“Xem ra chúng ta tạm thời an toàn...” Messiah kiểm tra sợi dây thừng trên tay, không thấy dấu hiệu đ/ứt g/ãy.

“Có lẽ chúng muốn dồn hết mọi người vào một chỗ.” Thẩm Lập cười theo nói, “Với số đông như thế này, chắc chúng không dễ động thủ.”

“Hôm qua tôi ngủ cũng được.” Sa Sa gật đầu đáp lại.

Mọi người cười nói rôm rả, cố gắng xua tan căng thẳng từ hôm qua. Nhưng Thẩm Lập nhanh chóng nhận ra Lộ Xuyên đang im lặng.

Điều này thật khác thường. Lộ Xuyên mà không thích nói chuyện ư?

“Lộ Xuyên, cậu sao thế?” Thẩm Lập tò mò hỏi, “Có chuyện gì khó chịu sao?”

Lộ Xuyên liếc nhìn đồng đội đang tươi cười, quyết định nói thẳng: “Đừng vui sớm quá. Chúng ta vẫn thiếu một người. Ở đây có mười cái giường, và thông tin trên tường cũng có mười người.”

Lời vừa dứt, không khí đông lạnh như giữa mùa đông giá rét. Bị nhắc nhở, ký ức mọi người bỗng trở nên mơ hồ - đúng là thiếu một người. Nếu không tỉnh táo kịp thời, họ đã nghĩ chỉ có chín người. Tỉnh táo lại, tốc độ quên lãng chậm dần.

Lộ Xuyên bước đến bức tường, thông tin về Trần Thì đang từ từ biến mất. Mọi người vội ghi chép lại bằng đạo cụ, sợ quên mất. Năm phút sau, thông tin về Trần Thì hoàn toàn biến mất, ký ức trong đầu cũng chẳng còn. Chỉ nhờ ghi chép vội vàng mà giữ lại được chút ít.

Hề Giang Viễn nhức đầu: “Các cậu còn nhớ mặt Trần Thì không? Vừa nãy xem ảnh mà tôi cũng thấy mơ hồ.”

“Tôi cũng không nhớ rõ.”

“Có vẻ bản phó đang siết ch/ặt sức mạnh ràng buộc chúng ta.”

“Kiểm tra camera đi!”

...

Mọi người mở camera, phát hiện đêm qua có năm phút màn hình đen - giống hôm trước. Quái vật lại xuất hiện năm phút.

“Xem ra nó không dùng được sức mạnh quy tắc để xóa sạch dấu vết, đây là tin tốt.” Lộ Xuyên trấn an mọi người trước khi tiếp tục, “Tin x/ấu là dù không có sức mạnh quy tắc, nó vẫn cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta thậm chí không thấy được hình dạng của nó.”

Quái vật có chút trí khôn nhưng không nhiều. Chúng biết xóa camera, xóa thông tin về Trần Thì, nhưng không nhận ra thừa giường sẽ khiến đội phát hiện thiếu người, như đôi dép thừa trước đó. Và khi nhận thức được trí nhớ có vấn đề, quá trình quên lãng sẽ dừng lại - có lẽ là cơ chế bảo vệ người chơi của bản phó.

“Tối qua mất năm phút, chúng ta không nhớ gì cả.” Messiah thở dài, “Đội trưởng, cậu có ấn tượng gì không?”

Hề Giang Viễn trầm ngâm: “Tôi mơ hồ nhớ đã gọi mọi người, nhưng không nhớ rõ hơn. Chúng ta không thể ngồi chờ ch*t, phải tìm cách mới.”

“Sáng sớm đừng ủ rũ thế.” Messiah vội nói, “Ăn chút gì đi rồi ra ngoài do thám. Nếu chuyện xảy ra với chúng ta, thị trấn chắc cũng có vấn đề.”

Mọi người gượng ăn chút gì rồi chia thành bốn nhóm. Còn chín người, Hề Giang Viễn gia nhập nhóm Lộ Xuyên và Lillis. Dù cảm xúc muốn đi cùng phó đội Messiah, lý trí mách bảo đi với Lộ Xuyên sẽ nhanh hiểu bản phó hơn.

“Ch*t rồi, đội trưởng đi cùng.” Lộ Xuyên kéo Lillis ra một góc thì thào, “Sợ chuyện ăn chặn tiền công bị phát hiện à?”

Lillis cười khẩy: “Cậu chia cho tôi một phong bao lớn lắm, tận năm trăm đồng!”

“Thôi mà, thiếu thì thương lượng lại.” Lộ Xuyên lảng tránh, “Dù sao cậu cũng nhận tiền, đâu khác gì tôi.”

Lillis cười lạnh - cũng là đồng ý.

