Đêm xuống, hầu hết mọi người đã về nhà, đường phố chỉ còn thưa thớt bóng người. Ánh sáng từ những ô cửa sổ chiếu xuống mặt sông, in bóng thành từng mảng vuông vức. Những quầng sáng ấy theo gợn sóng vỡ tan rồi khép lại. Khi đêm về khuya, những vệt sáng ấy cũng dần tắt hết, dòng sông sáng rõ ban ngày giờ chìm vào mờ ảo.

Khi con người chìm vào yên tĩnh, những thứ vốn không thể thấy dưới ánh sáng bắt đầu hoạt động.

Sở Hoàn nghe thấy tiếng đàn cá lớn bơi lượn dưới sông. Chúng đẩy nước, chen chúc va vào nhau, phát ra những âm thanh kỳ quái như tiếng nói chuyện lẫn trong tiếng nước. Thỉnh thoảng, chúng còn ném những ánh mắt tham lam về phía bờ.

Chúng đang tìm ki/ếm con mồi ven sông - những con người còn lảng vảng nơi đây. May mắn thì chúng sẽ có cơ hội lôi kéo người xuống nước, nhấn chìm họ trong dòng sông lạnh giá, để họ thế chỗ cho mình trong cuộc lang thang dưới đáy sông tối tăm.

Lúc này, Sở Hoàn đứng nổi bật trên bậc thang cuối cùng ven sông.

Càng lúc càng nhiều cá tụ tập về phía hắn. Rõ ràng hắn chính là mục tiêu săn mồi hoàn hảo.

Hắn đứng bất động, dáng vẻ trầm tư như đang suy nghĩ điều gì. Những kẻ đa nghi và ưu tư như thế chỉ cần chút dụ dỗ là sẽ tự lao xuống sông - nhiều người đã bị kéo xuống thay thế như vậy, rất có thể lắm.

Khi đối thủ cạnh tranh tăng lên, một con cá lớn mất kiên nhẫn trước tiên. Nó phô lưng bóng loáng với vài mảng vảy ánh màu, loé sáng thoáng chốc để dụ người đến gần xem xét kỹ hơn.

Nhưng Sở Hoàn dường như không thấy, ánh mắt buồn bã dán ch/ặt vào lòng sông. Hắn vẫn đang nghĩ về chuyện của Bạch Quỳnh.

Con cá khác cũng không chịu được, nhảy lên từ lưng con cá kia. Khi rơi xuống nước, một th* th/ể mặc đồ trắng nổi lên mặt sông, úp mặt xuống. Nó thêm chút mánh khoé mê hoặc để dụ người đến gần nhận diện, khiến ai thấy cũng tưởng là người quen.

Trước cảnh tượng ấy, Sở Hoàn chỉ thở dài n/ão nuột, nghĩ thầm: Bạch Quỳnh quả là người mẹ đáng thương.

Sau vài lần thử thách, một con cá quyết dùng cách mạnh. Con cá dài như người phóng thẳng về phía hắn, càng lúc càng gần. Nó đã thấy hoa văn trên áo Sở Hoàn, chỉ cần cắn được vạt áo là có thể lôi hắn xuống nước.

Nó hưng phấn, nhưng một giây sau đón nhận nó là cái móng cứng như sắt của Lừa Già.

Lừa Già đột nhiên xuất hiện bên Sở Hoàn, giáng một cước đ/á văng con cá trở lại sông, rồi hí vang đầy kiêu hãnh.

Đầu con cá lõm vào một mảng, nổi lềnh bềnh ngửa bụng. Lập tức, đàn cá tan biến hết. Chúng chợt nhớ ra - chính là tên người tà/n nh/ẫn mà đồn đại vẫn nhắc đến!

Mặt sông lại yên tĩnh.

"Sở Hoàn, đừng chơi với q/uỷ nước nữa, lại đây giúp tôi một tay."

