Chàng đứng ch/ôn chân tại chỗ, mắt dõi theo M/ộ Chỉ bước vào cửa hàng, lặng người như tượng đ/á. Trong lòng dâng lên nỗi sợ mơ hồ - hình bóng cô gái ấy tựa như mây trời xa vời, mãi mãi nằm ngoài tầm với.

Chàng tưởng rằng sau bao năm khổ luyện võ công, lập được chút thành tích nơi biên ải, cuối cùng có thể ngẩng cao đầu đối mặt với nàng. Thế nhưng ánh mắt đầu tiên khi gặp lại đã khiến chàng nhận ra mình sai lầm.

Khi còn là kẻ ăn xin, chàng ít nhất còn có thể dựa vào lòng thương hại của nàng để được gần gũi. Giờ đây, chàng còn có gì? Những chiến công nhỏ nhoi chẳng đáng để khoe, trong khi M/ộ cô nương xinh đẹp dịu dàng, biết bao trai tài từ các gia đình quyền quý đang theo đuổi. Chàng chợt nhớ lời Kiến Vương từng nói: "Muội muội của chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ là đệ nhất mỹ nhân kinh thành".

Lúc ấy chàng còn bĩu môi cho rằng danh hiệu ấy chỉ là do thế lực gia đình nàng tô vẽ. Trong ký ức chàng, cô gái nhỏ năm xưa mới thực sự là tuyệt sắc. Thường Thịnh siết ch/ặt nắm tay - chàng không muốn buông xuôi.

Hôm nay M/ộ Chỉ tới cửa hàng để kiểm tra sổ sách. Từ khi anh trai giao cho nàng quản lý chuỗi cửa hàng, nàng bất ngờ phát hiện mình có năng khiếu kinh doanh. Ban đầu còn lóng ngóng, nhưng chẳng mấy chốc đã quen tay.

Sau khi gia đình khấm khá, những người cùng làng năm xưa chạy lo/ạn thường tìm đến mẹ nàng. Dù không nói rõ, M/ộ Chỉ hiểu họ mong được giúp đỡ - đời sống kinh thành vốn chật vật. Nhớ lại những ngày mẹ góa bụa gồng gánh nuôi ba anh em, dân làng tuy không giúp được tiền bạc nhưng luôn san sẻ từng củ khoai, bắp ngô. Mối qu/an h/ệ ấy vốn tốt đẹp.

Khi có khả năng, M/ộ Chỉ sẵn lòng giúp đỡ những người đồng hương. Hơn nữa, trong kinh thành xa lạ, họ hàng làng xóm vẫn đáng tin hơn người ngoài. Về lâu dài, con cái họ có thể trở thành thuộc hạ tâm phúc cho anh trai - những người sống nhờ vào ân huệ gia đình nàng khó lòng phản bội.

Dù vậy, những suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu nàng. Để trở thành cánh tay đắc lực của anh cả, họ cần cả tài năng lẫn phẩm hạnh. Bởi thế, M/ộ Chỉ mở cửa hàng gần khu phố nhỏ, tiện đường để dân làng đi làm về.

Hôm nay khi kiểm toán xong, nàng xoa xoa vai mỏi, đứng dậy dặn dò hai thị nữ thân tín: "Về thôi".

Vừa bước ra cửa, M/ộ Chỉ linh cảm có ai đang nhìn chằm chằm. Từ khi danh tiếng "đệ nhất mỹ nhân" lan truyền, ánh mắt dán lên người nàng đã thành chuyện thường. Nhưng hôm nay, cái nhìn ấy sao mãnh liệt khác thường.

Nàng khẽ nhíu mày, liếc mắt về phía ng/uồn cơn - một người đàn ông lạ mặt dáng vẻ uy nghi, rõ ràng không phải hạng tầm thường. Người như thế khó lòng bị nhan sắc mê hoặc. Chẳng lẽ là kẻ th/ù của anh cả, không đối đầu trực tiếp được nên định hại người nhà để trả th/ù?

Nàng cảnh giác bước lên xe, định về báo với anh trai thì giọng một người đàn ông vang lên: "M/ộ... M/ộ cô nương!".

Quay lại, chính là người đàn ông ánh mắt nảy lửa ban nãy. Hai mắt chạm nhau, anh ta ấp úng: "Cô... cô còn nhớ tôi không? Hồi nhỏ... cô đã c/ứu tôi."

C/ứu người? Gần như ngay lập tức, nhìn đôi tai đỏ bừng và ánh mắt e thẹn của người đàn ông, M/ộ Chỉ chợt hiểu - không phải kẻ th/ù, mà là người si tình. Nàng cố nhớ lại những lần c/ứu giúp người khác có liên quan gì đến người trước mặt. Một nhân vật có vẻ địa vị như thế, nếu thực sự mang ơn c/ứu mạng thì đó là mối qu/an h/ệ đáng nối lại.