“Đừng căng thẳng, dù là đội trưởng nhưng tuổi cũng gần nhau, cứ tự nhiên.” Hề Giang Viễn nhắc nhở. Lộ Xuyên gật đầu mỉm cười, nhưng trong lòng không tin lắm. Lãnh đạo và thuộc hạ khó mà thân thiết thật sự.

Họ lại đến chợ thị trấn. Hôm nay không phiên chợ nên vắng vẻ hơn hẳn. Lần trước chen chúc, giày dép lem nhem, giờ quầy hàng bỏ trống nhiều.

“Cho ba bánh rán. Nhớ lần trước có quầy bánh mật, giờ sao không thấy?” Lộ Xuyên hỏi chủ quán.

“Bánh mật? Ở đây không có đâu.” Chủ quán lắc đầu, “Thị trấn ít người, phiên chợ cũng vắng. Không có việc khác thì tôi mới ra quán.”

Thị trấn này ít người ư? Lộ Xuyên thấy tiếc nuối khó hiểu. Mới ngày thứ ba mà dân số đã giảm rõ. Đến ngày cuối, còn bao nhiêu người sống sót?

Bản phó không giới hạn thời gian, nhưng mười hồi còi ám chỉ mười ngày. Hai ngày qua, mỗi ngày một hồi còi, đội mất một người, dân thị trấn giảm một phần mười. Còn bảy ngày nữa.

Bản phó này khó mà không đến nỗi. Mỗi ngày mất một thành viên nhưng không tấn công trực tiếp. Với mười một người, ít nhất một hai người sống sót. So với những bản phó xóa sổ cả đội, đây đã là dễ. Nhưng nói dễ thì không đúng - họ vẫn chưa tìm ra cách chống lại tiếng còi.

Bốn nhóm thám thính khắp thị trấn chỉ một buổi sáng. Họ tụ lại trong quán ăn báo cáo phát hiện.

“Bệ/nh viện vắng hơn.” Messiah thở dài, “Họ nghĩ đó là bệ/nh viện sắp đóng cửa nên thiếu nhân lực, giường bệ/nh hầu như trống.”

“Trường học cũng vậy, học sinh ít hẳn.” Vivian nói, “Tôi hỏi vài giáo viên, họ không nhớ học sinh đã mất. Nhưng hồ sơ nhập học vẫn còn dấu vết.”

“Hiện tại, chúng ta đã hiểu cơ chế của bản phó nhưng chưa tìm được cách đối phó.” Hề Giang Viễn tổng kết, “Phải tăng hiệu suất tìm ki/ếm, không thì chỉ càng ngày càng yếu thế.”

“Mọi người nêu ý kiến đi, thử từng cách một.” Hề Giang Viễn đề nghị.

“Tôi nghĩ mỗi tiếng còi sẽ giảm một phần mười người.” Messiah nói, “Phá vỡ quy tắc này có thể là chìa khóa. Nhưng chúng ta chưa thực sự nghe thấy tiếng còi, hoặc nghe rồi mà quên mất. Vấn đề lớn nhất là phải đối mặt trực tiếp với nó.”

Messiah nhìn Hề Giang Viễn: “Đội trưởng, cậu đã nghe thấy tiếng còi trong mơ. Có lẽ giấc mơ giúp cậu vượt qua rào cản. Tối nay, cậu có thể kéo tất cả vào mơ được không?”

Messiah đã để ý năng lực này từ lâu. Quá lãng phí nếu không tận dụng.

“Tôi đồng ý.” Lillis giơ tay. Vivian, Thẩm Lập, Edith, Sa Sa đều tán thành.

“Tôi cũng đồng ý.” Lộ Xuyên nói, “Nếu được, chúng ta rút thăm hai người ở lại canh thức, đề phòng bất trắc.”

Hề Giang Viễn định từ chối, nhưng thấy mọi người đồng lòng, đành gật đầu: “Nếu các cậu bị kéo vào mơ tôi, một khi tôi không tỉnh lại hoặc bị tấn công trong mơ, mọi người sẽ ngủ mãi. Vậy vẫn muốn vào không?”

Hề Giang Viễn luôn e ngại năng lực của mình. Mộng là thế giới khác, không đơn giản. Càng khai phá, anh càng sợ hãi.

“Nếu không thử, lần tới chính là chúng ta ch*t.” Lộ Xuyên nghiêm túc, “Ch*t sớm muộn cũng chỉ vài ngày. Nhưng nắm quyền chủ động mới quan trọng.”

Hơn nữa, họ đều tự tin mình không dễ ch*t. Hề Giang Viễn nhìn mọi người, bất giác thấy đồng đội mạnh mẽ hơn anh tưởng.

————————

4h chiều còn một chương nữa. Cuối năm mọi người bận rộn, đọc truyện cũng ít đi, tôi phải cố viết thêm để giữ chân đ/ộc giả (ý là đừng bỏ rơi tôi).