Thường Thịnh kể hết chuyện những năm qua của mình. M/ộ Chỉ nghe xong ngạc nhiên trợn mắt: "Anh nói anh tên là Thường Thịnh?"

Thường Thịnh gật đầu: "Trước đây tôi không biết mình tên gì. Sau khi ra biên ải, nghĩ nếu có thể luôn thắng trận thì tốt, nên tự đặt tên là Thường Thịnh."

"Chính là vị tướng nổi danh nhất chiến ấy sao?"

M/ộ Chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng. Vận may của cô tốt thế sao? Hồi nhỏ tình cờ c/ứu một kẻ ăn mày, lớn lên hắn lại thành đại tướng quân danh tiếng lẫy lừng.

Thường Thịnh x/á/c nhận: "Đúng, tôi chính là Thường Thịnh đó. Hiện đại quân cách kinh thành không xa, chiều nay sẽ tới nơi. Tôi về trước chính là để gặp cô, lát nữa phải quay lại ngay."

M/ộ Chỉ không hiểu: "Gặp tôi làm gì?"

Dù trong lòng mong ngóng đến mấy, cũng đâu cần gấp gáp thế này?

Thường Thịnh nói nhỏ: "Nếu cô đồng ý lời cầu hôn, tôi có thể nhân lúc Hoàng thượng ban thưởng, xin ngài gả cô cho tôi." Hắn đã nghe nói, mỗi khi thắng trận, Hoàng thượng thường hỏi tướng sĩ có nguyện vọng gì.

Hắn muốn xin hôn.

Trước đây hắn nghĩ mình thuộc phe Kiến Vương, Hoàng đế sẽ không trọng dụng, chỉ ban chức hư vị. Nhưng giờ biết thân phận M/ộ Chỉ - Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, em gái ruột Hoàng đế - Thường Thịnh hiểu mình không thể rời đi.

Giờ đây hắn thuộc phe Hoàng đế, việc xin hôn bớt cấp bách hơn. Với tài năng chiến trường, chính trị giác ngộ không thấp, Hoàng đế đang thiếu tướng tài, tất sẽ đồng ý.

M/ộ Chỉ:......

Cô nhanh trí liên hệ chuyện hôn nhân với lập trường của Thường Thịnh. Bỏ qua tình cảm, xét thân phận, đây là đối tượng kết hôn không tồi, hơn hai người kia.

Tống đại công tử gia thế tốt nhất nhưng sẽ không hoàn toàn đứng về phe đại ca. Tiểu hầu gia Ninh Hầu phủ tuy hết lòng với cô nhưng tài năng kém Thường Thịnh.

Cô thăm dò: "Nghe nói anh thuộc phe Kiến Vương, hắn sẽ không đồng ý chúng ta đến với nhau."

Thường Thịnh vội nói: "Hoàng thượng mới là chủ thiên hạ. Đất đai khắp nơi đều thuộc về vua, sao có thể nói tôi nhất định thuộc phe Kiến Vương?"

M/ộ Chỉ:......

Dù trước đây đã thấy hắn thẳng thắn, nhưng không ngờ sau nhiều năm vẫn có thể bình thản nói lời kinh người thế.

"Nhưng người ta nói Kiến Vương đã c/ứu mạng anh, chính tay đào tạo anh." Ngụ ý: Ân nhân như thế, sao dễ dàng phản bội?

Thường Thịnh thành thật: "Thực ra không đến mức ấy. Kiến Vương chưa c/ứu mạng tôi, ngược lại tôi đã c/ứu ông ta nhiều lần nơi chiến trường. Còn việc ông ta phát hiện tôi, lúc đó tôi trong quân ngũ cũng không tệ, cấp trên rất trọng dụng."

"Sau này Kiến Vương đến doanh trại, thử tài rồi đưa tôi đi theo."

Ngay cả tướng quân cũng thuộc phe Kiến Vương, Thường Thịnh không có lựa chọn. Dù Kiến Vương đối xử tốt, nhưng trước đó hắn trong quân đã có chỗ đứng. Hắn không thể vì ơn nghĩa mà từ bỏ dự định riêng.

