Có người ngắt lời chuyện tốt của mình, để mặc mấy thứ này đầu đường xó chợ khiến người khó chịu. Một số người không để ý, tự tiếp tục công việc. Kẻ bên ngoài quay lại đe dọa: "Không thấy người ta đang làm việc à? Cút xa ra, không thì..."

Lời chưa dứt, người vừa lên tiếng đã bắt đầu lắp bắp. Cơ thể r/un r/ẩy. Hắn gi/ật giật người bên cạnh: "Lão... lão đại, nhìn kìa... người đó có phải..."

Cẩm Y vệ thường mặc phi ngư phục dễ nhận biết. M/ộ Ngọc làm chỉ huy tối cao nên không cần mặc, nhưng dân phố vẫn nhận ra. Khi ôn dịch hoành hành, ông thường xuất hiện cùng Cẩm Y vệ phân phát th/uốc cho dân. Dáng vẻ tuấn tú cùng địa vị khiến người ta khó quên.

Tiếng động của tên tiểu đệ khiến mọi người nhìn sang. Nhiều người nhận ra M/ộ Ngọc, dừng hết mọi hành động. M/ộ Ngọc từng bước tiến đến khiến đám người căng thẳng. Tên đầu lĩnh l/ưu m/a/nh cất giọng nhún nhường: "M/ộ đại nhân."

"Ngươi biết ta?"

"Đại nhân đùa rồi. Danh tiếng ngài vang khắp kinh thành. Nhờ đại nhân c/ứu giúp lúc ôn dịch, tiểu nhân suốt đời không quên ơn. Nếu ngài có dạy bảo gì, chúng tôi xin nghe theo."

Hắng giọng khô khan: "Ngài xem..."

Trước Trịnh Oánh - người có thân phận không tầm thường - chúng định giải quyết luôn. Nhưng gặp M/ộ Ngọc, dù ông chỉ một mình, chúng không dám manh động. Thậm chí không dám bỏ chạy. Đối phương là chỉ huy sứ Cẩm Y vệ, người đứng đầu trước mặt hoàng đế. Chạy trốn chỉ khiến sự tình thêm tệ.

Trịnh Oánh nắm ch/ặt cổ áo, cảnh giác nhìn M/ộ Ngọc. Dù biết ơn ông đuổi đám l/ưu m/a/nh, nhưng giờ đây cô gái cô đơn trong ngõ hẻm với quần áo xộc xệch khó tránh liên tưởng. Dù biết địa vị ông không thiếu phụ nữ, nhưng vẫn lo sợ ý đồ x/ấu.

M/ộ Ngọc tiến đến, liếc nhìn trang phục Trịnh Oánh. Quần áo tuy đã chỉnh tề nhưng nhăn nhúm và rá/ch chỗ tỏ rõ cô từng bị h/ãm h/ại. Ông chau mày, lẽ ra nên choàng áo ngoài cho cô nhưng trang phục được cố định bằng đai lưng, không thể cởi ra. Cởi quần áo giữa đường chỉ khiến cô gái vừa bị kích động thêm sợ hãi.

Nhớ đường phố quen thuộc, ông phá vỡ im lặng: "Ngươi thế này ra ngoài không tiện. Đi theo ta tìm chỗ thay quần áo."

Nói rồi ông bước đi. Trịnh Oánh nhìn bóng lưng, cắn môi do dự. Sợ theo sau là tai họa khác, nhưng nhìn thân hình rá/ch nát, cô đành đuổi theo khi ông sắp khuất ở góc phố.

M/ộ Ngọc khẽ nhếch mép. Trịnh Oánh gan dạ lại khôn ngoan, biết nhìn tình thế. Ông dẫn cô qua mấy ngõ hẻm, dừng trước một nhà dân. Tiếng gõ cửa vang lên, người phụ nữ mở cửa ngỡ ngàng: "M/ộ đại nhân? Mời ngài vào!"

"Phiền chị giúp cô này rửa mặt và thay quần áo."

"Vâng ạ. Cô gái theo tôi."

Người phụ nữ vội dẫn Trịnh Oánh vào phòng, mang nước rửa và quần áo sạch. Dù đoán được sự tình nhưng bà không hỏi han. Khi họ trở ra, M/ộ Ngọc gật đầu hài lòng. Ông dẫn Trịnh Oánh đi, người phụ nữ tiễn tận cửa. Khi bóng họ khuất xa, tiếng con gái thảng thốt trong nhà: "Mẹ ơi! Trên bàn bỗng xuất hiện mấy nén bạc!"

Ngươi nhìn xem."

Người phụ nữ kinh ngạc nhận món đồ từ tay con gái, đó là một nén bạc.

Nàng quay đầu nhìn theo bóng người đang khuất dần ở cuối ngõ, biết chắc là M/ộ đại nhân cho. Chỉ một bộ quần áo cũ mà thôi, không đáng nhiều đến thế. Nàng vội vã đuổi theo, nhưng khi tới ngã rẽ, hai người đã hòa vào dòng người, không còn thấy đâu nữa.

M/ộ Ngọc hỏi người bên cạnh, Trịnh Oánh nhận ra giọng nói cố ý chậm rãi của chàng: "Cô nương, nhà cô ở đâu? Để ta tiễn cô về."

