Nhà hắn có một chiếc thuyền nhỏ, không ở cùng đoạn sông với chúng ta, nên tôi cũng không rõ tình hình nhà họ ra sao. Chỉ biết hôm nay tôi lén nghe mẹ kể, dạo trước con trai hắn đi múc nước mãi không về. Đến quá nửa đêm Từ Tam phát hiện có chuyện không ổn, mới gọi nhiều người trong thôn ra sông tìm ki/ếm.

Từ Tứ lớn hơn Sở Hoàn và Thẩm Lạc Thu vài tuổi, lại ở thôn bên cạnh. Hồi nhỏ hắn đã phụ giúp gia đình làm đậu phụ nên không chơi cùng bọn họ, vì thế chẳng thân thiết gì, chỉ quen mặt nhau thôi. Nhưng nghe tin dữ đột ngột về hắn vẫn khiến tôi sửng sốt.

Sở Hoàn kinh ngạc hỏi: "Ch*t rồi?"

"Chưa."

Thẩm Lạc Thu đáp: "Thuyền lật, người ta tìm thấy hắn giữa dòng sông, nhưng nổi lềnh bềnh trông chẳng khác gì x/á/c ch*t. Khi vớt lên, mặt mày xanh xám, bụng phình căng đầy nước. Lúc ấy hắn thở hắt ra từng hơi ngắn, người tìm thấy đều bảo khó sống nổi."

"Gặp nạn thế này, mọi người cũng chẳng tiện nói gì. Tối hôm đó đưa hắn về nhà Từ Tam, nhưng từ đó đến giờ chẳng nghe tin tức gì, cũng không thấy Từ Tam mời thầy lang."

Sở Hoàn nghe đến đấy đã nhíu mày.

Thẩm Lạc Thu tiếp tục: "Mãi hôm qua Từ Tam mới mời Lưu thầy lang đến xem. Kết quả là thân thể không sao, nhưng thần trí mê man."

"Có người bảo đây là mất h/ồn. Tôi đoán chẳng bao lâu nữa, nhà họ sẽ tìm đến cậu thôi."

Sở Hoàn hỏi: "Không đưa vào bệ/nh viện sao?"

Thẩm Lạc Thu lắc đầu: "Ai biết nhà họ nghĩ gì. Lúc ấy không đưa đi viện, cứ để vậy trong phòng."

Ngày trước không có điều kiện thì đành vậy, chứ bây giờ có điều kiện, lẽ ra phải đưa vào viện ngay mới phải.

"Chờ đã."

Sở Hoàn chợt nhớ ra điều gì, hỏi: "Tên Từ Tứ viết chữ nào?"

Thẩm Lạc Thu đáp: "Chữ Tứ ba chấm thủy."

"Tứ?"

Sở Hoàn cảm thấy chuyện này có lẽ bệ/nh viện không giải quyết được. Cái tên đặt tệ quá! Tứ đồng âm với tử, lại thêm bộ thủy, đúng là bẫy thủy quái bắt lấy.

Thẩm Lạc Thu giải thích: "Nhà họ đặt tên theo kiểu đó. Ông nội Từ Tứ tên Từ Đại, sinh hai con là Từ Nhị và Từ Tam. Từ Tam sinh con trai định đặt tên Tứ, nhưng vợ hắn bảo chữ Tứ x/ấu quá nên thêm bộ thủy. Thủy là tài, tên hay thế, sau này phát tài chứ."

Sở Hoàn càng nhíu ch/ặt mày: "Nước chảy mới là tài, thứ nước tù đọng thì là gì? Nhà họ không nhờ ai xem tên hộ sao?"

Gương mặt hắn đanh lại, giọng nói toát lên vẻ uy nghiêm. Nếu không phải đang mặc áo ngủ, dáng vẻ này ra đường chắc chắn khiến người ta kh/iếp s/ợ.

Thẩm Lạc Thu há hốc nhìn Sở Hoàn: "Hoàn nhi, cậu thay đổi nhiều quá! Giờ trông cậu còn giống thầy đồng hơn mấy kẻ b/án bùa ngoài chợ!"

Sở Hoàn liếc hắn: "Mấy kẻ b/án bùa đó chỉ là lũ chuột đội lốt thôi."

"À."

Thẩm Lạc Thu chẳng hiểu chuột với chả chạy, chỉ hỏi: "Vậy giờ cậu định c/ứu hắn không?"

"Đợi chút đã. Chẳng phải họ sẽ tìm đến sao?"

