Lý Biết toàn thân run lên, kêu lên: "Cái gì? Tóc nào? Tôi không thấy tóc nào cả!"

"Ngay trên đầu con cá kia kìa! Anh không nhìn thấy sao? Tóc nhiều đến thế!"

Lý Biết đảo mắt nhìn chằm chằm mặt nước nhưng trong mắt anh chỉ thấy những con cá lớn màu xám đen, trơn bóng với lớp vảy lấp lánh.

"Chẳng phải toàn là cá lớn thôi sao?"

Trình Tinh gần như phát đi/ên, hét to hơn: "Đúng là cá nhưng trên đầu chúng có đầy tóc đen ướt nhầy nhụa kìa! Aaa! Tôi thấy cả ánh mắt phía dưới nước!"

"Á!" Lý Biết h/oảng s/ợ lùi lại một bước.

Sở Vòng hài lòng với hiệu ứng mình tạo ra. Vùng sông nước này quả nhiên không thiếu thứ linh dị, xem những con q/uỷ nước này, chúng thành từng đàn từng đám.

Anh quan sát một lượt rồi chọn con trông dễ b/ắt n/ạt nhất, giơ tay túm lấy tóc nó gi/ật mạnh lên khỏi mặt nước. Sở Vòng nhăn mặt vứt con q/uỷ nước lên bậc thềm đ/á, quay sang nói với hai người phía sau: "Anh thấy khác là vì anh sắp ch*t rồi."

Trình Tinh vốn là người đã đặt chân vào cõi âm, nên thấy được nguyên hình q/uỷ nước. Còn Lý Biết là người sống nên chỉ thấy chúng hiện thành cá thông thường.

Lý Biết mặt tái mét: "Thì ra là vậy..."

Sở Vòng dùng chân đ/è lên con q/uỷ không cho nó trốn, cúi người hỏi: "Má lúm đồng tiền sư ở đâu?"

Con q/uỷ nước vừa bị kéo lên còn đang ngơ ngác, đang giãy giụa thì nghe câu hỏi liền ngẩng đầu lên. Gương mặt g/ầy trơ xươ/ng của nó nhếch mép: "Má lúm đồng tiền sư là cái gì?"

Sở Vòng thở dài, đổi câu hỏi: "Có thấy người đàn ông kỳ quái đeo nửa mặt nạ không?"

"Người đeo nửa mặt nạ..." Con q/uỷ nước suy nghĩ rồi đáp: "Ta từng thấy."

Sở Vòng mừng rỡ: "Hắn ở đâu?"

"Không biết. Hắn thỉnh thoảng xuất hiện ở chợ q/uỷ, b/án những chiếc mặt nạ có thể nuôi lớn."

"Chợ q/uỷ..."

Sở Vòng nhíu mày. Anh từng nghe nói về chợ q/uỷ nhưng chưa đến bao giờ. Chợ q/uỷ thường họp ở nơi âm dương giao thoa, mở lúc nửa đêm và tan trước bình minh. Khách lui tới chủ yếu là m/a q/uỷ, yêu quái, đôi khi có cả người trần lạc bước.

Sở Vòng hỏi tiếp: "Chợ q/uỷ quanh đây họp ở đâu? Khi nào mở tiếp?"

Con q/uỷ đáp: "Ở bãi lau sậy phía ngoài kia, chỗ chiếc thuyền hỏng. Lần tới họp vào ngày 15."

"Cảm ơn."

Sau khi có được thông tin cần, Sở Vòng đặt bát cơm trắng trước mặt nó: "Tiền công."

Con q/uỷ nước vồ lấy bát cơm, nhét đầy vào miệng. Ăn xong, nó ngước lên: "Ta đi được chưa?"

"Đi đi."

Con q/uỷ vội vã bò về phía sông. Người này quá đ/áng s/ợ!

Trình Tinh nhìn theo bóng nó, đột nhiên cảm thấy mặt nước phía trước có sức hút kỳ lạ. Mặt nước ấm áp kia như đang dụ dỗ anh nhảy xuống, nhảy xuống sẽ hết lạnh...

