Địch Thanh thấy Ly Chu nhăn mặt, vội vàng bỏ đi. Cô ra bờ nước soi bóng xem, hai bên trán sưng vêu như con quái vật nhỏ vừa mọc sừng, chẳng biết trông có đẹp không. Trong viện, lũ trẻ đứa lớn đứa nhỏ đều khoảng tám chín tuổi, so với chúng nó, cô bé nhỏ con hơn hẳn một vòng, chả trách bị chê "còi cọc".

Sóng nước lấp lánh phản chiếu một vật tròn đen lù lù. Cô bé nhanh chân né sang bên, vừa tránh vừa giơ chân đ/á mạnh vào đầu gối kẻ định đ/á/nh lén.

"Oa a!" Thằng bé cao lớn đang giả vờ hối lỗi bị mất đà ngã nhào xuống mương nước nông. Chẳng may đ/ập tay vào gờ đ/á nhọn, da thịt bị rá/ch toạc: "M/áu! M/áu! Chảy m/áu rồi! Ch*t mất thôi!"

Tiếng khóc lóc gào thét chói tai đến nỗi bụi trên mái ngói cũng rung rinh. Cách Chu đứng bên bờ lạnh lùng nhìn nó vật vã, miệng há hốc gào thét om sòm. Cô bé chợt nghĩ: giá như nhét hòn đ/á vào mồm nó cho im tiếng thì hay biết mấy.

"Ồn quá! Còn khóc nữa là tao đ/ập ch*t!"

"Nấc!" Thằng bé nuốt tiếng nấc, gi/ận dữ lao tới: "Tao đ/á/nh ch*t mày!"

Cách Chu không né tránh, quỳ gối hạ thấp người rồi bất ngờ phóng lên, đầu húc mạnh vào bụng đối thủ. Thừa thế ngã lăn ra đất, cô giơ chân đ/á túi bụi. Thằng bé bị dồn vào thế bí, đỏ mặt tía tai giơ chân đạp mạnh xuống. Sau năm sáu cú, có một cú trúng ng/ực Cách Chu. Đau điếng, cô nghiến răng ôm ch/ặt chân nó lăn vòng, kéo cả hai cùng ngã sấp xuống rồi cắn phập vào bắp chân mềm của đối thủ.

"Đau quá! Đau quá!" Thằng bé gào khóc, giãy giụa nhưng không thoát được. Cách Chu vừa níu ch/ặt vừa cào cấu vào chân nó đang đ/á lo/ạn xạ, vẻ mặt hung tợn như muốn x/é x/á/c.

"C/ứu với!"

Lũ trẻ xung quanh hò hét ầm ĩ, cuối cùng kéo được Địch Thanh từ nhà bếp chạy ra.

"Mấy đứa này làm gì mà... Trời đất ơi! Mau tách ra!"

M/áu loang trên thềm đ/á trơn trượt, cảnh tượng vượt quá mức ẩu đả trẻ con. Cô chạy tới ôm ch/ặt Cách Chu, thằng bé nhân cơ hội xông lên đ/ấm đ/á. Địch Thanh buông cô bé ra ngăn cản thì Cách Chu bất ngờ nhảy dựng lên, liều mình ngã xuống để đ/á đối thủ ngược lại mương nước.

Thấy thằng bé ngã ùm xuống nước, Địch Thanh loạng choạng đuổi theo không kịp. Cách Chu chồm tới ngồi đ/è lên ng/ười nó, nện hai quả đ/ấm "bốp bốp" vào đầu.

Địch Thanh ôm ch/ặt Cách Chu lôi ra xa, rút kinh nghiệm lùi mấy bước rồi phát mấy cái vào mông cô bé: "Còn nghịch nữa là mai nhịn đói!"

Thằng bé mếu máo bò lên bờ, giơ tay chảy m/áu lên trình diện: "Cháu chảy m/áu! Cháu sắp ch*t rồi!"

"Ch*t là đáng!" Cách Chu giãy giụa quay đầu ch/ửi: "Nó lén đẩy cháu từ sau! Tự trượt chân ngã lại đổ lỗi cho cháu! Sao cháu không được đ/á/nh lại?"

Địch Thanh phát tiếp vào mông cô bé: "Im đi! Còn cãi tao cho Họa Tổ ăn thịt!" Rồi chỉ vào thằng bé: "Lần nào cũng mày gây sự! Tao thấy mày đ/á/nh nhau lần nữa là ăn đò/n!"

Hai đứa này không thể để gần nhau. Địch Thanh kẹp Cách Chu vào nách, ném vào một phòng rồi khóa trái. Quay lại, cô bắt thằng bé đứng úp mặt vào cột gỗ: "Đứng đây đến tối! Đồ gây chuyện! Mệt muốn ch*t..."

