Người mạnh mẽ được tôi luyện như thế nào?

Ngọn lửa cuộn trào cùng Long Diễm th/iêu đ/ốt dữ dội, biến con quái vật thành đống than đen giữa biển tuyết mênh mông. Tuy nhiên tình huống này có nhiều điểm bất hợp lý.

Ai cũng biết ở độ cao lớn trên núi tuyết, điểm sôi của nước sẽ giảm. Tương tự, trong cái lạnh âm mấy chục độ ở Nam Cực, việc dùng sú/ng phun lửa tiêu diệt quái vật là điều cực kỳ khó khăn. Thứ nhất, không có chất dẫn ch/áy - ngay cả xăng cũng đóng băng ở âm sáu mươi độ. Thứ hai, dù có nhiên liệu cũng khó bắt lửa trong nhiệt độ thấp. Thứ ba, sú/ng phun lửa dễ bị giòn vật liệu do lạnh giá.

Lẽ ra quái vật hóa William không thể dễ dàng bị sú/ng phun lửa tiêu diệt như vậy. Nếu không có Long Diễm, nó ít nhất đã gi*t thêm vài người trước khi gục ngã. Điều này cho thấy trong đám quái vật ẩn trong đoàn người có kẻ muốn mở rộng ng/uồn lây nhiễm, tăng thêm đồng loại. Asa nghiêng về giả thuyết chúng làm vậy để gây nhiễu lo/ạn, tăng cơ hội sống sót hơn là để sinh sôi như trong phim Alien.

Asa giấu kín thông tin mới phát hiện, lợi dụng lúc đội khảo sát chưa hoàn h/ồn, chĩa sú/ng phun lửa về phía trực thăng. Hành động này lập tức thu hút sự chú ý - chiếc trực thăng là hy vọng cuối cùng để liên lạc với bên ngoài sau khi viên điều khiển radio đã ch*t. Nhưng Asa lạnh lùng hỏi: "Bên ngoài lạnh thế này, sao m/áu trong buồng lái vẫn không đông?"

M/áu vẫn loang tươi, dính trên bảng điều khiển dù William đã ch*t. Điều này chứng tỏ con quái vật phá hủy trực thăng chưa kịp trốn thoát, chỉ có thể lây nhiễm William để đ/á/nh lạc hướng. Dù nó đã trốn thoát hay còn kẹt lại, chiếc trực thăng này không thể giữ lại.

"Th/iêu nó đi!" Doreen hét lên, giương sú/ng phun lửa. "Tránh ra!"

Không thấy bất cứ thứ gì chạy ra từ trực thăng, nghĩa là quái vật vẫn còn trong đó. Mọi người né sang một bên, Doreen phóng lửa vào trực thăng. Ngay sau đó, Asa cũng nhả Long Diễm th/iêu đ/ốt cỗ máy.

Khi thùng dầu bên trong bắt lửa, dưới nhiệt độ cao phát n/ổ dữ dội, th/iêu rụi chiếc trực thăng thành trăm mảnh. Trong hoảng lo/ạn, họ nghe thấy tiếng gào chói tai của quái vật, tâm trạng nặng nề nhưng vẫn tìm được chút an ủi.

Ít nhất đã tiêu diệt được một con, phải không?

Ít nhất cơ hội sống sót tăng lên chút ít, đúng chứ?

Nhưng sự an ủi ấy không kéo dài. Khi Maria hô "Mọi người tập hợp lại, xem thiếu ai không", họ phát hiện ngoài William và Martin đã ch*t, tất cả những người còn lại đều hiện diện đầy đủ.

Không thiếu một ai...

Trò chơi kinh dị vẫn tiếp tục. Con quái vật vẫn còn ở giữa họ, cuộc truy tìm kẻ bị nhiễm và người nhiễm bệ/nh vẫn chưa kết thúc.

Julie lẩm bẩm: "Chẳng lẽ nó có thể phân chia? Một nửa ở lại đây, nửa kia lên trực thăng, cả hai đều hoạt động đ/ộc lập?"

"Giống như ghép cây ấy..." Khoa vuốt cằm suy tư, "C/ắt một nhánh ghép sang cây khác, cả hai cây cùng tồn tại, nhánh cây tiếp tục phát triển, thích nghi với môi trường mới."

"Vậy tế bào này là một loài 'thực vật'?"

"Không hẳn, chỉ là cách nó tìm 'vật chủ' giống phương pháp ghép cây." Nó giữ đặc tính riêng nhưng lại hòa hợp được ưu điểm của vật chủ.

Asa lặng lẽ quan sát mọi người, không nói gì mà tập trung xâu chuỗi thông tin đã thu thập được.

