Tôi dựa vào hệ thống chỉ điểm trong truyện trinh thám để trở thành một công dân nhiệt tình.

Rất nhanh đã đến cuối tuần, Quan Hạ hoàn thành xong bộ kịch, đặt điện thoại xuống vươn vai cho đỡ mỏi lưng. Cô tính nhẩm, ngoài việc tập luyện buổi sáng, đã hai ba ngày kể từ lần ra ngoài gần nhất. Thời gian nạp năng lượng từ quầng sáng kể từ chuyến đi Khúc Xuân Thị cũng đã gần nửa tháng.

Khoảng Một Năm vẫn duy trì liên hệ vì vụ án. Dù sau này phát hiện thêm hai vụ án tồn đọng liên quan và đã giải quyết, nhưng vụ đầu tiên vẫn đang điều tra.

Quan Hạ suy nghĩ một lúc rồi quyết định ra ngoài. Không kể chuyện khác, riêng việc ăn đồ giao hàng đã chán ngấy, tự nấu ăn cũng đến mức nhìn không muốn nhìn.

Cô vừa cầm điện thoại định gọi Bàng Nhạc rủ ăn tối thì chuông reo. Quan Hạ bật cười nhấc máy: "Em đang định gọi chị thì chị gọi tới. Đúng là tâm đầu ý hợp nhỉ! Chị định rủ em đi ăn tối hả?"

Bàng Nhạc cười khúc khích: "Trùng hợp thế sao? Đúng rồi đấy! Tối nay cùng đi ăn nhé? Như mọi khi, chị qua đón em?"

Quan Hạ vui vẻ đồng ý.

Bốn mươi phút sau, hai người gặp nhau ở cổng khu nhà. Quan Hạ ngạc nhiên nhìn bạn: "Hôm nay chị... đổi phong cách rồi à?"

Bàng Nhạc thường để tóc xoăn sóng lớn với váy ôm sát, hôm nay lại mặc váy trắng dáng dài phối tóc đen thẳng, trang điểm nhẹ nhàng khiến vẻ đẹp sắc sảo dịu đi bảy tám phần. Nếu không có đôi mắt tinh nghịch, trông cô như người khác.

Bàng Nhạc đắc ý vuốt tóc khi Quan Hạ lên xe: "Sao nào? Choáng chưa? Chị dành hơn hai tiếng để hóa trang đấy! Càng không lộ vết trang điểm càng thể hiện tay nghề."

Quan Hạ khen ngợi vài câu rồi chợt hỏi: "Hai tiếng? Chị gọi em cách đây 40 phút thôi. Thế ra chị định hẹn người khác à?"

Bàng Nhạc bẽn lẽn: "Xin lỗi em! Chị biết sai rồi. Nhưng em hiểu mà, em luôn là quan trọng nhất trong lòng chị."

Quan Hạ hừ giả vờ gi/ận: "Thế là chị bị người ta xù hẹn à?"

Bàng Nhạc quan sát biểu cảm bạn: "Ừm, vốn hẹn ăn tối Tây. Chị trang điểm xong thì họ bảo có việc gấp. Tiếc công hóa trang nên chị mới nghĩ đến em."

Quan Hạ lại hừ: "Thì ra em là phương án dự phòng. Vậy bữa tối nay chị trả tiền nhé!"

"Đương nhiên rồi." Bàng Nhạc thấy chuyện đã qua liền vui vẻ lái xe đi.

Quan Hạ vốn nghĩ Bàng Nhạc sẽ đưa mình đi ăn đồ Tây như kế hoạch ban đầu, nào ngờ xe từ cầu vượt rẽ vào con đường nhỏ, quanh co uốn lượn mấy vòng rồi dừng trong một ngõ hẻm quen thuộc.

Quan Hạ bước xuống xe tò mò hỏi: "Tối nay anh định đưa em ăn gì thế? Em thấy nơi này sao quen quá? Hình như trước đây mình từng đến đây rồi?"

"Đúng rồi đấy," Bàng Nhạc khóa xe cẩn thận rồi khoác tay Quan Hạ, "Chính là chỗ chúng ta dừng chân lần trước khi đi ăn cùng Khoảng Một Năm."

Quan Hạ chợt nhớ ra: "À, quán nướng hồi đó hả?"

