“A?”

Sở Vòng nhìn Trúc Quái một lúc lâu mà nó vẫn chưa ngã, giọng nói đầy vẻ thất vọng: “Xem ra ngươi không muốn...”

Vừa dứt lời, Trúc Quái đang xoay liền dừng lại, đứng trên mặt đất với tư thế không tự nhiên. Hai giây sau, nó mới “vội vàng” ngã sang trái rồi sang phải, tiếng ngã còn lớn hơn trước nhiều.

Sở Vòng thấy vậy không nhịn được cười. Nếu không phải Trúc Quái này không biết nói, hắn nghi ngờ nó vừa mới hét lên.

Hắn liếc nhìn mặt đất rồi nói: “Xem quẻ này, ngài đồng ý cho tôi hôn một cái... Thật cảm ơn đại thần Chiết Chi hào phóng.”

Sở Vòng thu Trúc Quái lại, đi đến bệ cửa sổ cầm lấy cành hoa đào. Trên cành hoa đào lá khá ít, đầu lá xanh mướt. Hoa nở chi chít khắp cành, màu hồng nhạt trông càng tươi mát, không kiều diễm như hoa đào đỏ.

Sở Vòng ngửi thử rồi cúi xuống hôn lên một đóa hoa. Khi ngẩng đầu lên, trên môi hắn dính một cánh hoa hồng nhạt, đầu lưỡi liếm nhẹ đã nuốt mất.

“Chẳng có mùi vị gì.” Hắn nhai nhai, như thể đang thưởng thức hương vị.

Chiết Chi: “......”

Bên kia, Sở Trạch Dương vừa từ ngoài về. Sáng nay có người tìm hắn, nói nhà có q/uỷ, người nhà mấy hôm nay thường xuất hiện vết bàn tay không rõ nguyên nhân.

Hắn đến xem, phát hiện người nhà kia có đứa con bất hiếu, cúng tổ tiên qua loa, đồ cúng chưa kịp dâng đã ăn trước. Tổ tiên tức gi/ận, tự tay dạy dỗ, để lại vết tay trên người cả nhà. Sở Trạch Dương giúp họ giải quyết xong, còn được mời ăn cơm. Trên bàn có rư/ợu tự nấu, hương vị ngon nhưng hơi cay, hắn uống nhiều nên trên đường về bước đi không vững.

Về đến cổng, hắn gi/ật mình thấy cỏ dại trong sân đều nở hoa, cây quýt lớn cũng trổ đầy hoa trắng xen lẫn lá xanh.

Sở Trạch Dương: “???”

Hắn đứng thẳng người, tỉnh rư/ợu, nhìn rõ cảnh tượng rồi sửng sốt mấy giây. Hắn ngẩng đầu lên trời như đang nói với cỏ dại, nhưng mắt lại hướng về phòng thờ:

“Xuân chưa tới đã nở hoa, các ngươi rảnh quá hả? Tư xuân!”

* * *

“Sở Vòng, xuống ăn cơm!”

Tiền Chiêu đứng ngoài phòng Sở Vòng gõ cửa: “Chúng ta đi tìm Chu Văn Vĩ ăn cơm đi. Nếu hắn đi tù, chúng ta cũng hết phần!”

“Sở Vòng, cậu dậy chưa?”

“Sở Vòng...”

Sở Vòng đặt cành hoa xuống, ra mở cửa: “Tới đây.”

“Lý Tuyên Minh họ xuống chưa?”

“Xuống rồi, chỉ thiếu cậu.”

Hai người cùng xuống lầu. Tiền Chiêu nói chuyện với hắn, quay lại thấy cánh hoa hồng trên vai Sở Vòng: “Cánh hoa này của cậu từ đâu ra vậy?”

“Từ trên trời rơi xuống.”

“Đừng lừa tôi! Trên trời trong phòng cậu mà có cánh hoa rơi xuống?”

Sở Vòng nghiêm túc: “Thật mà.”

Tiền Chiêu: “??? Sao trên trời lại rơi cánh hoa?”

Sở Vòng thở dài: “Chắc là mùa xuân sắp đến rồi.”

“......”

Tiền Chiêu trợn mắt: “Cậu lại lừa tôi! Tôi thấy cậu thật là x/ấu tính!”