Vừa đợi đến chín giờ tối, Từ Tam vội vã chạy đến nhà họ Sở. Thấy Sở Trạch Dương, hắn quỳ sụp xuống, miệng lắp bắp: "C/ứu con trai tôi!"

Sở Hoàn gi/ật nảy mình, miếng thịt bò khô rơi xuống đất.

Sở Trạch Dương đỡ hắn dậy, chỉ nói ngắn gọn: "Đi thôi."

Câu nói vừa dành cho Từ Tam, vừa dành cho Sở Hoàn.

"Vâng."

Sở Hoàn vỗ tay, đỡ Từ Tam đứng dậy theo sau Sở Trạch Dương.

Hai thôn cách nhau không xa nhưng đi bộ vẫn tốn chút thời gian. Sở Hoàn muốn hỏi thêm tình hình nhưng Từ Tam cứ im lặng không đáp.

Mãi đến khi thấy ánh đèn từ nhà Từ Tam, hắn mới nghe tiếng thở của Từ Tam trở nên gấp gáp.

Sở Hoàn liếc nhìn Từ Tam, thấy hắn đang vô cùng căng thẳng... Nhưng căng thẳng cái gì nhỉ?

Nhà Từ Tam nằm ở vùng trũng, gần bờ sông. Gia đình đông người lại làm nghề đậu phụ nên nhà rộng hơn nhà Sở Hoàn. Chưa bước vào đã ngửi thấy mùi tanh đặc trưng của đậu nành.

Sân nhà chất đầy dụng cụ: cối đ/á xay đậu, lừa kéo cối, nhiều thùng lớn ngâm đậu, sữa đậu vừa xay, góc sân đống bã đậu chất cao.

Vừa bước vào, con lừa bị buộc ở góc sân đ/á vào chân cột, nghiêng đầu hướng về phía họ rống lên: "Hee... ha..."

Tiếng kêu vừa to vừa chói tai. Sở Hoàn tò mò nhìn nó, vừa gặp ánh mắt con lừa liền sững người.

Trong bóng tối lờ mờ là một con lừa già g/ầy gò, bộ lông xơ x/á/c. Nó thò đầu ra khỏi cột buộc, ngó nghiêng nhìn họ với ánh mắt đầy sợ hãi, đ/au đớn và một niềm hy vọng kỳ lạ mang đầy tính người.

Ánh mắt này khiến cả con lừa trở nên kỳ lạ, đơn giản khiến người ta không lạnh mà run.

“Cha.”

Sở Vòng dừng bước, nói: “Chờ con một lát.”

Sở Trạch Dương cũng liếc nhìn con lừa, bảo: “Làm nhanh lên.”

“Vâng.”

Sở Vòng bước vài bước về phía con lừa. Nhưng khi đứng trước mặt nó, con lừa lại trở nên bình thường. Con lừa già làm việc cả đời trông mệt mỏi khác thường, nhưng ánh mắt nó nhìn Sở Vòng vẫn hiền lành như cũ.

“Không đúng.”

Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?

Sở Vòng xoa xoa cằm, cảm thấy đó không phải do mình tưởng tượng, chỉ là những điều kỳ lạ kia đã biến mất.

Dù sao đi nữa, con lừa già đáng thương này cũng thật đáng thương, khiến Sở Vòng nhớ lại hồi còn ở công ty, mình cũng từng bị vắt kiệt sức lực như vậy.

“Sở Vòng, đi nào.”

“Vâng.”

Sở Vòng nhìn nó lần cuối rồi quay người đi theo.

Vào nhà, Từ Tam bước nhanh đến trước mặt Sở Trạch Dương. Nhưng khi đến cửa phòng, ông ta dừng lại, quay đầu nhìn Sở Trạch Dương một cách thiết tha.

Sở Trạch Dương mặt không đổi sắc, bình thản bước vào.

Sở Vòng theo sau, vào phòng mới thấy trong đó khá đông người. Thấy họ vào, mọi người đều quay lại nhìn.

Một ông lão khô g/ầy là Từ Đại, một bà lão dữ dằn với đôi mắt lồi, môi dưới trề ra. Bà ta đón Sở Trạch Dương với vẻ nhiệt tình, nhưng ánh mắt lại lộ rõ sự sợ hãi, mong đợi lẫn gh/ét bỏ... Trông như không ưa Sở Trạch Dương nhưng buộc phải nhờ cậy.

Sở Vòng cũng đổi sắc mặt, gia đình này có vẻ kỳ quặc.