Lý Biết thấy Trình Tinh đờ đẫn bước về phía mép nước, hoảng hốt gọi: "Trình Tinh? Tinh ca?"

Trình Tinh vẫn không phản ứng. Sở Vòng thấy anh ta đi ngang qua mình, nghi ngờ gọi: "Trình Tinh?"

Sở Vòng trợn mắt, kịp thời túm cổ áo kéo anh ta lại ngay trước khi nhảy xuống nước.

Trình Tinh ngã phịch xuống đất, la lên một tiếng rồi tỉnh táo hỏi: "Đại sư, sao đẩy tôi?"

Sở Vòng chỉ tay m/ắng: "Không phải tôi kéo thì anh theo mấy con q/uỷ nước kia mất rồi!"

Trình Tinh mặt tái mét: "Tôi không biết chuyện gì xảy ra!"

Sở Vòng quay sang Lý Biết: "Anh trông chừng hắn, đừng để bị m/a q/uỷ dụ dỗ nữa."

"Vâng."

Lý Biết đỡ Trình Tinh dậy, nắm ch/ặt tay áo anh ta. Sở Vòng cầm hai chiếc bát không đi trước, hai người rón rén theo sau như gà con nép mẹ.

Sương m/ù trên sông càng lúc càng dày đặc. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy bóng người lờ mờ trong màn sương.

"Nhị Lang ơi..."

"Nhị Lang ơi..."

Trên đường về, họ nghe tiếng người phụ nữ vẳng lại từ xa cùng âm thanh gõ mõ đều đều.

Lý Biết hỏi: "Tiếng người hay m/a đấy?"

Sở Vòng đáp: "Nghe là người thật."

Một lúc sau, tiếng gọi biến mất, thay vào đó là tiếng nước chảy róc rá/ch cùng bước chân lội nước nặng nề như có vật gì to lớn đang lên bờ.

Sở Vòng dừng bước: "Lần này chắc chắn là m/a."

Lý Biết: "Á!"

Trình Tinh nói: "Hẳn là bà c/ắt quần áo. Con trai bà ch*t đuối từ lâu, ban ngày chìm dưới sông. Từ đó bà ta hóa đi/ên, lúc nào cũng bảo con trai còn sống."

Sở Vòng gật đầu: "Con trai bà ta hẳn chưa đầu th/ai."

Khi họ về tới quán trọ, mọi âm thanh đã tắt hẳn. Họ rón rén lên lầu. Khi chuẩn bị vào phòng, Sở Vòng quay sang Trình Tinh: "Tối nay Trình Tinh ngủ chung với tôi."

Trình Tinh nhìn anh, sắc mặt biến đổi đủ thứ: chờ mong, giằng x/é, phẫn nự, e thẹn... Anh ấp úng: "Ngủ chung? Không... không tiện lắm..."

Lý Biết tròn mắt: "Đại sư đâu có ý đó!"

Sở Vòng nhìn Trình Tinh không thể tin nổi: "Anh đi/ên rồi sao? Tôi sợ đêm nay anh hết hơi đó thôi!"

"À ra thế..." Trình Tinh thoáng vẻ thất vọng.

Sở Vòng: "..."

Giới giải trí thật không có khái niệm giữ khoảng cách! Ngủ chung không đơn giản chỉ là ngủ chung sao?

Phòng Sở Vòng chỉ có một giường lớn. Khi đặt phòng, họ không tính đến chuyện phải chia phòng nên cả ba đều ở phòng đơn. Sở Vòng định nhường Trình Tinh nửa giường nhưng sau màn kịch vừa rồi, anh bắt Trình Tinh ra ngủ ghế sofa.

Trình Tinh ngủ trên ghế sofa là do vận khí khá tốt. Ban đầu Sở Vòng định để anh nằm dưới đất, nhưng phát hiện trong phòng có chiếc ghế sofa xếp lại được, kéo ra thành một chiếc giường nhỏ nên anh mới có chỗ ngủ.

Thế là Sở Vòng thoải mái nằm trên giường lớn, còn Trình Tinh co ro trên chiếc sofa nhỏ.

“Tôi ngủ đây, có gì thì gọi nhé.”

“Ừ.”

