Người mạnh mẽ được tôi luyện như thế nào?

Năm 2008, vào mùa xuân.

Chịu ảnh hưởng từ sự phát triển kinh tế, thị trấn nhỏ Abramovich đã mở rộng quy mô, dần mang dáng vẻ của một thành phố nhỏ.

Với lợi nhuận tăng gấp bội, phòng khám của Asa cũng được nâng cấp từ "một gian nhỏ" thành "một cơ sở khang trang", tuyển thêm bốn bác sĩ thú y. Giờ đây, cô chính thức trở thành chủ phòng khám, công việc thường ngày trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Mùa hè đến, khi trang trại và trại ngựa bận rộn, các bác sĩ thú y không còn thời gian thu thập dược liệu hay bảo dưỡng dụng cụ. Đôi khi họ còn phải khám cho thú cưng của giới nhà giàu. Vì thế, Asa quyết định thuê thêm một trợ lý.

Xét về hiệu quả chi phí, cô nghiêng về việc chọn sinh viên làm thêm hè. Họ cần tiền, tràn đầy năng lượng lại dễ bảo, dù có hợp với công việc hay không cũng sẽ rời đi khi hết hè, tránh được nhiều phiền phức.

Cuối tháng Sáu, Asa đăng thông báo tuyển dụng trên trang web đơn giản của "Phòng khám Kent":

Cần tuyển trợ lý sinh hoạt, yêu cầu hiểu biết cơ bản về dược phẩm, hóa chất; biết bảo dưỡng dụng cụ và chăm sóc thú cưng. Lương 8 USD/giờ, trả theo ngày.

Nhờ danh tiếng của phòng khám cùng lượng sinh viên tìm việc hè đông đảo, đêm đó hộp thư của cô nhận được 7 hồ sơ, trong đó 6 người đến từ bang Kansas.

Asa xem xét kỹ và nhận thấy hai ứng viên là sinh viên chuyên ngành thú y tại Đại học Châu Lập - lựa chọn lý tưởng nhất. Thế nhưng, cô lại chọn hồ sơ từ bang Missouri, đắn đo nhìn mãi tấm ảnh.

Ứng viên này đến từ thành phố lớn, thành tích học tập xuất sắc nhưng không học chuyên ngành thú y hay hóa học. Thay vào đó, anh theo học ngành hình sự tư pháp - một ngành chẳng liên quan.

Hơn nữa, chàng trai này sống ở trung tâm thành phố. Dù Kansas và Missouri liền kề, khoảng cách tới phòng khám vẫn xa hơn đáng kể...

Xét mọi góc độ, đây đều không phải lựa chọn tối ưu. Chỉ có kẻ rảnh rỗi mới thuê anh ta. Nhưng cái tên trong hồ sơ khiến Asa gi/ật mình:

Barry Allen.

Chủ nhân cuốn nhật ký?

Cái tên này gợi lại ký ức về Dị Hình, phi thuyền và cự thú. Sau hồi lâu cân nhắc, cô quyết định nhận anh.

Asa dành thời gian từ chối 6 ứng viên còn lại, gửi thư báo nhận cho Barry Allen.

Không ngờ anh chàng lại là người luôn túc trực trước máy tính. Chẳng bao lâu sau, cô nhận được hồi âm đầy xúc động: "Tôi sẽ trân trọng công việc này, nhất định không phụ sự kỳ vọng của cô".

Thế rồi ngày hôm sau, Barry Allen đến muộn mười lăm phút.

Asa: ......

Đây chính là người nói “Sẽ không phụ lòng cô”?

Ngước mắt nhìn lên, đứng trước mặt cô là một sinh viên khoảng hai mươi tuổi.

Cậu ta có mái tóc nâu đậm, đôi mắt trong veo, làn da trắng mịn, dáng người cao ráo cân đối. Nhìn bề ngoài chẳng giống kẻ hay trễ hẹn đáng ngờ, thế mà lại đến muộn.

Có lẽ cảm thấy có lỗi, cậu ngập ngừng đứng từ xa chẳng dám lại gần. Nhưng vì khao khát công việc, cậu hít một hơi sâu rồi bước lên phía trước: “Thực sự xin lỗi...”

Khi đến gần, hơi thở cùng năng lượng tỏa ra từ người cậu lập tức xộc vào mũi cô, tựa như bị sét đ/á/nh.

Mùi này...?

Sao trên người hắn lại có mùi năng lượng tự nhiên?

Asa chớp mắt hỏi: “Cậu đến muộn.”

“Xin lỗi, để tôi giải thích...” Cậu sinh viên vung tay nói lắp bắp, “Tại vì tôi c/ứu... À không, thực ra là tôi ngủ quên, lỡ chuyến xe đầu tiên. Nhưng tôi không cố ý!”

