“Đoán là thời gian sắp đến rồi.”

Lý Tuyên Minh đứng bên tảng đ/á, cũng nhìn về phía đó quan sát, sau đó quay sang thì thầm với Lý Tuyền Quang vài câu.

Lý Tuyền Quang nghe xong gật đầu, đứng trong bóng tối cởi chiếc áo khoác đang mặc.

Sở Hoàn vẫn ngồi trên tảng đ/á, tò mò theo dõi động tác của hai người.

Lý Tuyền Quang tháo hết đồ trên người xuống. Sở Hoàn nhìn thấy một túi nhỏ đựng bùa chú, một tấm bảng gỗ đào to bản, một vật trang sức hồ lô bằng ngọc tỏa ra linh khí mạnh mẽ, cùng một cái la bàn bát quái nhỏ... Đồ đạc mang theo quả thật không ít.

Anh ta gom tất cả lại một chỗ, bọc kín rồi dán mấy tấm bùa lên bên ngoài. Linh khí lập tức bị che giấu, trông chúng hoàn toàn bình thường.

Lý Tuyền Quang thấy Sở Hoàn đang nhìn mình liền giải thích: “Giấu đi một chút, phòng khi lộ thân phận bị chúng hợp lực tấn công.”

Sở Hoàn gật đầu. Đúng vậy, danh tiếng của những đạo sĩ chính thống như họ trong giới yêu quái không mấy tốt đẹp, bị xem là lạnh lùng, vô tình.

Cậu liếc nhìn Lý Tuyên Minh thì phát hiện đồ của anh ta ít hơn Lý Tuyền Quang rất nhiều, chỉ có một thanh ki/ếm cùng vài tấm bùa.

Lý Tuyền Quang còn giải thích hộ: “Tôi học kém nên mang nhiều đồ hỗ trợ, sư huynh tôi giỏi hơn.”

Lý Tuyên Minh quay sang nói: “Ỷ lại ngoại vật, không bằng tu tâm.”

Sở Hoàn: “......”

Lý Tuyền Quang: “......”

Hai người liếc nhau rồi đồng loạt quay đi - một người ngước lên trời, kẻ cúi xuống đất, giả vờ như không nghe thấy gì.

Khi thời khắc đến gần, phía con thuyền hỏng bỗng bùng lên một luồng âm khí nồng đặc. Trăng trên trời sáng rực, ánh trăng như bụi lau tỏa khắp nơi, phủ lên cảnh vật tấm chăn bạc.

Những loài côn trùng nhỏ bé cũng từ bụi cỏ, lá cây bay lên, tỏa ra thứ ánh sáng cuối cùng của sinh mệnh.

Trình Tinh hít một hơi thật sâu, khung cảnh này khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Sự thay đổi của môi trường thậm chí khiến người bình thường không mở được ánh mắt cũng nhìn thấy yêu quái. Lý Hội vốn trước đó chẳng thấy gì nên còn bình tĩnh, giờ đối mặt với sự tấn công đột ngột của lũ quái vật đ/áng s/ợ, suýt nữa đã ngất đi.

“Ô ô ô!”

Trình Tinh kéo anh ta lại, nói: “Giờ cậu biết cảm giác của tôi rồi chứ?”

Lý Hội: “Ô ô!”

Giờ anh ta còn chẳng thốt nên lời.

“Cứ nhìn quen rồi sẽ đỡ thôi...” Trình Tinh thấy vậy bỗng bớt sợ hãi, ra vẻ từng trải an ủi.

Sở Hoàn đứng dậy, quả nhiên thấy phía thuyền hỏng xuất hiện một cổng sương m/ù dị dạng. Nhìn qua cổng có thể thấy bên trong là cây cầu gỗ mục nát bắc ngang dòng nước đen ngòm, lềnh bềnh những chi thể người trắng bệch.

Dòng nước đó có lẽ thông với Minh Hà.

