Rừng ngủ một giấc đến khi mặt trời lên cao.

Nàng không gặp á/c mộng, mà là mơ một đêm mộng đẹp như trúng số, gương mặt bị nhiệt độ trong phòng sấy khô ửng hồng, khóe miệng nở nụ cười, tay chân khua khoắng, chân đ/á lên một cái, hất tấm đệm xuống giường.

Đào Chu đang ở ngoài phòng nghe thấy tiếng động, tưởng là Rừng tỉnh, vội vàng bỏ dở khung thêu chạy vào.

Chỉ thấy người trên giường vẫn bình yên vô sự, chỉ có tấm đệm vừa giặt hôm qua bị rơi xuống đất.

Đào Chu nhặt đệm lên, đặt lên ghế la hán. Đúng lúc này, ngoài cửa trở nên ồn ào, chưa kịp hỏi chuyện gì, mẹ của Rừng là bà Lý đã xông vào.

Bà Lý sải bước đến bên giường, kéo Rừng còn đang say giấc: "Lâm Nhạc đồng ý rồi! Con mau dậy cho mẹ."

Rừng dụi mắt ngái ngủ, vươn vai: "Mẹ, sao mẹ lại đến đây?"

Nói rồi, nàng ôm lấy bà Lý.

Bà Lý đẩy tay Rừng ra, trách m/ắng: "Con là con gái của mẹ, mẹ không thể đến thăm con sao? Còn nữa, bây giờ là giờ nào rồi mà còn nằm ườn trên giường."

Mấy ngày nay bà Lý vẫn luôn ấm ức, con gái bà có chỗ nào kém con của Thẩm di nương kia chứ? Dựa vào cái gì mà Lâm Thư lại leo lên được con trai Thị Lang bộ Hộ, còn hôn sự của Rừng thì chưa có tin tức gì.

Nhất định là Thẩm di nương đã rót không ít mật ngọt vào tai Lâm Tam Gia.

Lâm Tam Gia cũng thật hồ đồ, là mệnh quan triều đình mà lại nghe lời thiếp thất, tin sái cổ. Nghĩ đến đây, bà Lý càng tức gi/ận, h/ận không thể đuổi hai mẹ con kia ra khỏi nhà.

Dù thế nào, bà cũng phải tìm cho Rừng một mối hôn sự tốt hơn.

Bà Lý trìu mến vuốt mái tóc đen mượt của Rừng, quay sang nói với nha hoàn trong viện: "Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau vào hầu hạ cô nương rửa mặt trang điểm đi!"

Hiểu mẹ không ai bằng con gái, Rừng biết bà Lý đến đây có chuyện gì, bèn giả vờ không biết, nghe theo bà rời giường rửa mặt trang điểm, chuẩn bị nghe bà thao thao bất tuyệt.

Nhưng hôm nay bà Lý lại khác thường, không bắt đầu bài ca quen thuộc, mà sai bà mối mang ra một quyển sổ nhỏ: "Con xem cái này đi."

Rừng không hiểu gì, ngập ngừng cầm lấy: "Mẹ, đây là cái gì?"

Bà Lý càng nhìn con gái càng thấy xinh đẹp, cố ý úp mở: "Con mở ra xem thì biết ngay thôi."

Đào Chu cũng tò mò nhìn theo, Rừng nhíu mày giở sổ ra, bên trong toàn là tranh vẽ nam nhân, phía dưới có ghi tên, tuổi, gia thế.

Nàng giả ngốc: "Tranh đẹp quá, mẹ vẽ ạ?"

Bà Lý cốc đầu nàng: "Đừng có giả ngốc với mẹ, đây đều là những công tử thế gia mẹ đã chọn lựa kỹ càng, không kém gì con trai Thị Lang bộ Hộ đâu, con phải cố gắng lên, không thể thua kém Lâm Thư."

Bà Lý gi/ật lại quyển sổ, lật đến trang thứ hai: "Mẹ thấy cái cậu tên Trương Tuân này không tệ."

Bà thao thao bất tuyệt: "Cha cậu ta là Ngự sử đại phu, cậu ta là Giám sát Ngự sử, nghe nói là người cương trực gh/ét nịnh bợ, không như cái đối tượng của Lâm Thư kia, chỉ được cái dòng dõi dễ nhìn."

Đào Chu cũng thấy hôn sự của Rừng là chuyện trọng đại, nghe rất chăm chú.

Bà Lý nói không ngừng: "Ban đầu mẹ còn có một mối tốt hơn, là Tạ gia Ngũ Lang, nhưng ai ngờ Tạ gia lại bị tội kết bè phái, bị tịch thu nhà, may mà lúc đầu mẹ không đồng ý gặp mặt."

"Mẹ từng gặp Tạ gia Ngũ Lang một lần, cậu ta có phong thái hơn người, ăn nói lịch thiệp, lại còn có dì là quý phi, đúng là thế sự vô thường, đáng tiếc."

Bà tiếc h/ận từ tận đáy lòng.

