Sở Vòng dừng tay lại, nhìn mấy cành cây trước mặt, không chắc chắn hỏi: "Là thế này phải không?"

Lý Tuyên Minh: "Chỉ là có khả năng."

Sở Vòng nghĩ nghĩ, lại nói: "Chiết Chi... Nhưng tôi cảm thấy lời anh nói nghe có lý, cái tên này cũng khá êm tai."

"Đúng vậy." Lý Tuyên Minh nghiêng đầu kẹp điện thoại giữa tai và vai, vừa cẩn thận lau thanh ki/ếm của mình bằng khăn vừa hỏi: "Vị thần các anh thờ là sơn thần núi nào? Hay tổ sư đắc đạo? Hoặc là vị nào dưới Địa Phủ?"

"......"

Sở Vòng: "Cái này phải nói sao nhỉ?"

Lý Tuyên Minh có linh cảm không lành, hỏi: "Đừng nói là anh cũng không biết chuyện này!"

Sở Vòng: "Anh biết chúng tôi không giống các anh chuyên nghiệp thế này. Phái Đoan Công chúng tôi cũng nhiều nhánh, có nơi còn dung hợp với Phật giáo. Phép thuật nhiều loại không phải cũng dung hợp với Đạo gia của các anh sao? Dù sao tượng thần này là do tổ tiên thờ phụng, đã qua lâu như vậy..."

Lý Tuyên Minh không nói gì: "Cũng không đến nỗi không rõ lai lịch chứ?"

"Bây giờ không phải đang làm rõ sao? Ngài ấy có thể gọi là Chiết Chi đấy! Cái này còn phải cảm ơn anh."

Lý Tuyên Minh lúc này chỉ cảm thấy tâm tính tốt bụng của mình thật mệt mỏi.

Sở Vòng cất cẩn thận nhánh hoa vào chỗ cũ. Nếu vị thần họ thờ thật sự tên là Chiết Chi, thì thứ này chẳng phải chính là tượng thần sao?

Lúc trước anh còn không tôn kính mấy nhánh hoa này, thật là x/ấu hổ.

"Lý Đạo sĩ, anh đang làm gì thế? Bận rộn vậy?" Chuyện chính đã xong, Sở Vòng bắt đầu tán gẫu.

Lý Tuyên Minh nghiêm mặt nói: "Tôi đang ở thành phố B, nhận được thông báo nơi này có cả làng mắc bệ/nh lạ, ngũ quan trên mặt biến mất không rõ nguyên nhân."

"Khi tới nơi kiểm tra, mới phát hiện có người thờ phụng á/c thần."

Sở Vòng: "?"

"Ngũ quan biến mất?"

Lý Tuyên Minh: "Không hẳn là biến mất, chỉ bị di chuyển đi chỗ khác. Ác thần đó là một khối thịt tròn không mắt, không miệng, không mũi, không tai. Người nào hứa nguyện với hắn, khi nguyện được thỏa mãn, hắn sẽ lấy đi một ngũ quan của họ."

"Hắn lấy để tự dùng?" Sở Vòng tò mò hỏi.

"Đúng vậy."

Lý Tuyên Minh nói tiếp: "Hắn đã lấy ngũ quan của hơn mười người, khối thịt đó gần như mọc đầy rồi."

Sở Vòng vừa tưởng tượng hình dáng á/c thần đã thấy ớn lạnh. So với con q/uỷ l/ừa đ/ảo sống dở ch*t dở anh từng gặp, thứ Lý Tuyên Minh đối mặt này đáng gh/ê t/ởm hơn nhiều!

"Anh thật là khổ sở..."

"Còn may, giờ đã giải quyết xong."

Sở Vòng: "Vậy tôi không làm phiền nữa, anh bận việc đi."

Lý Tuyên Minh tắt máy, ngẩng đầu nhìn cảnh tượng trước mặt.

Trong ánh sáng mờ ảo, xung quanh dựng những cột kim loại, nhìn như những x/á/c ch*t khô dưới ánh đèn yếu ớt.

Nhìn kỹ hơn, đây là một căn hầm. Trên tường phủ đầy hoa văn kỳ dị phức tạp, nhìn lâu khiến người ta chóng mặt.

