Người mạnh mẽ được tôi luyện như thế nào?

Chỉ cần còn người sống bị ký sinh giả bên trong, cuộc tàn sát này sẽ không dừng lại.

Chỉ cần tin tức về Trạm số 4 không được truyền đi, sẽ liên tục có người đến đây tìm cái ch*t.

- Có thể thấy, loài quái vật này muốn tăng số lượng đồng minh... - Khoa nói với giọng trầm trọng. - Trạm Na Uy mất liên lạc chắc chắn đã bị h/ủy ho/ại tương tự. Liệu trong số họ có ai sống sót không?

- Chắc chắn là không. Nơi đó không có người sống, ở đây cũng không. Điều này giống như nói với quái vật rằng, chỉ cần còn một người sống trong đám chúng ta, nó sẽ không bao giờ thoát khỏi Nam Cực và sẽ bị vây ch*t tại đây.

- Trong tình huống này, một sinh vật thông minh có thể đồng hóa và bắt chước hoàn hảo con người sẽ hành động thế nào? - Khoa tiếp tục phân tích. - Không khó đoán, nó sẽ mở rộng bản thân, len lỏi vào đám đông, đến khi thay thế tất cả người sống.

Trạm số 4 im lặng không một tin tức. Những người muốn tìm hiểu sự thật sẽ tiếp tục đến. Khi đó, những người sống không hay biết gì sẽ đối mặt với một nhóm quái vật mà họ tưởng là đồng loại.

- Khi số lượng chúng tăng lên, việc lây nhiễm sẽ trở nên dễ dàng. - Khoa giải thích. - Con người sẽ không biết liệu trong hộp cá mòi vừa mở có chứa 'phụ gia đặc biệt' hay không, không biết liệu ly nước vừa rời mắt có an toàn để uống, càng không biết khi ngủ đêm, có 'ký sinh trùng' nào chui vào tai hay mắt không.

Dù sao, những con quái vật phân chia trông có vẻ nông cạn và di chuyển nhanh chóng.

- Thiếu ngủ sẽ khiến th/ần ki/nh suy sụp, căng thẳng cao độ khiến chúng ta trở nên đa nghi. - Khoa nói thêm. - Chỉ cần kéo dài hai ngày, chúng ta sẽ s/át h/ại lẫn nhau.

Có lẽ chưa cần đến hai ngày, chỉ cần thêm hai người ch*t, ai đó sẽ suy sụp. Sự suy sụp đó sẽ lây lan, một khi tinh thần kiệt quệ, họ không thể thoát khỏi tình cảnh khốn cùng.

Maria lên tiếng, giọng đầy lo lắng: - Nếu không truyền tin, người Na Uy sớm muộn cũng đến trạm. Tôi muốn rời đi... thật sự muốn... nhưng lũ quái vật này không thể đi. Nếu người Na Uy bị lây nhiễm, chúng ta phải làm sao? Gi*t họ trước chăng?

York, nhân viên y tế, cười gượng: - Thế thì Mỹ và Na Uy sẽ khai chiến.

- Có lẽ họ sẽ đưa ra lựa chọn giống chúng ta. - Doreen nói thêm.

Julie nhắm mắt, giọng chua chát: - Bản chất con người không đơn giản thế. Vì sống sót, hầu hết mọi người có thể làm mọi thứ.

Trong khi đó, Asa không tham gia thảo luận mà tập trung sửa chữa máy tính và máy ghi âm. Dù thiết bị điện tử thập niên 80 rất 'cổ lỗ sĩ', sửa chữa khá bất tiện, nhưng cô đã học qua cơ giáp, từng sửa cơ giáp và thậm chí tạo ra sinh vật cơ giáp 'Người Sống Sót' - đại khái là dùng d/ao mổ trâu để gi*t gà, nhưng ít ra cũng thành công.

- Một đầu bếp mà cũng sửa được mấy thứ này sao? - Có người hỏi.

Asa bình thản đáp: - Cứ coi tôi là gián điệp Đức đi.

Thật ra, danh xưng 'gián điệp' khá tiện dụng. Trong mắt người Mỹ, một gián điệp thường được cho là thông thạo nhiều ngôn ngữ, kỹ thuật siêu việt và trí tuệ hơn người.

Dù không sửa chữa đồ vật, chỉ việc cô cầm ngọn giáo đ/ập thình thịch, mọi người cũng sẽ cho rằng "Đáng lẽ đã phải như thế".

Quả nhiên, Maria nghiêm túc nói thêm: "So với đầu bếp, khí chất của cậu rõ ràng giống một 'gián điệp' hơn."

Một nhân viên y tế khác hỏi: "Rốt cuộc cậu không thể tiếp tục đóng giả được sao?"

Asa nhíu mày: "... Tôi khác đầu bếp ở chỗ nào chứ? Tôi đã nấu ăn nhiều năm rồi."

Dù là trong rừng rậm, dưới lòng đất hay ven Thái Bình Dương, cô đều từng nấu ăn qua. Chiếc nồi lớn nhất của cô làm từ mai rùa, sao không thể tính là đầu bếp?