Bàng Nhạc lắc đầu: "Không phải. Lần trước anh đưa đồng nghiệp phòng gym đi liên hoan, có cô gái nhỏ giới thiệu quán lẩu đặc sản này. Anh thấy vị khá ổn nên đưa em đến thử. Quán này điều hòa mát lắm, không sợ ăn đổ mồ hôi đâu."

Quan Hạ vừa định phản đối thì nghe câu bổ sung liền nuốt lời.

Con đường ngõ nhỏ quen thuộc dẫn đến quán ăn, nhưng khác lần trước là hai người không đi sâu vào trong, chỉ vài chục bước đã tới nơi.

"Tới rồi đây," Bàng Nhạc mở cửa kéo Quan Hạ vào, cười hỏi: "Thấy sao? Đông khách lắm nhỉ? Anh nói trước, đây là quán bảo tàng đấy nhé."

Quan Hạ liếc nhìn xung quanh. Quán trang trí đơn giản nhưng không gian rộng, hàng chục bàn đã kín hơn hai phần ba dù chưa tới giờ cao điểm.

Bàng Nhạc dắt Quan Hạ đến bàn cạnh cửa sổ: "Ngồi đây đi. Gần lối thoát gió, ăn lẩu vừa đủ ấm lại không nóng. Lần trước bọn mình cũng ngồi chỗ này."

Quan Hạ gật đầu đồng ý, cùng nhân viên gọi món khi menu được mang tới.

Bàng Nhạc tráng bát đũa rồi rót nước cho cả hai, hỏi thăm: "Chuyện bọn mình bàn lần trước em hỏi Khoảng Một Năm chưa? Cậu ấy nói sao?"

Quan Hạ nhún vai: "Cũng giống như anh nói thôi. Nhưng sau đó cậu ấy bảo sẽ thảo luận thêm với lãnh đạo. Em thấy hơi quá, toàn là ý em tự nghĩ ra."

Bàng Nhạc vừa lau đũa vừa đáp: "Anh thấy ý tưởng của em rất hay. Suy cho cùng, anh là người tiếp xúc với em nhiều nhất, hiểu em hơn ai hết. Nhưng mà... anh nghĩ chúng ta không cần vội thế đâu. Hôm nay là 25/5, tính từ lần đầu em cung cấp manh mối cho cảnh sát mới chỉ hơn tháng. Trong một tháng em đã giúp phá ba vụ án mạng, giờ lại đang hỗ trợ vụ thứ tư. Dù chỉ là tình cờ phát hiện nhưng đủ thấy năng lực của em. Quan trọng nhất là em còn trẻ, đừng nóng vội."

Nghe phân tích của Bàng Nhạc, Quan Hạ chợt nhận ra từ khi kích hoạt hệ thống mới chỉ hơn tháng trôi qua. Cảm giác như thanh ki/ếm Damocles treo trên đầu được hạ xuống, cô thở phào nhẹ nhõm.

Quan Hạ thả lỏng người tựa lưng vào ghế, chống tay lên cằm: "Anh cứ bảo mình không biết động n/ão, em thấy anh phân tích rất hợp lý đấy. Vừa trấn an vừa gỡ rối cho em."

Bàng Nhạc trừng mắt nhìn Quan Hạ: "Tao chỉ lười chứ không ng/u. Quen tay động thủ rồi nên lười suy nghĩ."

Quan Hạ ngắm kỹ mặt Bàng Nhạc, cười đáp: "Cái tài năng động thủ của mày cộng với gương mặt này đã là đỉnh cao rồi. Nếu mày còn thông minh nữa thì trời ơi, sao thế giới này lại có người hoàn hảo đến thế?"

Bàng Nhạc bật cười lớn vì lời nói khoa trương của cô.

Hai người đang trò chuyện thì vài nhóm khách bước vào. Những chiếc bàn trống ít ỏi nhanh chóng kín chỗ.

Quan Hạ để ý thấy phần lớn khách mới vào đều là người trẻ. Mùi đồ ăn thơm lừng khiến bụng cô đói cồn cào hơn.

Quan Hạ nói: "Hóa ra dù sống ở Vĩnh Suối thành phố nhiều năm, tôi vẫn giống người ngoài vậy. Chẳng những không biết quán này, đến cả những món ngon trên phố cũng mới phát hiện gần đây."

Bàng Nhạc đáp: "Trước giờ cô chỉ lo sinh tồn thôi. Mấy năm gần đây mới bắt đầu hưởng thụ cuộc sống. Với lại cô quá cầu kỳ! Khó hiểu nổi mấy ngày không ra khỏi nhà cô làm gì, không chán sao?"