Trên mặt đất rải rác m/áu đỏ tươi, nằm hai người đàn ông không rõ sống ch*t với ngoại hình kỳ quái.

Một người không mắt, chỉ còn hai hốc sâu hoắm đen kịt như ống hút trà sữa. Người kia không miệng, hàm răng trần trụi nhô ra cùng nướu đỏ khiến người ta kinh hãi.

Lý Tuyên Minh không thèm nhìn họ, ánh mắt tập trung vào tượng á/c thần giữa hầm. Anh cảnh giác tiến lại gần, x/á/c định trên tượng đã có một vết nứt lớn mới thở phào.

Anh dán thêm nhiều phù lên tượng, bao phủ hoàn toàn nó rồi ngẩng đầu nói: "Xuống được rồi."

Cửa hầm mở ra, một người đàn ông trẻ tuổi hơn thò đầu vào nói: "Sư huynh, xong rồi à?"

"Ừ."

"Sư huynh đỉnh thật!"

Người đàn ông nhảy xuống, hưng phấn vây quanh tượng á/c thần: "Sư huynh làm thế nào vậy? Đây là á/c thần đoạt ngũ quan người ta mà? Một mình sư huynh diệt được hắn, giá mà em có thiên phú như sư huynh..."

Lý Tuyên Minh ánh mắt xa xăm, thiên phú ư...

Không biết Sở Vòng giờ vẫn đứng trước tượng thần. Hôm nay là lần thứ hai anh dâng hương, phải làm rõ ý nghĩa những nhánh hoa này.

"Ngài cứ thế bỏ xuống không được đâu, cho con một gợi ý rõ ràng hơn đi..."

"Được không?"

Sở Vòng lại ngước nhìn tượng thần, thầm hỏi trong lòng rồi bói quẻ.

"G/ãy Cành là tên Ngài sao?"

Miếng trúc rơi xuống đất kêu lách cách, xoay vòng hồi lâu không dừng.

Sở Vòng: "???"

Câu hỏi này khó trả lời thế sao?

Lát sau, miếng trúc ngừng quay. Sở Vòng mở to mắt nhìn xuống đất, kết quả thật khó hiểu.

Trúc quẻ thể hiện thái độ mơ hồ. Đây là đúng hay sai?

Tên gọi có thể vừa "là" vừa "không phải" sao? Sở Vòng ngơ ngác.

Anh đứng ngẩn ra mười phút rồi lặng lẽ nhặt trúc quẻ cất đi, quay ra cửa. Cánh cửa từ từ đóng sau lưng, anh ngước nhìn bầu trời.

Trời xanh thăm thẳm, mấy đám mây trắng bồng bềnh dưới ánh nắng chan hòa ấm áp.

"Khó quá."

Sở Vòng hối h/ận. Đáng lẽ trước đây không nên nói thần nhà họ dễ đoán hơn cấp trên cũ. Tâm ý thần minh rõ ràng khó đoán hơn con người nhiều!

Sở Trạch Dương đi ngang qua sân, thấy anh ngẩn ngơ nhìn trời liền quay lại nói: "Nếu rảnh thì đi..."

Sở Vòng lập tức biến sắc: "Không, em không rảnh!"

Anh vội vã bỏ đi.

Ban ngày, anh tìm Thẩm Rơi Thu gi*t thời gian cả ngày, hai người còn mang lò nướng ra bờ sông.

Tự tay nướng hai con cá trích, mùi thơm cay nồng nhưng ch/áy khét cả hai mặt. Nhân tiện kể chuyện họ Lâu cho Thẩm Rơi Thu nghe, khiến anh ta no nê thỏa mãn.

Thẩm Rơi Thu hỏi: "Vậy nếu họ không mời anh đi múa lân, thổ địa không biết thì sao? Liêu Rõ Ràng Mai không về, hắn cũng không bị phát hiện?"

Sở Vòng: "Hắn muốn đảm bảo Liêu Rõ Ràng Mai biết hắn ch*t. Lời thề nói với trời đất, hắn phải thực hiện lời thề đã phát. Hắn phải ch*t một lần, nếu không khi sống lại, Liêu Rõ Ràng Mai sẽ không buông tha."

