Hắn đúng là hiểu, nhưng khả năng thấu hiểu còn chưa đủ. Dù biết hành động gảy cành mang ý nghĩa đặc biệt, anh ta cũng không đoán nổi ý nghĩa thực sự!

Hành động mơ hồ, bí ẩn này giống như trò chơi đoán chữ vậy.

Sở Vòng ngẩng đầu nhìn đại tượng thần trước mặt. Khuôn mặt tượng thần vẫn mờ ảo, nhưng anh lại có cảm giác như vị thần đang nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi.

Áp lực thật lớn.

Anh lặng lẽ cúi đầu, rồi lại chăm chú nhìn cành liễu một lúc lâu. Anh lật qua lật lại nghiên c/ứu, bứt một lá vò nát trong tay, khiến ngón tay dính đầy nhựa cây, cuối cùng bóc cả vỏ cành để lộ phần lõi trắng bên trong.

Nhìn thế nào cũng chỉ là một cành liễu bình thường.

Chẳng lẽ ý là anh phải học cách dùng cành liễu đuổi tà m/a?

Cũng có thuyết cho rằng, khi tổ sư phát hiện đệ tử sắp gặp đại nạn, sẽ sớm cảnh báo hoặc ban pháp bảo giúp vượt qua. Dĩ nhiên chỉ những đệ tử được coi trọng mới có đặc ân này.

Chẳng lẽ anh sắp gặp đại nạn?

Sở Vòng vung cành liễu vài cái, thấy cầm khá vừa tay nhưng hơi ngắn, đuổi tà m/a không tiện lắm. Có vẻ không giống vậy.

Anh gãi đầu một hồi, thật sự không đoán ra, liền mở ngăn tủ lôi ra một đôi bói bằng tre.

Bói tre làm từ rễ tre, bỏ rễ chùm, phần giữa cong như sừng trâu, chẻ đôi ra thành đôi.

Sở Vòng khép đôi bói lại, bắt đầu hỏi ý thần:

"Cành này có hàm ý đặc biệt không?"

Kết quả cho thấy anh đoán đúng, quả thực có hàm ý đặc biệt.

Anh lại hỏi: "Cành này có nghĩa là ta sắp gặp đại nạn không?"

Lần này đoán sai, khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Không phải đại nạn thì vấn đề không lớn.

"Vật này có quan trọng không?"

Kết quả là "Có", nó rất quan trọng.

"Ta có cần học cách dùng cành liễu đuổi tà m/a không?"

Anh nhận được câu trả lời m/ập mờ, kiểu như học cũng được mà không học cũng chẳng sao.

Thôi vậy.

Sở Vòng hỏi một hồi nhưng chẳng thu được gì, chỉ biết vật này có hàm ý đặc biệt và rất quan trọng. Anh nghĩ có lẽ mình đang hỏi sai hướng.

Thuận theo tự nhiên vậy, chắc sẽ có lúc hiểu ra.

Sở Vòng cắm cành liễu mới vào bình, để chung với cành hoa trước đó. Cành hoa vẫn tươi nguyên như thể bị phép dừng thời gian, chẳng héo tí nào, tỏa hương thơm dịu nhẹ. Nhờ vậy, anh tiết kiệm được cả hương trầm.

Nhìn quanh phòng, anh thấy những cành cây này trang trí cũng đẹp, khỏi cần dọn dẹp. Thần nhà mình quả là tri kỷ.

Nghĩ vậy, Sở Vòng vui vẻ hôn lên cành hoa rồi bước ra ngoài.

"Ba ơi, con muốn học cách dùng cành liễu đuổi tà m/a! Dạy con với."

Sở Trạch Dương đang bóc cam ngoài sân, ngẩng lên đáp: "Đánh thôi mà, cần học gì nữa?"

Sở Vòng: "Chỉ đơn giản vậy thôi?"

"Ừ."

Sở Vòng nghiên c/ứu một hồi thì thấy cha nói đúng. Người ta bảo "Đuổi tà bằng cành liễu, càng đ/á/nh càng yếu", giống như thuật trói q/uỷ của bà Từ, là cách dân gian ai cũng biết.