Sở Vòng lắc đầu: Nói thật mà chẳng ai tin.

Dưới lầu, Lý Tuyên Minh và Lý Tuyền Quang đứng trước quầy lễ tân tán gẫu với lễ tân - chủ yếu là Tuyền Quang nói, Tuyên Minh đứng im.

“Chị ơi, chị là người địa phương hả? Sáng nay em thấy ngoài đường náo nhiệt, có múa lân đ/á/nh trống, làm gì thế ạ?”

Lý Tuyền Quang làm bộ mặt dễ thương, tiếng “chị” vừa thốt ra khiến cô gái bật cười: “Tất nhiên rồi, chị sinh ra ở đây. Nhà họ Tùy đang tổ chức lễ mừng Thành hoàng, cứ ngày rằm họ lại làm thế để tạ ơn ngài phù hộ dân chúng. Thành hoàng nhà ta họ Tùy, hy sinh vì bảo vệ dân làng.”

Lý Tuyền Quang tròn mắt: “Làm nhiều thế ạ?”

Cố ý giả ngây khiến cô gái thích thú, cô khẽ nói: “Đúng vậy, các em có thể tham gia. Họ đang đi đến miếu Thành hoàng, các em đến thắp hương sẽ được một túi trứng gà. Nếu nghe tuyên truyền còn được ăn cơm miễn phí.”

Sở Vòng nghe thấy “trứng gà” và “cơm miễn phí” thì gi/ật mình: Cách này nghe quen quá!

Lý Tuyền Quang hỏi: “Tốn kém thế nhà họ Tùy có tiền lắm hả?”

“Ừ, họ giàu nhất vùng, người nhà đều sống lâu.”

“Thành hoàng có thiên vị không?”

“Không thể nói vậy, vì họ là họ hàng của ngài mà.”

“Ra thế!” Tuyền Quang ngậm miệng làm thinh.

Sở Vòng lại gần: “Thôi, đi ăn cơm đi.” Chuyện Thành hoàng tính sau, cơm Chu Văn Vĩ nấu ăn một bữa là thiếu một bữa đó!

Tuyền Quang vẫy tay: “Chúng em đi ăn đây, chị tạm biệt.”

Trên đường, họ bàn về Tùy Thanh: “Nhà họ Tùy làm thế để chiêu dụ lòng người cho Thành hoàng. Không biết hương hỏa kiểu này khác gì hương hỏa thành tâm.”

“Chắc chắn khác chứ!” Tiền Chiêu bực bội: “Thành hoàng chỉ cần làm tốt chức trách, dân tự khắc thành tâm. Làm thế để làm gì?”

Sở Vòng: “Cậu không biết Thần vị Thành hoàng của hắn sao mà có?”

Tiền Chiêu thở dài: “Lâu thế rồi không tiến bộ, sắp gây phẫn nộ trong dân chúng rồi.”

Lý Tuyên Minh: “Đức không xứng vị.”

“Ta đã biết!”

Lý Tuyền Quang bất ngờ quát to bên cạnh.

Mọi người đều quay lại nhìn anh ta.

Lý Tuyền Quang thành khẩn nói: “Lần sau chúng ta đến chúc mừng sinh nhật tổ sư, nếu đem trứng gà tốt này phát cho mọi người, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tới.”

Sở Vòng: “......”

Anh quay sang trách Lý Tuyên Minh: “Anh làm sư huynh mà lại dạy sư đệ kiểu này sao?”

Lý Tuyên Minh: “?”

Tiền Chiêu nhìn bọn họ, bật cười lớn: “A! Ha ha ha ha ha!”

Bữa cơm tối đã qua lâu, nhưng quán ăn của Chu Văn Vĩ vẫn đông nghịt khách. Tuy nhiên, vì mối qu/an h/ệ đặc biệt với Chu Văn Vĩ, họ được đứng ở cửa. Sau đó, vợ của Chu Văn Vĩ gọi họ vào, mở cửa sau và bày một bàn ăn trong sân nhỏ.

“Các vị muốn dùng gì?”

Chu Văn Vĩ đưa thực đơn rồi nhiệt tình hỏi.

Sở Vòng: “Để Chu Văn Vĩ tùy ý, miễn là ngon là được.”

“Vậy để anh ấy thể hiện tài nghệ. Có kiêng kỵ gì không?”

