Buổi tối, Sở Hoàn đến nhà Thẩm Lạc Thu ăn cơm. Mẹ Thẩm nấu món cá hầm tuyệt vời, vừa thơm vừa cay, cậu ấy ăn hết hai bát đầy. Sau bữa tối, hai người còn ra sân nướng đồ ăn.

Mùi thơm của rau hẹ b/éo ngậy, rau xanh ngọt lành, bánh mật nướng chín vàng, cùng đậu phộng rang giòn tan ăn kèm củ cải muối chua cay. Thịt gà, ba chỉ lợn, thịt bò tươi ướp tiêu và đủ loại cá nướng thơm phức khiến vài vị khách hàng xóm cũng ghé qua chung vui, không khí náo nhiệt đến gần nửa đêm.

Sở Hoàn vẫn nhớ chuyện ban ngày, đợi đến giờ hợp lý liền rủ Thẩm Lạc Thu ra bờ sông.

Con đường ra bờ sông đã được tu sửa cẩn thận, bằng phẳng sạch sẽ. Hai bên đường trồng toàn cam, ban ngày là khung cảnh đồng quê yên bình, nhưng nửa đêm lại hiện ra vẻ huyền bí khác thường.

Mặt sông đen kịt như mở ra thế giới khác. Những hàng cây ven bờ mờ ảo trong đêm, tựa hồ có thứ gì đó luôn rình rập phía sau.

Thẩm Lạc Thu cảm nhận làn gió đêm hôm nay khác lạ - lạnh buốt và thoảng mùi tanh của cá. Đi được nửa đường, cậu không nhịn được hỏi: "Hoàn à, bọn chúng ban đêm có mạnh hơn ban ngày không? Cậu chắc chứ?"

Sở Hoàn: "Ờ..."

Thẩm Lạc Thu: "Ý cậu là sao?"

"..."

"Cậu không chắc chắn gì cả đúng không? Tôi không đi nữa!"

Sở Hoàn nắm tay kéo lại: "Đến nơi rồi mà, để tôi thử đã. Với lại con thủy q/uỷ to thế kia ở đây cũng nguy hiểm cho dân làng."

Thẩm Lạc Thu: "Nói thì dễ..."

"Ban ngày cậu đã hứa với tôi rồi!"

"... Thôi được."

Hai người nắm tay nhau ra bờ sông. Dù đã khuya nhưng vẫn còn vài người đang câu đêm. Những ngọn đèn lập lòe hai bên bờ, phía bên kia sông chỉ còn là những chấm sáng mờ ảo.

Mặt nước gợn sóng lăn tăn. Dưới ánh trăng, mặt sông ban ngày lấp lánh nay trở nên đ/áng s/ợ - Thẩm Lạc Thu vốn quen thuộc nơi này, nhưng từ khi biết có thủy q/uỷ, cảm giác hoàn toàn thay đổi.

Sở Hoàn ngồi xổm bên bờ, chăm chú nhìn mặt nước. Bỗng một con cá quẫy mạnh làm nước b/ắn tung tóe.

Thẩm Lạc Thu ngồi xuống cạnh cậu, đề nghị: "Hay mình đi mượn lưới bắt cá?"

Sở Hoàn quay sang cười toe: "Khăn Lau biết động n/ão rồi nhỉ? Vậy cậu đi mượn đi."

Thẩm Lạc Thu đứng dậy, liếc nhìn bạn đầu lo lắng rồi lầm lũi đi về phía ánh đèn.

Khi chỉ còn một mình, Sở Hoàn nghe tiếng cười trẻ con vang lên đầy á/c ý. Một cánh tay xanh lét từ dưới nước vươn lên bám vào bờ, nhưng thứ đang bơi tới không phải cá - đó là x/á/c ch*t sưng phồng tái nhợt với đôi mắt đen kịt đầy h/ận th/ù.

"Đến đây... gia nhập bọn ta đi..."

Sở Hoàn gi/ật mình lùi lại: "Ôi... ôi trời, x/ấu quá!"

X/á/c ch*t ngừng lại, nhưng ngay sau đó hàng trăm x/á/c khác nổi lên mặt nước. Da chúng căng bóng như sắp n/ổ tung, tràn ngập cả khúc sông thành dòng sông tử thi.

Sở Hoàn đứng phắt dậy, gi/ận dữ rút bút lông và lá bùa trắng. Tay cậu vung bút như có thần:

"Thiên địa tự nhiên, uế khí phân tán. Ch/ém yêu trói tà, gi*t q/uỷ ngàn vạn... Ta tụng linh chương, Nguyên Hanh Lợi chân!"

Lá bùa bay lơ lửng rồi đáp xuống dòng sông tử thi. Một tiếng thét k/inh h/oàng vang lên, sóng nước cuộn trào xóa sạch cảnh tượng kinh dị. Chỉ còn lại con cá lớn màu xám đen dài hơn thước, ngửa bụng nổi trên mặt nước.

"Hoàn Nhi!!"

Thẩm Lạc Thu thét lên, ném chiếc vợt lưới xuống đất rồi chạy vội về phía Sở Vòng.

Sở Vòng hét: "Lưới! Lưới đâu, đưa lưới đây mau!"

Thẩm Lạc Thu dừng lại, quay lại nhặt chiếc vợt rồi chạy đến bên Sở Vòng, kêu lên: "Trời ơi, cậu làm tớ sợ ch*t đi được! Vừa nãy không thấy cậu đâu cả! Tớ tưởng cậu rơi xuống sông rồi!"

