Thế là, vào một buổi chiều tối, khi M/ộ Ngọc đang trên đường về nhà, anh gặp Trương Đàm cùng hai người bạn. Họ tỏ ra bồn chồn, cố giả vờ như không có chuyện gì rồi mỉm cười chào: "M/ộ... M/ộ đại nhân."

Trước kia, khi M/ộ Ngọc còn là một tiểu quan nhỏ, họ vẫn gọi thẳng tên hoặc "Tiểu Ngọc", thích gọi thế nào tùy tiện. Nhưng giờ đây, Trương Đàm và những người kia không dám làm vậy nữa.

Người ta không phải đối tượng để họ có thể tùy tiện gọi hô. Nhóm họ cũng đều gọi M/ộ Ngọc là "M/ộ đại nhân", không ai dám kh/inh thường.

M/ộ Ngọc nhìn thấy họ, chợt nhận ra mình trở lại kinh thành đã lâu mà chưa từng liên lạc. Họ suy nghĩ lung tung cũng là điều dễ hiểu. Đối với đám thiếu niên này, trước đây anh cũng không để tâm nhiều. Chỉ là họ chủ động tiếp cận, luôn tỏ ra sùng bái với ánh mắt trong veo, nói vài câu đã cuồ/ng nhiệt như đi/ên.

Điều đó khiến M/ộ Ngọc thấy thú vị.

Anh nghĩ về thân phận của những người này, nhận thấy nếu biết tận dụng, có lẽ sẽ làm nên chuyện. Đặc biệt khi nghĩ đến viễn cảnh những đối thủ sau này thấy con cái họ đối địch với mình, quả thật rất hấp dẫn.

Nhưng M/ộ Ngọc không phải kẻ vô tâm. Với người khác ý đồ, anh sẽ không nương tay. Còn với những thiếu niên chỉ nhìn anh bằng ánh mắt sùng bái, anh thực sự không nỡ lợi dụng. Trương Đàm và hai người bạn trước đây từng thân thiết, tình cảm không tồi. Dù sau này ít gặp, trong mắt anh họ vẫn đáng quý. Thấy họ, nụ cười hiện lên trên mặt anh. Anh bước tới hỏi: "Sao các cậu lại ở đây?"

Rồi anh tiếp lời: "Nghe nói sau khi trở về, nhiều người bị gia đình trừng ph/ạt. Không biết giờ họ thế nào?"

Trương Đàm và hai người bạn thấy M/ộ Ngọc cười, trong lòng yên tâm phần nào. Họ nghĩ tính cách hiền lành của cậu bé m/ập mạp ngày trước không dễ thay đổi. Nghe M/ộ Ngọc hỏi thăm, họ hiểu ra: không phải anh không muốn tìm họ, mà một phần vì bận rộn công việc, phần khác do nhiều người đang bị ph/ạt.

Nhiều người không chỉ bị đ/á/nh đò/n, còn bị giam lỏng. Mãi đến mấy ngày gần đây, họ mới được ra ngoài, có dịp tụ tập.

Trương Đàm nói: "Không sao đâu ạ, mọi người đều ổn cả. Hôm qua chúng tôi còn đi chơi cùng nhau, mọi người đều mong có ngày được dùng bữa với M/ộ đại nhân." Câu cuối, anh cố ý nói bằng giọng đùa cợt.

Nói xong, lòng anh thấp thỏm. Câu này như ranh giới phân định mối qu/an h/ệ giữa họ với M/ộ đại nhân.

M/ộ Ngọc cười đáp: "Gọi M/ộ đại nhân làm gì? Chúng ta quen biết bao năm, trước còn bắt tôi gọi anh là đại ca. Cứ gọi tên tôi thôi."

Không đợi họ phản đối, anh chuyển chủ đề. Việc xưng hô này, từ khi trở về anh đã nhắc nhiều lần, nhưng họ vẫn giữ nguyên. Anh nghĩ, gọi "M/ộ đại nhân" cũng thể hiện sự tôn kính. Nếu muốn họ nghe lời, giữ khoảng cách vừa phải cũng tốt. Vì thế, anh không cưỡng ép nữa.

