Cây hòe già không hiểu sao cứ nhìn chằm chằm vào Sở Vòng, khiến cả thân cây r/un r/ẩy. Những chiếc lá khô trên người nó rơi lả tả xuống đất chỉ sau một cái lắc nhẹ.

Nó vốn là loại yêu quái không có thiên phú, chỉ nhờ sống lâu hấp thu nhiều âm khí nên mới thành tinh. Nghe Sở Vòng chất vấn, nó vội vàng đáp: "Đúng vậy, đúng vậy! Bọn chúng nói Thành Hoàng đều phải nghe lời cậu..."

Sở Vòng: "..."

Hắn lùi lại một bước, lẩm bẩm: "Điên hết cả rồi!"

Không biết còn tưởng hắn là con ruột Đông Nhạc Đại Đế chứ! Lời đồn thổi này quả thực quá đáng. Mấy tên Âm Sai kia rốt cuộc gây chuyện gì ở bên ngoài vậy? Chuyện Tùy Thanh Thành Hoàng tuy có liên quan đôi chút, nhưng hắn chỉ tố cáo một tên Âm Sai nhỏ, việc còn lại đều do Vô Thường đại nhân xử lý. Sao giờ đây lời đồn chỉ nhắc mỗi mình hắn? Thật bất công!

Sở Vòng đi quanh cây hòe vài vòng, chợt dừng bước quay lại hỏi: "Chuyện này... tất cả m/a q/uỷ đều biết sao?"

Hòe tinh ấp úng: "Tôi... tôi không biết. Lưu An Minh đi khắp nơi về kể lại, chỉ có hắn hay ra ngoài."

"À."

Sở Vòng tiến sát gốc cây, nghiêm giọng: "Lát nữa về, ngươi bảo với chúng - ta chỉ là con người bình thường. Mấy tên Âm Sai bị cách chức cùng hình ph/ạt của Tùy Thanh Thành Hoàng đều do tự chúng phạm lỗi, liên quan gì đến ta? Thành Hoàng đại nhân đâu có nghe lời ta, đắc tội ta cũng chẳng bị bắt xuống địa ngục, chỉ bị ta tự tay dạy dỗ thôi."

"Nhớ chưa?"

Mặt cây hòe nhăn nhó: "À..."

Sở Vòng nhắc lại lần nữa rồi hỏi: "Nhớ chưa?"

"Chưa ạ." Cây hòe ngây ngô đáp.

Sở Vòng: "..."

Thẩm Lạc Thu thấy sắc mặt hắn khác thường, vội chạy tới đỡ tay: "Hoàn nhi, cậu sao thế? Bị thương à?"

Hắn quan sát Sở Vòng từ đầu đến chân, không thấy vết tích gì, sốt ruột hỏi: "Là nội thương à?"

Đỗ Xuân Yến mặt c/ắt không còn hột m/áu: "Sở Vòng, chuyện này khó giải quyết thế sao? Phải làm sao..."

"Không! Không phải thế!"

Sở Vòng quả thực đang chịu tổn thương n/ội tạ/ng. Hắn đẩy Thẩm Lạc Thu ra, chỉ thẳng cây hòe gi/ận dữ: "Ngươi là cây hòe chứ đâu phải cây du! Sao n/ão lại mọc toàn gỗ tạp thế này!"

Cây hòe ủy khuất: "Tôi chưa từng được học hành, với lại... tôi cũng đâu có n/ão..."

Sở Vòng bất lực, đành nhắc lại lần nữa rồi vẫn không yên tâm. Hắn lấy giấy bút viết rõ sự việc, nhét vào hốc cây. Quay sang Đỗ Xuân Yến, hắn nói: "Con chị không sao rồi, yên tâm đi. Đưa kéo cho tôi."

Sau khi c/ắt cành cây đem trồng sang bên, Phan Minh bỗng thấy cổ họng nhẹ bẫng, thở phào nhìn mẹ: "Má ơi, con ổn rồi!"

"Tốt quá!" Đỗ Xuân Yến hôn lên đầu con, định cảm tạ Sở Vòng thì bị ngăn lại.

"Khách sáo làm gì, chuyện nhỏ thôi."

Đỗ Xuân Yến cười tươi: "Không ngờ giờ cậu giỏi thế. Thôi không nói nhiều, từ giờ hoa quả nhà cậu chị bao hết!"

Lúc họ rời đi, cây hòe vẫn thò đầu ra nhìn theo. Thẩm Lạc Thu ngoái lại thấy khối u giống mặt người màu đen kịt trên thân cây, rùng mình hỏi: "Hình như trước đây cây này đâu có thế?"

