“Bên này, bên này, ông Sở, bên này.”

Sở Vòng quay theo tiếng gọi nhìn sang, thấy mấy cô gái trẻ đang nhiệt tình vẫy tay về phía mình. Họ đều cài những bông hoa nhỏ đủ màu sắc trên đầu, như mang cả mùa xuân ghim lên tóc.

Anh vừa bước tới, các cô gái đã đưa nước, hào hứng giành lấy hành lý của anh.

“Để tôi tự làm.”

“Để em đi, sao lại phiền ông?”

“Anh uống nước không? Có đói không?”

Họ líu ríu vây quanh, dẫn anh ra ngoài. Sở Vòng hoàn toàn không thể từ chối.

Anh nhận điện thoại của Triệu Hi – người phụ trách đền Nữ Oa ở huyện T – từ hai ngày trước. Sau sự kiện ở Bồ Tùng năm ngoái, cô vẫn giữ liên lạc và mời anh tham dự lễ tế năm nay.

Ngày sinh của Nữ Oa là 15 tháng 3 âm lịch. Huyện T được xem là quê hương của bà, hàng năm đều tổ chức lễ tế long trọng. Với mối qu/an h/ệ đặc biệt với Nữ Oa, anh chắc chắn phải tham gia. Dù sau đó nhận được lời mời từ nhiều nơi khác, anh vẫn từ chối vì đã hứa với Triệu Hi.

Lễ tế còn hai ngày nữa, hôm nay anh đã bay đến.

Đền Nữ Oa không nằm trong trung tâm thành phố. Vừa lên xe, một cô gái đã hỏi: “Em nghe chị Triệu nói anh là chủ tế năm nay?”

“Cô ấy nói vậy.” Sở Vòng hơi nhăn mặt. “Nhưng tôi không muốn...”

Anh tưởng chỉ tham gia phần nghi lễ như múa tế, không ngờ Triệu Hi lại đề cử anh làm chủ tế. Dù đã từ chối qua điện thoại, cô vẫn kiên quyết giữ ý.

“Đương nhiên là anh rồi! Anh là tế sư của Nữ Oa mà. Em chưa từng thấy tế sư nam bao giờ.”

“Tế sư nam hiếm thật.”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Họ nhanh chóng tới huyện T. Không khí lễ hội khiến nơi đây nhộn nhịp khác thường. Khắp đường là đồ vật liên quan đến Nữ Oa: tượng đất nặn, sách truyền thuyết, các cô gái trẻ mặc áo dài cổ trang như đang tham gia hội xuân.

Đền Nữ Oa nằm ngoài huyện thành. Xe vừa ra khỏi trung tâm không lâu đã tới nơi. Lần đầu đến, Sở Vòng tò mò ngắm nhìn ngôi đền.

Nổi bật nhất là pho tượng Nữ Oa cao bốn, năm mét giữa sân đền, tạc từ đ/á trắng với dáng vẻ hiền hòa, đôi mắt bao dung hướng về phía trước. Tượng khắc họa bà với thân người, đuôi rắn.

Hai bên pho tượng là tượng hai tế tự nam nữ, cũng mang hình dáng nửa người nửa rắn. Tế tự nam cầm trượng gỗ, đeo d/ao, cung tên; tế tự nữ nâng dải lụa đỏ.

Sở Vòng chăm chú nhìn dải lụa – hồi tưởng cảnh G/ãy Chi rút lụa trước mặt anh.

“Truyền thuyết kể, các tế tự của Nữ Oa cũng có thân rắn như bà. Họ là những vị thần hộ mệnh và người dẫn dắt nhân loại thuở sơ khai, truyền dạy tri thức giúp con người vượt qua buổi đầu yếu ớt.”

Sở Vòng quay lại. Một phụ nữ trung niên tóc đen dày, ánh mắt kiên định đứng sau lưng anh. Vẻ ngoài dịu dàng mà mạnh mẽ.

“Chào cô Triệu.”

Triệu Hi mỉm cười: “Chào Sở Vòng. Cậu giống mẹ lắm.”

“Cô biết mẹ cháu?”

“Tôi từng đến thăm cậu khi mới sinh.”

Sở Vòng: “À...”

Triệu Hi chân thành nói: “Hồi nhỏ cậu không bộc lộ thiên phú, mẹ cậu rất lo, tưởng mình là tế tự cuối cùng của Nữ Oa. Nếu bà biết cậu cũng có thể nặn tượng, hẳn sẽ vui lắm.”

Sở Vòng im lặng. Trước đây, anh thực sự không có năng khiếu nặn tượng.

May mà Triệu Hi không để ý, tiếp tục: “Đi nào, tôi đưa cậu tham quan, sau đó giải thích quy trình ngày mai.”

“Vâng.”

