Tôi dựa vào hệ thống chỉ điểm trong truyện trinh thám để trở thành một công dân nhiệt tình.

3 giờ sáng, cả thành phố chìm trong yên tĩnh. Riêng văn phòng Trung đội 2, Đại đội Trinh sát Hình sự quận Bình Giang vẫn sáng đèn.

Sau nhiều đêm thức trắng, ai nấy đều thâm quầng mắt, mặt mày tái nhợt. Người thì ngồi gục trên ghế, kẻ nằm sấp mặt xuống bàn làm việc, thậm chí có người ngủ quên ngay trên bàn họp, tiếng ngáy vang khắp phòng.

Khoảng Một Năm đang chợp mắt trên ghế thì tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một kỹ thuật viên mặc đồ cảnh phục xông vào:

"Đội trưởng Hứa!" Anh ta hớn hở chạy tới, "Kết quả giám định có rồi! Hai nạn nhân x/á/c nhận là Bàng Chí Nghiệp và Bàng Văn Trạch - cha con đã mất tích từ ngày 2 tháng 5!"

Tiếng reo đ/á/nh thức cả phòng. Khoảng Một Năm bật dậy, gi/ật lấy tài liệu xem lướt vài dòng rồi hô: "Địa điểm cuối cùng họ xuất hiện đã x/á/c định chưa?"

Thích Bạch dụi mắt đáp: "Rồi! Cách hiện trường phát hiện th* th/ể thứ hai 5km về hướng núi Thúy Bình có con suối nhỏ. Tôi đã x/á/c nhận với người nhà và tìm được đoạn chat cuối cùng của Bàng Chí Nghiệp trong điện thoại đồng nghiệp - có cả ảnh chụp và định vị!"

"Lên đường!" Khoảng Một Năm phất tay dẫn đầu. Mọi người ùa theo, Thích Bạch tranh thủ vơ nửa túi bánh quy còn sót trên bàn Uông Mưa.

Uông Mưa liếc thấy, cố tình cùng Thích Bạch lên chung xe. Vừa ngồi xuống, anh ta gi/ật lấy túi bánh chia đôi, nhét vội vào miệng.

Thích Bạch nhăn mặt: "Nửa túi bánh mà cũng tranh? Bình thường đãi anh cả rổ bánh bao còn chẳng thèm!"

Uông Mưa không đáp, lẳng lặng chia đôi thanh chocolate đang ăn dở đưa cho hắn.

Thích Bạch lập tức tươi tỉnh: "Còn gì nữa không? Cho tôi thêm tí, lên núi này biết đâu đến chiều mai mới về!"

"Hết!" Uông Mưa lắc đầu, "Đây là kho dự trữ cuối cùng, không thì tôi đã chẳng tranh với anh."

Thích Bạch thở dài: "Giá mà tối nay ăn nhiều hơn... Tiếc quá chén canh xươ/ng bò chiều nay không uống cạn. May trời nóng, đói bụng còn hơn rét có đống!"

Khoảng Một Năm đang nhắm mắt nghĩ kế bên tài xế bỗng nhíu mày: "Lái xe cho cẩn thận! Tôi đã nhắn Cục Mặc chuẩn bị đồ ăn sáng, không để anh đói!"

Thích Bạch cười hề: "Đội trưởng đúng là đáng tin! Cứ yên tâm ngủ đi, tôi lái êm như đưa nôi!"

Uông Mưa ngồi phía sau quay mặt ra cửa sổ giả vờ không nghe thấy.

Khi trở lại bãi đỗ xe tạm, Thích Bạch dẫn đầu mọi người tới chiếc minivan cũ kỹ, thân xe lấm lem bùn đất.

“Chính là chiếc xe này.” Thích Bạch nói, “Nạn nhân Bàng Chí Nghiệp sáng sớm ngày 2 tháng 5 đã lái chiếc xe này cùng Bàng Văn Trạch đi câu cá.”

Do hai ngày trước trời mưa nên xe Minivan phủ đầy bùn đất, không thể nhìn rõ bên trong. Uông Mưa nhanh trí lấy khăn ướt lau một khoảng kính nhỏ.

Khoảng Một Năm áp sát mặt vào vệt kính vừa lau để quan sát. Thích Bạch đứng bên cạnh làm điệu bộ nịnh nọt hướng về phía Uông Mưa.

