“Đi thôi.”

Sở Vòng đứng dậy hỏi: “Bây giờ đi ngay sao? Khoảng chừng có chuyện gì vậy?”

Sở Trạch Dương đáp: “Ừ, đi ngay bây giờ. Người bên kia bảo Chương Hoài Sinh đột nhiên ngã bệ/nh, chỉ mấy ngày đã g/ầy trơ xươ/ng. Con qua đó xem thử.”

“Được thôi.”

Sở Vòng lấy điện thoại ra đặt vé trước. Thành phố D ngay sát tỉnh, đi tàu hỏa là được, chứ đi máy bay còn tốn thêm thời gian kiểm tra an ninh, chờ máy bay cất cánh thì tàu hỏa đã chạy được hai chuyến rồi. Dù sao ga tàu cũng gần nhà, ngay cạnh thị trấn Tây Hà.

“Xong rồi.”

Giờ không phải ngày lễ nên dễ đặt vé. Anh dò giờ phù hợp rồi chọn ngay một chuyến, sau đó đứng lên thu đồ.

Giờ đã quen tay, anh chỉ cần mang theo đồ dùng thường xuyên: kim sao, hương, lá bùa, lông chuột, d/ao găm sừng trâu. À, còn cả ấn tân tố nữa. Những thứ khác có thể m/ua bằng tiền thì không cần mang.

Khi đeo ba lô lên vai bước ra, Thẩm Lạc Thu vẫn còn ngơ ngác. Anh ta hỏi Sở Vòng: “Cậu đi ngay vậy sao?”

“Không thì sao? Cậu chở tớ ra ga nhé?”

“Ừ, cũng được.”

Thẩm Lạc Thu luyến tiếc rời mắt khỏi mấy củ khoai, suy nghĩ một lát rồi gắp hai củ bỏ vào túi áo. Vừa sờ đã thấy nóng rát khiến anh ta nhăn mặt.

Sở Vòng thấy vậy nói: “Thực ra tớ không vội thế đâu, cậu có thể ăn tiếp đi mà...”

Thẩm Lạc Thu kêu lên: “Sao cậu không nói sớm!”

Anh ta lập tức móc khoai trong túi ra, lại bị nóng đến nhảy cẫng lên.

Thế là hai người ngồi xuống quây quần bên lò than ăn khoai nướng. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp gian phòng. Đúng là giống khoai chuyên để nướng, hương vị tuyệt vời. Cả hai ăn say sưa không ngẩng đầu lên.

Sở Trạch Dương vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, lặng nhìn họ ăn. Một lát sau, ông chợt gọi: “Hoàn à.”

“Dạ.”

Sở Vòng ngẩng lên nhìn cha, thấy ông đang mỉm cười hiền hòa.

“Những điều cha dặn trước đây, con vẫn nhớ chứ?”

Sở Vòng ngập ngừng: “Không được yêu đương ạ?”

“Đúng. Còn gì nữa?”

Sở Vòng nghĩ rồi nói tiếp: “Chỉ cần hàng ngày thắp hương đúng giờ, lễ phép, tuân thủ quy củ, không làm chuyện ngoài phận sự.”

Sở Trạch Dương gật đầu hài lòng: “Tốt lắm.”

Dù lần trước con trai quá thông minh thành ra hại thân, nhưng ông không từ bỏ ý định đó. Trừ phi nó dám chống đối.

Dùng vũ lực... Hừ, nhân gian này tín ngưỡng đã suy yếu, đối phó chúng không phải không có cách.

Không ai biết ông đang nghĩ đến chuyện đ/áng s/ợ gì. Chỉ thấy Sở Vòng có cảm giác cha mình bỗng trở nên vô cùng nguy hiểm. Anh liếc nhìn, trong lòng thầm nghĩ: Chắc chắn cha còn giấu nhiều thứ chưa dạy!

Ăn xong khoai, hai người lên xe. Khi ra đi, Sở Vòng thấy ánh mắt cha mình đầy phức tạp.

Thẩm Lạc Thu hỏi: “Cha cậu sao vậy?”

Sở Vòng: “Không biết nữa.”

Thẩm Lạc Thu lại nói: “Mà sao ông ấy cấm cậu yêu đương??? Cậu lớn thế rồi, mẹ tớ còn mong hôm nay tớ có bạn gái, mai cưới, mốt sinh cháu trai mũm mĩm cho bà ấy.”

Sở Vòng cãi lại: “Cậu hiểu gì? Cha tớ nói dạo này yêu đương sẽ gặp họa!”