Thời gian gấp gáp. Sau một đêm nghỉ ngơi, sáng hôm sau Sở Vòng đã tập luyện. Ngày thứ ba, anh bị đ/á/nh thức sớm để thay trang phục, chuẩn bị cho lễ tế.

Buổi lễ kéo dài với nhiều nghi thức: lãnh đạo địa phương phát biểu, dâng lễ vật, múa tế... Sở Vòng căng thẳng suốt quá trình, mệt lả. Khi dâng hương lên Nữ Oa, mắt anh hoa lên, hình ảnh chập chờn.

“Thánh đức Nữ Oa... lòng nhân từ bao la, công khai thiên lập địa...”

Tiếng tế văn văng vẳng như từ xa vọng lại.

“Vĩ nghiệp vá trời, đời đời ca tụng... hòa hợp âm dương, sinh sôi vạn vật... nặn đất tạo người, thổi h/ồn ban trí...”

Bỗng nhiên, Sở Vòng thấy pho tượng Nữ Oa mỉm cười với mình.

“Thánh đức Nữ Oa!”

Tiếng hô vang lên. Sở Vòng gi/ật mình tỉnh táo. Bóng chồng trước mắt tan biến, cảnh vật xung quanh hiện ra rõ ràng.

Đám đông biến mất. Pho tượng Nữ Oa không còn. Trước mặt anh là rừng cây khổng lồ: thân cây đường kính vài mét, ngọn cỏ cao ngang người, côn trùng to như chó. Từ kẽ lá, anh thấy nhiều mặt trời trên trời.

Trên cây, con khỉ lông nâu đỏ đang gặm trái vàng. Thấy Sở Vòng xuất hiện đột ngột, nó biểu lộ vẻ kinh ngạc rất... người.

Nó vứt trái cây, nhảy xuống đứng trước mặt anh. Con khỉ cao hơn anh, nanh nhọn hoắt chứng tỏ đây không phải loài ăn chay.

Con khỉ tò mò nhìn bộ trang phục lạ, giơ móng vuốt về phía anh. Sở Vòng lùi lại, tay tìm tượng thần nhỏ trong túi nhưng không thấy. Trong lúc hoảng hốt, áo anh bị con khỉ túm lấy.

May thay, nó chỉ hứng thú với quần áo. Nó lẩm bẩm thứ tiếng kỳ lạ, nhưng Sở Vòng lại hiểu được: “Mi là gì? Thứ này là gì?”

“Tôi là người. Đây là quần áo.”

“Xì, người.” Con khỉ tỏ vẻ kh/inh thường, cười nhạo: “Ngươi không phải người. Người không mặc thứ này.”

Sở Vòng: “......”

Anh cảm thấy bị xúc phạm.

“Nhanh lên! Lễ tế sắp bắt đầu!”

“Mang đồ theo! Đừng lạc đoàn!”

Tiếng ồn ào vang lên. Con khỉ vụt biến lên cây. Sở Vòng định trốn thì đối mặt với người phụ nữ da ngăm, vòng ng/ực trần, mặc váy da thú, cầm giáo dài. Cô cao lớn, mạnh mẽ hơn anh nhiều.

Sở Vòng ngước nhìn, mắt mở to: “......”

Anh đang ở đâu vậy?

Sau lưng người phụ nữ, nhiều khuôn mặt khác xuất hiện – cả nam lẫn nữ. Nhiều người vác con mồi to như thỏ khổng lồ, mang theo hoa quả. Tất cả nhìn anh đầy tò mò.

“Ngươi là ai?”

“Ngươi từ bộ lạc nào? Trên ngươi mặc gì thế?”

“G/ầy yếu thế này săn được mồi không?”

“Nhanh lên! Lễ tế sắp bắt đầu!”

“Hắn lạc đàn. Ở đây có khỉ ăn thịt người. Mang hắn đi!”

Sở Vòng chưa kịp nói, đã bị những người bản địa nhiệt tình lôi đi. Không theo kịp bước họ, anh được khiêng như một món đồ.

Chạy gần nửa giờ, họ dừng lại. Sở Vòng ngẩng đầu thấy pho tượng đ/á thô ráp khắc hình người đuôi rắn – Nữ Oa. Tượng đặt trên bệ đ/á, xung quanh chất đầy lễ vật hoa quả.

Đây là nghi lễ cúng tế Nữ Oa.

Sở Vòng mặt mày hoảng hốt, anh đã hiểu đại khái tại sao mình lại ở đây.

“Thầy cúng ơi, chúng con gặp một người kỳ lạ.”

“Anh ta g/ầy yếu lắm, có lẽ là người t/àn t/ật.”

“Tội nghiệp quá, thầy mau ban phước lành cho anh ấy đi.”

Tiếng ồn ào xung quanh vang lên, rồi anh nghe thấy âm thanh như loài rắn khổng lồ đang bò trên mặt đất.