Lũ trẻ khác sợ hãi rúc vào góc. Địch Thanh thở dốc quay về nhà bếp. Cả đám còn đợi cơm trưa, không nhanh tay thì cả bọn đói meo.

Cách Chu nằm dài trên sàn nhà kho sách. Ng/ực cô ê ẩm, quần áo ướt lạnh toát. Thua thiệt thật!

Bị nh/ốt đến chiều, ngủ gục trên giá sách, cô bị Địch Thanh lay dậy. Tỉnh táo hẳn, cô thấy mình đứng trước nhà chính cột sơn đỏ.

"Long Sư đến dạy các cháu, ngoan ngoãn vào học nhé! Cố gắng để được họ hàng nhận nuôi. Tao không trách mày, nhưng tính nết này không sửa thì đi đâu cũng bị ăn đò/n!" Địch Thanh ngồi xổm phủi bụi, chỉnh lại quần áo cho cô bé.

Áo vải thô ráp nhưng dễ chịu, dù ngâm nước rồi vò mạnh vẫn phẳng phiu. Địch Thanh vỗ áo cho Ly Chu, chỉnh lại tóc tai rối bù, dịu dàng khuyên: "Sao cứ phải đ/á/nh nhau với Mãnh Khả? Chạy đi mách tao không được sao? Ừ thì tao không thể canh chừng mọi lúc, nhưng liều mạng chống trả rồi đ/au ốm có tốt không? Thắng thua gì cũng thiệt mình."

Cách Chu liếc mắt khi cô không để ý. Thằng kia rõ đồ du côn, không dạy cho nó biết sợ thì ngày nào cũng bị b/ắt n/ạt. Mách? Mách có ích gì thì đã không xảy ra chuyện hôm nay.

Thấy cô bé im lặng, Địch Thanh tưởng cô nghe lời, buông tóc ra nắm tay dẫn vào nhà chính: "Mỗi ngày tự lo cơm áo hay được hầu hạ sung sướng, nhìn mấy ngày tới đây. Được Long Sư để mắt chọn làm đệ tử thì sau này thành Long Sư, Long Tôn cũng phải cúi đầu, hiểu chưa?"

"Thật không?" Cách Chu nghĩ đến "sung sướng được hầu hạ", nằm dài không phải vất vả đấu đ/á.

Địch Thanh cười khẽ: "Tao lừa mày làm gì?"

Giả vờ mấy tháng, hưởng vinh hoa sáu trăm năm, cô hiểu rõ lắm.

"Tốt a," cô bé chép miệng, "Coi như ta thiếu ngươi một ơn nghĩa, chuyện này ta sẽ giải quyết, ngày mai sẽ giúp ngươi rảnh rỗi."

Địch Thanh dở khóc dở cười: "Bé xíu như ngươi mà giải quyết được gì? Lo cho bản thân trước đi!"

Cô thường xin thêm người báo cáo lên cấp trên, đã hơn trăm năm rồi mà chẳng thấy động tĩnh gì, đoán chừng cũng rất khó khăn.

"Không sai biệt lắm thì cứ thế đi. Man Đổi trưởng lão đang đợi, ngẩng đầu ưỡn ng/ực lên mà nhìn người ta, đừng cúi mặt như kẻ bị đạp lên mắt. Nói to lên, cho người ta nghe rõ, mau đi đi!" Tiểu nhân trên vai có chút trọc đầu, Địch Thanh lấy xuống hai chuỗi hạt châu đeo hai bên cho đứa bé trông ngoan ngoãn dễ thương hơn.

Cách Chu: "......"

Từ "ngoan ngoãn dễ thương" làm sao ghép được với cô? Thật đ/áng s/ợ!

Thầy giáo Long là người trung niên, ngoài việc trông trẻ trung hơn với ít nếp nhăn, vẻ mặt nghiêm nghị giống hệt ông lão sáng nay.

Không cần Địch Thanh nhắc, Cách Chu đã cúi đầu chào, lễ phép khoanh tay đứng yên.

"Man Đổi trưởng lão, đứa nhỏ này là Cách Chu. Hôm qua mới nở, ngủ cả ngày mới tỉnh, người cũng nhỏ con chút." Địch Thanh đẩy đứa bé ra trước. Cô gái nhỏ tay chân mảnh khảnh đứng yên, ít ra cũng biết giữ thái độ nghiêm túc.

Trưởng lão Man Đổi nhìn cô từ trên xuống dưới: "Ngẩng mặt lên."

Cách Chu ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt. Man Đổi nhíu mày, rút từ tay áo ra một cây thước.

"Đưa tay ra." Ông xòe bàn tay ra hiệu. Cách Chu nhìn cây thước rộng hai tấc, quả quyết lắc đầu: "Không."

Địch Thanh: "......"

Phải rồi, dạy không nổi.

"Bốp!" Thước vung lên kêu một tiếng. Man Đổi gằn giọng: "Đưa tay ra!"

