Kèn trống vang dội, xe hoa chở hoa khôi chậm rãi rời khỏi Tây Nhai, hướng về phía đông mà đi.

Rừng Nghe ngửi thấy mùi m/áu tươi nồng nặc, tâm tư khẽ động. Không vội vã rời đi, khứu giác nhạy bén giúp nàng nhanh chóng tìm ra ng/uồn gốc mùi m/áu.

Là từ cổ tay của Đoạn Linh.

"Ngươi bị thương rồi? Lúc nào?" Rừng Nghe cúi đầu, thấy rõ lớp vải bảo vệ cổ tay hắn đã thấm đẫm m/áu, màu sắc đậm hơn hẳn.

Đoạn Linh đương nhiên không nói cho nàng, vết thương trên cổ tay hắn vừa mới rá/ch ra.

Hắn im lặng, rút Tú Xuân đ/ao bên hông ra. Một tiếng "vút" sắc lạnh vang lên, lưỡi d/ao x/é gió, mang theo sát khí nguy hiểm cắm thẳng vào Hoa Cầu phía sau hoa khôi.

Nhát d/ao bất ngờ khiến mọi người kinh hô, vội vã lùi lại mấy bước. Rừng Nghe cũng không hiểu chuyện gì, nhìn Tú Xuân đ/ao cắm trên Hoa Cầu, m/áu theo lưỡi d/ao nhỏ xuống xe hoa.

Một người dân kinh hãi nói: "M/áu! Chẳng lẽ trong Hoa Cầu giấu người?"

Họ vừa sợ hãi, vừa tò mò muốn biết chuyện gì xảy ra, nên không ai rời đi, đứng từ xa quan sát xe hoa.

Hoa Cầu từ từ hé nở, tựa như một đóa hoa thật sự, nhưng bên trong không phải nhụy hoa, mà là một người sống. Hoa khôi và người đàn ông kia dường như không hề ngạc nhiên, chỉ là sắc mặt cả hai đều rất khó coi.

Rừng Nghe cũng tò mò nhìn người bên trong Hoa Cầu.

Đó là một người đàn ông g/ầy gò, hốc mắt sâu hoắm, đôi môi trắng bệch nứt nẻ. Dù trong bộ dạng chật vật, tiều tụy, vẫn không thể che giấu vẻ tuấn tú và khí chất hơn người.

Quần áo hắn nhuốm đầy vết m/áu và bụi bẩn, gần như không còn thấy màu gốc. Hai tay bị tr/a t/ấn dã man, các khớp xươ/ng sai lệch, móng tay bị l/ột, m/áu thịt lẫn lộn.

Nhưng so với những vết thương khác, vết thương ở eo hắn là nặng nhất.

Một mũi tên ngắn cắm sâu vào eo hắn, chưa được lấy ra. Có lẽ do trốn chạy vội vã, không có điều kiện cầm m/áu, sợ mất m/áu quá nhiều, "người mất, tên cũng vo/ng", nên đành phải giữ lại trong người.

Vừa rồi, Đoạn Linh lại gây thêm cho hắn một vết thương mới. Nhát Tú Xuân đ/ao cắm vào Hoa Cầu trúng ngay vai hắn, m/áu theo lưỡi d/ao chảy ra từ vết thương này.

Rừng Nghe không đành lòng nhìn, chỉ nghĩ đến những vết thương này xuất hiện trên người mình thôi đã thấy đ/au đớn tột cùng.

Người này là ai?

Đoạn Linh ra tay với Hoa Cầu, hẳn là đã đoán được bên trong có người, lại còn là tội phạm, nên mới rút đ/ao giữa đường tấn công đối phương.

Rừng Nghe nhớ lại cuộc đối thoại giữa Đề Kỵ và Đoạn Linh sáng nay: Người nhà họ Tạ còn sống, trốn thoát ở hẻm Dài Hưng, bị trọng thương.

Chẳng lẽ người này có liên quan đến nhà họ Tạ?

Dù có ý nghĩ này, nàng vẫn không dám chắc, vì chưa từng gặp người nhà họ Tạ.

Khi thấy rõ mặt người đàn ông, dân chúng càng thêm kinh ngạc, xì xào bàn tán: "Đây chẳng phải là Ngũ công tử nhà họ Tạ sao? Chẳng phải hắn đã ch*t rồi ư? Sao lại xuất hiện ở Tây Nhai?"

