“Anh có nhất thiết lúc nào cũng nghĩ tôi là tội phạm không?”

Thẩm Lạc Thu: “Giờ này mà hành động lén lút thế này, bảo sao tôi không hiểu lầm?”

“Chúng ta đi tr/ộm người.”

“Gì cơ?”

Sở Hoàn nghĩ đi nghĩ lại thấy không ổn, đính chính: “Ý tôi là đi rình xem.”

“Hả?”

Sở Hoàn thực sự tò mò không biết nhà họ Từ đang giấu diếm điều gì. Cha cậu có thể làm ngơ, nhưng cậu thì không.

Một bí mật ngay trước mắt, ai mà không tò mò cho được?

Cậu kể sơ qua sự việc cho Thẩm Lạc Thu nghe. Thẩm Lạc Thu ban đầu tỏ ra hào hứng, sau đó lại lo lắng hỏi: “Tôi chẳng biết gì cả, lỡ có chuyện gì thì làm sao?”

Sở Hoàn: “Tôi đã bảo cậu đợi ở ngoài rồi mà. Nếu cả tôi cũng không xong...”

Thẩm Lạc Thu mặt mày biến sắc: “Cậu định bắt tôi đi nhặt x/á/c cho cậu à?”

Sở Hoàn bất lực: “Thì cậu gọi điện cho cha tôi đến c/ứu.”

“Sao không nói sớm!”

Thẩm Lạc Thu bước nhanh đến trước mặt Sở Hoàn: “Đi nhanh đi, lỡ người ta ngủ hết rồi thì sao.”

Hai người nhanh chóng tới nhà họ Từ. Cảnh tượng trong sân khiến họ ngỡ ngàng: đèn vẫn sáng, mọi người đang hối hả làm đậu phụ. Người vo đậu, kẻ xay đậu, hòn đ/á mài nặng nề xoay tròn dưới sức kéo của con lừa già. Bên bếp lò, lửa ch/áy rừng rực, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Giữa đêm khuya, cả sân nhà vẫn nhộn nhịp khác thường.

Không gian ồn ào này tương phản rõ rệt với dãy phòng tối om phía sau. Ranh giới giữa hai khu vực như bị c/ắt làm đôi.

Thẩm Lạc Thu nổi da gà quay sang hỏi: “Họ đang làm gì thế?”

Sở Hoàn thản nhiên: “Không thấy rõ rồi sao? Đang làm việc chăm chỉ đấy.”

“Nhưng đã hai giờ sáng rồi!”

Sở Hoàn: “Vậy nên tôi rút ra bài học.”

Thẩm Lạc Thu: “Bài học gì?”

Sở Hoàn nghiêm túc: “Khởi nghiệp phải chọn đúng hướng, không thì có cày ngày cày đêm cũng chỉ đủ sống.”

Thẩm Lạc Thu: “...?”

Cậu chớp mắt hỏi lại: “Lúc nào giàu nhớ chia sẻ bí quyết làm giàu nhé?”

“Được thôi.”

Sở Hoàn ngậm miệng, chỉ nói: “Cậu đợi ở đây, tôi vào xem.”

Thẩm Lạc Thu lo lắng: “Hay ta về đi? Chỗ này sao mà rùng rợn thế.”

“Đêm mới dễ rình xem mà. Với lại...” Sở Hoàn thở dài: “Đến nước này rồi...”

Thẩm Lạc Thu nhăn nhó suy nghĩ giây lát, đành đầu hàng: “Vậy cậu cẩn thận đấy.”

“Ừ.”

Thẩm Lạc Thu nhìn theo bóng lưng cậu, tay siết ch/ặt chiếc bùa hộ mạng Sở Hoàn đưa.

Sở Hoàn chọn lối vắng để tiếp cận, thân ảnh hòa vào bóng tối. Khi gần tới sân, cậu dừng chân niệm chú:

“Cùng ta đồng hành, theo ta ẩn thân, chớ để ai hay.”

Lời chú vừa dứt, hình dáng cậu hòa lẫn vào cảnh vật xung quanh. X/á/c định không có sơ hở, Sở Hoàn lẻn vào sân.

Bên trong yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng động từ công việc làm đậu. Người nhà họ Từ im lặng như tượng.

Sở Hoàn dừng trước một phụ nữ trung niên - vợ Từ Tam. Bà ta không nhận ra cậu không chỉ vì bùa ẩn, mà ánh mắt bà trống rỗng kỳ lạ.

“Vô thức sao?”

Sở Hoàn quay sang quan sát Từ Tam đang chuyển đậu. Ánh mắt hắn cũng đờ đẫn, thậm chí tệ hơn những người khác. Sau lần gặp m/a nước bên sông, âm khí bám trên người khiến hắn đen đủi. Giờ lại bị thế lực m/a quái nào đó kh/ống ch/ế, dương khí gần như cạn kiệt.

Mặt Từ Tam xanh xám như người sắp ch*t. Sở Hoàn băn khoăn: Nếu ch*t trong trạng thái vô thức, hắn sẽ không biết mình đã ch*t, liệu có trở thành cương thi?

Đúng lúc đó, tiếng roj quất vang lên.

“Đét!”

Từ Lão Thái cầm roj quất liên tiếp vào con lừa già. Dáng vẻ hà khắc của bà trong bóng tối tựa như á/c q/uỷ.

“Ăn nhiều mà kéo không nổi hòn đ/á à?”

“Đồ vô dụng! Không đ/á/nh thì không chịu làm việc!”

“Vô dụng thì đem mày làm thịt, da lừa, thịt lừa, tim lừa, gan lừa...”