Lúc nãy, Trịnh Oánh đã thấy M/ộ Ngọc lén để lại tiền. Sau trận dịch, đa số dân chúng đều khốn khó. Gia đình kia, người mẹ và đứa bé g/ầy gò, quần áo bạc màu vá chằng vá đụp, trong nhà trống trơn. M/ộ Ngọc vốn là người lạnh lùng, cao ngạo, nhưng lại biết dịu giọng để cô không sợ hãi.

Cô không ngờ vị chỉ huy Cẩm Y Vệ danh tiếng dữ tợn lại có tấm lòng nhân hậu như thế.

"Tôi... tôi ở quán trọ Hoa Mai ngay trước mặt." Trịnh Oánh muốn trở về bên cha, nhưng người đàn ông này là chỉ huy Cẩm Y Vệ nước Sở. Cô hiểu rõ nếu lộ thân phận, sẽ không thể về được.

"Ừ." M/ộ Ngọc gật đầu, chẳng nói thêm lời nào, đưa cô về tận nơi.

"Đến rồi, tôi ở đây." Trịnh Oánh đẩy cửa, quay lại cảm ơn: "Đa tạ đại nhân đã c/ứu giúp. Nếu không có ngài, chắc tôi..."

Nước mắt cô lăn dài. Trải qua cảnh ấy, cảm giác bất lực ấy thật đ/áng s/ợ.

M/ộ Ngọc nhìn cô hồi lâu, mới thốt lên: "Cô yên tâm, chuyện hôm nay sẽ không ai tiết lộ."

Trịnh Oánh không bận tâm chuyện ấy, nhưng cảm động trước sự chu đáo của chàng. Ân nhân c/ứu mạng lại tuấn tú, tài năng, địa vị cao, trong lòng cô dấy lên cảm xúc khó tả.

M/ộ Ngọc khuyên cô sớm làm lành với gia đình, về nhà sớm kẻo cha mẹ lo. Dù giọng lạnh nhạt, lời không mấy thân tình, nhưng Trịnh Oánh hiểu đó là tấm chân tình.

Tiễn M/ộ Ngọc đi, trái tim cô đ/ập thình thịch. Ngồi trước gương đồng, cô mới nhìn rõ khuôn mặt mình, kinh hãi thốt lên: "A!"

Cô không ngờ mình lại xuất hiện trước mặt M/ộ Ngọc trong tình trạng ấy. Khi giả trai, cô có trang điểm nhẹ, trông khá thanh tú. Nhưng sau trận ẩu đả và khóc lóc, mắt đỏ hoe, lớp trang điểm loang lổ, chẳng còn vẻ nữ tính.

Dù đã rửa qua ở nhà dân, nhưng lớp trang điểm đặc biệt khó tẩy. Lúc ấy cô vội vàng, không để ý. Giờ mới nhận ra mình đã đối diện M/ộ Ngọc với bộ dạng ấy. Thảo nào chàng không mảy may động tâm, dù cô vốn xinh đẹp.

Trịnh Oánh gục mặt xuống bàn, trong lòng thoáng chút thất vọng.

Sau khi c/ứu Trịnh Oánh, M/ộ Ngọc tạm lánh mặt. Đám c/ôn đ/ồ kia không phải do chàng sắp đặt, chỉ là tình cờ, chàng nhân cơ hội này tiếp cận. Chàng hiểu rõ bao thiếu nữ mê đắm mình, muốn phá vỡ phòng tuyến nội tâm của vị tướng nước địch này, đây là cơ hội hiếm có.

Rời quán trọ, chàng ra lệnh Cẩm Y Vệ giám sát ch/ặt, không cho bất kỳ ai tùy tiện ra khỏi thành - đặc biệt là Trịnh Oánh.

Đồng thời, kinh thành Sở quốc dấy lên tin đồn về thân phận thật của Trịnh Hữu Xươ/ng - cha Trịnh Oánh. Trước đây, hoàng đế khiến Trịnh gia lưu vo/ng, hại nhiều người thân của ông ch*t thảm, kẻ sống sót cũng khổ sở. Trịnh Hữu Xươ/ng ở Tấn quốc không đứng về phe nào trong cuộc tranh đoạt ngôi báu, con gái ông còn ngạo mạn cự tuyệt hoàng tử cầu hôn. Không ít kẻ gh/ét ông, đặc biệt một vị tướng già cùng cấp nhưng đầy á/c cảm.

Một cơn sóng gió sắp ập đến, nhưng Trịnh Oánh vẫn ngây thơ không hay.

Nghỉ lại một đêm, cô định về với cha, không muốn ở lại thành địch. Nhưng sáng hôm sau, cả thành giới nghiêm, binh lính lùng sục nội ứng Tấn quốc, cấm người ra khỏi thành. Trịnh Oánh kh/iếp s/ợ, lo lộ thân phận.

Những ngày kẹt lại, cô sống trong lo âu, và không ít lần nghĩ đến M/ộ Ngọc.

Hôm nay, đang buồn chán tựa cửa, cô bất ngờ thấy M/ộ Ngọc trên phố, lập tức bừng tỉnh. Từ hôm ấy, đây là lần đầu cô thấy chàng - M/ộ Ngọc thường ở doanh trại, cô không có cơ hội gặp.

Cô vội chạy đến gương, kiểm tra trang phục. Để chờ ngày này, cô đã thay váy áo lộng lẫy, mong M/ộ Ngọc thấy vẻ đẹp thật của mình. Đảm bảo mọi thứ hoàn hảo, cô mở cửa, chạy theo hướng M/ộ Ngọc.