Cậu vừa quay lại thấy bờ sông vắng tanh, chân đã mềm nhũn vì sợ hãi.

"Chính nó định hù dọa tớ đấy!"

Sở Vòng cầm vợt lưới vớt ngay vật thể trong sông lên rồi đặt lên bờ. Con vật này đầu to bằng cái thúng, đuôi vẫn quẫy đành đạch khiến nước b/ắn tung tóe. Thẩm Lạc Thu gi/ật mình nhảy sang bên, hỏi: "Cái quái gì thế này?"

"Thủy Q/uỷ Ngư đấy."

Sở Vòng dùng chân đạp lên đuôi cá, con vật lập tức bất động. Nếu không phải mang cá vẫn phập phồng thì trông như đã ch*t - mà đúng ra q/uỷ nước vốn dĩ đã là người ch*t rồi.

Thẩm Lạc Thu: "......"

Cậu lấp ló sau lưng Sở Vòng, thò đầu ra nhìn con vật dưới đất vừa tò mò vừa sợ hãi. Vẫn là con cá xám lớn ban ngày, nhưng giờ trông khác lạ: đầu lờ mờ hình dáng người, mắt lồi nhiều mí, miệng đầy răng c/ưa nhọn hoắt và lưỡi đỏ lòm. Phần thân trên khô quắp như tay người vẫn còn đó, phần dưới lại mọc thêm hai nhánh mới nhú tựa chân người.

Nó càng ngày càng giống người, càng trở nên kinh dị.

"Nó... nó..."

Sở Vòng dùng vợt lưới chọc vào đầu cá: "Nói đi."

Thẩm Lạc Thu suýt nhảy dựng: "Nó biết nói chuyện á?!"

"Hí hí..."

Tiếng cười trẻ con lạnh lẽo vang lên khiến Thẩm Lạc Thu run b/ắn người. Sở Vòng nhíu mày, dùng vợt đ/ập mạnh vào đầu cá khiến vảy cổ bật tung: "Nói tiếng người."

"Ực ực..."

Tiếng cười rợn người biến thành tiếng khóc n/ão nề, nghe như móng tay bấu vào tim, kéo người ta chìm vào thế giới sầu thảm. Thẩm Lạc Thu móng tay đã cào vào cổ họng mình, muốn moi cả trái tim ra.

Sở Vòng lặng lẽ nhấc vợt lên.

Thủy Q/uỷ Ngư: "......"

"Hức... oa oa... đừng đ/á/nh nữa, tôi không dám nữa."

Tiếng khóc trẻ con thảm thiết vang lên từ miệng cá. Đôi mắt nửa người nửa cá liếc đi/ên cuồ/ng, nước mắt chảy ròng ròng. Thẩm Lạc Thu tỉnh táo lại, bịn rịn nôn khan: "Ọe..."

Sở Vòng hài lòng bỏ vợt xuống: "Biết điều thế thì tốt."

"Q/uỷ nước nhập thân là chuyện trời đất cho phép, anh không được đ/á/nh tôi, oa oa..."

Giọng trẻ con nỉ non nghe đáng thương, nhưng hình dạng quái dị khiến chẳng ai động lòng. Sở Vòng lạnh lùng nói: "Vậy mày hại người bị tao bắt được mà đ/á/nh cho tan x/á/c cũng là lẽ trời."

"Hu hu..."

Tiểu q/uỷ không cãi lại được, lại oà khóc. Sở Vòng quát: "Im!"

Cậu ngồi xuống nhìn con cá: "Khai báo tên tuổi, năm sinh, và tại sao tu thân cá rồi còn kéo người thay thế?"

Q/uỷ nước không thể đầu th/ai trừ khi được siêu độ hoặc tìm được người thay thế. Nhiều q/uỷ không tìm được kẻ thế mạng phải tu thân cá - một cách thay thế để nhập thân. Nhờ thân x/á/c cá, chúng có thể tu luyện và... dễ làm việc x/ấu. Dù vậy, nếu tích đủ công đức, chúng vẫn có thể luân hồi.

"Tôi tên Cẩu Oa."

Quả là cái tên cổ lỗ. Sở Vòng xem năm sinh thì đúng là q/uỷ từ thời ông cố.

Cẩu Oa ch*t từ bé, linh h/ồn lưu lạc dưới nước lâu năm nên tính tình như trẻ con.

"Tôi đâu có kéo thế thân!"

Cẩu Oa ấm ức: "Tôi chỉ muốn dọa anh ta chút thôi mà."

"Sao mày vô cớ dọa người ta?" Thẩm Lạc Thu đã hết sợ, chất vấn.

"Anh ta câu hết cá của tôi! Toàn là cá trích tôi nuôi, thịt mềm ngon lắm!" Cẩu Oa khóc lóc: "Tôi chỉ cắn cần câu kéo anh ta xuống nước, có ăn thịt đâu! Hu hu, tôi có hại ai đâu!"

"Ngày ngày ở Tây Hà, tự nuôi cá, chăm chỉ thế này mà... hu hu."

Sở Vòng không tin lắm - chưa ăn thịt không có nghĩa là không muốn ăn. Nhưng Thẩm Lạc Thu đã mềm lòng: "Nghe cũng tội nghiệp."

Sở Vòng chậm rãi: "Nhưng nãy nó còn định hù cả em..."