"Ái, đây chẳng phải không được nói bừa?"

Sở Vòng liếc nhìn: "Vốn dĩ không được nói bừa, họa từ miệng mà ra không biết sao?"

Cẩu Oa vẫy đuôi bên cạnh: "Hắn còn tệ hơn q/uỷ chúng ta, q/uỷ còn giữ chữ tín hơn."

Sở Vòng: "... Mày đến từ bao giờ?"

Cẩu Oa cọ lân phiến vào người anh: "Từ lúc anh nói Lâu Thắng Lợi lên thân Lâu Rõ Ràng là xong."

Sở Vòng dùng chân đẩy hắn trở lại dòng sông, nói: “Thằng nhóc con, nghe gì chuyện tình yêu, hơn nữa giữa ban ngày, mày bò lên không sợ hù ch*t người à?”

Cẩu Oa không phục, hướng về Sở Vòng phun một ngụm nước lớn – không dám phun vào người, rồi chìm xuống đáy nước.

Buổi tối, Sở Vòng ăn xong cơm, thỏa mãn nằm trên giường nghịch điện thoại thì bỗng cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến. Chưa kịp đặt điện thoại xuống, hắn đã thiếp đi.

Hắn mơ thấy có người ép hiện lên trước mặt một đoạn hình ảnh. Sở Vòng hoàn toàn mờ mịt, dùng góc nhìn toàn cảnh như Thượng Đế để xem cảnh tượng ấy.

Hắn thấy một người đàn ông mặc chiếc áo choàng kỳ lạ, bên hông đeo tù và bằng sừng trâu cùng thanh đ/ao dị dạng, vác bọc quần áo bước vào ngôi làng đổ nát. Ngôi làng xây bằng tường đất, mặt đất xám xịt, bầu trời u ám, khuôn mặt người dân cũng mang vẻ ảm đạm xám xịt, thể hiện cuộc sống cùng cực nơi đây.

Người đàn ông tá túc tại nhà một đôi anh em. Hai anh em nhiệt tình tiếp đãi, mời hắn dùng bữa. Thấy trong phòng có đồ nữ giới nhưng không thấy chủ nhân, người đàn ông liền hỏi thăm. Hai anh em giải thích rằng không chỉ nhà họ, cả làng đều không có phụ nữ trẻ.

Mấy năm trước, trời mưa to, một sản phụ trong làng khó sinh nhưng bà đỡ không tới kịp, mẹ con cùng ch*t. Trước khi ch*t, người phụ nữ ấy thét lên nguyền rủa, tiếng kêu vang khắp làng. Các cụ già nói bà ta ch*t trong oán h/ận, e rằng sẽ hóa thành sinh q/uỷ.

Quả nhiên, sau khi người phụ nữ ấy ch*t, lại có một sản phụ khác khó sinh mà ch*t, trên bụng xuất hiện vệt đỏ kỳ dị. Dần dà, họ phát hiện phụ nữ trong làng hễ mang th/ai đều khó sinh. Các làng xung quanh biết chuyện, không gả con gái tới, chẳng mấy chốc làng chỉ còn đàn ông góa vợ hoặc không lấy được vợ.

Người đàn ông nghe xong, nhận ra đó là sinh q/uỷ quấy phá. Sinh q/uỷ là linh h/ồn phụ nữ ch*t vì khó sinh, c/ăm h/ận đứa con chưa kịp chào đời trong bụng, oán gh/ét thế gian nên hóa thành q/uỷ. Chúng khiến sản phụ khó sinh, hại trẻ nhỏ, là loài q/uỷ đ/ộc á/c.

Biết được hung thủ, người đàn ông dùng giấy c/ắt hình phụ nữ bụng to, lấy m/áu mình vẽ mắt cho hình nhân. Tờ giấy rơi xuống đất, bỗng hóa thành người phụ nữ thật.

Sở Vòng nhận ra thủ pháp quen thuộc, chợt hiểu mình đang mơ thấy truyện “Sinh Q/uỷ” trong “Rõ Ràng Xa Ghi Chép”.