Quan Hạ lắc đầu: "Đâu có chán. Đọc sách, xem phim, nghe nhạc, thỉnh thoảng vẽ vài nét. Tôi còn thấy thời gian không đủ dùng nữa là."

Bàng Nhạc lắc đầu: "Khó trách chúng ta lại làm bạn được."

Quan Hạ gật đầu cười đồng ý.

Do quán đông khách, hai người đợi mười phút mới có đồ ăn. Đang ăn ngon miệng, Quan Hạ bỗng nghe giọng nam từ bàn bên: "Các cô ăn món gì thế? Trông ngon quá, cho tôi gọi một phần y hệt nhé!"

Quan Hạ vô thức quay lại, thấy người đàn ông tầm bốn mươi tuổi đang chỉ vào bàn họ nói với nhân viên.

Người đàn ông tóc c/ắt ngắn gọn gàng, da trắng nhưng ửng đỏ như ch/áy nắng. Dù không còn trẻ nhưng thân hình cân đối. Lông mày rậm, mắt nhỏ dài, mũi không cao lắm, môi mỏng - từng nét riêng đều bình thường nhưng khi kết hợp trên gương mặt góc cạnh lại toát lên vẻ anh tuấn.

Nhận ra ánh mắt Quan Hạ, người đàn ông quay sang mỉm cười thân thiện, không hề lạnh lùng mà đầy thiện chí.

Quan Hạ cười đáp lễ rồi quay lại, nhưng trong lòng cảm thấy bất an. Cô nhận ra người đàn ông này quen mặt.

Việc thấy ai đó quen mặt thường chẳng lành. Vừa ăn, Quan Hạ vừa suy nghĩ. Cô nhớ lại vụ án Khoảng Một Năm trước mà mình cung cấp manh mối - đến giờ vẫn chưa phá được. Cảnh sát đã khoanh vùng nghi phạm nhưng hiện trường bị dọn quá sạch, không có bằng chứng trực tiếp nên chỉ theo dõi chứ chưa bắt giữ.

Quan Hạ lấy lại bình tĩnh, cố gắng hồi tưởng lại trí nhớ. Hệ thống giới diện xuất hiện thuận lợi, đoạn video trước đó được phát lại lần nữa.

Khuôn mặt người đàn ông bị khoanh tròn đỏ hiện lên phóng to. Quan Hạ nghiên c/ứu kỹ vài giây rồi lạnh cả người x/á/c nhận - chính là người đàn ông bàn bên cạnh.

Cô vừa gi/ật mình vừa khó tin. Người này vốn ở Xây Dương thành phố, gây án vào tháng 9, 10, 11. Những tháng khác hắn thường ở quán dân túc của cô. Giờ đang là tháng Năm, sao hắn lại xuất hiện ở Vĩnh Suối thành phố? Khoảng Một Năm nói đã theo dõi hắn kỹ, vậy trong quán hiện có cảnh sát không?

Quan Hạ cố kiểm soát nét mặt, vừa cúi đầu ăn vừa lén liếc nhìn xung quanh. Bốn bàn xung quanh người đàn ông đều kín chỗ, mỗi bàn 2-4 người trưởng thành đang vừa ăn vừa trò chuyện. Không dám để lộ sự bất thường, cô chỉ liếc nhanh rồi quay đi. Dù không x/á/c định được ai là cảnh sát nhưng tin lời Khoảng Một Năm, chắc chắn có cảnh sát - với độ tà/n nh/ẫn của hung thủ này, có lẽ không chỉ một hai người.

Biết có cảnh sát tại chỗ, Quan Hạ hơi yên tâm nhưng trong lòng vẫn hoảng lo/ạn: 'Sao quá trùng hợp thế? Lần đầu ra ngoài sau bao ngày, thậm chí đến đây cũng là tùy hứng. Lại còn gặp đúng hắn! Theo quy luật cũ, giờ này hắn phải ở Xây Dương chứ? Phải chăng hắn đổi cách hành xử, đang tìm nạn nhân mới?'

Nghĩ tới đó, cô rùng mình. Nhớ lại ánh mắt và nụ cười hắn vừa nãy, Quan Hạ chỉ muốn bỏ chạy ngay. Nhưng Khoảng Một Năm vẫn đang điều tra, cô phải giữ bình thường kẻo hắn nghi ngờ. Cô gượng ăn hết cơm với vẻ mặt lạnh như tiền.

