Người mạnh mẽ được tôi luyện như thế nào?

Nấu ăn?

Cô ấy dường như không có tài năng gì trong lĩnh vực này. Những món ngon cô gặp được phần lớn là do bản thân nguyên liệu đã tuyệt hảo, chẳng liên quan gì đến tay nghề của cô. Tuy không có năng khiếu nhưng cũng có kỹ năng cơ bản - những sinh vật bị cô mổ x/ẻ và nấu nướng cũng không ít.

Không cần nói đâu xa, kỹ thuật điều khiển lửa và d/ao của cô chắc chắn phải đạt chuẩn. Cô có thể dùng một con d/ao mổ tách thịt gà thành từng phần riêng biệt, cũng như dùng d/ao phay băm khoai tây thành lớp vỏ và nhân tách rời rõ ràng.

Asa không có ý định từ bỏ vai "đầu bếp" này, vì cô cần thu thập đủ thông tin. Trong không gian tràn ngập mùi thức ăn, dù là người thông minh đến đâu cũng có lúc buông lỏng cảnh giác. Chỉ cần lắng nghe, cô cũng có thể thu được những thông tin bất ngờ.

Thế là cô xin vào bếp phụ giúp, được thuyền trưởng chấp thuận với mức lương 8 USD. Nhưng cô không cầm đũa cả, chỉ khẳng định mình giỏi sơ chế nguyên liệu với tốc độ cực nhanh. Với thái độ nửa tin nửa ngờ, đầu bếp chính đưa cho cô gà tây, thịt bò và khoai tây. Không ngờ chỉ sau vài nhát d/ao, thịt được c/ắt vuông vắn đều tăm tắp, khoai tây được thái lát đồng đều.

Thế là cô chính thức trở thành thành viên của tàu nghiên c/ứu này.

Phần lớn thời gian mỗi ngày, Asa đều ở trong bếp. Vì cô là kiểu người "bưng miệng hồ lô" - ít nói lại giữ khoảng cách, dần dà cả đầu bếp lẫn nhân viên nghiên c/ứu đều không ngại nói chuyện trước mặt cô nữa.

Nhờ vậy, Asa biết được năm 1982 chỉ có vài quốc gia có trạm nghiên c/ứu ở Nam Cực: Mỹ, Liên Xô, Úc, Argentina, Chile, Na Uy, New Zealand - nước Đức thì không. Vì thế họ không thể chuyển giao cô cho Đức sau khi lên bờ.

Theo báo cáo, những người làm việc ở Nam Cực thập niên 80 đều là tinh anh. Họ xuất phát từ bờ biển Chile, đi theo tuyến đường cố định để tới Nam Cực, và sẽ đổ bộ lên Trạm Số 4 sau một tuần.

Nghe nói trạm này đã mất liên lạc vài ngày trước, cùng với Trạm Na Uy. Để tìm hiểu nguyên nhân, Mỹ đã đầu tư lớn - không chỉ cung cấp thiết bị và vũ khí mà còn cử cả đội y tế để bảo vệ các nhà khoa học.

Ba ngày nữa, tàu nghiên c/ứu sẽ cập bờ.

Trưa hôm đó, Asa vừa nhai gà rán vừa xúc salad, lắng nghe những cuộc trò chuyện trong căn tin để chắt lọc thông tin cần thiết.

"Vẫn chưa có tin tức gì sao?"

"Chưa."

"Sáng nay Na Uy nhận được tín hiệu cầu c/ứu. Họ cũng quyết định cử người đến, nói ít nhất phải biết chuyện gì đã xảy ra."

"Nhớ là Trạm Na Uy cách Trạm Số 4 không xa lắm... Dù có t/ai n/ạn n/ổ tung cũng khó ảnh hưởng cả hai trạm, trừ khi tảng băng lớn bị vỡ."

Asa ăn xong, gom mấy từ khóa quan trọng rồi bưng khay đến khu vực thu dọn.

Dọn dẹp không phải việc của cô, cô nhanh chóng biến mất sau góc rẽ, đi ra boong tàu ngắm biển. Cô khẳng định Nam Cực chắc chắn có điều gì đó bất thường.

Căn cứ vào thông tin từ con người, trạm số 4 có tổng cộng 12 nhân viên, trạm Na Uy cũng có 12 thành viên. Hai trạm cách nhau không xa, ngày thường vẫn giữ liên lạc với quê nhà, thậm chí trao đổi công cụ, ngô và đậu. Không thể nào họ tự ý n/ổ sú/ng vào nhau được.

Thế mà chỉ trong một tuần, cả hai trạm lần lượt mất liên lạc cách nhau chỉ ba ngày. Nước Mỹ chỉ nhận được hai tin nhắn cuối cùng từ trạm số 4.

Một tin từ nhân viên điều hành radio: 'Ôi Chúa ơi, người Na Uy đã đi/ên mất rồi! Họ chắc bị sốc nhiệt, đuổi theo b/ắn một con chó kéo xe, thậm chí dùng lựu đạn tấn công nó, còn nã sú/ng về phía chúng tôi. Chúng tôi buộc phải phản công!'