Lý Tuyền Quang thò đầu từ phía sau, rồi mắt sáng lên khi thấy con lừa oai vệ bên Sở Hoàn: "Con lừa to đẹp thế này ở đâu ra? Oai phết nhỉ!"

Lừa Già liếc ánh mắt tán thưởng về phía hắn.

"Hiên ngang..."

Lý Tuyền Quang đưa tay sờ mông lừa hai cái, sờ xong liền biết ngay bản chất: "Thì ra là q/uỷ lừa."

"Con q/uỷ lừa thần thái thế này hiếm thật. Sở Hoàn cậu may đấy... Khoan đã, cậu thật là lừa? Sao hình dáng lại thế này?"

Hắn nhìn thấy tượng đất x/ấu xí bên trong con lừa - x/ấu đến kinh h/ồn, khiến hắn suýt không phân biệt được đầu đuôi.

Sở Hoàn quay phắt lại trừng mắt: "Muốn ăn đò/n à?"

Lý Tuyền Quang im bặt, chỉ nhìn q/uỷ lừa bằng ánh mắt thương cảm. Con lừa oai vệ thế mà lại ký sinh trong tượng đất tồi tệ vậy.

Lừa Già không thèm để ý. Trong mắt nó, đây chỉ là kẻ có chút thẩm mỹ tầm thường. Con người sáng suốt thần võ duy nhất chính là chủ nhân nó.

Sở Hoàn nói xong liền bước lên bậc. Lừa Già vội theo sau.

Lúc này, khu vực trước tiệm may đã bày đủ thứ đồ đạc, khiến khoảng sân vốn nhỏ càng chật chội.

Lý Tuyên Minh đang bận rộn. Hắn định mời Âm Sai đưa Dương Nhị Lang đi đầu th/ai, khỏi cần siêu độ. Nhưng nghĩ lại đã chuẩn bị rồi, tiện thể siêu độ luôn lũ q/uỷ nước quanh đây - chúng vẫn là mối nguy tiềm ẩn.

Hắn đã tắm rửa thơm tho, đang bày bàn thờ âm dương. Giữa bàn có bài vị Dương Nhị Lang cùng hoa quả, trà nước. Khi đang ghi bát tự, ngày giờ và nguyên nhân cái ch*t của Dương Nhị Lang, hắn nghe tiếng bước chân quay lại, ánh mắt nghi ngờ dừng ở Lý Tuyền Quang.

Lý Tuyền Quang ho khan hai tiếng: "Sư huynh, em nhờ cậu ấy đến giúp! Dù không rành mấy thứ này nhưng xếp đồ cúng thì được chứ?"

Lý Tuyên Minh định nói lại thôi.

Sở Hoàn nói với Lý Tuyên Minh: "Xếp đồ cúng tôi biết làm mà."

Lý Tuyên Minh quay sang nói nghiêm túc: "Cậu nghỉ đi."

Sở Hoàn liếc Lý Tuyền Quang, nhíu mày.

Lý Tuyền Quang kêu lên: "Sao cơ?!"

Sở Hoàn đi sang chỗ khác.

Hắn đi quanh sân, nhận ra đạo sĩ chính tông khác hẳn thầy cúng như họ. Nghi thức của Lý Tuyên Minh chỉn chu, nghiêm trang, đủ thấy thầy cúng chỉ là "nhà tâm lý học dân gian".

Xung quanh chất đủ thứ: tiền âm phủ, vàng mã xếp ngay ngắn - đó là tiền mãi lộ. Quần áo giấy may đủ bộ để Dương Nhị Lang thay khi lên đường. Thức ăn xếp hình kim tự tháp nhỏ, vừa cúng vừa rải cho vo/ng linh quanh đó để tích đức.

Bạch Quỳnh vẫn không yên, đi đi lại lại kiểm tra đồ đạc như mắc chứng ám ảnh.

Sở Hoàn không nhịn được: "Bạch Quỳnh, cô nghỉ chút đi."