Những yêu quái quanh thuyền hỏng cũng bắt đầu di chuyển. Chúng xếp hàng trật tự, qua kiểm tra của hai tiểu yêu trước cổng rồi bước lên cầu gỗ.

Lý Tuyên Minh lên tiếng: “Đi thôi.”

“Đi.”

Nhóm họ xếp hàng sau một con thủy q/uỷ. Con q/uỷ này cúi gằm đầu, nửa dưới thân đầy bùn nước, trên tay mang theo mấy con cá sống kỳ dị với hai đôi mắt.

Trông nó ngờ nghệch, lôi thôi, nhưng Sở Hoàn chắc chắn đây là một đại q/uỷ, đã ch*t không biết bao năm, mang trong mình oán khí khủng khiếp từ đáy nước.

Cậu mấp máy môi, lại càng cảnh giác hơn.

May con thủy q/uỷ này khá lễ phép, không phản ứng gì khi họ xếp sau. Chỉ có điều bùn nước trên người nó không ngừng chảy xuống, con đường nó đi qua biến thành lối lầy lội.

Sở Hoàn vừa giẫm lên đã biết hôm nay xui xẻo. Thứ bùn này không đơn giản, dính vào chân và có tính xâm thực như muốn cuốn lấy linh h/ồn họ.

Cậu nhíu mày, thay đổi bộ pháp, bước đi mang theo ý vũ đạo. Mỗi bước chân chạm đất khiến bùn rơi khỏi chân, hòa vào đất rồi đông cứng lại, để lại dấu chân nổi rõ.

“Đi theo bước chân tôi.”

Cậu quay đầu nhắc nhở.

“Rõ.”

Trình Tinh thở gấp, dán mắt vào dấu chân phía trước cố gắng bước trùng khít.

Sở Hoàn đi đầu, tiếp theo là Trình Tinh và Lý Hội, sau cùng là sư huynh đệ họ Lý. Tuân thủ nguyên tắc “ít việc thì tốt”, họ đều im lặng. Nhưng những yêu quái phía sau lại không chịu nổi.

Dần dà, phía sau vang lên tiếng cằn nhằn: “Cái gì thế...”

“Con q/uỷ không tuân thủ quy củ, ăn thịt nó đi.”

“Ăn thịt hắn.”

“Ăn...”

Những giọng điệu tham lam hòa vào nhau, đám q/uỷ phía sau trở nên náo lo/ạn.

Sở Hoàn thấy chớp mắt, con thủy q/uỷ trước mặt đã biến mất. Phía sau vang lên tiếng kêu thảm thiết rồi nhanh chóng tắt lịm, theo sau là mùi tanh cùng tiếng nhai kinh hãi.

Cả thế giới chìm vào yên tĩnh.

Không chỉ tiếng cằn nhằn biến mất mà cả tiếng nói chuyện bình thường cũng không còn.

Vài phút sau, con thủy q/uỷ quay về vị trí cạnh Sở Hoàn.

Sở Hoàn: “......”

Cậu đứng im. Khi khoảng cách giữa cậu và con q/uỷ phía trước vừa đủ một vị trí, con thủy q/uỷ lặng lẽ gia nhập hàng, thản nhiên tiếp tục tiến lên.

... Thật là lễ phép.

Nhìn mấy con cá mới xuất hiện trên tay thủy q/uỷ, Sở Hoàn chỉ nghĩ: Ai bảo nó không tuân thủ quy củ? Rõ ràng là tuân thủ nhất đấy.

Chẳng mấy chốc đến lượt họ vào cổng.

Hai tiểu yêu trông cổng - một con ếch xanh và một con cá trê - không có thân người, giọng nói cũng không rõ ràng.

Ếch xanh đi vòng quanh Sở Hoàn một lượt, có vẻ ngạc nhiên khi thấy con người ở đây. Nó dùng đôi mắt lồi quan sát cậu hồi lâu, còn thè lưỡi dài cảm nhận không khí. Mãi sau mới lên tiếng: “Con người, con người, oa oa, bị ăn thịt không ai chịu trách nhiệm.”

