lên x/á/c nhận: "Nếu là vụ án nghiêm trọng cần cảnh sát can thiệp thì đúng là không có ạ. Nhưng mấy chuyện cãi vã đ/á/nh nhau vẫn xảy ra như cơm bữa."

Xem ra những chuyện ẩu đả chỉ là chuyện nhỏ với ba đứa trẻ này. Cậu bé tự tin nói tiếp: "Nene nói không có thì chắc chắn không có rồi. Em ấy luôn nhạy bén và có trí nhớ tốt, chỉ cần ai trong khu nói gì với em ấy thì em ấy đều không quên."

Có vẻ như trong ba đứa trẻ, người đặc biệt không phải là cậu bé mà chính là Nene. Quan Hạ ngạc nhiên liếc nhìn cô bé, trao đổi ánh mắt với Bàng Nhạc.

Bàng Nhạc cũng tỏ ra bất ngờ, ánh mắt chuyển từ quan sát cậu bé sang chăm chú nhìn Nene.

Khoảng Một Năm đã nhiều lần nhìn các cô bé vài lần, sau đó lấy từ trong túi ra một tấm ảnh đẩy qua hỏi: "Các em xem tấm ảnh này, vào rạng sáng ngày 11 tháng 6 năm 2022 cách đây hai năm, có thấy qua không?"

"Năm 2022?" Cậu bé lẩm bẩm, có lẽ khoảng thời gian đã quá xa nằm ngoài dự tính nên mặt cậu nhăn lại đầy khó khăn.

Hai cô bé bên cạnh không có phản ứng mạnh, chỉ cùng cúi đầu lại. Ba người chăm chú nhìn vào bức ảnh.

Trong ảnh không phải là Nguyên Duyệt đời thường mà là hình c/ắt từ camera giám sát, cho thấy một bóng người mặc đồ kín mít chỉ lộ đôi mắt.

Sau vài phút xem kỹ, cậu bé lắc đầu: "Em không có ấn tượng gì."

Nói xong, cậu quay sang hỏi cô bé bên cạnh: "Còn em? Nene, em có nhớ không?"

Cô bé tên Nene nhíu mày suy nghĩ rồi nói: "Chờ chút, em lật xem."

Quan Hạ đang tò mò không biết cô bé định lật gì thì thấy Nene lấy từ túi xách sau lưng ra một cuốn vở dày cũ kỹ, bìa đã sờn và rá/ch một góc nhỏ.

Nene đặt cuốn vở xuống bàn - lúc này cô bé ngồi cạnh đã nhanh nhẹn dọn dẹp chén đĩa sang một bên, lau sạch mặt bàn bằng khăn giấy.

Chỉ một lát sau, Nene đã tìm thấy mục cần tìm, ngẩng đầu nói: "Đêm hôm đó khoảng 3 giờ sáng, có một người lạ đi vào con hẻm nhỏ cạnh quảng trường. Vũ ca đã nhìn thấy và tưởng là tr/ộm nên đi theo một đoạn."

Mọi người bất ngờ trước thông tin này, ánh mắt đều rạng rỡ hẳn lên.

"Có thấy người đó vào tòa nhà nào không?" Khoảng Một Năm hỏi tiếp.

Thành Trung Thôn thực chất là khu nhà tự xây 4-5 tầng san sát nhau, những con hẻm chỉ rộng 3-4 mét quanh co khó theo dõi. Không có camera giám sát đầy đủ, việc tìm nơi ẩn náu cuối cùng của Nguyên Duyệt chỉ có thể trông chờ vào nhân chứng hoặc điều tra thủ công.

Nene lật tiếp cuốn vở: "Người đó đã vào tòa nhà nhà Ngô Tuấn Triết và rời đi lúc trưa khoảng 12 giờ."

Quan Hạ ngạc nhiên liếc nhìn Bàng Nhạc, càng tò mò về cuốn sổ ghi chép của Nene.

"Ngô Tuấn Triết là bạn cùng lớp em," cậu bé giải thích thêm, "Nhà bạn ấy ở sâu trong cùng, đường đi xa nên ít người thuê, cũng không có camera."

Dù không có camera nhưng biết được địa điểm cụ thể đã là thành công ngoài mong đợi, không ai tỏ ra thất vọng.

Bàng Nhạc không kìm được tò mò hỏi Nene: "Làm sao cậu biết người đó rời đi vào đúng giữa trưa? Các cậu đã theo dõi họ sao?"

Nene cất vở vào cặp, bình tĩnh đáp: "Vì chúng tôi nghi ngờ người đó là tr/ộm nên đã báo cho Ngô Tuấn Triết. Nhờ vậy, dù không trực tiếp giám sát, chúng tôi vẫn biết được động tĩnh của họ."