Uông Mưa cúi đầu tủm tỉm cười, tỏ ra đắc ý.

Sau vài phút quan sát, Khoảng Một Năm mới lên tiếng: “Kiểm tra động cơ xem có trục trặc gì khiến xe không n/ổ máy không.”

Mọi người lập tức vây quanh đầu xe. Một lúc sau có người báo cáo: “Đội trưởng Hứa, dầu lọc bị tắc. Không rõ do tự nhiên hay có người phá hoại. Cần kéo xe về kiểm tra kỹ.”

“Vậy kéo xe về.” Khoảng Một Năm ra lệnh rồi bước sang góc gọi điện cho Đội trưởng Hứa.

“Tưởng ca, bên anh thế nào?” Khoảng Một Năm hỏi thẳng.

Đội trưởng Hứa ngáp dài, giọng mệt mỏi: “Xe đó đầy dấu vết sinh học. Đội kỹ thuật làm việc suốt 24 giờ không nghỉ. Mấy sợi tóc giả tìm thấy ở ghế lái đã x/á/c nhận là nhân tạo. Chúng tôi đang truy ng/uồn sản xuất nhưng chất liệu quá phổ thông, không tìm được manh mối. Vết m/áu trong rương sau thì khớp với bốn nạn nhân gồm vụ 1129, 725 và hai người lần này. Nhưng có vấn đề - đội kỹ thuật phát hiện thêm vết m/áu thứ năm không khớp với bất kỳ ai trong hệ thống.”

“Theo lý thuyết, còn một nạn nhân nữa?” Khoảng Một Năm rùng mình, “Bốn người kia ít ra còn tìm được phần th* th/ể. Người thứ năm này hoàn toàn bí ẩn, không manh mối gì.”

Đội trưởng Hứa trầm giọng: “Tôi lo rằng trong tình hình này, không chỉ có nạn nhân thứ năm, mà còn cả thứ sáu, thứ bảy...”

Khoảng Một Năm im lặng giây lát rồi nói: “Xét từ dấu vết vụ 1129 bảy năm trước, hung thủ chắc chắn không phải gi*t người lần đầu. Cục trưởng Mặc từng nói với tôi hồi đó họ nghi ngờ còn nhiều nạn nhân khác trước đó, nhưng không tìm ra.”

Đội trưởng Hứa thở dài: “Tên này quả thực tinh vi. Đội kỹ thuật đã kiểm tra toàn bộ xe, đặc biệt ghế lái hắn thường xuyên sử dụng, nhưng không thu được dấu vân tay hữu dụng nào. Tôi nghi ngờ hắn luôn đeo găng tay khi hoạt động trong xe.”

"Ngoài ra, chiếc xe này chắc chắn không phải phương tiện duy nhất," Đội trưởng Hứa phân tích. "Chúng tôi đã khảo sát hiện trường, khu vực đỗ xe xung quanh rất hoang vắng. Địa điểm gần nhất là một nhà máy đã đóng cửa, giao thông xung quanh lại thuận tiện. Tuy nhà máy bỏ hoang không có người trông coi, nhưng xe có thể đi thông suốt đến 4 ngôi làng và hai tỉnh lộ. Chúng tôi đã kiểm tra camera an ninh nhưng không phát hiện gì bất thường."

Đội trưởng Hứa ngừng lại, tiếp tục: "Tuy nhiên, có một con đường nhỏ nối thẳng ra thị trấn, đường này tôi cũng đã cho người đi thử. Nó chạy qua khu dân cư của anh, đồng thời là tuyến đường đầu tiên từ 4 ngôi làng vào trung tâm thành phố. Trong b/án kính 3km có chợ, siêu thị và bệ/nh viện. Tôi nghĩ hung thủ phải quen thuộc khu vực này, thậm chí có thể sinh sống gần đây. Liệu chúng ta có nên tập trung điều tra quanh khu thương mại nhỏ đó không?"

Khoảng Một Năm trầm ngâm suy nghĩ rồi lắc đầu: "Hiện chúng ta chỉ biết hung thủ là nam giới độ tuổi trung niên. Đặc điểm nhận dạng quá chung chung, việc lục lại camera như mò kim đáy biển. Trừ khi bí lối, còn không thì không nên tốn nhân lực vô ích. Còn tình hình 4 ngôi làng thế nào?"