Tiền Chiêu vội nói: “Có có có, chúng tôi không ăn thịt bò...”

Sở Vòng nhìn anh ta: “Mấy người không ăn chứ tôi ăn mà!”

Tiền Chiêu: “... A, suýt quên mất, cậu không phải đạo sĩ.”

“Cũng không sao.”

Chu Văn Vĩ nhanh chóng dọn đầy bàn. Do thời gian gấp, món ăn không cầu kỳ như bàn của Âm Sai, nhưng vẫn ngon tuyệt!

Sở Vòng ăn không ngẩng đầu lên, giờ anh đã hiểu tại sao lũ tiểu q/uỷ lại nhường nhịn thức ăn khi bị ph/ạt.

Ăn được nửa chừng, Chu Văn Vĩ từ bếp bước ra. Anh đặt bát xôi thập cẩm vào góc sân rồi nói: “Lần này chuẩn bị vội, lần sau tôi sẽ chiêu đãi chu đáo hơn.”

“Ăn ngon lắm rồi!”

Tiền Chiêu: “Đúng vậy!”

Sở Vòng nhìn ra góc sân, thấy trong bóng tối có bàn tay g/ầy guộc của một con q/uỷ đang với tới bát xôi.

“Đây là sao vậy?” Anh chỉ hỏi Chu Văn Vĩ.

Chu Văn Vĩ liếc nhìn, quen thuộc đáp: “Bọn q/uỷ này thích đồ ăn của tôi. Mấy con m/a đói thường đến xin, tôi quen rồi nên cung cấp chút đồ thừa.”

Sở Vòng nhìn anh - quả là người tốt bụng.

Tiền Chiêu nhai cà tím, bảo: “Cậu ra ngoài làm đầu bếp chắc ki/ếm bộn tiền.”

Chu Văn Vĩ cười khổ: “Người nhà Q/uỷ Trù quen nấu cho người ch*t. Dù nấu ngon nhưng hàng xóm kiêng kỵ. Hơn nữa, đồ ăn tôi làm dễ dụ q/uỷ, nhiều khi khách ăn xong gặp chuyện lạ.”

Trước kia anh từng làm bếp trưởng, nhưng buổi tối nấu ăn hay gặp chuyện lạ: khách có q/uỷ bám ăn hết đồ ăn khiến họ chê nhạt nhẽo. Không lâu sau, chủ quán đuổi việc.

Đúng là tại nghề quá giỏi!

Tiền Chiêu tiếc nuối.

Ăn xong, họ ghé thăm miếu Thành Hoàng của Tùy Gia. Không cần chỉ đường, đứng giữa phố đã thấy công trình nguy nga lấp lánh.

Dù đoán trước miếu Thành Hoàng sẽ hoành tráng, mức độ “hoành tráng” vẫn khiến họ bất ngờ.

Sở Vòng đứng trước cổng, cảm thấy miếu này còn lớn hơn tần thành hoàng miếu, vật liệu tinh xảo, xứng danh tráng lệ.

Nhìn tượng Thành Hoàng, thậm chí thấy tượng đồng dát vàng, áo bào thêu chỉ vàng thật!

Ngay cả Chiết Chi Đô cũng chẳng mặc nổi áo thêu vàng thế này!

“Giàu thật.”

Tiền Chiêu nhìn quanh cũng tán thưởng.

Là người vừa ch*t, họ không dám thắp hương. Chỉ đứng lâu thôi cũng đủ cảm nhận luồng khí lạnh soi mói.

Sở Vòng: “......”

Ông Thành Hoàng này quả nhiên hẹp hòi!

Họ nhanh chóng rời điện chính, sợ ở lâu Thành Hoàng sẽ nhảy ra tự tay giải quyết họ.

Khói hương trong miếu nghi ngút, lư đầy nhang ch/áy dở - dấu hiệu lượng người thắp hương hôm nay đông đảo.

“Khói hương thịnh vượng thật...”

Sở Vòng dạo quanh, bắt gặp người nhà Tùy đang kể chuyện Thành Hoàng.

“...Trước kia vùng này bị hổ hoành hành dữ lắm! Chúng kéo bầy xuống núi, thấy trẻ con là há mồm cắn x/é. Lão hổ no bụng lại lôi x/á/c lên núi. May nhờ Thành Hoàng đứng ra, dùng thân mình dụ hổ, dứt điểm được tập quán ăn thịt người.”