Bà mối nhắc nhở bà Lý: "Phu nhân, chuyện Tạ gia tốt nhất là đừng nhắc đến thì hơn."

Dù sao Tạ gia bị tội kết bè phái chọc gi/ận hoàng đế, ngay cả quý phi quỳ xuống c/ầu x/in cũng không thay đổi được kết cục. Đàn ông Tạ gia đều bị xử trảm, nữ quyến thì bị đưa vào Giáo phường ti làm nô.

Bà Lý gi/ật mình che miệng: "Cô nói phải, tai vách mạch rừng."

Bà lật qua lật lại quyển sổ: "Không sao, trên đời này đâu chỉ có một mình Tạ gia Ngũ Lang là tốt, chúng ta tìm người khác. Nhạc Đồng, con đừng ngồi không nghe, xem đi."

Rừng vừa mới tỉnh ngủ, nghe thôi cũng thấy mệt, thấy bà Lý nói không ngừng nghỉ, quyết định dứt khoát ôm bụng kêu: "Mẹ ơi, con đ/au bụng, đ/au quá."

"Đau bụng? Sao lại đột nhiên đ/au bụng, tối qua ăn bậy cái gì à?"

Bà Lý định gọi người đi mời đại phu, Rừng đã luồn qua tay bà chạy ra ngoài. Đến mấy bà vú khỏe mạnh cũng không ngăn được: "Thất cô nương, cô đi đâu đấy, quay lại đi."

"Lâm Nhạc Đồng, con quay lại cho mẹ!" Bà Lý được bà vú đỡ chạy theo ra đến cửa phòng.

Rừng khó khăn lắm mới có được chút yên tĩnh, sao có thể quay lại, nàng chạy thẳng ra ngoài phủ, nhưng chưa kịp kéo theo Đào Chu.

Nàng đi đến Bắc Trấn Phủ Ti, mà là quán bánh nướng của Trần Ký cách đó trăm bước.

Bánh nướng vàng ruộm, giòn tan, rắc vừng thơm phức, nhìn là thèm. Rừng gọi hai cái bánh nướng, một bát tương đậu, ngồi xuống ghế gỗ thấp trước quán ăn.

Ông chủ quán thấy cô nương nhỏ cứ dán mắt vào Bắc Trấn Phủ Ti, tò mò hỏi: "Người ta thì tránh Bắc Trấn Phủ Ti còn không kịp, cô nương thì ngược lại, cứ như bị m/a ám ấy."

"Tôi chỉ tiện thể nhìn thôi."

"Cô nương nói thế ai tin? Tôi thấy cô chỉ h/ận không thể mọc cánh bay vào trong đó, chờ người yêu à?" Ông chủ cười lắc đầu.

"Đâu có." Nàng phủ nhận.

Rừng cũng không muốn canh me ở gần Bắc Trấn Phủ Ti, chỉ là vì hoàn thành nhiệm vụ, lại nghe Đào Hinh nói Đoạn Linh bận công việc, thường ngủ lại ở đây, lâu lâu mới về nhà một chuyến.

Thời hạn nhiệm vụ còn lại bảy ngày, Rừng không thể ngồi chờ ch*t, dù sao cũng phải tìm cơ hội thử xem, biết đâu lại thành công.

Ăn xong bánh nướng, Rừng chán nản vuốt ve vụn bánh trên tay, đ/á/nh giá Bắc Trấn Phủ Ti.

Ngói đen cột đỏ, trước cửa có mấy bậc thềm đ/á, hai bên bày đèn đ/á và sư tử đ/á, treo trống, bốn Cẩm Y Vệ đứng gác, ai nấy đều mặt mày lạnh tanh, eo đeo tú xuân đ/ao.

Tấm biển "Bắc Trấn Phủ Ti" vừa uy nghiêm, vừa mang cái vẻ ngang tàng đặc trưng của Cẩm Y Vệ, phía trên là mái điện cong vút, hai đầu như đuôi diều hâu, mái hiên rủ xuống những chiếc chuông đồng.

Rừng không biết mình đã ngồi ở quán bánh nướng bao lâu, chỉ biết mông đã tê rần.

Nàng đứng lên vận động gân cốt.

Đúng lúc này, cánh cửa đen kịt của Bắc Trấn Phủ Ti mở ra, mấy người bước ra.

Người đi đầu là một thanh niên mặc áo phi ngư thêu vàng bạc đỏ rực, bên hông đeo ngọc bội hình cá, đầu đội mũ đen, khuôn mặt tuấn tú như tranh vẽ, ngũ quan sắc sảo, nhưng lại có nét nhu hòa, quá mức tinh xảo.

So với những Cẩm Y Vệ vạm vỡ khác, hắn có vẻ hơi g/ầy, nhưng lại không hề ốm yếu, thân hình cao lớn, cao hơn hẳn những người kia, nhưng đôi tay buông thõng bên người lại tái nhợt, không chút huyết sắc.

Rừng nhìn Đoạn Linh, không vội vàng tiến lên, nàng phải lấy cớ gì để tiếp cận hắn đây?