Đi đêm gặp q/uỷ, nhặt cành liễu đ/á/nh là được. Chẳng trách tượng thần bảo học cũng được mà không học cũng chẳng sao, hiệu quả bình thường thôi.

"Hừm."

Sở Vòng xem xong cách đuổi tà bằng cành liễu rồi ngả lưng trên ghế xích đu. Nắng ấm chiếu vào mặt khiến anh ngáp ngắn ngáp dài, mắt díp lại.

......

"Hoàn nhi."

"Hoàn nhi!"

Sở Vòng mở mắt thấy Thẩm Rơi Thu đang cau mày nhìn mình.

Thẩm Rơi Thu nói: "Mới dậy được bao lâu mà lại ngủ rồi?"

Sở Vòng ngước nhìn trời, mặt trời đã lên đỉnh đầu. Anh ngỡ mình ngủ đến trưa, đầu óc còn mơ màng với giấc mơ toàn cây cối nở hoa, sương m/ù dày đặc che lấp lối đi. Đang lúc hoang mang, một bàn tay khổng lồ đưa cho anh bó hoa lớn thơm ngát.

Bàn tay ấy to đến nỗi một ngón cũng ôm không xuể.

"Mấy hôm trước mệt quá mà."

"Hừ hừ."

Thẩm Rơi Thu cười hở răng: "Không phải mang đồ ngon đến cho cậu rồi sao? Nhìn này."

Anh giơ lên một con cá lớn còn sống, miệng cá há hốc, đuôi vẫy yếu ớt.

Sở Vòng chăm chú nhìn thân cá đầy gai nhọn và khuôn mặt dữ tợn, kinh ngạc: "Cá quả à?"

Cá quả (cá mè) là loài cá nước ngọt thịt ngon nhưng có tuyến đ/ộc.

"Đúng vậy."

Thẩm Rơi Thu nói: "Sáng nay có ông lão câu được con này, cá hoang dã mà to thế này. Thấy hay hay nên tôi m/ua liền. Tôi đối xử với cậu không tệ chứ?"

"Họ câu giỏi thật, nhà cậu sao không giữ lại ăn?" Sở Vòng hào hứng hỏi.

"Mẹ tôi bảo dạo này cậu mệt, với lại từ khi cậu về, nhà tôi làm ăn khấm khá hẳn. Hôm qua hết phòng, hai vị khách mới đến phải ở tạm phòng tôi. Mẹ tôi bảo cậu hợp phong thủy nhà tôi lắm, nên bảo tôi mang cá đến biếu."

Thẩm Rơi Thu bỏ cá vào chậu trong bếp rồi quay lại hỏi: "À, mẹ tôi bảo tối qua cậu đến tìm, sao tôi không thấy?"

Sở Vòng: "Trên đường gặp chút chuyện rồi quên mất."

Anh kể lại chuyện thủy q/uỷ đòi cống vật từ mấy ông câu cá.

Thẩm Rơi Thu nghe xong thốt lên: "Thảo nào họ câu được cá quả... Thủy q/uỷ đó mất dạy quá!"

Sở Vòng: "Đúng vậy!"

"Cậu nên dạy chúng đừng tạo ra phong trào đua cống vật, đứa nào cống nhiều thì được cá to. Thế này không công bằng cho dân câu cá chút nào!"

Sở Vòng gật đầu: "Chuẩn."

Thẩm Rơi Thu lại hạ giọng: "Bọn chúng cũng cẩu thả quá, muốn làm thì làm kín đáo chứ."

Sở Vòng: "......"

Anh trầm ngâm giây lát rồi thở dài: "Học cái tốt cả năm không bằng học cái x/ấu một giây."

Nhưng cá quả thật ngon!

Ăn xong bữa trưa ngon lành, Sở Vòng lại ra ghế xích đu nằm. Không muốn học, không muốn tu luyện, không muốn nhận đơn. Tiền trong tay vẫn còn, đói không ch*t được.

Hắn còn nói với Sở Trạch Dương rằng muốn được nằm nghỉ ngơi vài ngày. Trước đó vừa học múa công vừa đi xử lý tang sự nhà họ Lâu, anh ta mệt mỏi lắm rồi, nhất định phải nghỉ ngơi.