“Lũ hổ được ngài giáo hóa, giờ thành tọa kỵ. Cứ thành tâm cầu khẩn, ngài sẽ sai hổ đến ăn sạch tà khí, bệ/nh tật cùng lũ q/uỷ quái bám theo, mang lại phúc lành.”

“Đúng vậy, Thành Hoàng nhân từ lắm.”

“......”

Sở Vòng hỏi Tiền Chiêu: “Có thật vậy không?”

Tiền Chiêu: “Tôi đảm bảo không. Hơn nữa Tùy Thanh Thành Hoàng rất gh/ét hổ.”

Sở Vòng nhìn vẻ chân thành của người nhà Tùy - rõ ràng hắn tin sái cổ vào điều mình nói.

“Kể nhiều thành thật, người nghe cũng tin.”

“Đi thôi.”

Vì bữa ăn ngon của Chu Văn Vĩ và chuyện Thành Hoàng - họ chưa thấy kết quả trừng ph/ạt Âm Sai, nên quyết định ở lại vài ngày.

Tối đến, họ lại đến quán ăn, dạo phố rồi về nghỉ.

Trước khi ngủ, Sở Vòng mân mê cành đào - nó im lìm như món đồ chơi khéo léo trên tay anh.

Anh phát hiện cành này thực sự được chiết từ cây đào, nhưng tràn đầy sinh lực kỳ lạ giúp nó tươi lâu bất thường.

Một hồi nghịch ngợm, khi anh ngủ, nhiều hoa đào đã rụng nhưng nụ mới lại nhú lên. Sáng hôm sau thức dậy, cành đào lại nguyên vẹn như mới.

Đêm khuya trăng sáng, cành hoa rơi khỏi tay anh đang say giấc, nằm lăn lóc bên giường.

Không biết bao lâu sau, Sở Vòng bỗng co rúm trong chăn, r/un r/ẩy như thể trong chăn toàn băng giá.

Lạnh, vô cùng lạnh.

Sở Vòng toàn thân nổi da gà, mí mắt gi/ật giật rồi chậm rãi mở mắt ra. Bên cạnh hắn có thứ gì đó.

Sở Vòng chớp mắt, nhìn kỹ thì phát hiện hai bên giường đứng hai á/c q/uỷ mặc áo đỏ, khuôn mặt mơ hồ đang lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn.

Ác q/uỷ quần áo đỏ - loại hung á/c bậc nhất này. Sở Vòng tỉnh táo lại, đoán ý đồ của chúng rồi ngồi dậy hỏi: “Hai người tìm ta có việc gì? Ta nhớ mình chưa từng làm mất lòng các ngươi chứ?”

“Tới gi*t ngươi!”

“Lấy mạng ngươi!”

Hai con q/uỷ không giải thích, đồng loạt xông tới, móng tay nhọn hoắt như d/ao găm. Sở Vòng nhanh tay ném cành đào trên giường về phía chúng.

Cành đào quất trúng h/ồn thể hai á/c q/uỷ, khiến chúng kêu thảm thiết. Nhân cơ hội, Sở Vòng nhảy khỏi giường, chạy đến cửa sổ hét lớn: “Vô Thường đại nhân!”

“...!”

Bóng q/uỷ dừng lại, tiếng kêu biến mất. Khi Sở Vòng quay đầu kiểm tra, phòng đã trống trơn.

Nhát gan thế? Sở Vòng sờ cằm nhìn căn phòng trống, đoán chắc bọn chúng do Thành Hoàng phái tới - á/c q/uỷ tầm thường nghe danh Vô Thường đã chạy mất dép.

Sáng hôm sau, khi kể lại chuyện này, mọi người không tỏ vẻ ngạc nhiên. Tiền Chiêu còn nói: “Đúng thật, Thành Hoàng đó quả nhiên hẹp hòi!”

Lý Tuyên Minh nghiêm mặt: “Thành Hoàng làm việc bất chính!”

Sở Vòng cười đắc ý: “Cũng may đấy, mấy vị thần này vốn tính khí chẳng tốt.”