Thẩm Lạc Thu lập tức đổi giọng: “Thế thì không được thật...”

“Hừm.”

Xe nhanh chóng tới ga gần thị trấn Tây Hà. Thẩm Lạc Thu tiễn anh vào cửa: “Lần này đi mấy ngày?”

Sở Vòng thở dài: “Tùy việc giải quyết nhanh hay chậm. Nhanh thì hai ba ngày.”

“Ừ.”

Khi vào ga, Sở Vòng quay lại dặn: “Lạc Thu à, lần sau nếu có người như Lâu Quảng đến quấy rối cha tớ, cậu phải giúp đỡ nhé!”

Thẩm Lạc Thu: “Hả?”

Anh ta sợ hãi: “Tớ làm gì nổi? Chú ấy lợi hại thế nào cậu không biết sao? Lần trước Lâu Quảng còn chẳng chạm được gấu áo ông ấy!”

Sở Vòng: “Suy nghĩ vậy không đúng! Song quyền nan địch tứ thủ, cha tớ chỉ có một mình.”

“Cũng phải, thế thì lần sau tớ đứng sát bên chú.”

“Ừ, về tớ m/ua đặc sản cho cậu.”

Sở Vòng hài lòng quay người đi vào.

Lúc qua cổng kiểm tra an ninh, d/ao găm sừng trâu bị phát hiện. Nhân viên bảo Sở Vòng mở ba lô, lấy con d/ao cong cong ra. Vừa mở đã lộ ra vàng mã bên trong, khiến ánh mắt nhân viên nhìn anh đầy kỳ lạ.

Ai lại mang ba lô toàn thứ này đi đường chứ?

“Đây là đồ thủ công mỹ nghệ, làm từ sừng trâu, không phải d/ao thật. Cậu xem.”

Sở Vòng không để ý ánh mắt họ, tự chứng minh bằng cách lấy d/ao cứa nhẹ lên tay - không hề trầy xước, chứng tỏ nó vô hại. Mũi d/ao cong nên cũng không thể đ/âm người.

“Được rồi.”

Nhân viên kiểm tra kỹ rồi gật đầu cho qua. Sở Vòng vừa đi vừa nghĩ không biết Lý Tuyên Minh làm cách nào mang ki/ếm qua được an ninh. Thanh ki/ếm gỗ kia trông chẳng phải kim loại nhưng lại sắc bén, rõ là vật cấm.

Chẳng lễ đạo sĩ có giấy chứng nhận được mang pháp khí lên tàu?

Anh đang phân vân thì đã tới lượt soát vé. Đúng lúc, sau hơn một tiếng, anh đã tới thành phố D.

“Sở Vòng hả? Tôi là Chương Mộc Vân. Chú tôi bảo cậu đi chuyến 5 giờ 20, giờ cậu ra chưa?”

Sở Vòng vừa xuống tàu đã nhận cuộc gọi từ số lạ. Hóa ra là người nhà họ Chương đến đón.

“Vâng, tôi vừa tới ga, đang ra cửa.”

“Tốt, tôi đợi ở lối ra. Tóc dài, mặc áo khoác lông đen và váy dài.”

“Ừ.”

Chương Mộc Vân cúp máy, cô gái trẻ bên cạnh hỏi: “Chị, cậu ta có chữa được bệ/nh của bác không?”

Chương Mộc Vân mắt thâm quầng: “Chị không biết. Chị chỉ hy vọng được vậy, vì đó là người bác đích thân mời.”

“Chà...”

Chương Mộc Hồi thở dài, nét mặt lo âu. Chương Hoài Sinh đột nhiên ngã bệ/nh, g/ầy đi khác thường, nhanh hơn cả u/ng t/hư.

Sở Vòng: “?”

Chương Mộc Vân lôi nàng một cái, nói: “Đây là em gái ta, Chương Mộc Hồi. Nàng chỉ không ngờ cậu còn trẻ như vậy.”

Sở Vòng gật đầu hiểu ra, nhanh chóng đáp: “A, mọi người yên tâm, tôi biết vẫn còn rất nhiều điều phải học.”

“Không có không có, cậu đến đây là vinh dự của chúng tôi rồi.”

Chương Mộc Hồi cũng kịp phản ứng, hướng về phía anh gật đầu: “Đúng vậy.”

Sở Vòng cười một tiếng: “Vậy chúng ta đi thăm bác Chương trước nhé?”

“Được.”