Sở Trạch Dương chẳng nói gì, chỉ nhìn anh ta với ánh mắt đầy "tình thương của người cha" và mỉm cười hiền hòa.

Sở Vòng: "......"

Ngay lúc đó anh ta đã cảm thấy không ổn. Quả nhiên, hơn ba giờ chiều anh ta nhận được một cuộc điện thoại.

"Sở Vòng đúng không? Nhà tôi có chút chuyện, muốn mời cậu qua xem giúp."

Giọng nói quê mùa quen thuộc vang lên khiến Sở Vòng gi/ật mình. Anh ta phản xạ hỏi lại: "Tìm tôi? Không phải tìm bố tôi sao?"

"Tôi nghe Thẩm quý nói có thể tìm cậu. Hay là cậu không đến được?"

Thẩm quý chính là bố của Thẩm Rơi Thu, chắc là ông ta giới thiệu việc này.

Sở Vòng xoa xoa mũi: "Không phải vậy. Nhà anh có chuyện gì thế?"

Người đàn ông bên kia nói: "Con gái tôi mấy hôm nay sốt cao, châm c/ứu uống th/uốc đều không khỏi. Sợ là bị ôn thần quấy phải nên muốn nhờ cậu xem giúp."

Trẻ con ốm đ/au là chuyện lớn. Sở Vòng liền đồng ý ngay: "Được thôi. Nhà anh ở đâu?"

"Tôi là Triệu Lực ở thôn Hắc Thạch."

"Vâng, tôi sẽ gọi điện cho anh sau."

Sở Vòng trừng mắt nhìn bố mình. Sở Trạch Dương vẫy tay: "Đi sớm về sớm nhé."

Anh ta lặng lẽ đứng dậy, lặng lẽ cưỡi lên con lừa già, lặng lẽ rời đi. Dáng lưng anh ta trông thật cô đơn.

Tiếng móng lừa lóc cóc vang lên. Thôn Hắc Thạch cách Lĩnh khá xa, phải vượt qua một ngọn núi nhỏ. May mà giờ trong thôn đã làm đường, nếu không Sở Vòng lại phải đi trên những lối mòn đầy cỏ dại càng thêm khó chịu.

Cỏ c/ắt vào người đ/au, lại còn lũ côn trùng đáng gh/ét bám đầy người.

Đến thôn Hắc Thạch, anh ta gọi cho Triệu Lực báo đã tới nơi. Một lát sau, một người đàn ông vội vã chạy ra.

Trông ngoài bốn mươi, da đen sạm vì nắng, vẻ mặt đầy lo lắng.

Sở Vòng không quen thôn Hắc Thạch, cũng không biết nhà này làm nghề gì. Nhưng nhìn mặt mũi chắc là một gia đình lao động chất phác.

Vừa thấy mặt, người đàn ông đã nói: "Đợi lâu chưa? Không ngờ cậu đến nhanh thế."

Sở Vòng: "Không, tôi cũng vừa đến thôi."

"Vậy mời vào nhà."

Sở Vòng theo người đàn ông đi một đoạn rồi dừng trước căn nhà hai tầng khá mới, bên ngoài ốp gạch men. Sân vườn và nhà cửa đều được dọn dẹp ngăn nắp.

"Tiểu Tĩnh thế nào rồi?"

Vừa bước vào cổng, người đàn ông đã gọi to.

"Vẫn sốt cao! Mời được người chưa?" Giọng phụ nữ vang lên từ căn phòng nhỏ bên cạnh nhà chính.

"Mời được rồi mời được rồi!"

Triệu Lực quay lại nhìn Sở Vòng. Anh ta gật đầu: "Vào đi."

Trong phòng là căn buồng lớn, trên giường có bé gái khoảng mười tuổi đang nằm, mặt đỏ bừng vì sốt nhưng tinh thần không đến nỗi tệ, mắt mở to nhìn Sở Vòng đầy tò mò.

Trẻ con ốm đôi khi sốt cao nhưng vẫn tỉnh táo, thậm chí còn hiếu động hơn.

Bên cạnh bé gái có người phụ nữ đang ngồi, tay cầm đoạn ruột mướp khô, bên cạnh để bát chất lỏng bốc mùi rư/ợu nồng - chắc vừa lau người hạ sốt cho bé.