Khi nhắc tới việc gi*t lừa, giọng bà ta dần nhuốm vẻ tham lam cùng tiếng nuốt nước bọt ồn ào. Từng nhát roj quất mạnh khiến mông lừa rớm m/áu. Con vật đ/au đớn rống lên thảm thiết.

"Ngang —— Ngang ——"

Con lừa đi vòng quanh đ/á mài từng vòng một, dưới đất in hằn những vết chân do nó giẫm suốt thời gian dài. Thân thể nó đã suy kiệt, dù bị roj quất cũng không thể đi nhanh như thuở còn trẻ.

Nó r/un r/ẩy, dường như sắp ngã gục bất cứ lúc nào - nhưng lại không ngã.

Khi Sở Vòng nhìn vào mắt nó, anh chợt nhận ra điều bất thường.

Ánh mắt mang vẻ người, ứa đầy nước mắt với nỗi sợ hãi và đ/au đớn vô tận. Đôi mắt người hiện trên thân lừa đang nhìn chằm chằm vào con quái vật khoác da lừa trước mặt!

"Con lừa..."

Từ Tứ đã biến thành con lừa này? Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu Sở Vòng.

Anh chớp mắt, khi nhìn lại càng thấy nhiều điều kỳ lạ. Thân lừa đột ngột co lại một nửa, trở nên lùn tịt. Bộ da lừa có vẻ không vừa vặn, trông rộng thùng thình. Chiếc giá đỡ đ/á mài đ/è lên cổ khiến nó gần như g/ãy rụng.

Quan trọng nhất, móng chân lừa giẫm xuống đất lại bằng phẳng dị thường. Trông chẳng khác gì bàn chân người gập lại, với cả năm ngón chân co quắp hướng lên trời.

Q/uỷ m/a ư...

Sở Vòng lùi lại, mắt không rời chiếc cối xay đang quay. Thứ bên trong đó rốt cuộc là gì?

Việc thêm đậu vào cối xay vốn do Từ Đảm đảm nhận. Từ Lão Thái đuổi lừa còn Từ Đảm dùng thìa nhỏ đổ đậu vào. Hai người phối hợp nhịp nhàng biến những hạt đậu vàng óng thành thứ sữa trắng đục.

Sữa đậu lọc qua vải rồi đun sôi, thêm nước chát sẽ thành đậu phụ quen thuộc.

Nhưng đó có phải là đậu không?

Sở Vòng nhìn thấy những hạt đậu với khuôn mặt người x/ấu xí dữ tợn. Mỗi khuôn mặt đều khác biệt nhưng sống động đến rùng mình. Thị lực siêu phàm giúp anh thấy rõ những chiếc răng nhỏ như kim trong miệng chúng. Ti/ếng r/ên rỉ yếu ớt phát ra từ những cái miệng bé xíu khi chúng bị đổ vào lỗ cối xay. Tiếng kêu tắt dần, thay vào đó là âm thanh xươ/ng vỡ tan - rồi tất cả chìm vào im lặng.

Chất lỏng đỏ quánh chảy ra từ rìa cối xay, tụ lại trong rãnh xung quanh.

......

C/ứu... c/ứu tôi...

Sở Vòng đờ đẫn nhìn, đầu anh đ/au như búa bổ - cảm giác như sắp vỡ tan như những hạt đậu kia. Anh chợt nhớ những bữa đậu phụ mình từng ăn. Lẽ nào đó chính là thứ này?

Cơ thể Sở Vòng run bần bật, buồn nôn dâng lên cổ họng.

Mẻ đậu phụ đầu tiên sắp hoàn thành. Mùi thơm bốc lên từ nồi đậu nóng hổi, nhưng ánh sáng trong sân đột nhiên mờ đi như bị lớp sương m/ù tro bao phủ.

Những tiếng thì thào lạnh lẽo vọng từ phía sau:

"Đậu phụ xong chưa? Đậu phụ..."

"Đậu rang, ta thích đậu rang. Ăn giống thịt lắm."

Sở Vòng lạnh sống lưng khi cảm nhận vô số thứ đang tiến lại gần.

"Ta muốn chấm huyết tương, óc người sống cũng được."

"Lấy đâu ra huyết tương?"

"Đây chẳng phải có người sống sao? Đúng không, tiểu huynh đệ?"

Sở Vòng: "..."

Ẩn thân chú mất tác dụng?

Một con q/uỷ vươn cổ dài ngoẵng vòng qua người Sở Vòng, dí mặt vào sát mũi anh. Cái cổ dài như rắn hổ mang nhưng kích thước không hề thay đổi.

Con q/uỷ nam trung niên g/ầy trơ xươ/ng, khuôn mặt hốc hác như sắp thành người ch*t nhìn chằm chằm, giọng lạnh lẽo:

"Mi ăn đậu phụ chấm gì?"

Câu hỏi như lời đe dọa - trả lời sai là mất mạng.

Sở Vòng liếm môi, kìm nén d/ục v/ọng bẻ g/ãy cái cổ dài trước mặt:

"Tôi thêm đường, ăn đậu phụ ngọt."

...

Con q/uỷ gi/ật mình thụt cổ lại, hét lên:

"Hắn... hắn ăn đậu phụ mà thêm đường!!!"

Như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, cả sân bùng n/ổ.

Vô số giọng nói vang lên:

"Hắn dám ăn ngọt?"

"Đậu phụ thêm đường thì nuốt nổi sao?"

"Người sống bây giờ kinh khủng thế! May ta ch*t sớm!"

"Đúng đấy, đúng đấy!"

Bầu không khí đột nhiên chuyển sang hài hước kỳ quặc. Bóng q/uỷ nhập nhằng quanh Sở Vòng, vô số ánh mắt đổ dồn về phía anh.