"Thì ra vậy." Bàng Nhạc gật gù tán thưởng, liếc nhìn Quan Hạ với ánh mắt đầy ý nghĩa nhưng không tiện nói ra lúc này.

Sau khi đưa ba đứa trẻ về trường, Bàng Nhạc kéo Quan Hạ ra phía sau, thầm thì: "Ch*t thật, giờ mới được nói chuyện tự do. Cậu có nhận ra không? Tuy cậu bé kia tỏ vẻ làm chủ nhưng thực ra mọi quyết định đều phải thông qua Nene. Tôi nghi ngờ cả vụ tiếp xúc với chủ quán mạt chược mấy năm trước cũng là ý của Nene."

Quan Hạ gật đầu: "Đúng vậy. Cậu bé trông chững chạc nhưng chỉ là do được rèn giũa. Còn Nene - ít nói nhưng mỗi câu đều có ẩn ý, cách ghi chép cẩn thận và tư duy logic. Thật khó tin một cô bé mới 11-12 tuổi lại có đầu óc như thế."

"Mười hai tuổi tôi còn đang gi/ận ông ngoại cấm mặc váy cơ!" Bàng Nhạc thở dài. "Không biết tương lai cô bé sẽ ra sao nhỉ? Cảm giác làm gì cũng thành công."

Quan Hạ mỉm cười: "Về sau thử để ý xem."

Theo thông tin từ Nguyên Duyệt, cả nhóm cùng Hồ Tuấn và một cảnh sát trẻ tìm đến nhà Ngô Tuấn Triết. Trên đường đi, Hồ Tuấn giải thích: "Gia đình họ Ngô có ba người - vợ chồng và một con nhỏ. Họ mở quán mạt chược nên không quá quan tâm chuyện cho thuê nhà. Khoảng năm năm trước nhà bị tr/ộm nên giờ họ rất cẩn trọng an ninh."

Hồ Tuấn giới thiệu nhà của Ngô Tuấn Triết trong tình huống lúc đó. Quan Hạ vẫn phân tâm quan sát xung quanh. Càng đi sâu vào trong, số người qua lại bên ngoài càng ít, nhưng ngược lại số quán mạt chược lại nhiều hơn, gần như cách mười mét lại có một quán. Từ những cánh cửa mở rộng có thể thấy bên trong chật cứng người, khói th/uốc m/ù mịt, thỉnh thoảng vẳng lại vài câu nói tục tĩu, tạo nên bầu không khí ngột ngạt.

Đi thêm mười mấy phút nữa, Hồ Tuấn dẫn mọi người đến trước một tòa nhà tự xây năm tầng. Trước tòa nhà có một người phụ nữ trung niên hơi m/ập đang chờ, vẻ mặt có chút sốt ruột. Khi thấy đoàn người đông đảo, bà ta lập tức thay đổi thái độ, miễn cưỡng nở nụ cười: "Hồ cảnh quan, nhiều cảnh sát đến tìm tôi thế này, chẳng lẽ trong tòa nhà của tôi xảy ra đại án nào sao?"

Người phụ nữ nói xong dường như tự làm mình sợ hãi, vẻ mặt trở nên hoảng hốt, theo phản xạ quay đầu nhìn lên các tầng trên.

So với vẻ nghiêm túc của Khoảng Một Năm, Hồ Tuấn tỏ ra ôn hòa hơn nhiều, cười đáp: "Không phải chuyện lớn gì đâu, chỉ là đến hỏi thăm vài người thôi. Vào tối ngày 10 tháng 6 năm 22, đến rạng sáng ngày 11, có người lạ vào tòa nhà này. Cô gái tên Thà khi đó từng nói với các bạn nghi ngờ Ngô Tuấn Triết là tr/ộm, bà còn nhớ gì không?"

Nghe nói chỉ là hỏi thăm người, người phụ nữ trung niên thở phào nhẹ nhõm: "Tôi tưởng chuyện gì lớn, hóa ra chỉ là hỏi người. Năm 22..."

Bà ta suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: "Hình như có chuyện đó, nhưng đã quá lâu nên tôi nhớ không rõ. Chỉ nhớ mang máng lúc nấu cơm, con trai tôi có nhắc với tôi vài câu, bảo tối qua trong nhà có người khả nghi, có thể là tr/ộm. Nhưng sau đó trong nhà hình như không mất đồ gì."

Khoảng Một Năm hỏi tiếp: "Tháng đó có ai đến thuê phòng ngắn hạn không?"