Thấy Sở Vòng, bà ta đứng dậy: "Cậu đến rồi đấy."

Sở Vòng nói: "Chị bế cháu lên cho tôi khám."

"Vâng."

Người phụ nữ vội gỡ chăn rồi bế bé gái lên. Sở Vòng đưa tay sờ trán bé, quả nhiên nóng ran. Anh ta tiếp tục kiểm tra cổ và tay, mạch m/áu đ/ập mạnh, khí huyết lưu thông tốt, không có vấn đề gì nghiêm trọng.

Trong lúc khám, Tiểu Tĩnh chớp mắt nhìn anh ta hỏi: "Anh là bác sĩ hả?"

Sở Vòng: "Ừ, anh là bác sĩ."

"Thế anh có tiêm mông em không?"

Sở Vòng rút tay về cười: "Em sợ bị tiêm à?"

"Sợ..." Tiểu Tĩnh nhìn anh ta một lúc rồi như quyết tâm nói thêm: "Nhưng nếu anh tiêm thì em không sợ đâu."

Sở Vòng bật cười, xoa đầu bé: "Yên tâm, hôm nay không tiêm đâu."

"Thật ạ?!"

Bé gái lập tức vui mừng.

Sở Vòng quay sang Triệu Lực: "Ra bếp đ/ốt lửa lên."

"Vâng." Triệu Lực nhanh nhảu đáp rồi quay ra.

Anh ta lại bảo vợ Triệu Lực: "Dẫn cháu ra ngoài đi, người ốm cũng cần hít thở không khí."

Lửa trong bếp đã ch/áy, Sở Vòng xin Triệu Lực một quả trứng gà sống rồi gọi bé gái: "Tiểu Tĩnh lại đây."

Bé gái tò mò chạy đến. Anh ta cầm trứng lăn khắp trán, lưng, ng/ực, lòng bàn tay và đùi bé, miệng lẩm nhẩm câu thần chú trị bệ/nh.

Xong xuôi, anh ta đưa trứng cho Triệu Lực: "Bỏ vào bếp nướng đi."

"Vâng."

Triệu Lực cầm quả trứng như cầm quả bom, cẩn thận đặt vào lửa rồi cùng vợ chăm chú nhìn.

"Làm gì thế ạ?" Tiểu Tĩnh kéo tay Sở Vòng hỏi.

"Chữa bệ/nh cho em đó."

Một lúc sau, thấy trứng đã chín, Sở Vòng bảo: "Lấy trứng ra đi."

Triệu Lực dùng kẹp lật vài lần rồi gắp ra một thứ đen thui.

Vỏ trứng nứt toác, lòng trắng chảy ra một ít rồi bị nướng thành hình th/ù kỳ dị. Sở Vòng nhìn chằm chằm quả trứng, sắc mặt dần trầm xuống.

Hai vợ chồng Triệu Lực nhìn thần sắc anh ta, không dám thở mạnh, lòng nặng trĩu. Chẳng lẽ có chuyện gì sao?

Sở Vòng cũng không dám nói thật. Vốn cách chữa bệ/nh này là nhìn hình dáng quả trứng sau khi nướng để đoán bệ/nh, nhưng anh ta chẳng thấy gì khác thường... Cuối cùng, anh ta giả vờ trầm ngâm đưa trứng cho Tiểu Tĩnh: "Ăn hết đi."

Thấy bé gái ngơ ngác, anh ta nhấn mạnh: "Không cần rửa, ăn luôn."

Tro bám ngoài vỏ cũng sạch cả rồi.

"Vâng."

Tiểu Tĩnh ngoan ngoãn bóc vỏ rồi cắn một miếng lớn, ăn ngấu nghiến. Ăn xong, miệng dính đầy tro đen, bé cười toe với Sở Vòng.

Triệu Lực hỏi dè dặt: "Thế là xong rồi hả?"

Sở Vòng gật đầu: "Chỉ là nhiễm chút bệ/nh khí thôi, không phải do ôn thần."

Tiểu Tĩnh nhìn rất khỏe mạnh, ngày ngày chạy nhảy ngoài đồng, tiếp xúc với đất, nắng và cây cỏ, da dẻ hồng hào.