Bạch Quỳnh lắc đầu, sau đó đột nhiên hướng về Sở Vòng nói: “Ta nhớ ra rồi, Nhị Lang còn có mấy cuốn sách yêu thích, ta muốn mang lên cho cậu ấy, muốn để cậu ấy yên nghỉ......”

Nàng vừa nhắc xong liền vội vã chạy vào phòng, lát sau ôm mấy cuốn sách trở ra.

Sở Vòng liếc nhìn, đó là vài quyển sách thể loại mạo hiểm. Dù Dương Nhị Lang đã mất hơn chục năm nhưng những cuốn sách này vẫn được giữ gìn nguyên vẹn.

Nàng đặt sách sang một bên, dùng tay vuốt ve nhiều lần bìa sách, nhẹ nhàng và dịu dàng như đang chạm vào khuôn mặt một cậu bé chứ không phải đồ vật vô tri.

Một lúc lâu sau, khi làm xong mọi việc, nàng bỗng trở nên tĩnh lặng, đôi mắt ngơ ngác nhìn mặt sông.

Sở Vòng cũng hướng mắt ra sông, thấy làn sương mỏng manh bốc lên liền nhíu mày: “Sương xuống rồi.”

“Sương xuống rồi.” Lý Tuyên Minh đồng tình.

Đây không phải tín hiệu tốt. Sương m/ù che khuất tầm nhìn, không thấy rõ ắt nguy hiểm, còn có thể che giấu những thứ khác.

Bạch Quỳnh bỗng rạng rỡ hẳn lên. Nàng lấy từ bên cạnh ra một cái mõ gỗ rồi chạy đến bậc thang ven sông gõ liên hồi.

“Phạnh——”

Âm thanh trầm đục vang vọng mặt sông, chưa kịp tan biến đã bị tiếng gọi đầy khát khao át đi:

“Nhị Lang——”

“Phạnh——”

Tiếng mõ và tiếng gọi nối nhau không dứt.

Chẳng biết bao lâu, cuối cùng có tiếng nước kỳ lạ vang lên.

Sở Vòng bước gần mép sông khi nghe thấy âm thanh ấy. Anh cảm nhận có thứ gì đó to lớn hơn cả người đang tiến lại gần.

Lý Tuyên Minh rút ki/ếm.

“Nhị Lang!”

Sở Vòng vừa nghe tiếng gọi đã thấy Bạch Quỳnh lao mình xuống sông. Cử chỉ dứt khoát khiến anh gi/ật b/ắn người, nhưng chưa kịp nhảy xuống c/ứu thì thấy nàng như được nâng đỡ, từ từ nổi lên từ dòng nước.

Đó là... Dương Nhị Lang?!

Sở Vòng lùi một bước. Tại sao Dương Nhị Lang lại như thế này?

Không phải lúc ch*t cậu ta mới 12-13 tuổi sao? Sao h/ồn m/a hiện ra lại là người đàn ông trưởng thành với thân hình đồ sộ, nặng đến 2-3 trăm cân?

Khuôn mặt trông rất trẻ nhưng dưới làn da tái nhợt pha xanh nổi vô số nếp nhăn. Quần áo chỉ là mảnh vải rá/ch rưới che thân. Thân hình gấp 3-4 lần Bạch Quỳnh, khiến nàng dang tay cũng không ôm xuể. Họ cùng nhau bước lên từ mặt nước.

Dương Nhị Lang di chuyển chậm chạp vì thân hình nặng nề, mỗi bước chân đều phát ra tiếng nước ộp oạp.

Điều này rõ ràng bất thường!

Sở Vòng quay sang Lý Tuyên Minh thì thầm: “Đây là Dương Nhị Lang sao?”

Lý Tuyên Minh cũng không chắc chắn. Anh nhìn lại thông tin ngày sinh và nơi mất của Dương Nhị Lang trên bàn rồi bắt đầu niệm chú triệu h/ồn.

Kết thúc nghi thức, anh im lặng nhìn Sở Vòng.