Trước khi đến, Rừng đã suy nghĩ cẩn thận vấn đề này, nhưng đến khi thấy Đoạn Linh từ Bắc Trấn Phủ Ti bước ra, nàng vẫn chưa nghĩ ra được cái cớ nào thích hợp, thật là khó nghĩ.

Sau khi lớn lên, số lần họ gặp nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà đa số đều là những cuộc chia tay buồn bã.

Rừng gõ nhẹ lên trán, hay là để hôm khác, đợi nghĩ ra cớ rồi đến? Ngay lúc nàng định bỏ cuộc, nàng cảm thấy một ánh mắt lạnh lùng từ phía cửa Bắc Trấn Phủ Ti nhìn về phía mình.

Nàng gi/ật mình, ngẩng đầu lên.

Đoạn Linh đứng thẳng trên bậc thềm, môi mỏng mím nhẹ, hàng mi rũ xuống, nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt hờ hững, không chút cảm xúc, như một vị tiên nhân vô tình vô dục.

Vết thương trên cổ tay vừa bị hắn rạ/ch đã cầm m/áu, cổ tay được băng bó bằng một dải lụa đỏ thẫm, vừa vặn che đi vết thương.

Hắn không gọi Rừng, như muốn biết nàng muốn gì, chỉ im lặng nhìn nàng.

Có lẽ vì ngồi quá lâu, chiếc váy dài của nàng có nhiều nếp nhăn. Nhưng khuôn mặt vẫn xinh đẹp, hai dải lụa trên tóc bị gió thổi ra sau, lộ ra hình thêu hoa sen trước ng/ực.

Ánh mắt Đoạn Linh khẽ lay động.

Rừng nghĩ bụng đằng nào cũng bị nhìn thấy rồi, hôm nay không thể đi tay không, ít nhất cũng phải làm gì đó, thế là nhắm mắt đi về phía Bắc Trấn Phủ Ti, rồi bị Cẩm Y Vệ chặn lại.

Cẩm Y Vệ không biết Rừng là ai, cảnh giác nhìn chằm chằm cô nương có ý định xông vào Bắc Trấn Phủ Ti: "Đây là Bắc Trấn Phủ Ti, người không phận sự không được vào."

Rừng cười: "Tôi có bảo là tôi muốn xông vào đâu, tôi đến tìm người."

Cẩm Y Vệ lạnh lùng: "Tìm ai?"

Nàng có thể đến Bắc Trấn Phủ Ti tìm ai, ngoài Cẩm Y Vệ ra thì chỉ có tội phạm bị giam trong ngục, nhưng người nhà Cẩm Y Vệ sẽ không tìm đến vào giờ làm việc.

Vậy chỉ còn một khả năng, cô nương này không hiểu quy tắc muốn vào ngục thăm phạm nhân. Dù sao nàng ăn mặc chỉnh tề, lại có nhan sắc, có lẽ là người nhà của một vị quan lớn nào đó phạm tội.

Rừng chỉ tay về phía Đoạn Linh sau lưng họ: "Tôi đến tìm Đoạn đại nhân."

Cẩm Y Vệ vô thức lùi lại nhìn.

"Đại nhân."

Đoạn Linh bước xuống, đến trước mặt nàng hỏi: "Rừng Thất cô nương tìm ta có việc gì?"

Rừng chớp mắt, cười, nghĩ ra một kế: "Tôi có một chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với anh, nhưng không tiện nói ở đây. Không biết Đoạn đại nhân có rảnh không?"

Một thuộc hạ đi theo Đoạn Linh liếc nhìn nàng, rồi ghé vào tai hắn nói nhỏ mấy câu.

Tuy thuộc hạ nói rất nhỏ, nhưng Rừng đứng ngay trước mặt Đoạn Linh, khoảng cách rất gần, nên nghe được vài từ.

"Người nhà họ Tạ", "truy nã toàn thành", "Giám sát Ngự sử Trương Tuân tố cáo".

Rừng vừa sáng sớm đã nghe bà Lý nhắc đến Tạ gia và Trương Tuân, nên rất nh.ạy cả.m với những từ này. Nhưng nàng cũng không cần xen vào chuyện người khác, tò mò sẽ hại thân.

Đoạn Linh cũng không đề phòng Rừng, hoặc có lẽ là kh/inh thường việc phòng bị nàng: "Người trốn ở hẻm Dài Hưng, lại bị thương nặng, chắc chắn không chạy xa được, ngươi dẫn hai đội người đi lục soát từng nhà."

Thuộc hạ lĩnh mệnh: "Vâng."

Đoạn Linh lúc này mới trả lời Rừng: "Nếu không tiện nói ở đây, vậy Rừng Thất cô nương muốn đi đâu? Ta tùy cô."

Rừng nghĩ ngợi: "Nam Sơn Các." Không nghe thấy Đoạn Linh trả lời, nàng hỏi lại: "Nam Sơn Các có được không?"

Đoạn Linh nhìn ánh mắt sáng ngời của nàng, không biết đang nghĩ gì: "Được."