"Đã kiểm tra," Đội trưởng Hứa đáp. "Tổng cộng hơn 3.000 dân, hơn nửa làm nghề trồng rau trong nhà kính - có chính sách hỗ trợ của địa phương. Số còn lại đa phần đi làm trong thành phố nhờ hệ thống giao thông thuận tiện."

Khoảng Một Năm nhíu mày: "Vậy chỉ có thể đợi manh mối khác. May là chúng ta chưa hoàn toàn bế tắc."

Đội trưởng Hứa hào hứng hỏi: "Anh có phát hiện gì mới?"

"Vừa x/á/c định danh tính hai nạn nhân mới nhất," Khoảng Một Năm gật đầu. "Bàng Chí Nghiệp, 43 tuổi và con trai Bàng Văn Trạch, 16 tuổi. Hai cha con mất tích sáng 2/5 khi đi câu cá. Đặc biệt, Bàng Chí Nghiệp có tiền sử bạo hành vợ, còn Bàng Văn Trạch cũng từng đ/á/nh mẹ trước khi mất tích."

Giọng Đội trưởng Hứa bỗng lên cao: "Vậy là hung thủ chọn nạn nhân có điểm chung về b/ạo l/ực gia đình? Nếu theo dấu hiệu nhận dạng và thời gian mất tích, chúng ta hoàn toàn có thể truy ra danh tính hai nạn nhân trong vụ án 1129 và vụ án 725!"

Khoảng Một Năm bổ sung thông tin: "Bàng Chí Nghiệp tuy có tiền sử bạo hành gia đình kéo dài với vợ, nhưng chưa từng có báo cáo cảnh sát hay hồ sơ nhập viện nào. Tôi nghi ngờ hai nạn nhân trong vụ án 1129 và vụ án 725 cũng rơi vào tình cảnh tương tự."

"Hiểu rồi, hiểu rồi!" Đội trưởng Hứa sốt sắng ngắt lời: "Tôi sẽ lập tức đưa người đi x/á/c minh. Nếu x/á/c định được danh tính hai nạn nhân kia thì có thể khoanh vùng phạm vi hoạt động của hung thủ, như vậy cũng không còn xa để bắt được tên này."

Nói xong, Đội trưởng Hứa cúp máy.

......

Nhớ việc m/ua đồ ăn, Quan Hạ hôm sau đặc biệt dậy sớm. Cô trước tiên x/á/c nhận lại thời gian hẹn với khách hàng rồi vội ăn qua loa vài mẩu bánh mì, thay giày rồi bước ra ngoài.

Ra khỏi nhà, Quan Hạ liếc nhìn đồng hồ - vừa đúng 7 giờ. Tưởng mình đã đến sớm, nào ngờ vừa tới cổng khu đã thấy xe đồ ăn bị vây kín bởi các bà các cụ. Cô đứng nép một bên chờ thời cơ, khéo léo chen vào đám đông. Những món cần m/ua đã được ghi chú sẵn trong điện thoại nên Quan Hạ vừa xem vừa chọn khá nhanh.

Chỉ mươi phút sau đã xong, Quan Hạ xách chiếc túi nặng trịch đến bàn cân. Ngẩng lên, cô nhận ra ngoài người đàn ông trung niên hôm qua còn có một bé gái dễ thương khoảng hơn mười tuổi. Bé tết hai bím tóc cột nơ đỏ, mặc váy đỏ chạy loanh quanh giúp bố cân hàng, đưa túi và trả tiền thừa.

Nhận thấy ánh mắt Quan Hạ, bé gái quay sang cười tươi: "Chị chọn xong chưa ạ? Để em cân giúp!"

Quan Hạ ngại ngùng: "Chị m/ua nhiều, túi nặng lắm. Em để bố cân nhé."

Bé liếc nhìn người bố đang tất bật rồi cười giòn: "Không sao đâu chị! Em khỏe lắm!"

Thấy người đàn ông không xuể, Quan Hạ đành đưa túi cho bé gái. May sao bé thật sự khoẻ, dù hơi vất vả nhưng vẫn nhấc được túi lên cân.