Sở Vòng giải thích: "Trước nó mới chỉ có linh, giờ đã thành tinh. Cây hòe vốn tụ âm, lại có nhiều q/uỷ trú ngụ nên càng thêm âm trầm."

Thẩm Lạc Thu nghe vậy quyết định từ nay tránh xa gốc cây.

Trên đường về, Thẩm Lạc Thu hào hứng rủ: "Lát nữa đi bắt lươn không? Ruộng nhà tôi không phun th/uốc, lươn nhiều lắm!"

Sở Vòng lắc đầu: "Trời lạnh thế xuống ruộng muốn cóng à?"

"Vậy đi nướng thịt? Nhà tôi năm nay m/ua thịt bò dê ngon lắm, nướng lên tuyệt cú mèo!"

Sở Vòng suy nghĩ: "Cũng được. Nhưng trước tôi còn việc quan trọng phải làm."

Về đến nhà, Sở Vòng lấy cuốc xẻng cùng thùng gỗ dẫn Thẩm Lạc Thu ra đồng. Một lúc sau, Thẩm Lạc Thu lếch thếch xách nửa thùng bùn về, mặt mũi ngơ ngác khi thấy Sở Vòng bắt đầu nhào nặn.

"Cậu định làm gà ăn mày hả?" Thẩm Lạc Thu tò mò.

Sở Vòng liếc hắn: "Suốt ngày ăn với chả uống! Tôi đang nặn tượng Thần đấy!"

Thẩm Lạc Thu há hốc: "Cậu?!"

"Sao? Không được à?" Sở Vòng ngẩng lên nheo mắt.

"Được chứ! Cố lên nhé!" Thẩm Lạc Thu nuốt lời định nói về tay nghề 'nát như tương' của hắn, ngồi im quan sát.

Sở Vòng chăm chú vo viên đất thành hình cầu hoàn hảo. Thẩm Lạc Thu tròn mắt nhìn hắn gắn lên chiếc mũi kỳ dị, cuối cùng nhận ra đó là... cái đầu.

Dù là người hay thần, đầu cũng không thể tròn vo như thế được!

Thẩm Rơi Thu trước đó vẫn nghi ngờ Sở Vòng không giỏi nghề này, giờ xem ra đúng là Sở Vòng không làm nổi!

Anh quay đầu nhìn Sở Trạch Dương với ánh mắt cầu c/ứu, muốn hỏi xem ở đây ai có thể trị được Sở Vòng thì rõ ràng không phải Sở Trạch Dương rồi.

Tiếc thay, ngay cả vị sư thúc đáng kính của anh cũng không đưa ra được ý kiến gì về tay nghề của Sở Vòng, chỉ im lặng ngắm nghía với vẻ mặt bí ẩn khó đoán.

“Khăn Lau, cậu thấy đôi mắt này thế nào?”

Sở Vòng dùng một thanh trúc dài và mảnh khắc đôi mắt kinh dị lên “cái đầu” đó, tự ngắm nghía một hồi rồi ngẩng lên hỏi ý kiến Thẩm Rơi Thu.

“Có phải hơi to không?”

Thẩm Rơi Thu: “......” Đâu chỉ hơi to, đôi mắt ấy chiếm gần nửa khuôn mặt rồi!

“Hơi to thật, nhưng cậu vẽ rất tốt, rất có thần thái.”

Nói xong câu này, Thẩm Rơi Thu thầm khóc như mưa trong lòng.

Anh đã thay đổi, giờ anh cũng trở thành kẻ dối trá, anh đang lừa dối người bạn thân nhất của mình!

Sở Vòng nói: “Vậy tôi sửa lại một chút vậy.”

Nói rồi, anh dùng ngón tay xoa lên “khuôn mặt” kia, cố gắng làm cho đôi mắt nhỏ bớt. Không ngờ, ngón tay anh vô tình làm lệch cả chiếc mũi vừa nặn kỹ càng.

Thẩm Rơi Thu chứng kiến vật thể vốn còn giống mặt người giờ biến thành một tác phẩm trừu tượng không thể nhận ra.

“Xịt.”

Sở Vòng nhíu mày, bực bội bóp bóp ngón tay.

Thẩm Rơi Thu đứng phắt dậy. Sở Vòng nghi hoặc nhìn anh, anh liền cười nói: “Hoàn Nhi, tôi đi nhóm than chuẩn bị đồ nướng nhé. Khi cậu làm xong tượng đất thì vừa kịp ăn.”

“Ừ.”

Thẩm Rơi Thu quay người đi ra, thầm thở dài.