Đêm xuống, người phụ nữ nằm trên giường đột nhiên đ/au đớn như sắp sinh. Người đàn ông ngồi chờ trong phòng, quả nhiên sinh q/uỷ lẻn vào quấy phá.

Sinh q/uỷ bụng phình to như cái vạc, da bụng phập phồng như sắp n/ổ, bên trong vẳng tiếng trẻ khóc thút thít cùng tiếng hút dịch. Dường như đứa bé trong bụng vẫn đang hành hạ nó.

Người đàn ông định chế ngự sinh q/uỷ, nhưng nó gào thét lên, xung quanh xuất hiện thêm ba sinh q/uỷ cùng mấy h/ồn m/a trẻ con. Lũ sinh q/uỷ tụ tập, không chỉ hại sản phụ mà còn ăn thịt trẻ nhỏ. Thịt non cho chúng ăn, h/ồn trẻ con thì nhét vào bụng để nuôi q/uỷ th/ai.

Thấy cảnh ấy, người đàn ông gi/ận dữ, niệm chú kết ấn. Mấy tia chớp thô bằng eo người giáng xuống, sinh q/uỷ ch*t ngay, nhưng q/uỷ th/ai trong bụng chúng phóng ra. Gặp gió, lũ q/uỷ con lớn nhanh, toàn thân đỏ như m/áu, cười khúc khích giống trẻ con, giơ tay m/ập mạp vồ lấy người đàn ông.

Cảnh tượng nguy hiểm khiến Sở Vòng nheo mắt. Nhưng tình thế đột ngột xoay chuyển. Một cánh tay trắng mịn như ngọc bạch từ không trung giơ ra, bàn tay to lớn nắm lấy đầu lũ q/uỷ, xoắn một cái – cái đầu liền gi/ật phăng ra, như hái một đóa hoa.

Sở Vòng: “......”

Hắn đưa mắt theo cánh tay nhưng chẳng thấy gì. Chợt mắt hoa, một giây sau chỉ thấy màu đen.

Nằm bất động trên giường, Sở Vòng chỉ nghĩ được một điều: “Thì ra “G/ãy Nhánh” không phải là bẻ cành hoa, mà là bẻ đầu người như bẻ hoa ư? Tên này quả là tuyệt diệu!”

Chẳng trách lúc trước hỏi, tượng thần trả lời m/ập mờ. Không phải hắn úp mở, mà vì ta đoán đúng một nửa.

Lần này Sở Vòng thực sự hiểu. Trong bóng tối, hắn mở to mắt, hưng phấn đến mức không giống vừa tỉnh mộng. Hắn lấy điện thoại gọi cho Lý Tuyên Minh.

Bên kia rất lâu mới bắt máy, giọng ngái ngủ: “Sở Vòng, có chuyện gì?”

Sở Vòng nói bằng giọng sung sướng như heo mẹ đẻ cả lũ mà vẫn khỏe re: “Biết rồi! Lần này tao thực sự hiểu ý nghĩa tên G/ãy Nhánh!”

Lý Tuyên Minh: “????”

Hắn đưa điện thoại ra xa, nheo mắt nhìn giờ: 4:03 sáng. Trong khi Sở Vòng vẫn huyên thuyên: “Mày không biết đâu, hắn quá cá tính! Cảnh đó nhìn còn đẹp trai nữa...”

Lý Tuyên Minh niệm tâm kinh nhưng vô hiệu. Hai phút sau, hắn nhìn chằm chằm điện thoại, ngón tay đặt lên nút tắt.

“Ngủ tiếp đây.”

Không hiểu sao hai chữ buột miệng. Khi tỉnh táo lại, màn hình đã hiện “cuộc gọi kết thúc”.

Lý Tuyên Minh trừng mắt trong bóng tối, áy náy hai giây vì hành động thất lễ, rồi nhắm mắt ngủ tiếp.

Sở Hoàn xoay người đứng dậy khỏi giường, lật lại cuốn "Minh Viễn Ký Sự" tìm đoạn ghi chép hôm đó, xem phần cuối Minh Viễn đ/á/nh giá về tượng thần.

"Tay như vê hoa, một chiêu chế địch."