Tin còn lại từ Mike: 'Đừng đến Nam Cực! Đừng tìm x/á/c chúng tôi! Th/iêu hủy hết, phải th/iêu hủy tất cả! Quái vật ở ngay giữa chúng ta!'

Sóng vỗ vào mũi tàu, con tàu lớn vẫn rẽ sóng tiến lên một cách vững chắc. Asa, người có kinh nghiệm phong phú, không nuôi hy vọng may mắn mà bắt đầu phân tích đặc điểm của quái vật.

Cô đã từng đối phó với quái vật suốt hai trăm năm, ngay khi đến thế giới mới đã phải chiến đấu. Lần này chắc không ngoại lệ. Nhưng đối phó với loại quái vật nào? Dùng phương pháp gì? Cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Quái vật thường chia làm ba loại: loại tấn công vật lý, sinh vật ngoài hành tinh ký sinh, và linh thể tấn công đặc biệt. Loại đầu dễ đối phó nhất, cứ dùng sức mạnh là được. Loại thứ hai cần áo bảo hộ khí, phải hết sức cẩn thận. Loại cuối đòi hỏi tinh thần mạnh mẽ, độ khó tùy trường hợp.

Theo thông tin Mike cung cấp, 'quái vật ở giữa chúng ta' cho thấy nó có hình dạng con người. Lời 'th/iêu hủy' ám chỉ lửa có thể gây tổn thương, thậm chí 'đừng tìm x/á/c' - phải chăng nó ẩn náu trong th* th/ể?

Asa loại trừ khả năng về hiện tượng dị thường - thứ vốn là đặc sản của đảo quốc. Nam Cực chẳng có trạm Nhật Bản, khó xảy ra chuyện lạ.

'Có hình người, sợ lửa, ẩn trong th* th/ể... Liệu nó có mùi hôi thối?'

Thông tin hạn chế, nhưng tư duy thì vô hạn. Asa đưa ra nhiều giả thuyết. Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên phía sau. Quay lại, cô thấy Julie với vẻ mặt lo lắng tiến đến, hai tay đặt lên lan can.

Sau một lúc im lặng, cô nói: 'Cô Kent, tôi không hiểu sao... trong lòng luôn cảm thấy bất an? Như thể một khi đặt chân lên Nam Cực, chúng ta sẽ không thể trở về.'

Con người - đặc biệt là trực giác phụ nữ - thường linh nghiệm. Dù chưa gặp nguy hiểm, họ vẫn cảm nhận được hiểm nguy đang đến.

Asa nói thẳng: 'Nếu cảm thấy bất an, cô nên ở lại tàu.'

Julie lắc đầu: 'Tôi là bác sĩ, không thể ở yên được. Hơn nữa, còn nhiều công việc chuyên môn cần tôi xử lý. Biết đâu ở đó có người bị thương thì sao?'

Asa hỏi: “Vết thương có nguy cơ nhiễm trùng không?”

Julie không đáp, mãi đến khi một nhân viên y tế gọi tên cô, mời cô đi băng bó cho một thương binh, cô mới thở dài rời đi.

Asa quay lại, thấy đèn báo hiệu vừa tắt đang chiếu ánh đỏ nhấp nháy lên con tàu, như thể phủ lên một lớp m/áu, trông thật không lành. Đặc biệt khi ánh sáng đỏ bao phủ mọi người, đường nét cơ thể họ trở nên mờ ảo... Dưới tác động từ bên ngoài, cô cảm thấy mọi chuyện sẽ rắc rối, có lẽ nhiều người sẽ ch*t.

* * *

Khi con tàu tiến vào vĩ độ cao, nhiệt độ không khí giảm mạnh, bác sĩ Julie đưa cho Asa bộ đồ khảo sát khoa học và hướng dẫn cô cách mặc.

“Đây là kính bảo hộ, phải đeo vào nếu không ánh tuyết sẽ làm m/ù mắt.”

“Nhớ mặc thật kín, không để hở bất cứ kẽ nào. Ở nhiệt độ âm mấy chục độ, cậu sẽ bị đóng băng ngay lập tức.”

Bây giờ là tháng 3 ở Nam Cực, tương đương tháng đầu mùa đông. Toàn bộ trạm nghiên c/ứu bị bao phủ bởi băng tuyết, ngày ngắn đêm dài, dần chuyển sang trạng thái đêm vùng cực.

Mùa đông ở cực là thời kỳ khó khăn nhất cho các đoàn thám hiểm. Một khi mất liên lạc với bên ngoài, thời tiết khắc nghiệt sẽ khiến máy bay và tàu thuyền không thể vào Nam Cực, chứ đừng nói đến c/ứu hộ.

Họ cũng bị kẹt lại từ tháng 3, may mắn lắm mới phá băng được tới đây.

Asa hỏi: “Các anh định dẫn tôi đi? Không sợ tôi làm vướng chân sao?”

Julie cười khẽ: “Thuyền trưởng không yên tâm để cô ở lại. Vũ khí của cô khiến ông ấy sợ hãi. Ông ấy nói dù có phải mang theo tất cả nhân viên y tế, cũng phải đưa cô đi theo.”