"Ngươi không biết rồi, hắn trốn thoát trước khi hành hình, chuyện đó có thể xảy ra mà. Quan phủ đang truy nã hắn đấy, chẳng thấy mấy ngày nay toàn thành giới nghiêm, ra vào đều phải kiểm tra sao?"

Một phụ nữ tò mò hỏi: "Hắn trốn trong Hoa Cầu để tránh sự truy bắt của quan binh, định trốn ra khỏi thành à?"

"Chắc chắn là vậy."

Người b/án bánh nướng có khuôn mặt đầy s/ẹo chen vào: "Cô ả hoa khôi kia chắc chắn biết rõ tình hình, dám giúp hắn, gan thật lớn. Đổi lại là ta, ta đã báo quan để lãnh thưởng rồi."

"Nhà họ Tạ thật sự có tội ư? Hay là bị người ta vu oan? Trước đây nhà họ Tạ còn mở kho c/ứu tế, cho nạn dân chỗ ở, còn mời đại phu chữa bệ/nh, c/ứu được không ít người mà!"

"Chỉ là làm bộ làm tịch thôi, ai mà không biết? Đừng có mà bị lừa."

"Ta nhớ ra rồi!"

Một người hét lên: "Ta nhớ ra rồi! Hoa khôi này là hồng nhan tri kỷ của Ngũ công tử nhà họ Tạ, trước đây họ thường ngâm thơ đối đáp, luận bàn kỳ nghệ, từng là một giai thoại ở kinh thành đấy."

"Ngươi nói vậy, ta cũng nhớ ra rồi, hình như có chuyện như thế."

Một vị công tử thường xuyên tìm đến một hoa khôi xinh đẹp, không phải để vui chơi giải trí, mà là để đàm đạo văn chương, không liên quan đến tình yêu hay d/ục v/ọng thể x/á/c. Chuyện này thật hiếm thấy, khiến người ta nhớ mãi.

"Ngũ công tử nhà họ Tạ thật có phúc, có được giai nhân mạo hiểm giúp đỡ như vậy."

Hoa khôi không để ý đến những lời bàn tán, che chắn cho Ngũ công tử nhà họ Tạ: "Ngũ công tử, ngài đi trước đi, chúng tôi sẽ cản đường."

Người đàn ông bên cạnh cô ta che giấu vẻ bối rối, nhặt Tú Xuân đ/ao từ Hoa Cầu lên làm vũ khí: "Đúng vậy, Ngũ công tử, ngài đi trước, chúng tôi sẽ cản đường."

Tạ Ngũ tiều tụy, một tay ôm eo bị thương, nhìn Đoạn Linh, mím môi không nói gì.

Đoạn Linh không nhìn hắn, chậm rãi lấy ra một ống trúc, vặn ra rồi b/ắn lên trời. Một tiếng "hưu" vang lên, ánh sáng đỏ rực x/é toạc bầu trời, tựa như pháo hoa nở rộ.

Đây rõ ràng là tín hiệu báo cho Cẩm Y Vệ, chẳng mấy chốc, họ sẽ đến.

Lúc này, dân chúng mới phát hiện có Cẩm Y Vệ, vội vã tản ra, sợ bị liên lụy. Vừa nãy đường phố còn đông nghịt người, giờ chỉ còn lại vài người.

Hoa khôi vội vàng che chở Tạ Ngũ rút lui.

Tạ Ngũ không biết võ nghệ, lại bị tr/a t/ấn dã man, cơ thể đầy thương tích. Nếu không có người giúp đỡ, hắn khó tránh khỏi cái ch*t nếu bị bắt lại.

Hắn từng c/ứu cô, hoa khôi không quên. Dù phải bỏ mạng, cô cũng muốn đưa hắn rời đi an toàn.

Thấy tình hình sắp vượt khỏi tầm kiểm soát, Rừng Nghe vẫn không rời khỏi Đoạn Linh. Thương nhân phải nắm bắt mọi cơ hội thành công.