"Bệ/nh khí từ đâu ra? Nhà tôi không ai ốm, cháu cũng không đến bệ/nh viện."

Vợ Triệu Lực ngơ ngác hỏi.

Triệu Lực nghĩ một lúc rồi kéo Tiểu Tĩnh lại: "Con lại vào phòng đó chơi phải không? Bố đã bảo không được vào rồi mà!"

Mặt Tiểu Tĩnh biến sắc, lộ rõ vẻ sợ hãi bị bắt quả tang, rồi ngượng ngùng quay mặt đi.

Sở Vòng: “Ừ?”

“Chính là chỗ này.”

Sở Vòng đi theo Triệu Lực sau lưng, nhìn anh ta đẩy cửa một căn phòng.

Mùi nấm mốc từ bên trong xộc ra. Trước mắt là đủ thứ đồ đạc bừa bộn: ghế, tủ, chổi, thùng rác và vải nhựa. Tận cùng phía trong có một chiếc giường - đây rõ ràng là kho chứa đồ.

Nhiều chỗ phủ đầy bụi, nhưng vài khu vực lại sạch sẽ, có lẽ do Triệu Tiểu Tĩnh lau chùi khi vào chơi.

Triệu Lực giải thích: “Phòng này trước đây là chỗ ba tôi ở. Ông phổi yếu, liệt giường nhiều năm rồi qu/a đ/ời năm ngoái.”

Sở Vòng liếc nhìn: “Không trách.”

“Con bé chắc chắn hay vào đây chơi.”

Sở Vòng suy nghĩ rồi nói: “Căn phòng này không tốt. Người bệ/nh nằm lâu ngày để lại bệ/nh khí và uế khí, anh còn chất đống đồ lộn xộn, không khí không lưu thông - đúng là môi trường lý tưởng để chúng tích tụ lâu ngày không tan.”

“Anh dọn phòng này đi, tốt nhất nên đ/ốt cái giường đó. Dọn sạch sẽ rồi mở cửa sổ vài ngày là ổn.”

“Tôi hiểu.” Triệu Lực gật đầu lia lịa.

Phương th/uốc hiệu quả rõ rệt. Khi họ ra khỏi phòng, Triệu Tiểu Tĩnh đã hạ sốt, mặt không còn đỏ, đang ngồi ngoài sân ăn táo.

Triệu Lực th/ô b/ạo xoa đầu con gái, vẻ mặt vui mừng không giấu nổi: “Tốt rồi! Không biết cảm ơn cậu thế nào đây.”

Anh ta đưa cho Sở Vòng vài trăm nghìn. Sở Vòng không nói gì, nhận lấy.

“Tôi về trước. Có gì thì gọi nhé.”

“Được, cậu ở lại ăn tối không? Tôi đi làm thịt gà.”

“Không cần.”

Con lừa già đã mất kiên nhẫn. Sở Vòng vừa leo lên, nó đã vội vã chạy đi.

Về đến nhà khi trời chưa tối hẳn. Sở Vòng thả lừa tự do rồi ngồi xuống cạnh Sở Trạch Dương.

“Sao rồi?”

“Đơn giản thôi.” Sở Vòng huênh hoang: “Tôi đúng là thiên tài!”

Sở Trạch Dương: “......

Nói khoác đừng sợ đ/au lưng.”

Hai ngày sau, Sở Vòng sống cuộc đời ướp muối mong đợi. Ngoài cuộc gọi từ Lâu Núi muốn m/ua vài tấm bùa, không có khách hàng nào làm phiền.

Lâu Núi vẫn sợ bóng tối. Lúc chạm vào qu/an t/ài trước đây, tấm bùa phát sáng rồi ch/áy nên giờ muốn m/ua thêm. Anh ta vốn hay tự suy diễn đến mức hù dọa chính mình, về nhà vẫn thấy bất an nên quyết định m/ua thêm bùa. Nhân tiện kể tin mới nhất nhà họ Lâu:

“Đại sư, bác Đường nhà tôi gặp chuyện. Ông ta ly hôn, chia được nhiều tiền và giữ công ty. Mẹ tôi bảo tôi lấy lòng ông ta nhưng tôi thấy ông không ra gì nên từ chối, bị m/ắng te tua. Ai ngờ chưa đắc ý được mấy ngày, ông ta đã nhập viện!”