M/ộ Chỉ bật cười.

Nếu sự thật như vậy, lời Thường Thịnh đáng tin. Cô mỉm cười: "Chúng ta nhiều năm không gặp, cả hai đều thay đổi. Chỉ dựa vào tình cảm thuở nhỏ mà nhận lời thì không phải. Chi bằng tìm hiểu nhau thêm, nếu sau này cảm mến, tính chuyện hôn nhân cũng chưa muộn. Anh thấy thế nào?"

Thường Thịnh nghe cô chưa có người yêu lại muốn tìm hiểu mình, vui mừng gật đầu lia lịa.

Cuối cùng, M/ộ Chỉ giục: "Giờ không sớm rồi, anh nên về ngay kẻo trễ." Cô biết chiều nay Hoàng đế sẽ dẫn bá quan ra nghênh đón đại quân.

Là người quen thuộc, cô không muốn hắn mắc sai lầm. Quan trọng hơn, không thể để đại ca chờ uổng công!

"Vâng." Thường Thịnh đáp.

Lưu luyến nhìn xe M/ộ Chỉ khuất dạng, hắn phi ngựa hướng cổng thành.

May sao còn kịp thời gian, khi hắn từ nơi cách kinh thành một khoảng chạy về đến nơi, lập tức có người báo với Kiến Vương. Kiến Vương vội vã tới, thấy Thường Thịnh thì thở phào nhẹ nhõm: "Ngươi đi đâu vậy? May mà giờ đã chạy về, nếu không lúc hoàng đế cùng các quan viên phát hiện ngươi vắng mặt, không biết sẽ xảy ra chuyện gì..."

Kiến Vương lẩm bẩm nói không ngừng. Tính cách hắn vốn cẩn thận, đôi khi lại tỏ ra hơi nhút nhát. Việc Thường Thịnh rời đi khiến hắn lo lắm suốt thời gian qua, sợ đối phương không kịp trở về, bị hoàng đế bắt được.

Thường Thịnh qua loa đáp vài câu, không nói rõ mình định làm gì. Thấy hắn không muốn tiết lộ, Kiến Vương đành bỏ qua.

Đoàn người lục đục tiến về kinh thành. Ngoài cửa ô, hoàng đế cùng văn võ bá quan đã đứng chờ sẵn. Thỉnh thoảng có quan truyền lệnh cưỡi ngựa tới báo tin về hành trình của đại quân.

Không lâu sau, mặt đất rung chuyển nhẹ. M/ộ Ngọc đứng cạnh hoàng đế, đưa mắt nhìn ra xa, thấy quân đội từ xa như những chấm đen tiến lại gần. Các quan xôn xao: "Tới rồi, tới rồi, quân ta đã về!"

Đường viền đen càng lúc càng rõ. Ba người cưỡi ngựa đi đầu xuống ngựa, quỳ xuống: "Thần bái kiến Hoàng Thượng, Hoàng đế vạn tuế!" Những binh sĩ phía sau cũng đồng loạt quỳ lạy.

Hoàng đế vội bước tới đỡ họ dậy, bảo binh sĩ đứng lên: "Các khanh vất vả rồi, đều là công thần của nước Sở."

Hoàng đế trò chuyện thân mật với ba vị tướng. Bất kể là Cảnh Vương - người có công lao và địa vị cao nhất, Phùng lão tướng quân dày dạn kinh nghiệm, hay Thường Thịnh - tài năng trẻ mới nổi, ngài đều quan tâm đến từng người. Không chỉ vậy, ngài còn ân cần hỏi han các tướng sĩ phía sau. Rõ ràng, lòng mến m/ộ của quân sĩ dành cho hoàng đế tăng lên đáng kể.