Sở Vòng đối diện ánh mắt ấy: “... Thật sao???”

Lý Tuyền Quang cũng kinh hãi nhìn h/ồn m/a, miệng lẩm bẩm “Tổ sư phù hộ”.

Dương Nhị Lang đứng im trong sân, không nhìn ai, toàn thân tỏa ra khí tức hỗn lo/ạn.

Bạch Quỳnh chạm vào mặt cậu - dù chỉ là luồng khí lạnh lẽo.

“Nhị Lang, dạo này con có khỏe không? Dưới sông có lạnh lắm không?”

“Mẹ lo cho con lắm... Dưới sông lạnh thế, những con cá kia còn gặm x/á/c con không? Mẹ nằm mơ thấy... ôi, mẹ mụ nào cũng bảo con chẳng làm nên trò trống gì.”

Bạch Quỳnh vừa nói vừa khóc. Nghe tiếng nức nở, Dương Nhị Lang bỗng há miệng như muốn nói điều gì.

Nhưng với cậu, việc há miệng cũng khó khăn. Không một âm thanh phát ra.

Bạch Quỳnh hiểu ý liền nói: “Mẹ biết, mẹ không khóc nữa. Con không muốn mẹ khóc.”

Nàng lau nước mắt, gượng cười: “Con có thể đầu th/ai rồi. Đạo trưởng nói chúng ta có thể tái hợp tình mẫu tử. Lần sau... con còn chọn mẹ làm mẹ không?”

Dương Nhị Lang không phản ứng.

“Nhị Lang—”

Bạch Quỳnh sững sờ gọi.

“Con còn chọn mẹ chứ...”

Sở Vòng bước tới bịt miệng nàng rồi kéo ra xa Dương Nhị Lang.

Bạch Quỳnh vùng vẫy dữ dội, vô tình đ/á/nh trúng Sở Vòng mấy quyền. Không ngờ người phụ nữ g/ầy gò lại mạnh thế. Sở Vòng đ/au đến nhăn mặt, cố ghì nàng lên ghế rồi dùng phép định thần.

Sở Vòng xoa eo nhìn Bạch Quỳnh chua chát: “Hai mẹ con này đều không bình thường!”

Quay sang Dương Nhị Lang đang đứng im, anh ra lệnh: “Siêu thoát cho cậu ta đi!”

Lý Tuyên Minh gật đầu.

Anh triệu hồi Âm Sai, đ/ốt hương, niệm chú, lặp lại thông tin Dương Nhị Lang rồi thỉnh cầu Âm Sai dẫn lối. Nghi thức hoàn tất, những ngọn nến quanh đó vụt tắt.

Sở Vòng thở phào...

...

Hai phút sau, anh nhận ra mình vội mừng quá sớm - Âm Sai vẫn chưa xuất hiện!

Anh quay sang Lý Tuyên Minh: “Cậu làm gì phật ý Âm Sai nơi này rồi?”

Làm sao nghi thức chuẩn thế mà không thấy bóng dáng?

Lý Tuyên Minh: “...”

Mặt anh thoáng hoang mang, sau cùng lắc đầu: “Không có.”

Lý Tuyền Quang nhao nhao: “Chúng tôi mới đến lần đầu, muốn đắc tội cũng không kịp!”

“Vậy tại sao?”

Sở Vòng đứng dậy định tự thử triệu hồi thì nghe từ mặt sông vang lên giọng nói chậm rãi:

“Xin lỗi, ta đến muộn.”

Cuối cùng cũng tới!

Sở Vòng nhìn ra sông... nhìn mãi, nét mặt dần không giữ nổi. Anh thấy một con rùa đen khổng lồ từ từ nổi lên.

Một con rùa đen to bằng cái mâm!

Con rùa đen lớn hướng về phía bọn họ, miệng nói tiếng người: "Ta từ bên kia sông tới, đường xa nên đến trễ."

Sở Vòng sững sờ, mặt mày rạn nứt.