Bàng Nhạc nhận ra sự khác thường của bạn. Chưa kịp hỏi, Quan Hạ đã liếc mắt ra hiệu. Cô ta hiểu ý nên cũng cúi đầu ăn nhanh. Bữa thường kéo dài 1,5 tiếng nay chưa đầy một tiếng đã kết thúc.

Vừa ra khỏi nhà hàng, Bàng Nhạc đã sốt ruột hỏi nhỏ: 'Sao thế? Lại phát hiện gì à?'

Quan Hạ ôm ch/ặt cánh tay bạn như tìm chỗ dựa, thều thào: 'Đừng quay lại! Người đàn ông bàn bên... chính là nghi phạm tôi cung cấp cho Khoảng Một Năm. Họ đang điều tra hắn.'

Bàng Nhạc gi/ật mình suýt quay đầu nhưng kịp dừng lại, ho nhẹ hỏi: 'Sao không bắt ngay? Để hắn tự do ngoài đường thế này?'

'Đừng hoảng! Khoảng Một Năm đã giám sát hắn rồi. Giờ họ đang tìm bằng chứng thôi.'

Bàng Nhạc thở dài một hơi: “Thì ra là thế, làm tôi hồi hộp suýt nữa. Lúc đó tôi còn đang phân vân có nên quay lại đối phó với hắn không.”

Giọng nói của anh vẫn lộ chút tiếc nuối.

Quan Hạ tức gi/ận véo vào cánh tay cô một cái. Bàng Nhạc giả vờ kêu đ/au, hai người kéo qua kéo lại một hồi mãi đến khi lên xe mới thôi.

Quan Hạ lo lắng kéo hết cửa kính lên, Bàng Nhạc thấy vậy liền đóng tất cả cửa xe rồi bật điều hòa.

Khi xe ra khỏi ngõ nhỏ, ánh đèn đường rọi vào khoang xe, Bàng Nhạc liếc nhìn Quan Hạ: “Chuyện lúc nãy, cậu có cần báo với Khoảng Một Năm không?”

Quan Hạ suy nghĩ: “Không cần đâu... Tôi nghe Khoảng Một Năm nói vụ này đã lập tổ chuyên án. Hung thủ xuất hiện ở quán cơm chắc chắn đã bị theo dõi, mọi hành động của hắn đều được báo cáo rồi.”

So với Quan Hạ, Bàng Nhạc tỏ ra bình tĩnh hơn dù vẻ mặt vẫn nghiêm trọng: “Lúc nãy tôi để ý thấy hung thủ nhìn cậu. Liệu có khả năng hắn đã nhắm vào cậu? Kiểu như... mấy tên bi/ến th/ái ấy.”

Quan Hạ gi/ật mình sợ hãi, định nói “Sao lại xui thế” nhưng lời nghẹn lại trong cổ họng.

Cô vốn đã quen với việc ra đường là gặp chuyện không may. Dù lúc đối mặt hung thủ tỏ vẻ ôn hòa, nhưng suy nghĩ thật sự của hắn chỉ có trời mới biết được.

Quan Hạ đang tính nhờ Bàng Nhạc ở cùng vài ngày thì điện thoại reo. Nhìn màn hình thấy tên Khoảng Một Năm, cô vội bắt máy.

“QH663 có phải biển số xe Bàng Nhạc không?” – giọng Khoảng Một Năm nghiêm túc.

Quan Hạ liếc nhìn Bàng Nhạc: “Đúng rồi, sao thế?”

“Đội theo dõi vừa báo: Sau khi hai người rời quán 2 phút, Hạ Văn Quang cũng đi theo đến bãi đỗ xe. Từ giờ các cậu không nên tách nhau, hạn chế ra ngoài. Tôi sẽ về nhà trong hai ngày tới và bố trí người canh gác quanh khu.”

Lời dự đoán của Bàng Nhạc thành sự thật. Quan Hạ thở dài ngao ngán – vận đen của cô quả nhiên không ai sánh bằng.

Cô kể lại tình hình cho Bàng Nhạc. Anh nhướng mày tỏ vẻ “Tôi đã nói rồi mà”.

Quan Hạ cười khổ: “Vậy lại phải làm phiền cậu ở cùng tôi vài ngày rồi.”