Anh cả đang căng thẳng với các thế lực cũ, từng bị ám sát nhiều lần. Làm việc ở Cẩm Y Vệ, anh không tránh khỏi đắc tội nhiều người. M/ộ Chỉ hiểu rõ anh trai đang đặt hết vận mệnh vào Hoàng đế, một ngày kia nếu bị thất sủng, kẻ th/ù sẽ không buông tha. Dù M/ộ Ngọc Lâm đang đứng vững trong vòng xoáy quyền lực, nàng vẫn muốn góp sức nhỏ giữ gìn hạnh phúc gia đình.

Nàng không thấy đó là sự hy sinh. Mỗi thành viên nhà họ M/ộ đều đang cố gắng bảo vệ người thân. Thực ra, M/ộ Chỉ từng nghĩ tới việc vào cung - nơi tập trung quyền lực tối cao. Với nhan sắc này, lại được Hoàng đế sủng ái (vốn đang hậu đãi anh trai), nàng có thể vững chân trong hậu cung. Nếu sinh được hoàng tử hay công chúa, tương lai nhà họ M/ộ sẽ vững như bàn thạch.

Nhưng nàng biết, ý định ấy nếu lộ ra, anh trai hẳn sẽ nổi đi/ên. Mẹ nàng cũng không đồng ý. Thế là nàng gạt đi suy nghĩ đó.

M/ộ Chỉ nhìn kỹ người đàn ông trước mặt - khuôn mặt có chút quen thuộc. Lời nhắc về việc c/ứu giúp hồi nhỏ khiến nàng chợt nhớ ra: "Anh... anh là cậu bé ăn xin ngày ấy?".

Thực ra đó không phải là đứa trẻ, mà là thiếu niên mười ba tuổi g/ầy gò vì đói khát. Không phải nàng c/ứu anh ta, mà chính anh ta đã giúp nàng trước. Năm M/ộ Chỉ mười một tuổi, mẹ nàng ốm liệt giường, anh trai đi làm thuê, em trai tới trường. Những lúc vắng người, nàng thường tự đi chợ, luôn che mặt để tránh rắc rối.

Nhưng không ngờ, đã có người sớm để ý đến nàng, nảy sinh ý đồ x/ấu, nhân lúc nàng một mình ra khỏi nhà, lén theo sau.

M/ộ Chỉ lúc ấy sợ hãi tột độ, may sao có chàng ăn mày nhỏ phát hiện, đuổi kẻ kia đi. Người đó chính là Thường Thịnh.

Cũng từ lần ấy, M/ộ Chỉ quen biết anh ta.

Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Sợ gia đình lo lắng, về nhà nàng không nhắc gì đến chuyện này, chỉ cảm ơn và đưa hết tiền trên người cho anh ta. Sau đó một thời gian, mỗi lần ra ngoài, nàng thường mang theo đồ ăn, hy vọng gặp lại để tặng. Nhưng chỉ gặp thêm hai lần, anh ta đều từ chối, thậm chí thấy nàng là bỏ chạy.

Về sau, nàng không gặp lại anh ta nữa.

Một lần tình cờ, nàng phát hiện anh ta không biến mất mà lén lút đi theo, đứng trong bóng tối đưa nàng về nhà.

Phải nói rằng, vì phát hiện ra việc này đã lâu nên M/ộ Chỉ không còn sợ nữa. Vốn dĩ nàng rất nh.ạy cả.m trong chuyện tình cảm. Từ lúc anh ta từ chối nhận đồ ăn, nàng đã đoán có lẽ vì nhan sắc của mình mà chàng ăn mày này có cảm tình.

Nhưng nàng không hề có tình cảm gì với anh ta. Hoàn cảnh gia đình khó khăn khiến nàng luôn có mục tiêu rõ ràng: phải tận dụng nhan sắc trời phú để tìm nhà giàu, đổi đời cho cả gia đình.

Một kẻ ăn mày còn chẳng đủ ăn, nói gì đến chuyện khác. M/ộ Chỉ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện đó.

Sau một thời gian, nàng thấy anh ta biến mất nhưng không bận tâm. Hai người vốn dĩ đã chẳng thể có gì. Chỉ là mỗi lần ra khỏi nhà, nàng vẫn không khỏi nhìn quanh tìm ki/ếm. Rồi một hôm, nàng phát hiện Thường Thịnh đang định cư/ớp th/uốc ở hiệu th/uốc nhưng bị bắt quả tang và m/ắng nhiếc.

M/ộ Chỉ giúp anh ta trả tiền, mới biết Thường Thịnh xung đột với một nhóm ăn mày lớn tuổi, bị đ/á/nh đ/ập trong đêm mưa rồi ném vào miếu hoang. Hôm sau, anh ta không gượng dậy nổi.