Mãi mấy giây sau, hắn mới thều thào: "Rùa đen... Rùa đen có thể đuổi được lũ q/uỷ kia sao? Rùa đen cũng ăn gạo cơm ư? Giá biết vậy đã đổi thành gạo nếp ngay từ đầu!"

Ánh mắt hắn đảo qua con rùa đen bên kia, hỏi dò: "Ngươi không có người thân sao?"

Con rùa đen đáp: "Có chứ."

"Vậy sao không dùng hình người mà tới?"

Con rùa gật đầu chậm rãi: "Ừ, ta quên mất."

Nói xong, nó hóa thành một thiếu niên mi thanh mục tú. Dáng vẻ trẻ trung nhưng khuôn mặt lại vô cùng chững chạc.

Sứ giả âm phủ quay sang bọn họ: "Chuyện Dương Nhị Lang ta đã rõ. Các ngươi muốn ta đưa hắn đi đầu th/ai phải không?"

Giọng nói vẫn chậm rãi, chỉ nhanh hơn chút so với lúc còn là rùa đen.

Lý Tuyên Minh khẳng định: "Đúng vậy."

"Ừ."

Vị sứ giả ngoảnh lại nhìn Dương Nhị Lang, gi/ật mình trước thân hình khổng lồ: "Không phải nói mười hai tuổi sao? Sao lại to lớn thế này?"

Hắn thở hắt ra một hơi kinh hãi.

Sở Vòng giải thích: "Có lẽ do ở dưới nước lâu ngày nên phát tướng."

Lý Tuyên Minh: "......"

Mặt hắn thoáng nét ngượng ngùng.

"Cũng có lý."

Nhưng vị sứ giả lại thật sự bị thuyết phục, liền ném ra chiếc móc câu h/ồn. Sợi dây quấn quanh người Dương Nhị Lang. Sau đó, vị sứ giả nhảy xuống nước, biến lại thành rùa đen, dùng miệng ngậm lấy sợi dây.

Sở Vòng định bảo dùng hình người sẽ tiện hơn, nhưng rồi nhận ra mình lo xa. Con rùa chậm chạp này làm việc khá thành thục, đúng là sứ giả âm phủ có chút bản lĩnh.

Bốn chân nó khua động, nước xung quanh bỗng hóa thành dòng đen đặc, giống như thứ nước đen họ gặp ở chợ q/uỷ trước đó. Con rùa đen có thể mang h/ồn m/a vượt sông Minh thẳng đến âm phủ.

Con rùa bơi một lúc, tiến độ khá nhanh.

Khi mọi người đang xem, nó nhả sợi dây ra, chậm rãi nói với Sở Vòng: "Hắn không nhúc nhích được."

Sở Vòng: "Hả?"

"Dương Nhị Lang không thể xuống âm phủ. Hắn quá nặng." Con rùa kiên nhẫn giải thích.

Lý Tuyên Minh quay sang xem xét h/ồn m/a Dương Nhị Lang. Hắn dùng ki/ếm châm nhẹ vào người hắn, làm bong ra một lớp da nhợt nhạt, để lộ thứ bên trong.

Những thớ thịt trắng nhợt cuộn tròn như rốn rừng, từng lớp từng lớp chồng lên nhau, rung rinh co gi/ật, cuối cùng tạo thành hình dáng con người khổng lồ.

"Cái gì đây?" Sở Vòng liếc nhìn đã thấy chóng mặt, gh/ê t/ởm.

Lý Tuyên Minh: "Không biết."

Sở Vòng đề nghị: "C/ắt nó ra?"

Dù sao Dương Nhị Lang cũng bị thứ này trói buộc khiến thân thể phình to.

Lý Tuyên Minh gật đầu.

Sở Vòng rút d/ao găm, nén gh/ê t/ởm, đưa lưỡi d/ao về phía đám thịt cuộn.

D/ao sừng trâu sắc bén c/ắt đ/ứt vài sợi thịt, vết c/ắt hiện ra những sợi tơ mảnh.