Chỉ một chiêu đã hạ gục đối thủ, chẳng phải là "một chiêu chế địch" sao?

Sở Hoàn ngồi cười một mình, sau đó tắt đèn, lên giường ngủ tiếp.

Sáng hôm sau thức dậy, anh vội vàng thắp hương xong liền hỏi tượng thần tên mình có phải "G/ãy Đại Thần" không, lần này cuối cùng cũng nhận được câu trả lời khẳng định.

"Đúng là G/ãy Đại Thần."

Sở Hoàn quay ra nói với cha tin trọng đại này, rồi lại chạy vào, thành kính thưa với tượng thần: "G/ãy Đại Thần, hiện tại con vẫn chưa biết danh hiệu của Ngài, tạm thời xưng hô như vậy. Con có việc muốn nhờ, chính là phép triệu lôi tổ tiên Minh Viễn dùng ngày trước thật quá đẹp, mong Ngài cũng có thể dạy con trong mơ."

"Con nhất định sẽ nghiêm túc học tập!"

Tượng thần không phản ứng gì, chỉ có ngọn hương ch/áy lóe sáng nhẹ.

Cầu khẩn thành kính xong, hai ngày sau Sở Hoàn vẫn chờ G/ãy Đại Thần dạy phép trong mơ, nhưng chẳng thấy chiêm bao nào, lại nhận được điện thoại cầu c/ứu từ Lâu Núi.

"Đại sư, xảy ra chuyện rồi!"

Sở Hoàn ngạc nhiên: "Ta mới gửi bùa cho ngươi mà? Đã gặp chuyện rồi à?"

Lâu Núi nói: "Không phải chuyện của con, mà là bạn học con!"

"Bạn học cậu?"

Lâu Núi từ khi về Tây Hà Trấn học được bài học đời, đã kính nhi viễn chi với mấy thứ thần thánh m/a q/uỷ, không vào nhà hoang, không chơi trò gọi h/ồn, nói chuyện cũng thận trọng hơn nhiều. Dù sao vốn dạ dày anh ta cũng không lớn, mấy thay đổi nhỏ này cũng chẳng ai để ý.

Cho đến khi Sở Hoàn gửi bùa đến, anh ta cất kỹ mấy lá bùa trong người. Trong một buổi học thể dục cởi áo, không may làm rơi một lá.

Vừa hay bị bạn học nhìn thấy, đồn đại khắp nơi chuyện anh ta đến giờ còn tin mấy thứ này, thời đại nào rồi còn đeo bùa.

Lâu Núi vốn không để tâm, với anh ta an toàn tính mạng quan trọng hơn lời đàm tiếu.

Hai ngày sau mọi người thấy Lâu Núi không phản ứng gì cũng lờ đi. Đột nhiên một hôm nữ sinh Lâm Nguyệt tìm anh ta, hỏi mấy lá bùa đó có hiệu nghiệm không.

Lâu Núi giờ là fan cuồ/ng của Sở Hoàn, có người hỏi liền hăng hái giới thiệu một hồi. Lâm Nguyệt nghe xong không có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ hỏi xin một lá bùa sáng rực.

Lâu Núi đồng ý.

"Thế là con đưa bùa cho cô ấy."

"Rồi sao nữa?"

Lâu Núi tiếp tục: "Rồi cô ấy biến mất!"

Phản ứng đầu tiên của Sở Hoàn: "Mất tích? Đã báo cảnh sát chưa?"

Lâu Núi: "Chưa, cô ấy xin nghỉ phép. Nhưng con hỏi phụ đạo viên, anh ấy nói Lâm Nguyệt xin nghỉ hai ngày, mà giờ đã qua mấy ngày vẫn chưa thấy trở lại."

"Thế thì chưa thể gọi là mất tích được."

"Đại sư!" Lâu Núi nghiêm túc: "Con cảm thấy sau chuyện này chắc chắn có vấn đề. Việc Lâm Nguyệt tìm con xin bùa chứng tỏ cô ấy có thể đang gặp thứ không sạch sẽ."

"Chúng ta nên c/ứu cô ấy!"

Sở Hoàn: "...... Không được đâu, cậu lên đại học rồi mà bệ/nh trung nhị vẫn chưa khỏi à?"