Anh nói tiếp: "Đi ăn thì tốt quá. Hai hôm nay tôi cũng rảnh, đang định hẹn mọi người gặp mặt."

Trương Đàm và hai người bạn nghe vậy càng thêm phấn khích. Ý của M/ộ Ngọc là đồng ý dùng bữa cùng họ? Thái độ thân thiện này rõ ràng coi họ như người nhà. Thiếu niên bên cạnh dáng người thanh mảnh, gương mặt tuấn tú đủ làm say lòng người, nhưng ánh mắt vẫn giữ nét ngây thơ. Nụ cười cong mắt toát lên vẻ trong sáng của tuổi trẻ.

Rõ ràng, cậu vẫn là một chàng thiếu niên.

Nhỏ tuổi hơn cả ba người họ, như một người em.

M/ộ Ngọc biết mối qu/an h/ệ này tốt nhất nên do chính anh chủ động. Vì thế, anh hẹn ngày mai mời mọi người dùng bữa: "Bình thường tôi thường ở nhà, nếu có việc hay muốn đến chơi cũng được."

Công việc hàng ngày của anh không ít, nhưng M/ộ Ngọc không phải tuýp người cuồ/ng công việc. Anh biết phân chia nhiệm vụ hợp lý. Chỉ có việc triều chính, hoàng đế luôn muốn bàn bạc cùng anh. Nói thật, hoàng đế từ khi lên ngôi luôn chăm chỉ, dù năng lực thế nào thì sự cần cù không thể chê. Nhưng mỗi ngày, hễ hết giờ làm việc là M/ộ Ngọc tìm cách chuồn thẳng. Hoàng đế coi anh như trẻ nhỏ, dù bất đắc dĩ cũng chiều theo.

Giọng điệu thân mật của M/ộ Ngọc khiến Trương Đàm và hai người bạn dần bình tĩnh lại. Một đoàn người đi đến cổng nhà M/ộ Ngọc. Anh nhiệt tình mời cả ba vào dùng bữa tối. Hiện giờ trong phủ có người nấu ăn riêng, thêm vài người cũng không thành vấn đề.

Bước vào trong, Từ Uyển biết có khách đến. Nghe nói họ là những người đã c/ứu M/ộ Ngọc, nàng mỉm cười niềm nở: "Đừng khách sáo, mời ngồi đi."

“Dì tốt.” Ba người ngượng ngùng chào hỏi.

“Tốt, tốt.” Từ Uyển nhìn họ, “Hồi trước khi các cháu quen Ngọc Nhi, cháu đã về kể với chúng tôi, giờ mới được gặp mặt. Ngọc Nhi từ nhỏ ít có bạn cùng tuổi, có các cháu chơi cùng, dì cũng yên tâm.”

Thực ra không đến mức như vậy. Từ nhỏ M/ộ Ngọc đã không cô đơn. Trước kia khi ở ngõ nhỏ, cậu đã có bạn trong thôn. Sau này khi học nghề ở tiệm th/uốc, cậu lại thân thiết với con trai ông Trần đại phu. Đến giờ hai người vẫn giữ mối qu/an h/ệ tốt.

Từ Uyển chẳng lo con trai thiếu bạn. So ra, nỗi lo này của M/ộ Chiếu mới đáng quan tâm hơn. Cậu ta mới thật sự chẳng có bạn bè, suốt thời đi học bị b/ắt n/ạt. Dù sau này M/ộ gia dậy dỗ nghiêm khắc, M/ộ Chiếu vẫn không muốn kết giao với ai.

Hơn nữa, Từ Uyển biết những nhà này từng phái người ám sát con trai mình. Dù ba thiếu niên kia vô tội, nhưng là mẹ, bà khó lòng có thiện cảm với họ.

Nhưng Từ Uyển không để cảm xúc chi phối. Con trai đã đưa bạn về, xem ra hòa thuận, bà không thể làm con khó xử nên vẫn niềm nở tiếp đãi.