Đang chờ, một bà cụ xếp hàng bên cạnh hỏi thăm: "Thiến Thiến, hôm qua bố cháu bảo cháu bị ốm mà? Trời sáng mát thế này nhưng lát nữa nắng lên đấy, nhớ uống đủ nước nha cháu. Tốt nhất uống nước ấm kẻo tiêu chảy đấy."

Chưa kịp bé gái đáp, người đàn ông đã cười giải thích: "Bé này tính giống mẹ, ở nhà không chịu yên. Vừa hạ sốt tối qua đã đòi mẹ cho ra phụ b/án hàng, không đồng ý là khóc lóc nên đành dẫn theo."

Bà cụ gật gù: "Con gái là người hiểu chuyện đấy. Cháu bé này nuôi tốt quá, xinh xắn ngoan ngoãn lại chịu khó, sau này nhất định thành đạt."

Người đàn ông cao hứng vỗ vào gáy, cô bé cười càng thêm rạng rỡ. Quan Hạ nhận túi rau đã cân xong, quay về phía bà lão nói: "Cảm ơn bà đã động viên, ba cháu cũng rất giỏi, ông ấy chịu khó lắm."

"Phải rồi phải rồi!" Bà lão cười đáp: "Hai cha cháu đều giỏi cả, mẹ cháu cũng giỏi, cả nhà đều tài giỏi hết. Thời gian tới cứ thế mà hồng hỏa, thuận buồm xuôi gió nhé!"

Quan Hạ lần đầu chứng kiến khung cảnh hòa thuận vui vẻ như thế. Dù xung quanh ồn ào nhưng không hề phiền, cô kiên nhẫn đợi cô bé cân đồ.

Một lát sau khi cân xong, cô bé tính toán rồi nhìn Quan Hạ: "Chị ơi, tổng cộng 70 đồng 3 hào, chị trả 70 thôi ạ. Hôm nay nhà chị có khách hả? Em tặng chị ít rau thơm nhé, trộn vào món nộm cho thơm. Mẹ em làm thế hoài."

Quan Hạ bất ngờ trước sự hào phóng của cô bé, ngẩn người giây lát mới vội cảm ơn.

Cô bé cười đáp "Không có gì" rồi tiếp tục cân đồ cho người khác.

Quan Hạ nhanh chóng trả tiền, xách túi rau quay về. Len qua đám đông, cô suýt đụng phải một người. Ngẩng lên nhận ra người phụ nữ sáng qua bị chồng t/át khi tái hôn. Người phụ nữ tay xách túi vải, tay kia dắt con gái.

Cô bé vẫn mặc bộ đồ hôm qua, cúi đầu im lặng theo mẹ. Quan Hạ vội xin lỗi nhường đường. Người phụ nữ không nói gì, chỉ lắc đầu mỉm cười.

Quan Hạ nhận thấy vết sưng đỏ trên mặt bà - không chỉ bên bị t/át hôm trước mà nửa mặt kia cũng hằn dấu tay. Có lẽ đêm qua lại xảy ra cãi vã, người mẹ cố đưa con ra ngoài để bé không chứng kiến cảnh mình bị đ/á/nh. Vì thế tối qua cô bé mới một mình chơi đất ngoài bãi cỏ.

Nghĩ đến cảnh tối hôm trước, Quan Hạ bỗng thấy ngậm ngùi, lặng nhìn người phụ nữ đi m/ua thức ăn.

Khi bà xuất hiện, đám đông im bặt giây lát rồi lại rộn lên. Quan Hạ nghe tiếng người b/án hàng: "Cô gái, mặt sao thế? Bị đ/á/nh à? Cô lấy phải người đàn ông gì vậy? Sao lại đ/á/nh phụ nữ chứ?"

Không nghe thấy tiếng đáp lại, một bà lão khác lên tiếng: "Đúng đấy! Không hiểu cô nghĩ gì mà tái hôn lại lấy người như thế. Mới cưới bao lâu đã động tay. Sau này sống sao nổi? Nghe lão bà này, ly dị sớm đi kẻo khổ cả đời!"

Quan Hạ vẫn không nghe thấy người phụ nữ nói gì, chỉ thấy mấy người b/án hàng ngắt quãng khuyên nhủ.

Đợi thêm chút không thấy phản ứng, Quan Hạ xách hai túi thức ăn nặng trịch quay về.