“Tôi biết.”

Sở Hoàn được cho phép đi qua.

Người tiếp theo là Lý Hội. Tâm lý anh ta kém hơn Sở Hoàn nhiều, chân run lẩy bẩy.

Con ếch xanh thấy anh liền há to miệng đủ nuốt trọn đầu người, còn dùng lưỡi liếm vào cổ anh ta như thưởng thức hương vị.

“Con người, con người, oa oa, bị ăn thịt không ai chịu trách nhiệm.”

Lời nói giống hệt nhưng giọng điệu hoàn toàn khác - âm hiểm và thèm khát. Đôi mắt lồi lấp lánh vẻ tham lam.

Lý Sẽ bị dọa đến mức đứng không vững, lảo đảo bước vào cửa.

Sở Vòng đỡ hắn một tay, nói: "Ngươi có sợ không? Bọn chúng chính là thế, ngươi càng tỏ ra sợ hãi, chúng càng b/ắt n/ạt ngươi."

Lý Sẽ muốn khóc mà không thành tiếng: "Nhưng làm sao không sợ được chứ?"

Nhìn mấy thứ đ/áng s/ợ thế này, làm sao mà không sợ được!

Trình Tinh đi vào nhanh chóng, thậm chí không bị kiểm tra. Hai yêu quái thấy hắn liền nói: "Hoạt thi!"

Rồi lập tức để hắn vào.

Trình Tinh: "......"

"Ôi trời..."

Vừa tới nơi, hắn đã ôm Lý Sẽ khóc nức nở. Thực ra hắn muốn ôm Sở Vòng hơn, nhưng chẳng hiểu sao nhớ lại chuyện trước đó bị đ/á/nh, nên đổi ý ôm lấy Lý Sẽ.

Lý Tuyên Minh và Lý Tuyền Quang cũng đến nhanh. Dù sao chỉ cần gan dạ và tỏ ra hung dữ, mấy yêu quái nhỏ này sẽ rất khách khí. Vốn con cá da trơn kia định kiểm tra Lý Tuyên Minh, nhưng bị hắn trừng mắt liếc, liền sợ hãi rụt lại.

"Người đã tới đủ."

Sở Vòng và Lý Tuyên Minh gật đầu, quay sang nói với Trình Tinh và Lý Sẽ: "Hai người theo sát phía sau. Đừng để rơi xuống nước, không thì chúng tôi không c/ứu được. Cũng đừng đến gần mấy con q/uỷ kia... Được, đi thôi."

Phía trước là cây cầu gỗ dài, xa xa có bệ đất hình tròn nổi trên mặt nước. Trên đó lờ mờ bóng người di chuyển, rất náo nhiệt.

Khi đến nơi mới phát hiện cái bệ thực ra là một con rùa đen khổng lồ. Sở Vòng nhìn dấu vết mai rùa đỏ dưới chân, ngước lên khu chợ rồi hỏi Lý Tuyên Minh: "Con rùa đen này sao to thế? Phải sống bao lâu mới lớn vậy?"

Lý Tuyên Minh lắc đầu: "Không biết."

Dù sao yêu quái to lớn như thế cũng không phải đối tượng họ có thể trêu chọc. Sở Vòng lúc này hơi căng thẳng.

Khu chợ xếp thành từng vòng tròn, càng vào trong yêu quái càng mạnh. Chúng bày hàng ngay trên đất - q/uỷ b/án đồ tùy táng, yêu quái b/án da rắn, vảy cá, lông, răng...

Nhưng giao dịch đìu hiu vì đồ tùy táng không có giá trị với q/uỷ. Thứ được ưa chuộng là vật phẩm có âm khí mạnh. Sở Vòng tuy tò mò nhưng vẫn nhịn lại vì việc chính chưa xong.