Nói chuyện xong, thấy ba cậu bé ngượng nghịu, Từ Uyển cáo lui: “Các cháu tự nhiên chơi đi, dì vào xem tối nay nấu món gì.”

Bà vừa đi, Trương Đàm ba người thở phào. Họ rất thích Từ Uyển vì bà nhìn họ bằng ánh mắt dịu dàng, không chút gh/ét bỏ. Đối với những kẻ bị mọi người xa lánh như họ, điều này vừa lạ lẫm vừa ấm lòng.

Ăn tối xong, M/ộ Ngọc tiễn bạn rồi nghỉ ngơi. Ra khỏi cổng M/ộ gia, Trương Đàm ba người phấn khích nhảy cẫng lên, hò hét: “Chúng ta thật sự kết bạn với chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ!”

Nghĩ lại vẫn thấy khó tin. Một lúc sau, Tào Bính Văn nghi ngờ: “Thật thế sao? Hay là M/ộ đại nhân định lợi dụng bọn ta làm chuyện gì chăng?”

Khang Vân Lâm đáp: “Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ cần gì phải thông qua bọn ta? Nghe nói kinh thành đầy tai mắt của họ, đêm hôm vợ chồng trò chuyện trên giường họ còn biết được. Biết đâu quanh đây cũng có người của họ đang rình nghe.”

Tào Bính Văn và Trương Đàm nhìn quanh rồi gật đầu: “Cậu nói phải.”

Loại nhân vật như M/ộ Ngọc - bề tôi thân cận hoàng đế, trọng thần triều đình, thế lực lớn - cần gì phải dùng đến mấy đứa vô danh như họ? Thật buồn cười! Nếu vị đại nhân ấy chịu hạ mình chơi cùng, dù có bị lợi dụng cũng là vinh dự.

Hôm sau, họ bàn tán với nhóm bạn. Mọi người nghĩ mãi rồi kết luận: “M/ộ đại nhân mới mười tám, có lẽ cậu ấy chỉ muốn chơi với bạn cùng tuổi.”

“Trước đây M/ộ đại nhân còn đi chơi với Trương Đàm các cậu. Bọn mình tuy không có gì ngoài trọng nghĩa khí, chắc M/ộ đại nhân cảm động khi thấy chúng ta xông ra giúp nên mới kết giao.”

“M/ộ đại nhân đúng là người tốt.”

Họ cảm thán. Nhà họ từng ám sát M/ộ Ngọc, vậy mà cậu lại cảm động vì sự giúp đỡ của họ.

Trương Đàm thông báo: “M/ộ đại nhân nói tối nay mời chúng ta ăn tối. Ban ngày bận việc nên không sắp xếp được.”

“Có sao đâu!” Ai đó cười lớn, “Bọn mình mấy khi ngủ sớm?”

Đêm kinh thành rất nhộn nhịp, họ thường tụ tập chơi bời. Không ai cảm thấy giờ hẹn bất tiện. Trong nhóm có kẻ thuần vui chơi, có kẻ phóng đãng, nhưng trước mặt M/ộ Ngọc không ai dám nhắc đến chuyện tửu lầu.

Tối hôm đó, cả nhóm ăn uống vui vẻ. M/ộ Ngọc về sớm vì Triệu Tiền đến tìm, nhưng thái độ cậu đã rõ ràng. Mọi người xem cậu như bạn.

Chuyện M/ộ Ngọc ăn tối với nhóm thanh niên nhanh chóng lan truyền. Các gia đình phản ứng khác nhau. Nhà Trương Đàm mừng vì con kết giao được với nhân vật lớn. Nhờ đó trước đây M/ộ đại nhân mới tha cho họ, chứ Cẩm Y Vệ đâu dễ nhận hối lộ rồi bỏ qua.

Nhưng có nhà không vui, quát con: “Nhà ta với M/ộ gia thế nào, mày không biết sao? Đồ ng/u, mày nghĩ địa vị mày thế nào mà người ta vô cớ tốt với mày?”