Cũng phải thôi, danh tiếng hoàng đế giờ đã khác xưa, một trời một vực. Với thân phận của mình, chỉ vài lời động viên cũng đủ khiến thuộc hạ xúc động. M/ộ Ngọc đứng phía sau nghe, lòng thầm cảm thán: Hoàng Thượng ngày càng khéo ăn nói.

Đang nghe, M/ộ Ngọc cảm nhận hai ánh mắt đổ dồn về mình. Một là Cảnh Vương - điều này bình thường vì con gái ông giờ là sư muội hắn, lại đang nhờ hắn chữa trị. Thấy hoàng đế đang bận nói chuyện, hắn mỉm cười gật đầu chào Cảnh Vương.

Ánh mắt thứ hai khiến hắn hơi nhíu mày. Không hiểu sao vị tướng trẻ vừa lập chiến công kia lại lạnh lùng nhìn mình. Phải chăng vì ủng hộ Kiến Vương làm phản nên gh/ét bỏ những người thân cận hoàng đế?

Vừa xuống ngựa, Thường Thịnh đã thấy chàng thanh niên đứng cạnh hoàng đế. Giữa đám đông, người này nổi bật đến mức không thể làm ngơ. Gần như ngay lập tức, hắn nhận ra đây chính là vị chỉ huy Cẩm Y vệ nổi tiếng dung mạo tuyệt trần và mưu lược sâu xa, đồng thời là anh trai của M/ộ cô nương.

Thấy M/ộ Ngọc cười với Cảnh Vương, khi ánh mắt hắn quét qua, Thường Thịnh cố tỏ ra hiền hòa, mong để lại ấn tượng tốt. Nhưng đối phương chỉ liếc qua rồi quay đi, khiến hắn không khỏi thất vọng. Nghĩ lại, họ còn chưa quen biết, bị làm ngơ cũng phải. Trước nhân vật như M/ộ Ngọc, hắn vẫn còn kém xa.

Trời đang rét buốt, một lát sau hoàng đế dẫn mọi người trở về. Ba vị tướng quân đi cùng đoàn. Cảnh Vương đến bên M/ộ Ngọc chào hỏi: "M/ộ đại nhân."

M/ộ Ngọc hiểu ý, cười đáp: "Vương gia dạo này vẫn khỏe chứ?"

"Vẫn tốt."

Trao đổi vài câu, M/ộ Ngọc nhắc đến con gái Cảnh Vương: "Cảnh Nguyên năm nay khỏe hẳn ra. Nhưng đứa trẻ một mình trong kinh thành nhớ cha mẹ lắm. Nghe tin vương gia sắp về, nó đã mong ngóng từ lâu."

Nghe con gái khỏe mạnh, Cảnh Vương vui mừng khôn xiết, nhưng nghe nửa sau lại trầm xuống. Dù vậy, ông an ủi: miễn con khỏe thì tạm xa cách cũng đành. Sau này khi hoàng đế bố trí người thay quản quân đội, vợ chồng ông sẽ có dịp đoàn tụ lâu dài với con. Ông chân thành cảm tạ M/ộ Ngọc.

Hai người đang trò chuyện, bỗng có người khác chen vào. M/ộ Ngọc quay lại, gặp ánh mắt Thường Thịnh đang nhìn chằm chằm. Thường Thịnh cố nhoẻn miệng cười: "M/ộ đại nhân các vị đang bàn chuyện gì thế?"

M/ộ Ngọc:......

Cảnh Vương:......

Không quen biết, đột nhiên hỏi vậy thật kỳ quặc. Im lặng một lúc, Thường Thịnh càng thêm căng thẳng. M/ộ Ngọc nghi ngờ hắn định gây chia rẽ - Cảnh Vương vốn là cái gai trong mắt hoàng đế, mà hắn lại thân tín của hoàng đế, nếu bị thấy thân thiết với Cảnh Vương thì nguy to. Hắn liếc nhìn Kiến Vương đang đứng gần đó dò xét, trong lòng lạnh lẽ: Kiến Vương chẳng được bao lâu nữa, sớm muộn gì cũng bị hạ bệ.