Mấy người đi vào trong, Sở Vòng tìm thợ rèn má lúm đồng tiền, Lý Tuyên Minh tìm cơ duyên tổ sư dặn dò. Dọc đường họ nhận nhiều ánh nhìn dò xét. Sở Vòng nghe tiếng bàn tán: "Con người vào kìa...", ánh mắt chúng như muốn ăn thịt họ.

Họ bước nhanh, Sở Vòng thậm chí nheo mắt quắc mắt nhìn lại, tay cầm d/ao găm vung vẩy, trông như kẻ á/c sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền.

"Con người hung dữ thật!"

"Không dễ trêu chọc đâu!"

"Không thể ăn thịt..."

Ánh nhìn dần thưa bớt. Lý Sẽ nhìn Sở Vòng chỉ còn biết ngưỡng m/ộ.

Đáng tiếc là họ đi mấy vòng vẫn không thấy người b/án mặt nạ. Họ gặp cả thủy q/uỷ đang b/án cá - hắn dùng miếng cá đổi lấy các thứ từ q/uỷ khác. Một yêu quái bụng phệ dùng chất lỏng sền sệt trong bình đổi lấy cá, ăn từ đuôi lên. Tiếng cá tươi ngọt ngào trong miệng hắn như ti/ếng r/ên rỉ, xươ/ng g/ãy lạo xạo... cho đến khi đầu cá biến mất, ti/ếng r/ên mới dứt.

Ăn xong, hắn ôm bụng ợ lên một tiếng rồi bỏ đi.

Ở đây, q/uỷ ăn q/uỷ, yêu ăn q/uỷ, q/uỷ ăn yêu đều phổ biến. Con người chỉ là tầng đáy chuỗi thức ăn. Lý Tuyên Minh nhìn cánh tay người trong gian hàng, mặt khó coi nhưng kìm được ý định rút ki/ếm.

Sau khi đi quanh mấy vòng, cá thủy q/uỷ b/án hết mà họ vẫn không tìm thấy thợ rèn. Sở Vòng nhìn quanh, lòng nôn nóng.

"Phải làm sao đây?"

"Không có... thật sự không có..."

"Ôi, hay hắn không ở đây?"

Trình Tinh chân càng mềm nhũn, nỗi tuyệt vọng tràn ngập khiến hắn gần như gục ngã. Hắn quay sang Lý Sẽ: "Mình sắp ch*t rồi. Di chúc để trong hòm sắt ở căn phòng nhỏ tại kinh đô. Mình tin cậu, Lý ca..."

Lý Sẽ nghẹn ngào: "Mình biết, mình sẽ xử lý hộ, tài sản sẽ chia theo di chúc của cậu..."

Hai người ôm nhau khóc.

"Khoan đã!"

Sở Vòng chợt thấy vật trên đất, mắt sáng lên: "Di ngôn để sau nói!"

Đó là ngôi nhà gỗ nhỏ ba tầng, cửa sổ nhìn thấy phòng ngủ, phòng khách, bếp đầy đủ nội thất thu nhỏ theo tỷ lệ. Dưới nhà có bánh xe, trước cửa buộc vào một con mèo tam thể m/ập mạp đang nằm.

Sở Vòng lại gần. Con mèo đang liếm chân, ngẩng lên kêu lên một tiếng đầy điệu đà.

"Meo!"

Sở Vòng thấy bóng chuột trong nhà - đúng là trời không tuyệt đường sống!

Lý Tuyên Minh hỏi: "Sao thế?"

Sở Vòng: "Đợi tôi hỏi đã."

Hắn gõ cửa sổ nhỏ. Một con chuột thò đầu ra hỏi giọng the thé: "Con người có việc gì?"

"Thợ rèn má lúm đồng tiền ở đâu?"

Chuột đáp: "Ba con cá vàng nhỏ."

"Đắt thế?" Sở Vòng kinh ngạc.