"Trừ phi ngươi nói rõ lý do." Cách Chu kiên quyết không chịu thiệt. Man Đổi suýt bật cười: "Sợ đ/au?"

Cách Chu dùng ánh mắt đáp lại câu hỏi thừa. Bị đ/á/nh cũng phải có lý do chính đáng.

"Không có kỷ cương sao nên nề nếp?" Ông đã mấy trăm tuổi, đâu có ý làm khó đứa trẻ mới nở. Chỉ là nghe đại trưởng lão kể nó vừa mở mắt đã dám cãi lời Long Tôn, nên cho nó biết lễ độ.

Mà nói đi cũng nói lại, tính bướng bỉnh của tiểu gia hỏa này trái lại đáng yêu - giống hệt Uống Nguyệt quân ngang ngạnh không nghe can gián, khiến người ta nghẹn đ/ứt ruột.

"Không đưa tay cũng được." Man Đổi dùng thước gõ nhẹ lên vai Cách Chu: "Ngươi phải tu thân học lễ, bảo vệ Long Tôn, đừng để truyền thống đ/ứt đoạn."

"Vào ngồi đi!" Ông cất thước. Địch Thanh vội hành lễ rồi quay người chạy mất.

Cách Chu nhìn theo bóng Địch Thanh, cúi mình bước qua ngưỡng cửa vào phòng. Sau cửa là bức bình phong chạm khắc năm con rắn uốn lượn, giương nanh múa vuốt sống động. Man Đổi thấy cô đang xem hoa văn, ho nhẹ: "Đây là tranh Ngũ Long Viễn Du, hôm nay rảnh ta sẽ kể cho các ngươi nghe."

Sau bình phong là phòng học, mỗi đứa trẻ một bàn ghế. Mấy cậu bé to con ngồi gần cửa sổ, trông không mấy ham học. Trên bàn có đủ bút mực giấy trắng, đầu lớp treo bức vẽ "Rễ Cây" ng/uệch ngoạc. Khi Cách Chu ngồi xuống bàn đầu, Man Đổi đứng trước bản đồ treo tường, gõ thước vào bàn. Mấy chục đứa trẻ lề mề đứng dậy.

"Ngồi xuống. Lần sau đứa nào chậm sẽ ăn thước." Ông gõ bàn lần nữa. Lũ trẻ ngồi xuống, đồng thanh chào.

Cậu bé đ/á/nh nhau với Mãnh Kha chậm chân, bị Man Đổi quất một thước vào bắp chân: "Ngồi xuống, lần sau nhanh lên!"

Lặp lại mấy lần, đến khi tất cả đều làm đúng động tác mới thôi.

Man Đổi giảng về bức tranh sau lưng. Cách Chu nghĩ họa sĩ chắc không hợp nghề - hóa ra đây không phải cây cảnh mà là Tinh Thần Bất Hủ! Nếu không có ai giải thích, cô suýt đã khen bức tranh tả thực quá.

Tiết đầu giảng về khái niệm Tinh Thần và ng/uồn gốc cầm minh, Man Đổi nói đâu đó. Giờ giải lao cho lũ trẻ đi vệ sinh, tiết sau ông viết hai chữ "Trì Minh" lên bảng.

"Hai chữ này là tên gọi của tộc ta trong vũ trụ."

"Một thời gian nữa các ngươi sẽ được phân về nhà nuôi dưỡng ấu chúa, mỗi ngày nửa buổi tập võ, nửa buổi học ở La Phù học cung. Giờ dạy các ngươi biết chữ để sau này đừng làm mất mặt cả tộc."

Man Đổi nhìn mấy đứa "ở lại lớp", trong đó có Mãnh Kha.

Ấu chúa cầm minh vốn không cần đến học cung, truyền thống tự dạy nhau. Mấy năm gần đây, Thần Sách tướng quân Đằng Kiêu phàn nàn, bị ngoại tộc chê cười khiến bốn vị Long Tôn bất bình. Dưới sức ép của Uống Nguyệt quân, tất cả trẻ con phải học ít nhất hai mươi năm ở học cung.

Để xóa ấn tượng "không học hành, vô kỹ năng", các thầy Long tận dụng thời gian rảnh dạy lũ tiểu tổ tông, sợ tương lai có đứa đội sổ.

Chúng là hậu duệ Chân Long, phải xứng với dòng m/áu này!

————————

Cảm ơn các đ/ộc giả đã ủng hộ phiếu bá vương và dinh dưỡng dịch từ 18/03/2024 đến 20/03/2024.

Đặc biệt cảm ơn:

- Dầu Sắc Bao Xào Miến H/ồn Nuốt: 10 bình

- Di Rư/ợu - Vĩnh Viễn Trên Con Đường Thư Hoang: 1 bình

Rất cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!