Sở Vòng nhắm mắt, chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Trình Tinh kéo chăn lên, nhìn trần nhà. Thân thể anh vẫn yếu ớt, như người bệ/nh nặng khó ngủ. Bóng m/a tử thần bao trùm, mạng sống của anh đang đếm ngược. Giờ đây, anh chỉ muốn được sống...

Không biết bao lâu sau, mắt anh mới khép lại, những suy nghĩ hỗn độn cuối cùng cũng lắng xuống.

“Hử...”

Trong phòng chỉ còn tiếng thở đều của hai người. Bỗng nhiên, một bóng đen thoáng qua trong bóng tối.

“Bốp!”

Trình Tinh cảm thấy mặt mình đ/au rát. Cảm giác nóng bỏng khiến anh gi/ật mình tỉnh giấc. Anh sờ lên khuôn mặt như vừa bị t/át, ngồi bật dậy từ sofa.

Chuyện gì thế này?

Chưa kịp hiểu, một vật lại quất vào lưng anh. Anh kêu thất thanh, suýt ngã lăn khỏi giường.

Trình Tinh quay đầu nhưng chẳng thấy gì.

M/a ám sao?!

Anh quấn chăn quanh người, định đ/á/nh thức Sở Vòng. Vừa đứng lên, vật đó lại quất tới. Lần này trúng mặt bên kia, đồng thời giúp anh nhận ra thủ phạm.

Đó là một cành cây tươi, trên có lá xanh và hoa trắng nhỏ. Cành cây trông quen quen... nếu không nhầm thì...

Trình Tinh nhìn về phía bệ cửa sổ. Trên bàn cạnh đó có bình hoa làm từ chai nước suối, cắm mấy cành tương tự.

Đây không phải đồ của Sở Vòng sao? Anh ta còn mang từ thành phố S về!

Lúc ấy họ đã thấy lạ: những cành cây bình thường, chẳng đẹp đẽ gì, sao Sở Vòng lại cất công mang theo? Giờ thì rõ, chúng không hề bình thường chút nào.

Trình Tinh sờ mặt ngơ ngác. Đúng là không bình thường, nhưng không bình thường kiểu đ/á/nh người thế này ư???

Anh sắp ch*t rồi mà còn bị hành hạ!

Anh định đi gọi Sở Vòng dậy, nhưng vừa bước hai bước, cành cây lại quất tới. Lần này nghe rõ cả tiếng vút gió, khiến anh vội lăn tránh.

“Đại sư, c/ứu con với!”

Cành quất trúng lưng, Trình Tinh đ/au điếng, hét về phía Sở Vòng.

Không phản ứng.

Anh tuyệt vọng nhìn bóng người bất động trên giường.

“......”

“Trình Tinh, cậu sao thế?”

Sở Vòng vừa tỉnh giấc, mở mắt đã thấy Trình Tinh với hai quầng thâm đen như gấu trúc, ánh mắt tuyệt vọng nhìn mình.

Thoáng đầu, Sở Vòng tưởng gặp oan h/ồn.

Trình Tinh: “Tôi gặp chuyện rồi.”

“Nhìn ra rồi.”

Sở Vòng vươn vai, xuống giường kiểm tra các bùa trong phòng. Nhưng không thấy dấu hiệu bị kích hoạt.

Anh quay lại hỏi: “M/a quấy rầy cậu à?”

Trình Tinh lắc đầu chậm rãi: “Không, là nó.”

Sở Vòng theo tay anh nhìn sang bình hoa cạnh cửa sổ: “Nó?”

“Nó đ/á/nh tôi tối qua, dùng cành quất vào người tôi, đ/au lắm!”

Trình Tinh bỗng oà khóc, sờ mặt kể lể: “Nó còn không cho tôi cử động, tôi gọi cậu mà cậu chẳng phản ứng gì! Hu hu, tôi làm gì sai chứ?”

Sở Vòng: “Hả?”

Anh chăm chú nhìn mặt Trình Tinh: ngoài hai quầng thâm, chẳng có vết tích gì.

“Cậu chắc nó đ/á/nh cậu, không phải do mơ ngủ chứ?”