"Không đắt không đắt!" Chuột nhảy cẫng: "Thợ rèn má lúm đồng tiền nghe nói có người tìm thì hắn đã trốn mất rồi! Thợ rèn nhát cáy mang mặt nạ trốn rồi!"

Sở Vòng: "......"

Thợ rèn cẩn thận quá! Nhưng ba con cá vàng quả thực đắt. Hắn sờ túi, lấy ra một sợi lông chuột b/án tiên đưa cho chuột. B/án tiên không hoạt động ở khu vực này, không biết có dùng không.

Con chuột kia đưa bộ lông chuột ra, cúi xuống ngửi một hơi rồi nói: "Đây là lông của tổ tiên ta. Nếu ngươi coi chúng ta là bạn, ta có thể cho ngươi cắn đ/ứt."

Chuột giơ móng vuốt lên, dựng một ngón nhỏ xíu.

"Một con cá vàng nhỏ."

Sở Vòng: "Được."

Hắn đưa ra một địa chỉ rồi nói tiếp: "Trên người ta hiện không có cá vàng. Sáng mai ta sẽ đặt đồ ở đó, các người cứ đến lấy."

"Không ai có thể lừa được chúng ta đâu!"

Chuột cảnh cáo bằng giọng đe dọa trước khi thông báo: "Thầy đồng tiền má lúm nghe tin có người đang tìm mình, sợ vỡ mật nên không dám ra chợ b/án mặt nạ... Hiện hắn đang trốn ở chỗ lão quy."

Nhận được tin mình cần, Sở Vòng đứng dậy quay sang Trình Tinh: "Tin tức đã có, một con cá vàng nhỏ - anh lo thanh toán."

Mặt Trình Tinh đã biến sắc, vừa khóc vừa cười đến méo mó: "Hu hu, cảm tạn đại sư, ngài chính là tái sinh phụ mẫu của ta... Thanh toán thì không thành vấn đề, nhưng cá vàng nhỏ là gì thế?"

Sở Vòng: "Là một thỏi vàng hai lạng."

Hắn không ngờ giá thông tin lại đắt thế. Nhớ ngày trước khi dò la tin tức b/án hàng rong, chỉ tốn chút đồ ăn. Có lẽ bọn chuột kia là chuột thường chưa ra chợ, còn lũ này đã thành tinh, lại còn có mèo kéo nhà.

Nghĩ đến mèo, hắn cúi xuống nhìn. Con mèo tam thể vẫn quấn quýt, thấy họ định đi liền cọ chân hắn không rời. Sở Vòng không nhịn được xoa đầu nó - chả trách vô liêm sỉ thế, lại đi kéo nhà cho chuột tinh.

"Không thành vấn đề!"

Trình Tinh chẳng thiếu tiền, một thỏi vàng vẫn m/ua được.

Chỗ lão quy rất dễ tìm, ngay trung tâm khu chợ, nơi có cái lều nhỏ với bàn gỗ bên dưới. Một con rùa đen to đùng nằm trên bàn, cạnh đó là chậu nước đầy đồ lạ. Vài con q/uỷ đang xếp hàng ném đồ vào chậu, sau đó nhìn vào mặt nước với vẻ mặt khó hiểu.

Sở Vòng liếc nhìn trong lều, quả nhiên thấy bóng người co ro trong góc, quay lưng ra ngoài. "Tìm thấy rồi."

Hắn nhanh chóng bước vào nắm tay thầy đồng tiền má lúm. Những người khác vây kín xung quanh.

"Thầy đồng tiền má lúm!"

Bóng người r/un r/ẩy, ngẩng lên để lộ khuôn mặt nam tử tầm thường khác xa miêu tả của Trình Tinh, nói: "Các người nhầm người rồi."

Sở Vòng: "Không nhầm đâu, chúng tôi tìm thầy có việc."