Không, không phải “như”, mà chính x/á/c là tiếng rắn thật.

Sở Vòng nuốt nước bọt khi nhìn thấy chiếc đuôi rắn màu đen to hơn cả hông mình. Theo đuôi rắn nhìn lên, anh thấy làn da người óng ánh phủ trên xươ/ng chậu, bụng dưới căng tròn, ng/ực che phủ bởi lá cây, cùng bím tóc đen buông dài từ gáy.

Một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình cao lớn khác thường. Chỉ tính phần đứng thẳng đã vượt quá hai mét, không kể phần đuôi rắn phía dưới. Người dân nơi này dường như đều có vóc dáng to lớn.

“Xin chào.”

Nàng cũng nhìn Sở Vòng từ đầu đến chân, rồi hỏi với vẻ nghi hoặc: “Đuôi của ngươi đâu?”

Sở Vòng gi/ật mình: “Đuôi tôi... không còn nữa. Không, đúng hơn là tôi chưa từng có đuôi.”

“Tại sao? Nữ Oa quên ban đuôi cho ngươi sao? Không có đuôi, lại yếu ớt như chim non mới nở, làm sao ngươi bảo vệ được con người?” Người phụ nữ đưa tay véo nhẹ cánh tay anh.

“Tôi không phải người ở đây...” Sở Vòng lẩm bẩm: “Con người nơi tôi sống không cần tôi bảo vệ nữa.”

“Thế à.”

Người phụ nữ gật đầu, nở nụ cười ngây thơ hạnh phúc: “Vậy thì tốt quá.” Rồi tò mò hỏi: “Con người nơi đó làm thế nào được vậy?”

Sở Vòng giải thích: “Họ rất thông minh và kiên cường. Dù không biết phép thuật, nhưng dùng trí tuệ chế tạo vũ khí mạnh mẽ, trở nên cực kỳ hùng mạnh.”

“Tốt lắm, tốt lắm.”

Sau khi được công nhận là người hành lễ của Nữ Oa, Sở Vòng được đối đãi đặc biệt. Người phụ nữ đuôi rắn đen dẫn anh đến một hang động.

Bên trong có một nam tế tự với đuôi rắn hoa văn hình thoi. Anh ta cũng cao lớn, chiếc đuôi thô kệch trông có thể dễ dàng siết ch*t Sở Vòng.

Anh ta cũng ngạc nhiên khám xét Sở Vòng, chân thành xót xa trước vẻ “g/ầy yếu” của anh, rồi cũng vui mừng khi nghe về sức mạnh của nhân loại.

“Đi thôi, lễ cúng sắp bắt đầu.”

Sở Vòng mơ hồ theo họ tham gia nghi lễ.

Quá trình cúng tế diễn ra tương tự trước: đầu tiên cảm tạ Nữ Oa, dâng lễ vật. Nhưng những tế tự ở đây mạnh mẽ khác thường, gần như có sức mạnh thần thánh. Họ dễ dàng chữa lành vết thương, dùng bùn đất tái tạo chân tay c/ụt, khiến thực vật quanh đàn cúng phát triển nhanh chóng.

Giữa buổi lễ, không khí đột nhiên thay đổi. Sở Vòng nghe các tế tự kể với Nữ Oa về việc loài người thường làm những điều nguy hiểm vì tò mò, số lượng ngày càng ít đi, và họ lo sợ nhân loại sẽ tuyệt chủng.

Rồi họ nói điều gì đó... và thần tích thực sự xuất hiện.

Sở Vòng há hốc mồm nhìn bóng m/a khổng lồ của Nữ Oa hiện lên trên tượng. Thần nói nam nữ có thể kết hôn, kết hợp để sinh sôi.

Anh nhìn thấy Nữ Oa cầm nắm bùn trên tay.

Bức tượng bùn thô sơ đó giống hệt pho tượng g/ãy chân trong nhà anh - cùng một kiểu dáng x/ấu xí.

Mọi người đồng thanh hô vang: “Thánh đức Nữ Oa!”

Trong lúc kinh ngạc, Sở Vòng thấy Nữ Oa trên tượng cũng nở nụ cười. Rồi bóng m/a biến mất, trước mặt anh chỉ còn pho tượng cũ và đám đông nhộn nhịp. Những gì vừa xảy ra như chỉ trong chớp mắt.

“Thánh đức Nữ Oa!”

Sở Vòng cắm nhang vào lư hương, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ:

—— “Hóa ra nghề nặn tượng vụn này có ng/uồn gốc từ đây!”

......

“Sự tình là vậy, anh nghĩ Nữ Oa có ý gì?”

Lý Tuyên Minh bình tĩnh nghe Sở Vòng kể về chuyến phiêu lưu kỳ lạ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có phải Nữ Oa đang dạy anh phép thuật trong mơ?”