Trình Tinh: “Chắc chắn mà! Nó đ/á/nh tôi tỉnh cả người! Đau lắm, không phải mơ đâu!”

Sở Vòng: “......”

Anh nhìn sang mấy cành liễu tươi mát đang yên lặng kia, nói: “Nếu đúng như cậu nói...”

Trình Tinh mắt sáng lên: “Cậu sẽ dạy nó một bài học giúp tôi chứ?”

Sở Vòng: “... thì có nghĩa vận may của cậu thật sự rất tốt.”

Biểu cảm Trình Tinh đơ cứng.

“???”

Sở Vòng bước tới sờ lá liễu, giải thích: “Cậu biết đây là gì không? Đây là vật cúng của thần nhà tôi. Vị thần ấy tên Chiết Chi, có hoa thì bẻ thẳng cành...”

Trình Tinh: “Tôi biết, ‘chớ đợi không hoa, bẻ cành trống rỗng’ đúng không?”

“Không, là thần thích bẻ đầu người như bẻ hoa.”

Mặt Trình Tinh biến sắc.

Sở Vòng mỉm cười: “Giờ thì hiểu tại sao tôi nói cậu may rồi chứ? Tôi nghĩ thần đoán cậu là x/á/c sống, nếu không còn thoi thóp thì cậu chẳng khác gì tử thi.”

Trình Tinh gật đầu nghẹn ngào. Lỗi tại anh, sắp ch*t nên ai cũng b/ắt n/ạt.

Sở Vòng đưa anh ba nén hương: “Đây, cậu thắp cho thần đi.”

“Vâng.”

Nhưng hương vừa đến tay Trình Tinh đã tắt ngúm.

Trình Tinh: “????”

Sở Vòng xem xét, cũng ngạc nhiên: “Hả?”

Đúng lúc Lý Tương gõ cửa: “Đại sư, các anh dậy rồi à? Tinh ca, anh ổn chứ?”

Sở Vòng mở cửa. Lý Tương bước vào thấy cảnh thắp hương, hỏi: “Các anh đang cúng ai thế?”

Trình Tinh thở dài: “Một vị thần nhà đại sư Sở.”

“À, vậy cho em thắp nén nhang với.”

Lý Tương nghĩ thần của Sở Vòng hẳn linh thiêng, nên c/ầu x/in bình an. Nhưng khi nói xong, thấy hai người đều nhìn mình chằm chằm.

Lý Tương ngơ ngác: “Không được sao?”

“Không phải.”

Sở Vòng đưa anh ba nén hương.

Lý Tương thấy thái độ hai người kỳ lạ nhưng vẫn đ/ốt hương. Lửa ch/áy đều, anh vái mấy cành liễu theo chỉ dẫn, hương vẫn ch/áy.

Sở Vòng nhìn hương trong tay Lý Tương, rồi thương cảm nhìn Trình Tinh.

Trình Tinh gục xuống bàn khóc nức nở: “Tôi đã làm gì sai chứ????”

Lý Tương hoang mang hỏi Sở Vòng: “Anh ấy sao thế?”

Sở Vòng trầm ngâm: “Ai cũng có lúc gặp trắc trở.”

Lý Tương: “......”

Hôm nay mới ngày 12, còn hai ngày nữa đến rằm. Ban ngày họ dạo quanh mấy con phố chính, hy vọng gặp người b/án mặt nạ. Nhưng đi khắp thị trấn vẫn không thấy bóng dáng.

Trình Tinh đề nghị sang thị trấn lân cận tìm, nhưng Sở Vòng cho là hy vọng mong manh.

Hẳn là do chạm phải vận khí ở chợ q/uỷ khiến hắn bị ảnh hưởng đôi chút.

Đến buổi tối, Sở Vòng còn nhận được một cuộc điện thoại bất ngờ.

“Lý Tuyên Minh?”

Giọng Lý Tuyên Minh vẫn rành rọt: “Sở Vòng, là tôi đây. Cậu đang ở đâu thế?”

Sở Vòng: “Tôi đang ở một thị trấn nhỏ tại thành phố H, sao vậy?”

“Cậu đang ở vùng sông nước à?”

“Ừ.”