Tình trạng Thường Thịnh ngày càng tệ đi. Anh ta cảm thấy mình sắp ch*t, cố lết đến hiệu th/uốc cầu c/ứu nhưng bị đuổi đi. Bất lực, anh ta liều mạng định cư/ớp th/uốc.

Khi kể chuyện này, khuôn mặt đen nhẻm của Thường Thịnh ửng đỏ vì x/ấu hổ.

Bệ/nh tình của anh ta nghiêm trọng, không phải chút tiền lẻ có thể chữa. Người từng c/ứu mình, M/ộ Chỉ không thể khoanh tay đứng nhìn, liền về nhà bàn với Từ Uyển. Tính tình Từ Uyển đương nhiên không phản đối, thậm chí sẵn sàng b/án hết gia sản để báo đáp. Nhờ số tiền đủ, Thường Thịnh được c/ứu chữa.

Qu/an h/ệ hai người thân thiết hơn trong quá trình chữa bệ/nh đó.

Sau khi khỏi bệ/nh, Thường Thịnh nghe tin trong kinh tuyển quân, có tiền đóng lính liền quyết định ra biên ải.

Đương nhiên, khi đó anh ta còn chưa có tên Thường Thịnh.

M/ộ Chỉ nhận ra anh ta, khuôn mặt lập tức bừng sáng với nụ cười tươi tắn: "Là anh! Anh về rồi!" Người đầu tiên thật lòng đối xử tốt với mình còn sống, phản ứng đầu tiên của nàng đương nhiên là vui mừng.

Nhìn nụ cười của nàng, khóe miệng Thường Thịnh cũng nhếch lên: "Ừ, tôi... tôi về rồi."

M/ộ Chỉ nói: "Mẹ tôi biết anh bình an trở về chắc mừng lắm. Sau khi anh đi, bà vẫn thường nhắc đến anh. Anh có muốn ghé nhà tôi chút không?"

Biết anh ta trước là ăn mày, không nơi ở, lại chủ động tìm đến, nàng cảm thấy phải mời về nhà. Hơn nữa, người đã c/ứu mình, việc mời về nhà hay sắp xếp chỗ ở tạm cũng chẳng có gì sai. Ở quê, mọi người vẫn đối xử nhiệt tình như vậy. Nàng cũng không sợ xảy ra chuyện gì, giờ nhà đầy tớ gái, gia nhân, bản thân nàng cũng khỏe mạnh.

Thường Thịnh gật đầu suýt nhận lời, may mà kịp tỉnh táo: "Tôi còn có việc gấp, không thể trì hoãn. Ngày mai tôi đến thăm bác được không?"

"Tất nhiên rồi." M/ộ Chỉ đáp ngay, "Việc của anh quan trọng hơn."

Thấy Thường Thịnh ngập ngừng, nàng định cáo từ.

"Tôi... còn một chuyện." Thường Thịnh gọi nàng lại, ngập ngừng muốn nói. Thấy vẻ khó nói trước đám đông của anh ta, M/ộ Chỉ đề nghị: "Hay ta vào trong nói chuyện?"

Hai người vào cửa hàng, lên lầu vào phòng kiểm toán. M/ộ Chỉ bảo hai tỳ nữ canh cửa: "Anh muốn nói gì?"

Thường Thịnh hỏi khẽ: "Trước khi đi đầu quân, tôi từng hỏi một câu: nếu... nếu tôi trở về an toàn, liệu tôi có thể cưới cô không? Cô đã..."

M/ộ Chỉ lòng dự cảm chẳng lành.

"Cô có thể suy nghĩ lại không? Giờ tôi đã về, chúng ta có thể đến với nhau không?"

M/ộ Chỉ: ......

Lúc đó, nàng chỉ thấy anh ta g/ầy gò, sợ anh ta ch*t nơi chiến trường nên khi Thường Thịnh tỏ tình, đã cho anh ta hy vọng để giữ ý chí sinh tồn. Nghĩ rằng có niềm tin ấy, anh ta sẽ cố sống trở về. Với nàng, chút lừa dối ấy chẳng đáng kể nếu c/ứu được mạng người.

Nhưng giờ vấn đề lại phát sinh.

"Ừm..." M/ộ Chỉ bối rối không biết nói sao.

Thường Thịnh nhìn nàng, mỉm cười nghiêm túc: "Thực ra tôi biết, cô đồng ý hồi đó không phải vì thích tôi, chỉ muốn tôi sống sót. Nhưng bây giờ tôi đã trở về, bao năm vẫn không quên. Tôi cố gắng hết sức chính là để một ngày được đứng trước mặt cô đường hoàng."

"Nếu bây giờ cô chưa có người yêu, có thể... có thể cho tôi cơ hội không? Tôi thề sẽ đối tốt với cô cả đời."