Nhà họ Chương không ở nội thành. Chương Hoài Sinh là đại sư chế bút, xưởng làm việc của ông nằm cạnh rừng trúc. Nơi đây không chỉ yên tĩnh mà còn thuận tiện lấy nguyên liệu làm bút.

Chương Mộc Vân lái xe, Chương Mộc Hồi ngồi ghế phụ, thỉnh thoảng liếc nhìn Sở Vòng. Anh ngồi phía sau ngắm cảnh bên ngoài. Khoảng cách giữa D thành và Tây Hà trấn không xa, phong cảnh khá tương đồng - núi xa trùng điệp, đồng ruộng gần kề.

Một lát sau, khung cảnh thay đổi. Hai bên đường xuất hiện hàng trúc xanh mướt, ngọn cây uốn cong tạo thành vòm lá che mát. Không khí trở nên mát mẻ hẳn.

Sở Vòng nhận ra rừng trúc ở đây rộng hơn nhiều so với quanh nhà mình. Nhìn sâu vào trong, những khóm trúc rậm rạp tỏa vẻ âm u lạnh lẽo.

“Ở đây nhiều trúc thế?”

“Ừ.” Chương Mộc Vân thở dài: “Bố tôi vì mấy cây trúc này mà nhất quyết ở lại. Cả nhà đều làm việc ở D thành, mời ông lên ở cùng mà ông không chịu. Lần này phát hiện ông ốm là khi tôi gọi video, chứ ông định không nói gì cả.” Giọng nàng đầy bất lực.

Sở Vòng không tiện bàn chuyện gia đình, hỏi sang chuyện khác: “Công việc của bác mà... Bác đã được ai khám chưa?”

“Rồi.” Chương Mộc Hồi đáp: “Chị đưa bố đi bệ/nh viện khám nhưng không tìm ra nguyên nhân. Sau đó mẹ m/ua vài lá phù cho bố uống, rồi mời một cô tiên nương đến xem.”

Tiên nương - còn gọi là đồng cô, tiên bà - là nữ vu sư, cùng hệ với Sở Vòng nhưng chủ yếu thờ Quan Âm, chuyên thông linh, bói toán. Xét kỹ thì khác biệt lớn.

Sở Vòng hỏi ngay: “Cô ấy nói sao?”

“Cô ấy hỏi Quan Âm Bồ T/át rồi bảo bố bị hút tinh khí. Mẹ liền m/ua thêm mấy lá phù cho bố uống nữa.”

“Thế thôi?”

“Ừ.”

Sở Vòng: “......”

Cô tiên nương này chuyên môn kém quá!

Xe tiếp tục lướt qua rừng trúc, dừng trước cổng một tòa sân. Sở Vòng bước xuống thấy ngôi nhà nằm giữa ranh giới rừng trúc và ruộng đồng. Hàng rào trúc bao quanh mấy gian phòng nhỏ ánh đèn, đồ đạc đều làm từ trúc - quả nhiên phong vị đại sư.

Chương Mộc Vân dẫn anh vào: “Bố tôi trong này, mẹ đang chăm. Đáng lẽ nên đưa bố vào viện nhưng...”

Bước vào phòng, Sở Vòng bất ngờ thấy một nhân vật lạ.

Một cụ già? Không, là đàn ông - có lẽ nên gọi là thầy cúng? Anh quan sát người đàn ông mặc trang phục dân tộc màu chàm, da ngăm đen, dáng vẻ hoang dã.

Nhưng nghe nói cổ thuật Miêu thường truyền nữ không truyền nam. Thầy cúng nam khá hiếm.

Trong phòng, Chương Hoài Sinh nằm thoi thóp, gương mặt hốc hác. Bà Chương đứng xa xa, còn thầy cúng đứng sát giường như chuẩn bị làm phép.

Chương Mộc Vân ngơ ngác: “Mẹ?”

Bà Chương quay lại thở dài ra hiệu im lặng. Chương Mộc Vân ngượng ngùng liếc nhìn Sở Vòng. Anh lắc đầu tỏ ý không sao - đây là lần đầu anh gặp thầy cúng.

Thầy cúng giơ tay lên. Một con nhện lớn bằng bàn tay bò ra từ ống tay áo. Tám chân lông lá, lưng phủ hoa văn xanh biếc - rõ ràng là loài đ/ộc.

Con nhện xuất hiện khiến không khí trong phòng đặc quánh. Sở Vòng thấy hai chị em Chương nín thở, cơ thể căng cứng. Riêng anh thấy con nhện khá dễ thương - sau những trải nghiệm với Dương Nhị Lang, anh thà đối mặt với nó hơn.