Lý Tuyên Minh nói: “Tôi có thể đến gặp cậu không? Tổ sư có chỉ điểm, bảo tôi tìm cậu, nói là tôi sẽ gặp cơ duyên ở vùng nước.”

“Được thôi, bọn tôi cũng đang định đến chợ q/uỷ bên này.”

“Tốt.”

Sở Vòng cúp máy, quay đầu nhìn về phía Tuyết Liễu đang ngồi trên bệ cửa sổ. Vị tổ sư này thân thiết quá, còn đặc biệt gửi tặng cơ duyên!

Hắn đi đến trước mặt Tuyết Liễu, định nói gì đó nhưng nghĩ đến phép Tử Thiên Lôi mình vừa nhận, lại đành ngậm miệng.

Ừ, dù tổ sư rất hiểu mình nhưng nhà mình cũng không tệ...

Chỉ là phép Tử Thiên Lôi đó đúng là lợi hại thật, giờ hắn vẫn chưa học được.

“Tối nay đừng đ/á/nh Trình Tinh nữa, cậu ta giờ đã đủ thảm rồi.”

Sở Vòng nghĩ nghĩ rồi nói với Tuyết Liễu.

Một giây sau khi hắn nói xong, Tuyết Liễu lặng lẽ đứng trước mặt, những bông hoa đang nở bỗng khép lại.

Sở Vòng: “!”

Sở Vòng: “......”

Không lẽ Trình Tinh đã làm gì mà bị gh/ét đến thế?

Hắn đành nói một tràng lời khen ngợi Tuyết Liễu, những bông hoa mới từ từ nở ra.

Ngày hôm sau, Lý Tuyên Minh đã tới thị trấn, còn mang theo một sư đệ.

“Ở đây.”

Lý Tuyên Minh vừa xuống xe đã thấy Sở Vòng, nhanh chóng bước tới: “Sở Vòng, đây là sư đệ của tôi, Lý Tuyền Quang.”

Lý Tuyền Quang trông trẻ hơn Lý Tuyên Minh vài tuổi, rất hoạt bát. Thấy Sở Vòng liền cười: “Chào cậu, cậu chính là người bạn tài năng mà sư huynh tôi nhắc đến phải không? Hê hê.”

Sở Vòng: “Đâu có, Lý Tuyên Minh cũng rất giỏi mà.”

Lý Tuyên Minh đang quan sát Trình Tinh đứng cạnh Sở Vòng. Trình Tinh bị ánh mắt chính nghĩa khác thường của hắn nhìn mà nổi da gà, đứng lấp sau lưng Sở Vòng.

“Sở Vòng, người này tuổi thọ đã hết, cưỡng ép giữ lại là trái với tự nhiên, cưỡng ép thay đổi số mệnh sẽ gặp phản ứng ngược.”

“Ừ?”

Sở Vòng chỉ Trình Tinh: “Cậu nói hắn à? Nhìn thì có vẻ sắp ch*t nhưng thực ra chưa tới lúc, chỉ là gặp chút chuyện thôi.”

Trình Tinh: “Đúng đúng đúng.”

“Thôi, tôi sẽ nói rõ cho cậu nghe.”

Lý Tuyên Minh và Lý Tuyền Quang thuê hai phòng ở quán trọ. Trên đường về, Sở Vòng kể rõ chuyện của Trình Tinh.

“Các cậu có ghi chép gì về sư Má Lúm Đồng Tiền không?” Sở Vòng tò mò hỏi.

Lý Tuyên Minh nhíu mày: “Tôi chưa gặp, cũng chưa đọc tài liệu nào về họ. Có lẽ họ hoạt động quy mô nhỏ và giờ đã gần như biến mất.”

Sở Vòng gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Giống như Cổ Bà hoạt động ở Miêu Cương, họ Bưng Công hoạt động ở Tây Nam, còn có Mã Tiên phương Bắc đều khá nổi tiếng. Lần trước khi hắn nói mình là Bưng Công, Lý Tuyên Minh đã nhận ra ngay.

“Vậy tối nay chúng ta cùng đi chợ q/uỷ nhé.”

Lý Tuyên Minh gật đầu.