Tú Xuân đ/ao của Đoạn Linh đã bị người đàn ông kia lấy được, hắn hiện tại tay không tấc sắt. Nàng nghĩ có nên tìm cho hắn một vũ khí thích hợp không, nhưng xung quanh họ chỉ có hoa tươi và đồ ăn.

Có lẽ do Rừng Nghe nhìn đông ngó tây quá lộ liễu, Đoạn Linh nghiêng đầu nhìn nàng.

"Rừng Thất cô nương?"

Ý tứ là tại sao cô còn ở đây, không đi trốn đi? Rừng Nghe hiểu ý, giả vờ không hiểu, lấy từ bên hông ra mấy lọ th/uốc: "Ta có đ/ộc... th/uốc, th/uốc mê, ngươi muốn cái nào?"

Đoạn Linh liếc nhìn bên hông nàng: "Độc... th/uốc, th/uốc mê, ngươi còn mang theo những thứ này bên mình?"

Nàng muốn nói hắn lạc đề: "Đi ra ngoài đường xá, cẩn thận vẫn hơn. Ngươi muốn không, ta cho ngươi mượn dùng trước... à không, cho ngươi dùng."

"Không cần, cảm tạ."

Không cần thì thôi. Rừng Nghe nhét lọ th/uốc trở lại: "À."

Đoạn Linh bẻ một đoạn hoa hồng có gai trên xe hoa, cánh hoa đỏ rực phản chiếu trong đáy mắt hắn, tạo nên một vẻ đẹp quyến rũ. Nhưng khi hắn liếc nhìn Tạ Ngũ, ánh mắt lại trở nên lạnh lùng, đầy sát khí.

Người đàn ông bảo vệ Tạ Ngũ quyết định ra tay trước, tung người nhảy lên từ xe hoa, ra tay mạnh mẽ, vung Tú Xuân đ/ao ch/ém về phía Đoạn Linh.

Để tránh nhát d/ao này, Rừng Nghe buộc phải nghiêng người né tránh, tách khỏi hắn.

Người đàn ông muốn kéo Đoạn Linh lại, liên tục vung d/ao, tất cả đều nhắm vào chỗ hiểm, không hề để ý đến Rừng Nghe.

Đoạn Linh nheo mắt, dùng hoa hồng đỡ lấy lưỡi d/ao. Khi người đàn ông định ch/ém đ/ứt đoạn hoa, hắn thu tay lại, nhẹ nhàng chạm chân vào cọc gỗ bên cạnh, nhảy lên Hoa Cầu.

Người đàn ông đuổi theo, hoa khôi thừa cơ kéo Tạ Ngũ chạy trốn vào con hẻm nhỏ.

Rừng Nghe dõi mắt theo Đoạn Linh.

Xe hoa lung lay sắp đổ vì đ/á/nh nhau. Lưỡi d/ao của người đàn ông mang theo gió và nội lực, liên tục vung ba nhát. Đoạn Linh cúi người, ngửa ra sau, Tú Xuân đ/ao lướt qua trước mặt hắn, nhưng không gây ra chút tổn hại nào.

Từng đợt gió d/ao ch/ém nát cánh hoa xung quanh xe, tạo thành một cơn mưa hoa.

Thấy khoảng cách giữa hai người rút ngắn, người đàn ông vung ám khí giấu trong tay áo, nhắm thẳng vào mệnh môn của Đoạn Linh. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn bắt lấy viên ám khí, ném ngược lại đối phương.

Đồng thời, Đoạn Linh dùng hoa hồng trói ch/ặt hai tay người đàn ông. Gai hoa đ/âm vào da thịt hắn, m/áu bắt đầu rỉ ra.

Người đàn ông không quan tâm đến những chiếc gai hoa đang quấn ch/ặt cổ tay, đ/âm sâu vào xươ/ng tủy.

Đoạn Linh nhếch mép, lộ ra vẻ thích thú khi gi*t chóc, tiện tay bẻ một đoạn hoa hồng khác, kề vào cổ người đàn ông. Gai hoa lạnh lẽo lướt qua động mạch chủ, người đàn ông vội vàng né tránh.

Dù không bị hoa hồng c/ắt trúng động mạch chủ, hắn vẫn bị vạch một đường trên cổ.

Bầu trời đột nhiên tối sầm lại, dường như bị một lớp sương mỏng che phủ. Chưa thấy mưa, đã nghe thấy tiếng sấm rền.