Vỉ nướng được dựng lên trong sân. May sao trong nhà Sở Vòng còn than củi, anh về lấy một bao lớn thịt bò, dê, gà, cánh gà các loại.

Khi Thẩm Rơi Thu nhóm than xong, nướng vài xiên hẹ thì Sở Vòng vẫn đang vật lộn với khuôn mặt tượng thần.

Khi anh nướng xong mấy xiên khoai tây, Sở Vòng mới hoàn thành phần mặt, đang cố gắng gắn tóc phía sau đầu. Lúc anh nướng xong xiên cánh gà cuối cùng, Sở Vòng do dán tóc quá mạnh khiến cái đầu bẹp dúm, đang cố sửa chữa...

Mùi thơm lan tỏa khắp sân. Thẩm Rơi Thu nhìn động tác của Sở Vòng, nghĩ có lẽ ăn xong mẻ đồ nướng này, Sở Vòng cũng chưa chắc hoàn thành xong pho tượng.

“Hoàn Nhi, hay là ăn tạm rồi làm tiếp?”

Sở Vòng nghe thấy liền ngẩng lên. Giữ nguyên tư thế lâu khiến cổ anh cũng phản đối. Anh để tượng thần b/án thành phẩm sang một bên, rửa tay rồi quay lại, cầm một xiên thịt bò ăn.

“Làm tượng đất tưởng dễ mà hoàn hảo thì khó hơn ta tưởng.”

Sở Vòng vừa ăn vừa chia sẻ tâm đắc với Thẩm Rơi Thu. Thẩm Rơi Thu: “Hả?”

Anh dừng tay phết dầu, vừa nghe thấy từ gì... hoàn hảo?

Sở Vòng hơi nhíu mày: “Có thể tốn nhiều thời gian hơn.”

Thẩm Rơi Thu nhìn Sở Vòng, phát hiện anh nghiêm túc...

“Không sao, cậu làm vài ngày cũng được.”

Tuy món quà x/ấu nhưng tấm lòng thành!

“Ừ.”

Quả nhiên đến tối, tượng thần đất của Sở Vòng vẫn chưa xong, chưa nói đến nung thành gốm. Anh quyết định tạm dừng, mai làm tiếp.

Sở Vòng thu dọn đồ đạc, rồi dời bàn ra sân, bày thịt rư/ợu cơm, thắp hương nến, đ/ốt tiền giấy.

Sở Trạch Dương hỏi: “Con làm gì đấy?”

Sở Vòng đáp: “Vì danh dự, con định mời âm sai giải thích giùm.”

Sở Trạch Dương chợt hiểu, mỉm cười: “Nghe nói con nổi tiếng bên ngoài lắm, vừa ra mắt ‘Vô Thường Phán Án’.”

“Cha, sao cha biết!?”

“Chuyện ầm ĩ thế, ta đương nhiên biết. Thành hoàng Tùy Thanh bị giáng chức, giờ lưu lạc bên cầu Nại Hà.”

“Cha biết rõ thế, hẳn hiểu chuyện này không liên quan nhiều đến con chứ?”

Sở Vòng buồn bã: “Bọn q/uỷ ngoài kia bảo thành hoàng còn phải nghe lời con, đắc tội con sẽ bị bắt xuống địa ngục.”

Sở Trạch Dương: “Lời đồn thất thiệt.”

Sở Vòng thấy không ổn, trước khi tin đồn lan xa, cần làm rõ ngay.

Anh quen thuộc nghi thức mời âm sai. Hoàn tất nghi thức, chỉ chờ âm sai tới.

Nhưng lần này lâu khác thường. Một bóng q/uỷ dữ tợn hiện ra trước mặt Sở Vòng, lưng khom, trán mọc sừng đỏ, bốn nanh lòi ra, da sần sùi, tay dài quá gối, móng vuốt cầm câu h/ồn tác. Dù dữ tợn thế, hắn vẫn mặc bộ đồ âm sai chỉnh tề.

Hắn nhìn Sở Vòng, gắng giữ vẻ nghiêm túc: “Có việc gì?”

Sở Vòng thấy hắn có vẻ gấp gáp, hỏi: “Đại nhân đang bận sao?”

“Ta đang đi bắt h/ồn mới, đảm bảo quanh mấy chục dặm không còn á/c q/uỷ. Nếu có, ta đi bắt ngay.”

Âm sai tỏ ra hung hăng, như thể Sở Vòng vừa nói địa điểm là lập tức xử lý.

Sở Vòng ngỡ ngàng: “Khoan! Ý tôi không phải vậy!”

“Xin đại nhân giúp làm rõ chuyện này.”