Loại ký sinh thể cấp tế bào này có tốc độ xâm nhập kinh khủng, có thể tách thành các cá thể đ/ộc lập, sợ lửa nhưng hóa thân hoàn hảo thành vật chủ... Nó bắt chước con người đến mức triệt tiêu hoàn toàn mùi "u/ng t/hư" đặc trưng.

Như lúc này, khi cô chỉ ra việc "ngửi thấy mùi chúng", mùi ấy đã biến mất khỏi họ - giống như phái viên tuần tra.

Chính điều này càng khẳng định nghi vấn về phái viên.

Bỏ qua điểm đáng ngờ về x/á/c William ch/áy đen, mọi người giữ khoảng cách với nhau, cố gắng chứng minh bản thân vô tội.

Doreen lên tiếng trước: "Tôi, Asa và York ở chung phòng. Chúng tôi có thể làm chứng cho nhau."

Một nhà nghiên c/ứu, một người Đức và một nhân viên y tế. Vì Asa từng nghi ngờ nhân viên y tế, York được phân công giám sát cô, còn Doreen giám sát York. Ba người họ ở thế đối nghịch, khó có khả năng thông đồng nên được loại trừ đầu tiên.

Khoa tiếp lời: "Julie và tôi đang làm thí nghiệm với th* th/ể Martin trên bàn mổ."

Maria gật đầu: "Tôi ở cùng họ, tiến độ sửa máy ghi âm có thể x/á/c nhận."

Chỉ còn phái viên tuần tra không thể chứng minh - hắn đã ở một mình trong nhà vệ sinh suốt thời gian ấy.

"Thật nực cười!" Phái viên tuần tra gi/ận dữ gằn giọng, dù không giơ sú/ng lên, "Các người cách ly ta, giờ lại nghi ngờ ta? Ta nói rồi - ta không phải quái vật! Nhà vệ sinh chật hẹp thế này, ta có thể trốn đi đâu?"

Asa đột nhiên lên tiếng: "Đường ống thông gió."

Phái viên tuần tra trợn mắt: "Mày đùa à?"

Nhà vệ sinh ở Nam Cực vốn không cần nước. Chất thải của con người hoặc được thu gom trong hố kín, hoặc dùng vi sinh phân hủy tự nhiên, hoặc định kỳ chuyển đi nơi khác xử lý.

Nghĩa là, quái vật không thể theo đường cống thoát đi. Chỉ có thể men theo ống thông gió mà trốn.

Khoa lắc đầu: "Ống thông gió quá nhỏ..."

Asa mỉm cười: "Nếu chỉ là một cánh tay tách khỏi cơ thể thì sao?"

Quái vật này có khả năng phân chia - mỗi tế bào đều mang bản năng săn mồi. Suy luận này có lý. Vấn đề là cần tách bao nhiêu "thịt" để hoàn thành nhiệm vụ. Một tế bào đơn lẻ không đủ trí khôn, quá ít hay quá nhiều đều gây rắc rối. Một cánh tay là vừa đủ.

Cô liếc nhìn Martin - hắn từng kéo dài cổ thành ống hút. Một cánh tay chui qua ống thông gió chẳng có gì khó.

...Tên phái viên đáng ch*t kia. Sau khi quan sát, vai trò duy nhất của hắn giờ là x/á/c nhận giả thuyết của cô.

Phái viên tuần tra gầm lên: "Đồ gián điệp Đức! Mày dám h/ãm h/ại nhân viên y tế Mỹ! Tao có quyền xử tử mày tại chỗ!"

"Bỏ đi, đồ quái vật giả dạng kia." Asa chỉ thẳng vào điểm bất thường, "Lúc nãy tao mới nghi ngờ, mày đã giương sú/ng định b/ắn n/ổ đầu tao. Giờ mày gi/ận dữ thế này, sao không b/ắn luôn đi?"

Asa nhe răng cười: "Cánh tay của mày đâu rồi, phái viên?"

Đừng bao giờ nghi ngờ bản năng phán đoán "tính toàn vẹn của con mồi" ở loài săn mồi. Dù mọi người mặc đồ bảo hộ kín mít, khó phát hiện ai đó thiếu một mảng thịt, nhưng thứ con người không thấy không có nghĩa cô không nhận ra.

Trên chiếu bài, kẻ ngốc nhất và quái vật sẽ bị loại trước. Rõ ràng, tên phái viên dù cẩn thận vẫn quên duy trì "nhân vật". Hắn nói một đằng làm một nẻo, dễ lộ chân tướng nhất.