Dù thích chuyện ngồi lê đôi mách, nhưng phải nói chuyện với nhà họ Từ thì thật chẳng dễ chịu chút nào.

Ngoài ra còn hai người phụ nữ trung niên quen mặt, là vợ Từ Nhị và Từ Tam. Một phụ nữ trẻ ngồi trên ghế đẩu lau nước mắt, hẳn là vợ Từ Tứ. Tít góc phòng có ba đứa trẻ: một bé gái khoảng mười hai, mười ba tuổi và hai đứa nhỏ hơn đang ngồi bệt chơi bi.

“Sở... Sở công, ông xem giúp Từ Tứ nhà tôi.”

Người phụ nữ đang bưng nước nóng lên tiếng trước, rồi ngước mắt nhìn Sở Trạch Dương.

“Đi nào.”

Người phụ nữ ngồi cạnh giường vội đứng dậy nhường chỗ. Sở Trạch Dương đến gần giường, Sở Vòng cũng nhanh chóng theo sát.

Từ Tứ nằm thẳng đơ trên giường, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà, mặt mày trắng bệch một cách không tự nhiên.

Không cần mở mắt trừng tâm, Sở Vòng cũng cảm nhận rõ luồng âm khí nặng nề quanh người Từ Tứ.

Sở Trạch Dương lấy tay Từ Tứ từ trong chăn ra, ấn dọc theo cánh tay lên, cuối cùng dùng ngón tay chặn giữa chân mày.

Lượng dương khí còn lại trong kinh mạch bị khóa lại, hiệu quả rõ rệt. Khi rút tay về, nét mặt trắng bệch của Từ Tứ đã hồng hào chút ít.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng nét mặt Sở Trạch Dương vẫn lạnh như tiền.

Ông vốc tay nói, giọng lạnh nhạt: “Mất h/ồn rồi.”

Nghe vậy, mặt mọi người lại tái mét. May họ đã có dự đoán từ trước nên không đến nỗi hoảng lo/ạn.

“Vậy... có cần gọi h/ồn không?” Vợ Từ Tứ hỏi.

Sở Trạch Dương không trả lời có hay không, chỉ nói: “H/ồn của đàn ông tráng niên như Từ Tứ vốn khó mất. Trước giờ hắn cũng không phải người yếu bóng vía.”

“Vâng vâng.” Bà lão Từ cũng xen vào.

Mất h/ồn thường xảy ra với trẻ con, khi bị dọa hoặc thấy thứ gì không nên thấy. Nhưng phần lớn khi lớn lên sẽ hết.

“Dù có mất h/ồn, mấy ngày nay hẳn cũng đã tìm đường về.”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng ra ngoài gọi mãi mà hắn vẫn thế.”

Sở Trạch Dương: “Chứng tỏ trên người hắn còn vấn đề khác. Sở Vòng, đi xem chỗ hắn gặp nạn.”

Bị gọi đích danh, Sở Vòng trở thành tâm điểm chú ý. Có người thắc mắc: “Sở Vòng, cậu về lúc nào vậy?”

Sở Vòng: “Tôi vẫn ở đây từ nãy.”

“Sở Vòng, một đứa trẻ con, biết gì mà...” Bà lão dữ dằn nói năng cũng như vẻ ngoài, giọng điệu khó chịu.

Sở Vòng mặt vẫn tươi cười, nhẹ nhàng đáp: “Nghề của chúng tôi đâu phải xem tuổi tác?”

Bà lão bị chặn họng, còn định nói gì đó nhưng bị Từ Đại kéo tay, đành hậm hực ngậm miệng.

Không ai lên tiếng nữa, Sở Vòng nhìn quanh hỏi: “Được rồi, ai sẽ dẫn đường cho tôi?”

Từ Tam đứng lên: “Tôi dẫn cậu đi.”

Từ Tam ít nói, cúi đầu dẫn Sở Vòng ra ngoài.

Khi qua sân, Sở Vòng lại liếc nhìn phía con lừa. Có lẽ đã khuya, con lừa nằm ngủ, chỉ thấy một bóng đen co cụm trong góc.

Nơi này gần bờ sông, đi không xa đã thấy dòng Tây Hà đen kịt dưới màn đêm.

Từ Tam vẫn im lặng, đến bờ sông liền dẫn Sở Vòng men theo bãi cát đi. Dừng lại ở một chỗ, ông ta chỉ ra giữa sông: “Lúc ấy Từ Tứ trôi ở chỗ đó.”