Rồi cô nghiêm mặt: “Nhưng chúng ta không thể dừng lại quá lâu. Phải rời đi trước khi băng đóng kín, nếu không cả người lẫn tàu đều không thoát.”

Asa giả vờ ngây thơ: “Các anh đến trạm Nam Cực làm gì? Thay ca à?”

Julie ngừng cười: “Hy vọng chỉ là thay ca thôi.”

Sáng sớm ngày 12 tháng 3, tàu nghiên c/ứu cập bến tại điểm chỉ định.

Asa mang theo trang bị cá nhân, đi ở phía sau đoàn. Trong điều kiện không có xe trượt tuyết, họ chỉ có thể từng bước tiến về trạm số bốn, chỉ có nhóm bốn người tiên phong được đi trực thăng.

Họ sẽ đến trước, nhưng cô cảm thấy đó không phải điềm lành.

Asa hỏi: “Chúng ta phải đi bao lâu nữa?”

Julie đáp: “Ít nhất bốn tiếng. Yên tâm, chúng ta không ngủ lại ngoài trời đâu.”

Đoàn người mất gần năm tiếng mới đến được trạm quan sát số bốn.

Không ngờ, vừa tới gần khu vực này, họ đã cảm thấy bất an, bản năng mách bảo không nên lại gần. Nhưng nhiệm vụ buộc họ phải tiến lên.

Khu vực này yên tĩnh lạ thường. Căn cứ thấp bé bị phủ một lớp tuyết trắng mênh mông, lộ ra những ô cửa sổ vỡ tan cùng bức tường dính đầy vết m/áu. Chiếc trực thăng đậu bên ngoài, bốn người trên máy bay biến mất không dấu vết.

Một người lính tên Eugene bước ra phía trước, gọi tên đồng đội. Anh ta phát hiện một chiếc lồng chó đổ vỡ dính đầy m/áu, cùng một bóng người đột ngột xuất hiện từ góc tường - chính là đồng đội.

Hai người gặp nhau đều gi/ật mình h/oảng s/ợ, cùng lúc giương sú/ng nhắm vào đối phương. Khi nhận ra là nhầm lẫn, họ thở phào nhẹ nhõm. Người đồng đội giải thích radio liên lạc của anh ta đã hỏng, trong tai chỉ nghe thấy toàn tạp âm nên không thể nghe thấy tiếng gọi.

Eugene hỏi: "Ba người kia đâu?"

Đồng đội mặt mày ủ rũ: "Đang canh giữ mấy th* th/ể kỳ quái... Đi theo tôi, Eugene. Có chuyện lớn rồi, tất cả người ở trạm này đều ch*t hết, nguyên nhân không rõ."

"Cái gì?!"

Eugene trợn mắt khó tin. Ngoài xung đột giữa các trạm với nhau, họ không nghĩ Nam Cực có sinh vật nào đủ sức đe dọa con người. Sao có thể... ch*t hết được?

Theo chân người lính dẫn đường, cả nhóm tiến về phía vùng đất lõm dưới lớp tuyết. Trong hố lớn nằm một th* th/ể bị ch/áy đen không còn nhận dạng, thoáng nhìn giống hình người - nhưng không, hóa ra là hai người dính liền, khối đen ngòm đó có tới bốn cánh tay.

Những người xem xét đột nhiên im bặt. Rõ ràng hai nạn nhân bị th/iêu sống. Nhưng tại sao lại phải đ/ốt họ?

"Kẻ nào làm thế chắc bị t/âm th/ần?"

"Trạm kiểm tra sức khỏe ở Nam Cực rất nghiêm ngặt, không để người không minh mẫn vào làm việc."

Bốn người mới đến được cho biết trạm này có 12 nhân viên, nhưng họ tìm thấy tới 15 th* th/ể. X/á/c ch*t nằm la liệt khắp phòng y tế, nhà bếp, chuồng chó, cả trong nhà kho...

Bên trong công trình dính đầy m/áu thịt, khắp nơi vết ch/áy xém và lỗ đạn trên tường chứng tỏ một trận chiến á/c liệt đã xảy ra. Nhưng họ chiến đấu với ai vẫn là điều bí ẩn.

"Bên trong cũng có th* th/ể ch/áy đen, vài bộ trông rất kỳ dị, không giống người bình thường."

"Vào xem thử."

Cả nhóm vô tư tiến vào bên trong mà không đề phòng. Asa đi cuối đoàn, ngoái lại nhìn th* th/ể lần nữa.

Với tầm nhìn thông thường, đó chỉ là hai người bị th/iêu ch/áy dính vào nhau. Nhưng qua thị giác thứ hai, nó chỉ là một cá thể duy nhất.

Vậy câu hỏi là: Tại sao một người lại có bốn tay?

————————

PS: Phim "Quái hình" rất đáng xem vì... chó diễn quá đỉnh! (Thật đấy!) Người sói trên tuyết cũng cực kỳ ấn tượng! Thêm một chương nữa thôi, mệt quá rồi - viết 3000 chữ mất tận 6 tiếng đồng hồ ==

PS: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ dinh dưỡng và sấm sét, thương lắm sao sao thảo ~~