Anh để ý thấy ngay cả thầy cúng cũng nổi da gà chỗ nhện bò qua. Nhìn kỹ, ánh mắt ông ta vô h/ồn, không tập trung vào con nhện.

Sở Vòng: “......”

Không lẽ ông thầy này sợ côn trùng?

Con nhện bò lên mặt Chương Hoài Sinh, che nửa khuôn mặt. Nó dò dẫm lỗ mũi, chạm vào mí mắt, rồi chui xuống cổ áo.

“Oa oa.”

Tiếng kêu như ếch vang dưới chăn khiến Sở Vòng ngạc nhiên. Con nhện biết kêu mà lại giống ếch thế!

Một lát sau, nó bò ra. Cổ họng Chương Hoài Sinh chuyển động. Khi nhện nhảy về phía thầy cúng, ông ta bật ngồi dậy phun một thứ ra.

Một đám côn trùng màu trắng vàng từ trên rơi xuống đất, quấn quýt lấy nhau như tạo thành một tập đoàn. Chúng không ngừng ngọ ng/uậy với những cái đầu nhọn dài, thân hình đầy vằn vện và nếp nhăn...

Sở Vòng nhìn rõ vật thể trên đất, mặt anh lập tức tái mét. Anh lùi lại một bước, tay bịt miệng, liếc nhìn xung quanh rồi thầm hét trong lòng: "C/ứu tôi với!"

Anh còn có thể kìm nén, nhưng người bên cạnh đã không chịu nổi. Hai chị em nhà họ Chương quay người chạy ra ngoài nôn thốc nôn tháo.

Cổ sư mặt lạnh như tiền, rắc một ít bột phấn lên đám côn trùng. Chẳng mấy chốc, lũ côn trùng hóa thành vũng nước bẩn.

Khi côn trùng biến mất, trạng thái của Chương Hoài Sinh cải thiện rõ rệt. Ông nằm trên giường mở mắt, thều thào: "Tôi... bị làm sao thế này?"

Bà Chương lao đến bên giường: "Con bị trúng cổ rồi!"

"Cổ?"

Bà đỡ Chương Hoài Sinh dậy, chỉ về phía cổ sư: "May nhờ vị tiểu ca này giúp con giải cổ, giờ con đã ổn rồi."

Con nhện bò lên người cổ sư rồi biến mất không dấu vết. Không có con nhện đó, sắc mặt cổ sư cũng đỡ căng thẳng hơn hẳn.

"Đó là ký sinh cổ. Chúng ký sinh trên người để hút chất dinh dưỡng. Giai đoạn đầu khó phát hiện, khi sinh sôi nảy nở nhiều thì vật chủ sẽ g/ầy đi nhanh chóng, cuối cùng bị hút khô đến ch*t."

"Thì ra là vậy..."

Chương Hoài Sinh vẫn còn đờ đẫn nhưng không tỏ ra quá kinh ngạc. Ông hỏi: "Vậy bây giờ tôi đã khỏe rồi sao?"

Cổ sư gật đầu: "Cổ trùng đã bị diệt, nhưng thân thể ông cần thời gian dưỡng lại."

"Cảm ơn cậu."

Ánh mắt Chương Hoài Sinh chuyển sang Sở Vòng: "Cháu là Sở Vòng?"

"Dạ, cháu đây. Bố cháu nghe tin chú có chuyện nên bảo cháu đến thăm."

"Làm phiền cháu quá."

"Chú khỏe là tốt rồi ạ."

Chương Hoài Sinh vẫn còn yếu, nói vài câu đã đuối sức. Sở Vòng không làm phiền thêm, cùng cổ sư ra ngoài.

Bà Chương tiễn họ ra cửa. Chương Mộc Vân và Chương Mộc Hồi vừa nôn xong, thấy họ liền hỏi dồn: "Tình hình thế nào?"

"Đã ổn cả rồi."

Hai chị em mặt mày hớn hở chạy vào phòng. Bà Chương lắc đầu rồi quay sang cổ sư: "Trời đã tối, tiên sinh hãy nghỉ lại đây một đêm nhé?"

Cổ sư ngập ngừng nhìn ra ngoài hiên, nơi bóng trúc đen kịt đung đưa, rồi gật đầu đồng ý.

Bà Chương quay sang Sở Vòng: "Hoàn nhi, phòng cháu đã dọn xong. Trạch Dương bảo cháu đến làm bà gi/ật cả mình. Vừa hay gặp đúng chuyên gia, chẳng được xem tài nghệ của cháu."