Hoa khôi nóng lòng quay đầu nhìn người đàn ông đang vật lộn với Đoạn Linh, lặng lẽ gọi "Tưởng Lang", nhưng không dừng bước, mà còn tăng tốc, vì cô biết rõ mình không có lựa chọn nào khác.

Rừng Nghe biết tự lượng sức mình, không ngăn cản hoa khôi và Tạ Ngũ bỏ trốn.

Đoạn Linh là Cẩm Y Vệ, còn nàng thì không. Rừng Nghe đầu óc tỉnh táo, sẽ không mạo hiểm, chỉ nhớ đến việc ki/ếm tiền, đưa mẹ rời khỏi nhà họ Lâm. Gần đây, nàng có thêm một nhiệm vụ nữa, chính là ôm hắn.

Chuyện này không liên quan đến nàng.

Rừng Nghe nhìn xung quanh, tìm một chỗ có mái che để đứng, tránh bị ướt. Như vậy cũng coi như là ẩn thân.

Đối diện nàng là chiếc xe hoa bị đ/á/nh nát tan. Bỗng nghe một tiếng động lớn, người đàn ông bị đ/á văng khỏi xe, mặt và mu bàn tay đều bị gai hoa làm bị thương, khuôn mặt tuấn tú trở nên khó coi.

Đoạn Linh cầm hoa hồng trên tay, từ trên cao nhìn xuống người đàn ông dưới đất.

Rừng Nghe tập trung nhìn, phát hiện đầu gối người đàn ông bị gai hoa đ/âm trúng. Hắn dùng nội lực đẩy gai hoa dính m/áu ra, cố gắng đứng dậy.

Chưa kịp đứng lên, Đoạn Linh đã ném một đoạn hoa hồng về phía hoa khôi đang chạy trốn.

Trong nháy mắt, hoa hồng bay đi nhanh như x/é gió, cánh hoa rơi lả tả, cuối cùng chỉ còn lại cành hoa đầy gai đ/âm trúng huyệt vị của hoa khôi, khiến cô ta loạng choạng, phun ra một ngụm m/áu.

Cô ta biết không ổn, nuốt xuống ngụm m/áu: "Ngũ công tử, ngài mau đi đi, đừng lo cho chúng tôi."

Tạ Ngũ đỡ lấy hoa khôi, sắc mặt càng thêm trắng bệch. Hắn bị tr/a t/ấn lâu ngày, g/ầy trơ xươ/ng, cơ thể suy yếu, giọng nói không còn êm tai như xưa, mà trở nên khàn đặc: "Xin lỗi."

Một tiếng xào xạc, mưa lớn trút xuống, xóa nhòa mùi m/áu tanh trên đường phố Tây Nhai, dòng nước chảy từ trên cao xuống. Đoạn Linh rời khỏi xe hoa, lội nước đi về phía họ.

Khi Đoạn Linh đến gần, một mũi tên chợt b/ắn ra từ cửa sổ một tòa nhà cao tầng bên đường.

Tiếng mũi tên bị tiếng mưa lớn che lấp, nhưng bị tiếng kêu của Rừng Nghe phá vỡ: "Cẩn thận! Có tên, hướng đông nam!"

Thực ra, Đoạn Linh cũng đã nhìn thấy mũi tên, và đã tính toán xong cách đối phó.

Nhưng bất ngờ, có người ném ra một tấm ván gỗ dày, mũi tên sắt cắm thẳng vào tấm ván.

Người ném tấm ván gỗ là Rừng Nghe. Nàng không còn trốn mưa nữa, chạy đến trước mặt Đoạn Linh.

Đoạn Linh nghi ngờ nàng giúp đỡ là có ý đồ khác, nhưng lại không khỏi tò mò muốn biết nàng định làm gì, nên lần này hắn đứng im tại chỗ.

Không ngờ, Rừng Nghe dang hai tay, ôm lấy eo hắn.

Cơ thể Rừng Nghe áp sát vào hắn, Đoạn Linh ngửi thấy mùi hương con gái nồng nàn, hòa lẫn với hơi nước mát lạnh. Trong khoảnh khắc nàng ôm lấy hắn, hắn bị nàng đẩy lùi lại một bước.