Sở Vòng không ngạc nhiên: “Do tình nhân của ông ta à?”

Lâu Núi ngạc nhiên: “Sao cậu biết? À, chắc cậu bói được rồi! Vợ cả và tiểu tam hợp tác với nhau. Bà vợ bắt gian tại giường rồi đ/á/nh nhau, hiện trường hỗn lo/ạn k/inh h/oàng. Ông ta bị thương do t/ai n/ạn, đầu bị đ/ập, giờ vẫn nằm viện.”

“Trước đây tôi đã nhắc nhở ông ta.”

Lâu Núi hào hứng: “Chắc ông ta không nghe! Không sao, tôi biết đại sư thật sự tốt bụng!”

“Đúng vậy, lần này tôi không tính phí vận chuyển.”

“Tuyệt quá! Cậu đúng là người tốt nhất! Lại còn siêu đẳng! Quen cậu là vinh hạnh của tôi!”

Sở Vòng bị tâng bốc thái quá nên tâm trạng vui vẻ, đến sáng hôm sau - khi thấy nhánh hoa mới trên bàn thờ - anh chìm vào trầm ngâm.

Nhánh hoa với cành lá tươi non, cánh mềm mại tỏa hương thoang thoảng.

Sở Vòng: “..................”

Anh cầm nhánh hoa vào phòng, đặt cạnh hai nhánh trước rồi gọi Lý Tuyên Minh.

Lý Tuyên Minh bận rộn, mãi mới nghe máy, giọng nghi hoặc: “Sở Vòng? Có việc gì?”

Sở Vòng đi thẳng vấn đề: “Tôi nhớ tổ sư của các anh là Tiêu Ôm Trân. Anh từng nói mình rất có thiên phú, Tiêu tổ sư có thích anh không? Ngài có tặng anh thứ gì không?”

Lúc này Lý Tuyên Minh đang cầm ki/ếm, lưỡi ki/ếm dán bùa chuẩn bị đ/âm xuống vật thể trên đất - một tượng thần sắt với cánh tay dài kỳ quái. Nghe câu hỏi, tay anh khựng lại.

Chỉ chậm một nhịp, vật thể rít lên, từ mắt tượng phun ra chuỗi thịt màu da, giống chùm nho dài với những cục thịt mang ngũ quan riêng lẻ: mắt, môi đỏ, mũi...

Mặt Lý Tuyên Minh tái đi. Anh vung ki/ếm, tấm bùa ghim vật thể xuống đất. Nó lại rít lên rồi hóa thành nước đen tanh hôi dưới bùa.

“Lý Tuyên Minh? Nghe máy không?”

“...Nghe đây. Thời nhỏ tôi từng được tổ sư báo mộng dạy pháp thuật.”

“Vậy ngài có tặng anh thứ gì không?”

Lý Tuyên Minh im lặng hai giây: “Không.”

Sở Vòng: “Anh cũng không có à...”

“Tôi gặp chuyện lạ, anh giúp phân tích nhé. Tôi nghĩ anh có kinh nghiệm.”

Anh kể chuyện nhận ba nhánh hoa sau khi thắp hương.

Lý Tuyên Minh nghe xong cau mày lâu. Sở Vòng sốt ruột: “Anh nghĩ ngài có ý gì?”

“Có hoa nên hái, chớ để cành không ngắt cành.”

Sở Vòng: “Ngắt cành...? Vấn đề gì?”

Lý Tuyên Minh: “Có phải đây là tên của thần nhà cậu...”

Lòng anh phức tạp. Sở Vòng không biết tên thần mình thờ mà vẫn linh ứng mạnh thế? Trước đây anh thành kính gọi tổ sư bao lần chẳng được đáp lại.

Đúng là người khác phúc mình phận. Anh thấy mình hơi gh/en tị qaq.

————————

Lý Tuyên Minh: Thật chua xót, gh/en tị qaq.

Quyết định lần sau không nghe điện thoại của Sở Vòng nữa.