Vừa dứt lời, sắc mặt mọi người biến sắc. Họ giãn ra khỏi phái viên, vài nòng sú/ng chĩa thẳng.

"Phái viên! Hạ sú/ng xuống ngay!"

"Đưa tay ra khỏi túi! Cho xem cánh tay mày!"

"Tao mới để ý - mày mặc nhiều lớp quần áo thế..."

"Nó đang bịa chuyện!" Phái viên gào thét, nhưng cơ thể hắn bắt đầu phản bội chính mình. Mặt hắn nhăn nhó phẫn nộ, vẻ bị hàm oan, nhưng lưng áo phồng lên - những đ/ốt chân giống côn trùng x/é toạc lớp vỏ ngụy trang, phô bày khối thịt kinh dị đang co gi/ật.

Asa thầm nghĩ: Loài quái vật này quả thật có khả năng phân chia. Khi ngụy trang thành nạn nhân, chúng giữ lại ký ức, tư duy và cả mùi hương để hoàn hảo hóa vai diễn.

Thế là ý thức bị c/ắt đ/ứt cứ như vậy hình thành.

Phái viên tuần tra đã ch*t nhưng vẫn rên rỉ thảm thiết, tay giơ sú/ng định tự kết liễu mình. Nhưng cơ thể không tuân theo mệnh lệnh, vẫn kháng cự lại ý chí cuối cùng của một nhân viên y tế - bản năng sinh tồn của quái vật quá mạnh mẽ.

Cứ thế, phái viên vừa muốn kết thúc bản thân, vừa muốn kéo người khác xuống vực. "Hắn" quay đầu nhìn về phía Asa, dường như nhận ra cô mới là kẻ th/ù không đội trời chung:

"Sắp đến lượt ngươi đấy, đồng loại của ta. Tất cả các ngươi đều sẽ ch*t ở đây."

Asa im lặng...

Cái mặt to thế kia, ai là đồng loại với ngươi chứ?

"Phái viên" lao về phía Asa nhưng vô tình "trượt chân" ngã xuống đất, không sao đứng dậy được. Một lực lượng vô hình đã kh/ống ch/ế "hắn". Ngọn lửa cuối cùng của Doreen ập tới, th/iêu rụi x/á/c ch*t trong biển lửa ngùn ngụt. Trước th* th/ể ch/áy đen của phái viên, không khí trở nên ngột ngạt khó thở.

Đêm nay không ai dám chợp mắt.

Sau hồi im lặng dài, Maria lên tiếng trong bầu không khí tĩnh mịch:

"Chúng ta nên dọn dẹp hệ thống thông gió. Chỉ cần còn sót một mẩu thịt vụn, chúng ta sẽ thành cừu non chờ làm thịt. Nó có thể theo đường ống rơi ngay xuống mặt chúng ta bất cứ lúc nào."

Đúng là như vậy, nhưng... ai sẽ là người vào dọn?

Ai dám chắc người vào dọn khi trở ra vẫn là chính mình, không biến thành một "sinh vật khác"?

*

Doreen quyết định đảm nhận việc này, nhưng đường ống quá phức tạp. Cuối cùng cô chỉ có thể dùng lửa phun vào, không thể làm sạch triệt để. Đành phải tạm chấp nhận rủi ro này.

Sau ba cái ch*t liên tiếp, sự tin tưởng giữa mọi người gần như tan vỡ. Họ không dám ở gần nhau nhưng buộc phải chung phòng để phòng thủ, không thể nghỉ ngơi đầy đủ - hoàn cảnh khắc nghiệt này đang bào mòn cả thể x/á/c lẫn tinh thần họ.

Việc duy nhất họ có thể làm là đẩy nhanh tiến độ sửa chữa máy ghi âm và máy tính, mong sớm nhận được thông tin mà nhóm nguyên bản để lại.

Còn Asa thì đang nhìn chằm chằm vào phòng thí nghiệm. Sau khi x/á/c nhận nhiệt độ cao có thể tiêu diệt những tế bào kia, cô nảy ra ý định thử nghiệm thứ hai - liệu m/áu của cô có gi*t được chúng không?

Nếu có thể, chúng sẽ bị cô hấp thụ chăng? Nếu không... thì liệu bây giờ cô có còn là chính mình nguyên bản?

Nghĩ đến đây, Asa bật cười. Trò chơi này thật sự khiến người ta hoang mang. Ngay cả cô còn sinh ra những suy nghĩ nhảm nhí như vậy, huống chi những người khác?

Đúng rồi, tốt hơn hết cô nên đi sửa máy ghi âm và máy tính. Chắc nhân loại đã mất hết hứng thú với việc sửa chữa rồi.