Lý Tuyền Quang hào hứng: “Tôi chưa đi chợ q/uỷ bao giờ.”

“Các cậu cũng chưa đi à?”

“Đúng vậy.”

“Chợ q/uỷ thường rất bí mật, lối vào hay thay đổi, lần này vào cửa này nhưng lần sau đã khác. Hơn nữa thân phận chúng tôi cũng không được hoan nghênh lắm...”

Sở Vòng cười: “Các cậu là đạo sĩ mà!”

Lại là đạo sĩ chính thống, vào đó ai dám làm gì!

“Đúng thế!”

Đến tối 14 âm, sương m/ù lại giăng trên sông. Sở Vòng nói với mọi người: “Đi thôi.”

Lý Tuyên Minh và Lý Tuyền Quang đứng dậy, mang theo pháp khí thường dùng - Sở Vòng vẫn thắc mắc ki/ếm của Lý Tuyên Minh qua kiểm tra an ninh thế nào. Lý Hội và Trình Tinh cũng đi theo.

Sở Vòng không muốn cho Lý Hội đi vì cậu ta là người thường, nhưng Lý Hội nhất quyết đòi đi.

Cậu ta nói đã biết chuyện này mà không được đi thì sẽ ám ảnh cả đời, ch*t không nhắm mắt được.

Sở Vòng bị thuyết phục, vì nghĩ lại nếu biết có chợ q/uỷ mà không được đi thì bản thân cũng không chịu nổi.

Họ đi dọc đường trong thị trấn ra ngoài. Sương m/ù trên sông dày đặc nhưng thứ bên trong ít hơn mấy hôm trước, không biết có phải vì đang đi chợ q/uỷ.

Mãi mới ra đến ngoài thị trấn, họ thấy một miếu Hà Bá nhỏ ở cổng.

Vùng này nhiều sông nên thờ thần sông có vẻ nhiều hơn thổ địa.

Sở Vòng ngoái lại, cả thị trấn chìm trong sương, đèn đóm mờ ảo như ở thế giới khác.

“Tiếp tục đi.”

Ra khỏi thị trấn, họ phải đi khá lâu. Theo lời con q/uỷ nước trước đó, chợ q/uỷ nằm trong một chiếc thuyền hỏng giữa đám lau sậy.

Phía trước quả nhiên có lau sậy lớn, chiếc thuyền hỏng nằm giữa, nửa chìm trong bùn nước, rất kín đáo.

Đi được nửa đường, Trình Tinh bỗng nói: “Sao chúng ta không mượn thuyền? Đi đường nước có lẽ nhanh hơn.”

Sở Vòng: “Sao không nói sớm?”

“Ờ...”

Không chỉ họ, xung quanh cũng có những thứ ướt át đang di chuyển cùng hướng, phát ra tiếng lộc cộc. Trong lau sậy có dấu vết vật gì bò qua.

Trình Tinh nghe thấy tiếng cười kỳ quái và thì thầm trong gió đêm. Cậu ta cố gắng nghe rõ nhưng càng nghe đầu càng choáng. Khi người lảo đảo, một bàn tay đặt lên vai.

Trình Tinh gi/ật mình, thấy Lý Tuyên Minh nghiêm nghị.

“Cẩn thận, h/ồn cậu suýt bị hút đi rồi.”

Sở Vòng nói: “Tính hắn vậy thôi, dù sao giờ cũng nửa sống nửa ch*t.”

Lý Tuyên Minh dán một lá phù sau lưng Trình Tinh. Hơi ấm lan tỏa khắp người, cảm giác lâng lâng biến mất.

Trình Tinh cảm kích: “Cảm ơn.”

Khi họ tới nơi, đã nửa đêm. Chiếc thuyền hỏng đen kịt cắm nghiêng dưới đất. Sở Vòng đứng trên tảng đ/á, nhìn những h/ồn m/a lượn quanh thuyền, nói: “Chưa bắt đầu.”

————————

Về sau Hoàn Nhi phải giới thiệu tên G/ãy Chi với người khác không biết bao nhiêu lần... [Che mặt] Đúng là g/ãy đầu g/ãy chi thật rồi!