"Chỗ nào cũng không giống." Có người lắc đầu, "Đao pháp của cậu tinh xảo như đã gi*t người hai mươi năm."

Cuộc trò chuyện chệch hướng, không khí trong phòng bớt căng thẳng, mọi người dần thư giãn. Nhưng nụ cười không kéo dài bao lâu, nhờ sự kiên trì sửa chữa của kỹ thuật viên, cuối cùng băng ghi âm Mike để lại đã được khôi phục.

Phải công nhận Mike giữ lại bằng chứng này rất khéo. Khi máy ghi âm phát ra lời nhắn của Mike, họ đã có thể ghép nối toàn bộ sự việc trọng đại.

Nguyên nhân xảy ra từ một tuần trước, vào một ngày "bình thường không có gì lạ" theo lời Mike. Hôm đó trời nắng hiếm có, trên lớp tuyết trắng sáng xuất hiện một con chó kéo xe đang chạy hùng hục về phía Trạm số 4.

Đằng sau nó, hai người Na Uy điều khiển trực thăng đang truy đuổi như đi/ên, dường như tinh thần có vấn đề.

"Họ như bị sốt cao, đi/ên cuồ/ng đuổi theo con chó, thậm chí đuổi tới tận lãnh địa của Trạm Mỹ."

Giọng Mike vang lên: "Họ lái trực thăng xâm nhập, một tay cầm lựu đạn, một tay xách sú/ng, chỉ để gi*t một con chó."

"Chúng tôi không hiểu tiếng Na Uy họ nói gì, chỉ thấy họ n/ổ sú/ng trước. Đúng vậy, họ b/ắn thương đồng đội chúng tôi, còn họ - một tên bị chúng tôi b/ắn ch*t, tên kia ch*t bởi chính lựu đạn của hắn."

"Chúng tôi nhận nuôi con chó tội nghiệp ấy, nh/ốt nó vào chuồng."

Nhưng Mike không ngờ rằng người Na Uy ch*t đi không thể nói tiếng Anh, còn họ ch*t vì không hiểu tiếng Na Uy. Con vật kia đâu phải chó - rõ ràng là quái vật!

"Tận mắt thấy đầu con chó nứt ra như bông hoa bốn cánh. Từ cổ họng nó lòi ra xúc tu dài quái dị, gi*t ch*t tất cả chó trong chuồng. Tôi phải dùng sú/ng phun lửa để tiêu diệt nó."

Tiến sĩ Blair thu thập th* th/ể người Na Uy và con chó. Để x/á/c minh sự thật và giải thích sớm, tránh tranh chấp giữa hai nước, Mike cùng đồng đội đến Trạm Na Uy, phát hiện nơi này đã bị hủy diệt.

"Người Na Uy ch*t sạch, không một ai sống sót. Tử thi họ thảm khốc đến mức tôi chưa từng thấy."

"Dưới hầm, chúng tôi tìm thấy tảng băng khổng lồ có vết khắc, dường như có thứ gì đó chui ra. Tôi nghĩ người Na Uy đã tìm thấy sinh vật dị thường ở Nam Cực."

Người không biết thì chẳng sợ gì, thế mà Mike cùng nhóm lại mang về x/á/c một người Na Uy.

Sau đó, Tử thần giơ cao chiếc liêm đ/ao trước trạm số bốn.

Th* th/ể được mang về phòng thí nghiệm tan chảy, m/áu và nước chảy ra hóa thành quái vật, nuốt chửng một thành viên.

Đã có lần thứ nhất ắt có lần thứ hai, cái ch*t lan truyền không thể kiểm soát. Những người ở trạm số bốn bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, rơi vào vòng luẩn quẩn tự chứng minh và gi*t hại nhau.

"Chúng tôi nhìn ai cũng giống quái vật, lại sợ chính mình đã hóa quái. Chúng tôi không chỉ phải đề phòng người khác, mà còn phải đề phòng cả bản thân."

"Tiến sĩ Blair nói đây là sinh vật không thuộc Trái Đất, có lẽ đến từ ngoài hành tinh và bị mắc kẹt ở Nam Cực. Mỗi bộ phận, thậm chí mỗi tế bào của nó đều là 'cá thể' riêng biệt, có khả năng nuốt chửng và biến đổi con mồi..."

"Chúng ta không thể mang nó ra khỏi đây."

"Blair ch*t rồi, Gary ch*t rồi, Ulrik cũng ch*t... Tôi nghĩ, sắp đến lượt mình."

Bản ghi âm kết thúc. Không gian chìm vào im lặng nặng nề.

Trong lời nhắn của Mike, cả nhóm ở trạm số bốn không phải kẻ ngốc. Ai nấy đều cố gắng hết sức để tìm ra quái vật, cố sống sót để mang thông tin ra ngoài, cảnh báo mọi người đừng đến Nam Cực nữa. Nhưng...

Họ đều đã ch*t cả rồi.

Vậy còn bọn họ thì sao? Liệu họ có giỏi giang hơn Mike hay thông minh hơn để phá vỡ thế tử này?

"Lạy Chúa..." Maria che mặt ngửa ra sau, "Đáng lẽ ta không nên đến đây. Ta hối h/ận quá."