Người phụ nữ lắc đầu: "Không thể nào. Ở đây chúng tôi không cho thuê ngắn hạn, chỉ cho thuê dài hạn thôi. Chứ thuê qua ngày lại phải dẫn đi xem phòng phiền phức lắm, có khi còn không bằng giữ phòng trống thêm thời gian."

À, thì ra điểm dừng chân của Nguyên Duyệt không phải thuê phòng mà chỉ là trú tạm.

Khoảng Một Năm lấy ra một tấm ảnh hỏi tiếp: "Bà đã từng thấy người này chưa?"

Quan Hạ đứng bên cạnh liếc nhìn tấm ảnh khi nó được đưa qua - không phải Nguyên Duyệt mà là Sa Quân Hạo.

Người phụ nữ trung niên gần như nhận ra ngay khi vừa nhìn thấy ảnh: "Là anh ta à? Tôi từng thấy, trước đây thường đến tìm một vị khách thuê. Những năm gần đây hình như không thấy đến nữa."

Tất cả mọi người đều gi/ật mình. Khoảng Một Năm hỏi dồn: "Bà còn nhớ anh ta đến tìm ai không?"

"Tất nhiên nhớ chứ! Là cô gái ở phòng 402", người phụ nữ bĩu môi nói, "Ngày nào cũng đi đêm về hôm, không biết làm nghề gì. Các anh đến đúng lúc đấy, giờ này chắc cô ta vẫn chưa về. Tôi có chìa khóa, dẫn các anh lên mở cửa nhé?"

Người phụ nữ vừa định đi vào thì bị Hồ Tuấn nhanh chóng ngăn lại: "Không cần đâu, nếu có người trong phòng thì không cần mở cửa làm gì."

Người phụ nữ trung niên nghe vậy tỏ vẻ thất vọng, cất chìa khóa đi nhưng vẫn kiên quyết đi theo đoàn người lên lầu.

Mọi việc đều suôn sẻ hơn so với dự đoán của Quan Hạ. Chỉ gõ cửa vài lần, một cô gái trẻ đã mở cửa, vẻ mặt ngái ngủ. Cô mặc váy ngủ với áo khoác len mỏng hở cổ vạt. Vừa nhìn thấy đám cảnh sát đông đảo, cô sững người, mặt tái mét.

Ngay cả Quan Hạ - người thường thờ ơ - cũng nhận ra sự hoảng lo/ạn thoáng qua trong mắt cô gái trẻ. Rõ ràng cô ta biết điều gì đó.

Quả nhiên, sau khi Quan Hạ hỏi hai câu cơ bản nhất, cô gái bỗng hít một hơi thật sâu, hai tay khép ch/ặt áo khoác như tạo thành lớp phòng thủ. Cô thẳng thắn: 'Tôi biết các anh muốn hỏi gì. Đêm 10 tháng 6 năm ngoái, tôi có cho một người ở nhờ. Nhưng tôi chưa từng gặp mặt, cũng không nói chuyện điện thoại. Sa Quân Hạo chỉ nói với tôi rằng có người bạn cần qua đây làm việc, mất thẻ nên không thuê khách sạn được. Tôi nghĩ giúp một đêm cũng chẳng sao. Vài ngày sau, khi nghe tin cha hắn ch*t - mà có thể chính hắn gi*t - tôi mới thấy nghi ngờ.'

Cô gái cúi đầu, giọng nhỏ dần: 'Lúc đó tôi đã nghi ngờ, nhưng rồi tự nhủ có lẽ mình nghĩ quá. Dù sao Sa Quân Hạo muốn gi*t cha đâu phải chuyện mới. Nếu thật sự muốn, hắn đã tự tay làm rồi. Mãi đến khi hắn bị bắt rồi được thả, tôi mới thấy chuyện không đơn giản.'

Cô gái lục lọi trong góc phòng một hồi rồi lấy ra túi ni lông nhỏ, bên trong là vài sợi tóc. Do dự giây lát, cô đưa nó cho cảnh sát: 'Đề phòng hờ, tối hôm đó tôi đã lục tung phòng. Tìm thấy mấy sợi tóc này kẹt trong khe giường. Lúc đó tôi cũng để tóc dài nhưng đã uốn xoăn. Mấy sợi này chắc chắn không phải của tôi.'

Khoảng Một Năm nhận túi ni lông. Hồ Tuấn hỏi với vẻ mặt khó hiểu: 'Nếu lúc đó đã thấy bất thường, sao không báo cảnh sát?'

Cô gái nhếch mép cười chua chát, thừa nhận: 'Nói thế này có thể không phải với người đã khuất... Nhưng cha của Sa Quân Hạo - ổng không đáng gọi là người. Ch*t sớm còn phúc đức.'