"Ngài đến không?" Lâu Núi hỏi dồn.

"Đến."

"Con ở thành phố S, ngài đến con sẽ đón!"

Thành phố S là nơi quen thuộc, Sở Hoàn trước đây từng làm việc ở đây, nhân tiện có thể tìm Triệu Quỳ Ôn hỏi chuyện.

Hẹn xong thời gian, Sở Hoàn bắt đầu thu xếp đồ đạc. Lần này đi chắc mất vài ngày, thành phố S khá xa.

Trước khi đi, anh còn vài việc phải làm: cảnh cáo bọn thủy q/uỷ sông không được quá đáng, dặn mấy con m/a ăn xin đừng chạy lung tung hù dọa người.

Cuối cùng là báo với cha và tượng thần.

Cha anh dễ nói, nhưng tượng thần có vẻ không vui khi anh đi xa. Lần đầu thắp hương, ngọn lửa suýt tắt.

Sở Hoàn khuyên giải mãi, cam đoan dù ở ngoài vẫn sẽ nhớ thắp hương, ngọn lửa mới ch/áy bình thường.

Thẩm Rơi Thu tiễn anh ra sân bay. Ki/ếm được tiền, anh đành m/ua vé máy bay.

"Cậu đi mấy ngày?" Thẩm Rơi Thu hỏi lúc tiễn.

Sở Hoàn: "Chưa biết, sao thế?"

"Không có gì, chỉ là xe cậu m/ua sắp tới, chắc trong hai ngày nữa thôi."

Sở Hoàn: "Nhanh thế?"

"Ừ, về vừa kịp lái xe về nhà."

Thẩm Rơi Thu đưa vali cho anh: "Đi đi, nhớ m/ua đặc sản về nhé."

Máy bay tiết kiệm thời gian thật, nhưng chỗ Sở Hoàn ngồi cạnh một bà mẹ trẻ bế con nhỏ.

Đứa bé chừng một hai tuổi, có lẽ khó chịu khi máy bay cất cánh, cứ khóc liên tục.

Người mẹ trẻ dỗ mãi không nín, mặt đỏ bừng, cuối cùng lục túi lấy một nắm kẹo chia cho hành khách xung quanh.

"Xin lỗi mọi người, bé nhà tôi bình thường rất ngoan."

Sở Hoàn nhận chiếc kẹo, nhìn gương mặt áy náy của cô gái, bỗng nói: "Để tôi thử dỗ xem sao?"

Anh nói thêm: "Tôi không phải người x/ấu, chỉ là có chút mánh dỗ trẻ con."

Cô gái nhìn mặt Sở Hoàn, bật cười: "Được, nhìn cậu cũng không giống kẻ x/ấu."

Đang ở trên máy bay, dù Sở Hoàn có bế bé chạy cũng chẳng đi đâu được. Anh bế đứa bé, xoa lưng vuốt ve vài cái, thuận khí cho nó. Đứa bé dần nín khóc, chớp mắt ngơ ngác.

"Ôi, cậu giỏi thật, nó thật sự hết khóc rồi!"

Người mẹ trẻ mừng rỡ. Sở Hoàn lúc này mới để ý đứa bé mặt tròn bầu bĩnh, mắt to như hạt nhãn, trông như cục bột mầm.

Tay anh khẽ động, gấp lá bùa bình an đeo vào cổ tay đứa bé.

"Cái này...?"

Sở Hoàn nháy mắt với cô gái: "Nếu tin tôi, hãy để bé đeo vật này, bảo đảm bình an."

Anh trả bé cho mẹ, cả hai mẹ con đều nhìn Sở Hoàn chằm chằm - đứa bé thì tò mò, người mẹ ánh mắt dâng đầy cảm kích.

Khi máy bay hạ cánh, trời đã tối. Sở Hoàn ngắm thành phố phồn hoa trước mặt, ngẩng cao đầu, trong lòng tràn đầy khí thế.

Hắn, Sở Hoàn, đã không còn là Sở Hoàn ngày trước!

————————

G/ãy Đại Thần → "Chỉ là yêu g/ãy đầu người thôi."