Julie thở dài: "Việc cấp bách là truyền tin ra ngoài, không thể để thêm người sống đến gần nơi này. William đã ch*t, trong chúng ta còn ai biết sửa dụng cụ truyền tin không?"

Chiếc máy tính rơi vào tay Asa. Một nửa nhóm bắt đầu sửa chữa thiết bị.

Khi số người vơi đi, Asa được tự do hành động. Hai tay nhanh như chớp lắp ráp những linh kiện mới, loay hoay hồi lâu thì khiến chiếc máy tính hoạt động trở lại. Ánh mắt nàng lại hướng về phòng thí nghiệm.

Chờ thêm chút nữa, chưa đến lúc "lộ diện"...

Nàng vẫn tiếp tục quan sát loài người, như đang xem một lũ chuột bạch bị tiêm vi khuẩn.

Chỉ nửa tiếng sau, Asa đã lắp xong chiếc máy tính "hoàn toàn mới" - dù vẻ ngoài vẫn cũ kỹ như trước.

Cắm điện, khôi phục dữ liệu, Asa lướt nhanh qua các tài liệu và phát hiện ghi chép về quái vật của tiến sĩ Blair rất chi tiết.

Ông gọi sinh vật hiếm thấy này là "Quái hình", x/á/c định nó là sinh vật trí tuệ có thể tiến hóa thông qua việc hấp thụ gen của sinh vật khác.

Nó đồng hóa người Na Uy nên sau khi "ăn" người Mỹ, có thể ngụy trang giống hơn. Khi hấp thụ gen phi công, nó học được cách vận hành trực thăng - buộc Blair phải phá hủy máy bay sớm.

Khi nuốt chửng kỹ thuật viên radio, nó phá hủy đường truyền khiến trạm số bốn bị cô lập. Sau đó, chính Blair cũng bị ăn thịt. Thông tin dừng lại ở đây.

Asa tự hỏi: "Ăn hết đối phương thì có kế thừa ký ức của chúng không?"

Trong khoảnh khắc, hàng loạt suy nghĩ lướt qua tâm trí nàng.

Cuối cùng, Asa cất giọng thông báo: "Máy tính đã sửa xong rồi."

Những người có mặt giữ khoảng cách an toàn rồi lần lượt bước vào. Trong khi họ đang xem tài liệu của Blair, Asa lặng lẽ rời khỏi phòng, đóng cửa nhẹ nhàng rồi hướng về phía nhà vệ sinh. Nhưng thay vì vào đó, nàng rẽ vào phòng thí nghiệm.

Nơi này đã trở nên quen thuộc. Th* th/ể William và đồng đội đã hóa than, nhưng phần th* th/ể Martin vẫn còn giá trị sử dụng.

Asa lấy dụng cụ thí nghiệm, dùng kẹp gắp một mẩu thịt đẫm m/áu cho vào hộp đựng. Quan sát phần mô sống còn sót lại, nàng cắn ngón tay, nhỏ vài giọt m/áu của mình vào đó.

Nhờ món quà từ Dị Hình, những giọt m/áu vừa chạm xuống đã khiến mẫu thịt quái dị cùng dụng cụ bốc khói trắng. Mẩu thịt cuộn trào dữ dội rồi đột ngột tĩnh lặng, hóa thành khối đen đặc không rõ ng/uồn gốc, hoàn toàn mất dấu hiệu sự sống.

M/áu của nàng mang tính ăn mòn và nhiệt độ cực cao do chứa năng lượng khủng khiếp. Với sinh vật thông thường, nó là thứ chất đ/ộc ch*t người.

Sinh vật quái dị này không mạnh, nhưng khả năng ký sinh vượt trội Dị Hình nhiều cấp độ. Đáng để nàng thận trọng nghiên c/ứu. Nhưng kết quả thí nghiệm liệu có đảm bảo an toàn?

Không, vẫn phải đề phòng. Nàng chỉ thử nghiệm với lượng mô nhỏ, chưa phải toàn bộ... lượng thịt từ mấy người kia.

Theo tài liệu Blair, trí thông minh của sinh vật quái hình tỷ lệ thuận với khối lượng vật chủ bị đồng hóa. Chúng là sinh vật đa bào - càng đồng hóa nhiều tế bào, năng lực càng mạnh.

Vậy thì...

Chắc chắn chúng sẽ không từ chối một con cự thú đang chảy m/áu chứ?

Asa nảy ra kế hoạch.

Trước khi mọi người phát hiện, nàng phá hủy dụng cụ và mẫu thịt rồi hòa vào đám đông. Nghĩ đến Julie và Khoa đứng ngây trong phòng thí nghiệm suốt lâu - dù họ liên tục nhấn mạnh đã mặc đồ bảo hộ - không thể chứng minh họ vẫn là con người.

Trong th* th/ể Martin vẫn còn mô sống. Còn họ... có lẽ đã bị ký sinh từ lâu.

Có thể từ sớm hơn, khi hai người này xử lý th* th/ể.

Vậy câu hỏi là: Liệu họ có biết mình không còn là con người?