Sở Vòng: “Không giống vậy?”

Anh đã thử nghiệm: nặn tượng đất không thể tạo người, không chữa được thương tật, cũng không biến thành quái vật thật như mụ mụ, chỉ có sức hút với m/a q/uỷ mạnh hơn - giống một vật trú ẩn tốt.

Vì thế anh không hiểu ý Nữ Oa. Hay chỉ đơn giản là cho anh gặp tổ tiên?

Lý Tuyên Minh nói: “Có thể anh chưa nhận ra.”

“Cũng có lẽ.”

Không lâu sau, Sở Vòng phát hiện điều bất thường: cơ thể anh có vấn đề.

Trời xuân ấm áp, nhưng anh cảm thấy lười biếng hơn mọi năm, thường nằm lì một chỗ, ăn nhiều hơn, đôi khi cảm nhận mình đang “lớn lên”.

“Em thấy không ổn.”

Sở Vòng ngáp dài như không xươ/ng, nhoài người trên ghế nói với pho tượng nhỏ.

Pho tượng gi/ật giật, quay về phía anh: “Chỗ nào lạ?”

“Ngày nào em cũng buồn ngủ.” Sở Vòng lại ngáp, “Và luôn mệt mỏi.”

Sở Trạch Dương nhìn anh: “Lần đầu thấy ai viện cớ lười biếng khéo thế.”

Sở Vòng hùng h/ồn: “Lười cần gì lý do?”

“Chắc chắn có vấn đề - có thể bị bùa hoặc trúng đ/ộc?”

Pho tượng g/ãy chân khẳng định: “Hoàn nhi, em hoàn toàn khỏe mạnh, không bùa không đ/ộc.”

“Vậy là bệ/nh.”

Sở Vòng không bỏ cuộc, gọi: “Vô Diện! Vô Diện!”

Con nhím trắng đang ngủ trong ổ, dưới sự thúc giục của pho tượng g/ãy, nó đã trở lại hình dáng bình thường. Nghe tiếng gọi, nó bò ra.

“Sở Vòng.”

Nó hóa hình người, dụi mắt ngái ngủ nhìn anh.

Sở Vòng giơ tay: “Giúp anh xem có bệ/nh không.”

“Ốm á?”

Vô Diện Trắng vội chạy tới, nhưng sau khi bắt mạch, mặt lộ vẻ nghi hoặc: “Sở Vòng, anh khỏe lắm.”

Sở Trạch Dương bật cười: “Còn gì để nói?”

Sở Vòng nhíu mày: “Không thể nào.”

Anh tin chắc cơ thể có vấn đề nhưng không biết ở đâu.

Đến đêm.

Trời đã dịu mát, cần đắp chăn mỏng, nhưng Sở Vòng cảm thấy nóng bừng như lửa đ/ốt, có gì đó trói buộc khiến anh phải vùng vẫy thoát ra.

Pho tượng g/ãy tỉnh giấc khi nhiệt độ anh tăng đột ngột, nhíu mày thấy trạng thái bất thường.

Không phát hiện bùa chú hay đ/ộc tố, sinh khí dồi dào - hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng biểu hiện của Sở Vòng rõ ràng không “khỏe”.

Cuối cùng pho tượng bế Sở Vòng lên, áp đầu anh vào cổ mình: “Hoàn nhi?”

Sở Vòng mơ màng mở mắt, cọ mặt vào cổ pho tượng, thều thào: “G/ãy ơi... nóng quá.”

Anh vật vã trong lòng pho tượng, cởi áo, đạp quần, tìm hơi mát từ thân thể đ/á lạnh của pho tượng, nửa người đ/è lên vai đối phương.

“Em sắp ch/áy thành đồ ngốc mất.”

Sở Vòng lo lắng kéo cổ áo pho tượng, áp ng/ực trần lên làn da mát lạnh, thở phào khoan khoái.

Pho tượng g/ãy nghiêm mặt, tay xoa lưng Sở Vòng rồi dừng lại ở eo - nơi cảm nhận được thứ gì đó không phải da người ấm áp, mà là vảy óng ánh.

Vảy rắn.

Pho tượng nhìn chiếc đuôi rắn trắng quấn quanh eo mình, rủ xuống cẳng tay, lặng người.

“Hoàn nhi... hình như em đang thoái hóa.”

————————

[Che mặt nhìn tr/ộm] Mụ mụ Nữ Oa gửi quà rồi!

[1] Đại lễ tế bái Nữ Oa trên núi Bàn Cổ Trung Hoàng

Quên dẫn ng/uồn trước! Đây ạ:

Các tài liệu tham khảo bao gồm sách nghiên c/ứu về văn hóa dân gian, tín ngưỡng, thần thoại Trung Hoa cùng các trang web chuyên ngành.