Đa số Âm thần đều từ á/c q/uỷ tu lên, như Nhật Du Thần nổi tiếng hung dữ, chuyên giám sát việc thiện á/c nhân gian. Tương truyền họ vốn là á/c q/uỷ lợi hại, bị thu phục để trấn yêu quái. Kẻ nào xúc phạm Nhật Du Thần đều gặp tai họa.

Nhưng nói xong, Sở Vòng chợt thấy không ổn: “Sao hai á/c q/uỷ đó lại tìm ta trước?”

Ánh mắt hắn dừng ở Tiền Chiêu: “Rõ ràng cuốn sách kia do ngươi viết!”

“Nhưng chính ngươi tố cáo trước mặt Vô Thường đại nhân... Hơn nữa trước khi ngủ, ta đã bày trận trong phòng.” Tiền Chiêu giơ dây đỏ trên cổ tay.

Lý Tuyền Quang nói thêm: “Ta và sư huynh cũng dán bùa.”

Sở Vòng: “......”

Tiền Chiêu: “Chẳng phải ngươi bảo Thành Hoàng nhỏ nhen sao? Sao chẳng chuẩn bị gì?”

Sở Vòng: “... Vì đầu ta cứng.”

Hai ngày sau, tin Thành Hoàng bị trừng ph/ạt vẫn chưa thấy, nhưng xảy ra chuyện khác. Khi bọn họ từ quán cơm Chu Văn Vĩ trở về, thấy đường phố náo lo/ạn.

Một người đàn ông đội khăn tang chạy qua, mặt mày phẫn nộ, phía sau đám người cầm gậy gộc hướng về miếu Thành Hoàng.

“Mẹ già ơi... Sao bị đổi mạng rồi! Rõ ràng thọ 88 tuổi, giờ 65 đã mất!”

“Con nhất định đòi công bằng cho mẹ!”

Sở Vòng và đồng bạn liếc nhau, lập tức theo đuôi. Đám đông càng lúc càng đông, cảnh sát phải ra trật tự.

Sở Vòng len vào hỏi một người: “Bác ơi, có chuyện gì thế?”

“Triệu Cường mất mẹ là Dương Quế Phân, vừa làm xong tang lễ thì hắn mơ thấy bà hiện về khóc, nói dưới âm phủ không nhận di hài vì thân phận không đúng - bà không phải Dương Quế Phân! Triệu Cường đi xem bói, thầy bảo trong Sinh Tử Bổn ghi họ Tùy. Thế là hắn định đến hỏi Thành Hoàng cho ra lẽ.”

“Nghe nói Thành Hoàng vô trách nhiệm, nhưng thế này quá đáng!” Người đàn ông nói xong liền hô: “Đòi công bằng!”

Sở Vòng thấy kỳ lạ nhưng không rõ chỗ nào. Đám người ập vào miếu Thành Hoàng, người giữ miếu hoảng hốt ngăn cản nhưng không xuể.

Trước tượng Thành Hoàng uy nghiêm, đám đông dần im bặt, chỉ còn Triệu Cường và thân nhân tiến lên. Hắn ngửa mặt kể rõ sự tình rồi chất vấn: “Thành Hoàng lão gia, sao ngài bất công thế!”

Đám đông xôn xao. Sở Vòng thấy sắc mặt tượng Thành Hoàng biến đổi, một luồng thần quang lóe lên. Triệu Cường và người nhà đột nhiên nhắm nghiền mắt, đờ đẫn.

Sở Vòng gi/ật mình, lập tức mở Âm Nhãn - thấy Hắc Bạch Vô Thường, Tùy Thanh Thành Hoàng và một thư ký xuất hiện. H/ồn phách Triệu Cường đã rời thể x/á/c.

Sở Vòng: “!”

Kịch tính quá, đây là ra tòa luôn!

Bạch Vô Thường quát: “Tùy Thanh Thành Hoàng, đưa Sinh Tử Bổn ra tra!”

Vị thư ký nói: “Thành Hoàng yên tâm, ta chuyên nghiệp kiểm tra sổ sách, giả hay thật nhìn là biết.”

————————

Ghi chú về việc Hoàn nhi ăn hoa:

Chiết Chi: Một mảnh văn tự không thể hiện nội dung bỗng nở hoa

Sở phụ (vừa không hiểu vừa tức gi/ận): “Ban ngày ban mặt, mày nghĩ cái gì đồ bậy thế?”