Anh kể lại sự việc thành hoàng Tùy Thanh, kết luận: “Tôi thật sự không liên quan nhiều.”

“Đây là phần th/ù lao.”

Âm sai không nhận, nói: “Ta biết rồi, sẽ truyền đạt giúp. Không cần th/ù lao.”

“Dẹp tin đồn cũng là nhiệm vụ của chúng tôi!”

Giọng điệu đanh thép khiến Sở Vòng sững sờ.

“Còn việc gì nữa không?”

Sở Vòng lắc đầu: “Không.”

“Vậy ta đi trước.”

Âm sai biến mất. Sở Vòng vẫn thấy kỳ lạ nhưng không rõ chỗ nào.

Thịt rư/ợu còn thừa, anh mời mấy con q/uỷ cổ dài hưởng dụng. Chúng vừa ăn vừa khóc: “Sở công, bọn q/uỷ ngoài kia vô học, ngài là người tốt nhất trong lòng chúng tôi!”

“Kiếp sau nếu đầu th/ai thành nữ nhân, tôi nguyện gả cho ngài!”

Một con q/uỷ khác cũng gào lên: "Tôi cũng bằng lòng, đợi hắn gả cho cô, tôi sẽ làm tiểu tam cho cô!"

"Tôi làm tiểu tư!"

"......"

Sở Vòng nhìn bọn chúng, hừ một tiếng, quát: "Mấy người nghĩ đẹp thế. Đây gọi là báo ơn sao?"

"Hắc hắc."

Nửa đêm, khi G/ãy Chi đến tặng hoa cho hắn... À không, đến tìm hắn lén lút, Sở Vòng đã nói hắn cũng đang làm tượng thần nhỏ.

G/ãy Chi vẫn đứng ngoài cửa sổ, Sở Vòng ngồi trên bệ cửa sổ ngẩng đầu nhìn hắn.

Tượng thần như ngọc đứng trước mặt, đây là vì hắn mà đến.

"Tôi muốn làm một tượng thần nhỏ hoàn hảo, nên cần thêm thời gian, cậu phải đợi thêm vài ngày."

"Được."

Sở Vòng rõ ràng cảm nhận sau câu nói này, tâm trạng G/ãy Chi trở nên vui vẻ hẳn.

Cảm xúc thay đổi rõ rệt, chỉ vậy thôi đã vui thế sao? Thật đáng yêu!

Sở Vòng nhìn tượng thần trước mặt, cuối cùng không nhịn được vẫy tay.

G/ãy Chi dù hơi nghi hoặc nhưng vẫn từ từ cúi xuống, đưa mặt lại gần Sở Vòng.

Sở Vòng đưa tay sờ lên mắt hắn, nói: "Ngủ ngon."

Nói xong, hắn quay vào nhà đi ngủ.

Mấy ngày sau, Sở Vòng đều ở nhà chuyên tâm hoàn thiện bức tượng dang dở.

Thẩm Rơi Thu kỹ thuật cũng trong thời gian này tiến bộ vượt bậc, thật đáng mừng!

*

"Xuân Yến, chuyện con trai cô giải quyết chưa?"

Đỗ Xuân Yến nhận video call từ bạn thân lúc chuẩn bị ngủ, thấy là cô ấy liền bật đèn ngồi dậy.

"Oanh Oanh, con tôi đã ổn rồi, giờ không sao nữa."

Cô thấy Viên Oanh bên kia cũng rất vui.

Hai ngày trước, sau khi Sở Vòng giúp đỡ, vết tích trên cổ Phan Minh ngừng lan, sau một giấc ngủ đã mờ dần.

"Thế thì tốt quá, tôi lo cho cô lắm, nhưng mấy ngày nay bận quá."

Trong video, Viên Oanh cười tươi. Dáng vẻ cô ấy đẹp hơn Đỗ Xuân Yến nhiều, khuôn mặt trái xoan xinh xắn, mắt to. Dù là ban đêm, cô ấy trông vẫn rạng rỡ.

Mắt long lanh, da trắng mịn màng, gương mặt ửng hồng, rõ là trạng thái rất tốt.

Đỗ Xuân Yến nhìn cô, không khỏi khen: "Oanh Oanh, cô đi spa à? Lần này hiệu quả tốt thế! Lâu lắm mới thấy cô xinh thế."

"Không, làm gì spa. Là nhờ chồng tôi đấy."

"Hả? Chồng cô?"

Đỗ Xuân Yến rất hiểu tình hình Viên Oanh. Họ là bạn từ cấp hai, tới giờ vẫn thân.

Viên Oanh xinh đẹp, được cưng chiều nên tính hơi đỏng đảnh. Đỗ Xuân Yến rộng lượng, hai người rất hợp.