Sở Vòng cười: "Chú Chương khỏe là tốt nhất rồi ạ. Nếu bà muốn xem, lần sau cháu biểu diễn vài món đặc sắc."

"Thế nhé."

Bà Chương mời họ ngồi nghỉ rồi đi pha trà.

Sở Vòng nhìn quanh, ngồi xuống bàn nhỏ trong sân rồi vẫy cổ sư lại cùng ngồi. Cổ sư do dự vài giây mới dè dặt ngồi đối diện.

Sở Vòng rất hứng thú với cổ sư, bắt đầu làm quen: "Chào anh, tôi là Sở Vòng, làm nghề bốc."

Cổ sư liếc nhìn anh: "Tôi là Buổi Trưa Tang."

"Cho tôi hỏi, anh có loại th/uốc nào đuổi được trăm loài côn trùng không?"

Vừa chứng kiến cảnh côn trùng phun ra từ miệng người, Sở Vòng thực sự thấy gh/ê t/ởm. Giờ anh mới biết trên đời có thứ còn đ/áng s/ợ hơn m/a q/uỷ - chính là trùng, là cổ!

Buổi Trưa Tang thấy anh muốn m/ua hàng nên bớt cảnh giác. Bọn cổ sư vốn bị đời coi là quái dị, không đề phòng không được.

"Có đây. Dạng uống tác dụng trong ba tháng, dạng xịt bảo vệ được một năm."

Anh ta lấy vài mẫu đưa cho Sở Vòng xem. Th/uốc uống là những viên nhỏ cỡ hạt đậu, th/uốc xịt đựng trong những quả cầu rỗng xinh xắn có thể đeo làm đồ trang sức, tỏa mùi thơm nhẹ.

"Th/uốc uống hiệu quả tốt hơn, ngăn cổ trùng xâm nhập còn có thể tẩy ký sinh trùng."

"Tôi lấy một lọ th/uốc uống! Cả th/uốc xịt nữa!"

Thấy Sở Vòng hào phóng, Buổi Trưa Tang nở nụ cười để lộ hàm răng trắng: "Tiền mặt hay chuyển khoản?"

Nhờ có tiền, hai người nhanh chóng thân thiết hơn. Sở Vòng tò mò hỏi: "Tôi có thể hỏi anh một chuyện không?"

"Ừ."

Buổi Trưa Tang tưởng anh sẽ hỏi tại sao mình là đàn ông làm cổ sư. Nhưng câu hỏi tiếp theo khiến anh bất ngờ: "Cho tôi xem con nhện của anh được không? Bình thường anh cất nó ở đâu? Trong người ư? Con nhện to thế kia cũng nhét vào trong người được sao?"

Gương mặt Sở Vòng tràn đầy hào hứng.

Buổi Trưa Tang: "???"

Người này lại thích nhện???

Anh ta lẳng lặng tháo chiếc túi nhỏ màu lam trên người, đặt lên bàn rồi mở ra. Một con nhện lớn quen thuộc từ từ bò ra.

Không có chỉ thị của chủ, con nhện đứng yên trên bàn, trông ngốc nghếch mà đáng yêu.

"Chỉ khi chưa thuần hóa, chúng tôi mới phải nuôi dưỡng trong cơ thể. Sau khi ấp trứng, chúng tôi thường mang theo bên mình."

"Thì ra thế."

Sở Vòng nhìn tám chân lông lá của con nhện, háo hức hỏi: "Tôi sờ thử được không?"

"Nếu nó cho phép..."

Buổi Trưa Tang chưa nói hết câu, Sở Vòng đã đưa tay ra trước mặt con nhện. Con nhện khẽ lùi, rồi lại chầm chậm tiến tới ngửi ngón tay anh. Sau vài lần do dự, nó đặt hai chân trước lên bàn tay Sở Vòng.

"!", Sở Vòng ngẩng lên vui mừng: "Nó giống chó con vậy!"

Buổi Trưa Tang lúc này không thể cười nổi, mắt nhìn đi chỗ khác không dám nhìn xuống bàn, miệng lẩm bẩm: "Ừ, đúng vậy."

Sở Vòng: "...?"

"Không phải, anh là cổ sư mà lại sợ côn trùng sao???"

————————

Sở Vòng: "Tôi biết ngay mà, bố tôi chắc chắn giấu không dạy mấy thứ này!"

Sở phụ cười hiền: Đúng rồi, là vài cách xử lý lũ khốn đáng gh/ét đó.