"Thật sự nhầm rồi!" Hắn nói: "Ta không biết thầy đồng tiền má lúm là ai cả."

Sở Vòng: "Nếu không phải thì sao phải sợ?"

"Một đám người xông vào bắt ta, ai mà chả sợ?"

"Nếu không phải, sao thầy lại ở chợ q/uỷ?"

Nam tử ngang ngạnh: "Ta vào đây tìm bảo vật!"

Sở Vòng: "..."

Lý Tuyên Minh nói: "Khỏi phí lời với loại này."

Sở Vòng thở dài: "Xem ra phải dùng th/ủ đo/ạn vậy."

Tay hắn đặt lên cằm nam tử, móng tay ấn sâu rồi gi/ật mạnh - một lớp da mặt bong ra, để lộ... gương mặt trống không chẳng có gì.

"Thầy còn bảo không phải..." Sở Vòng đang định nói thì bỗng nghe tiếng la thất thanh:

"Đạo sĩ! Đạo sĩ tới! Mọi người chạy đi!"

Cả khu chợ đóng băng một giây rồi bùng n/ổ hỗn lo/ạn. Lũ q/uỷ hét lên như th/iêu thân chạy tán lo/ạn.

"Đạo sĩ tới!

"Đạo sĩ gi*t q/uỷ! Đạo sĩ trừ yêu!"

"Aaaa!"

Ngay cả con rùa đen trên bàn cũng hoảng lo/ạn bò xuống, chậm chạp lết ra khỏi lều. Sở Vòng ngơ ngác: Đạo sĩ bị gh/ét thế sao?

Tên kia giãy giụa đẩy Sở Vòng ngã nhào, lao ra ngoài. Lý Tuyên Minh nhanh chóng chặn đường. Nhưng chính động tác này x/á/c nhận thân phận họ.

Tiếng hét càng k/inh h/oàng: "Thật có đạo sĩ!"

Sở Vòng đột nhiên ngẩng đầu cảnh giác - có thứ gì đang tiến về phía họ.

Quả nhiên, con q/uỷ bụng phệ m/ua cá ban nãy cùng nữ q/uỷ che mặt xuất hiện.

"Nơi hẻo lánh thế này mà cũng có đạo sĩ tới." Nữ q/uỷ cười nhạt.

Q/uỷ bụng phệ liếm môi: "Nghe nói thịt đạo sĩ ngon lắm, ta chưa nếm bao giờ..."

Q/uỷ nước không nói gì, bùn dưới chân sủi bọt. Hắn đảo mắt nhìn rồi quay đi, tỏ vẻ chán gh/ét.

Sở Vòng thở phào: Đúng rồi, q/uỷ nước là loại tốt, không thích đối đầu với người!

Thấy q/uỷ nước đi rồi, hai kia mặt biến sắc. Sở Vòng vội chỉ tên bị bắt: "Chúng tôi chỉ đến bắt hắn, không gây sự."

"Thật sao?" Nữ q/uỷ lưỡng lự, hơi nước quanh người cuộn lên.

Q/uỷ bụng phệ vẫn thèm nhỏ dãi. Sở Vòng rút d/ao găm sừng bò, phun dương khí lên bùa rồi vẫy - một con hổ oai vệ hiện ra gầm gừ.

"Muốn động thủ thì đã động từ nãy rồi."

Nữ q/uỷ lùi dần rồi biến mất trong hơi nước. Chỉ còn q/uỷ bụng phệ. Lý Tuyên Minh rút ki/ếm múa vài đường ki/ếm hoa.

"Tiếc quá tiếc quá." Q/uỷ bụng phệ nuốt nước bọt, lầm bầm bỏ đi.

Sở Vòng quay sang gã không mặt, cười nhẹ: "Giờ đến lượt ngươi đấy."

————————

Tiểu q/uỷ (gào thét): Đạo sĩ tới! Đạo sĩ tới!

Tối nay Quýt cũng nằm phủ phục, Or2