Sau khi tốt nghiệp, Đỗ Xuân Yến lấy bạn trai cùng làng, thanh mai trúc mã. Viên Oanh lấy ông chủ giàu. Dù sống khác biệt, tình bạn vẫn bền.

Đỗ Xuân Yến sống bình lặng, còn Viên Oanh thì khác. Người giàu chuyện nhiều, sau hai năm hôn nhân ngọt ngào, cô phát hiện chồng ngoại tình.

Viên Oanh làm lớn chuyện, chồng cô đoạn tuyệt với cô gái kia. Nhưng từ đó, chồng cô vẫn qu/an h/ệ với người khác. Viên Oanh oán h/ận, sống trong u uất nên ngoại hình xuống sắc. Đỗ Xuân Yến từng khuyên ly hôn nhưng cô ấy không chịu, không muốn nhường chồng cho người khác.

Chồng cô dứt được với cô gái kia nhưng vẫn lao vào các mối qu/an h/ệ khác. Viên Oanh sống trong oán gi/ận, dáng vẻ ảm đạm, khô héo.

"Xuân Yến, chồng tôi làm ăn khấm khá rồi."

Viên Oanh cười tươi, giải thích lý do mình rạng rỡ.

Đỗ Xuân Yến: "Thật à?"

"Ừ."

Trước đây, Đỗ Xuân Yến nghe Viên Oanh kể chồng cô làm ăn thua lỗ, có thể phá sản, cô phải gánh n/ợ. Lúc đó là thời kỳ tồi tệ nhất của Viên Oanh: thâm quầng mắt, tóc tai rối bù, ánh mắt vô h/ồn, hoàn toàn trái ngược hiện tại.

Viên Oanh nói: "Giờ không những không phá sản, anh ấy còn nhận được dự án lớn."

"Quan trọng nhất, sau lần nguy cơ này, anh ấy đã thay đổi."

Đỗ Xuân Yến nhìn vẻ ngọt ngào của bạn, không khỏi lo lắng: "Cô đừng tin anh ấy quá. Trước đây mỗi lần xin lỗi, anh ta cũng hứa sửa đổi nhưng toàn nói suông. Tôi sợ sau này lại tái phạm."

Viên Oanh đáp: "Thật mà, lần này khác hẳn."

"Bảo bối, em làm gì đấy?"

Đỗ Xuân Yến nghe thấy giọng đàn ông từ điện thoại, dường như là chồng Viên Oanh, nhưng với giọng điệu âu yếm chưa từng nghe.

Viên Oanh quay đầu gọi chồng, nói: "Anh qua đây cho Xuân Yến xem, cô ấy không tin anh thay đổi."

"Ừ, anh đến ngay."

Đỗ Xuân Yến thấy hình ảnh rung lắc, rồi hai người xuất hiện trên màn hình. Lư Duệ Bác, chồng Viên Oanh, đứng cạnh vợ.

Thực lòng, nhìn mặt Lư Duệ Bác, hắn không xứng với Viên Oanh. Ngoại hình bình thường, nhưng giờ khác trước nhiều - khác với ký ức Đỗ Xuân Yến.

Khuôn mặt hắn thay đổi tinh tế, bớt bóng nhờn, nụ cười bớt hèn mọn, thậm chí có chút quyến rũ...

"Đỗ Xuân Yến? Giờ tôi chỉ yêu vợ tôi, cô yên tâm đi..."

Đỗ Xuân Yến nhìn mặt hắn, nghe giọng nói, lạnh cả sống lưng.

*

"Chuyện là thế."

Đỗ Xuân Yến ngồi đối diện Sở Vòng, nhìn hắn nặn thứ gì đó từ đất sét, kể lại câu chuyện.

"Ừ... Cô nghi ngờ chồng bạn cô bị thay thế?"

Đỗ Xuân Yến gật đầu rồi lắc đầu: "Hoặc bị thứ gì ám. Anh ta trông rất đ/áng s/ợ."

Quan trọng là Viên Oanh như không nhận ra.

Sở Vòng vẫn nặn đất, nói: "Cũng có thể."

"Nhờ anh giúp tôi kiểm tra, tôi sợ Viên Oanh và chồng cô ấy gặp chuyện gì."

Sở Vòng "Ừ" một tiếng, đưa cục đất x/ấu xí cho Đỗ Xuân Yến xem, hỏi: "Cô thấy nặn thế nào?"

————————

Vòng tự tin → Vòng tự mãn: "Cho tôi vài ngày, nó sẽ hoàn hảo, đầy thần thái."