Đúng lúc đó, Bạch Quỳnh bỗng rú lên đ/au đớn: "Nhị Lang! Ngươi muốn bỏ ta sao? Ngươi muốn mãi mãi rời xa ta sao?"

Những sợi thịt đ/ứt bỗng co gi/ật dữ dội rồi nhanh chóng liền lại.

Sở Vòng trừng mắt, quay sang bảo Lý Tuyên Quang: "Làm Bạch Quỳnh im đi!"

Lý Tuyên Quang: "Rõ!"

Hắn lao về phía Bạch Quỳnh!

Sở Vòng ch/ém mạnh xuống, một mảng thịt lớn bị x/é toạc. Hắn nhanh nhảu: "Là do mụ của hắn! Chấp niệm của bà ta đã trói ch/ặt hắn!"

Lý Tuyên Minh lặng lẽ tăng tốc. Từng lớp từng lớp bị l/ột ra, cuối cùng lộ ra một cậu bé đen nhẻm g/ầy gò. Ánh mắt cậu đờ đẫn, nửa dưới khuôn mặt bị bùn đất bịt kín, môi mấp máy: "Mụ ơi... đừng khóc... Con khó chịu lắm..."

Sở Vòng nhìn xuống - những sợi thịt mọc ra từ rốn cậu bé, bao bọc lấy toàn thân.

Q/uỷ có chấp niệm, người cũng vậy.

Hắn quay lại, thấy một sợi dây đen bò ngược về phía sau, nối thẳng vào ng/ực Bạch Quỳnh.

Lý Tuyên Quang đang hối hả dán bùa lên người nàng, nhưng dường như vô hiệu.

Con rùa lớn bò lên, ngước đầu kinh ngạc: "Cái gì thế này?"

"Ngươi muốn bỏ ta, Nhị Lang..." Bạch Quỳnh mắt đờ đẫn nhìn về phía Dương Nhị Lang. Sau câu nói đó, thân thể Dương Nhị Lang lại phủ lớp thịt mới, từ từ tiến về phía bà.

Những sợi thịt trở nên hung dữ, vươn về phía bọn họ.

"Nặng quá, nặng hơn cả mai rùa của ta." Con rùa chậm chạp rụt cổ vào mai, nói với bọn họ.

Sở Vòng né đò/n, hét lên: "Bạch Quỳnh! Ngươi đi/ên rồi sao? Ngươi không biết Dương Nhị Lang sẽ h/ồn phi phách tán, vĩnh viễn không thể siêu sinh sao?"

"H/ồn phi phách tán?"

"Vĩnh viễn không siêu sinh?"

"Không..."

Bạch Quỳnh nhìn gương mặt quen thuộc trước mặt - khuôn mặt đen nhẻm, đôi mắt to từng rất tinh anh. Từ khi Nhị Lang ch*t, bà ôm th* th/ể nhỏ bé ấy, biết đôi mắt này sẽ không mở nữa.

Rồi Nhị Lang quay về bên bà. Cậu biết đi lại, nói năng, đôi mắt vẫn nhìn bà, gọi "mụ", bảo bà đừng khóc. Đó là h/ồn phách Nhị Lang.

Nhị Lang ở bên bà rất lâu. Dần dần, cậu biến dạng. Cậu nói: "Mụ ơi, tiếng khóc của mụ làm con khó chịu. Lời mụ trói con ch/ặt quá."

Nhị Lang ở đây quá lâu. Cậu sắp mất lý trí, như bây giờ - đôi mắt to vô h/ồn, không còn nhìn bà nữa.

Cậu sẽ ch*t lần nữa.

Bạch Quỳnh rơi lệ. Bà sờ lên mặt Nhị Lang, rồi đặt tay lên ng/ực mình, nhẹ nhàng kéo ra - một trái tim nhỏ rơi khỏi lồng ng/ực.

————————

Q/uỷ có chấp niệm, người cũng vậy.