Nửa đầu thành khẩn, nửa sau lại thoảng mùi dối trá. Rõ ràng cậu đang giấu diếm năng lực của mình, thà bị hiểu lầm còn hơn tiết lộ sự thật. Vẻ lúng túng này giống hệt Clark khi đối mặt với biên tập viên.

Asa ra lệnh: “Vào phòng dụng cụ dọn dẹp đi. Cậu được nhận rồi, nhớ ghi chép đầy đủ.”

“Tôi hiếm khi ngủ quên, luôn đúng giờ, chỉ là hôm nay có chuyện bất ngờ... Hả? Cô nói gì?”

“Gọi tôi là bác sĩ Kent.”

“Vâng, thưa bác sĩ Kent... À, tôi là Barry Allen!”

Asa nở nụ cười chuẩn mực, đưa cậu vào phòng dụng cụ hướng dẫn vài điều. Nửa ngày sau, cô nhận được chữ ký của Barry.

So với chữ viết trong trí nhớ, chẳng khác biệt nhiều. Rất có thể cậu chính là chủ nhân cuốn nhật ký ấy. Nhưng... mùi hương trên người cậu chưa chín chắn, năng lực cũng chưa được kiểm soát.

Asa dặn dò: “Sau này 9 giờ sáng vào phòng khám, 6 giờ chiều tan làm. Lương hàng ngày tôi để trong hộp bánh quy, rõ chứ?”

“Rõ ạ!”

Mọi việc cứ thế diễn ra. Asa không can thiệp vào công việc của Barry, chỉ giả vờ làm người bình thường vô tư, âm thầm quan sát thói quen sinh hoạt của cậu.

Barry cũng giữ được bình tĩnh, làm việc cả ngày không để lộ sơ hở. Asa dẫn cậu gặp bác sĩ thú y rồi dặn: “Sau khi mọi người về hết, cậu dọn dẹp xong thì khóa cửa lại. Phòng khám không có camera.”

Barry gật đầu hứa hẹn, dần buông lỏng cảnh giác. Cậu đâu biết khi bác sĩ thú y rời đi là thật, còn Asa chỉ giả vờ ra về.

Cô ẩn mình ở góc ch*t ngoài phòng khám, mở tầm nhìn thứ hai theo dõi cậu sinh viên ngây thơ.

Quả nhiên, Barry mới 20 tuổi vẫn còn khờ dại. Thấy phòng khám vắng người liền buông thả bản thân.

Hắn trước tiên cởi giày và tất ra để sang một bên. Đột nhiên, một tia sáng lóe lên như Tia Hấp Dẫn, thân hình lướt qua trong chớp mắt, bước vào cảnh giới tốc độ siêu nhiên.

Dù Asa đã kết luận siêu năng lực của hắn không chỉ đơn thuần là tốc độ, nhưng trước mắt cô thấy rõ một tốc độ kinh khủng - nhanh đến mức có thể sánh ngang Clark khi phát huy toàn lực.

Nhưng vẫn chưa đủ nhanh...

Ít nhất, chuyển động của hắn vẫn bị mắt thường bắt kịp, không thoát khỏi bản năng săn mồi của cô, càng không trốn được sự truy đuổi tận lực của Clark. Phải công nhận với tuổi trẻ của mình, hắn rèn luyện được đến trình độ này cũng đáng nể.

"Tích tắc" - kim giây đồng hồ vừa nhích một ô, chiếc kéo trong tay hắn đã chìm nghỉm dưới thùng nước.

Phòng khám bừng sáng với những viên gạch sạch bóng, không khí phảng phất mùi th/uốc tẩy. Có thể thấy hắn rất tận tâm với công việc.

Barry Allen xỏ giày vào, vui vẻ xách thùng đồ lau rồi tự thưởng cho mình giờ nghỉ. Là người thật thà, hắn chỉ lấy đúng phần bánh quy trong hộp tương ứng với ngày công, nhét tiền vào túi rồi thảnh thơi bước ra cửa.

Asa không rời đi mà lặng lẽ theo dõi hắn từ trên không, linh cảm mách bảo còn điều gì đó phía sau.

Quả nhiên, Barry chẳng chịu đi xe buýt. Hắn đi bộ một quãng, đảo mắt x/á/c nhận không có camera liền cởi giày nhét vào ng/ực, lập tức bước vào trạng thái siêu tốc. Trong chớp mắt, ánh sáng lóe lên đưa hắn về bang Missouri, khoảng cách giữa các châu lục chẳng thành vấn đề.

Asa bất giác im lặng...

Thảo nào hắn dám từ trung tâm thành phố đến nhà Abramovich làm việc, hóa ra khoảng cách trong mắt kẻ này chẳng đáng kể.

Đã rõ.

Barry Allen - gã siêu tốc trẻ tuổi, có đạo đức như Clark nhưng thiếu nhận thức về bản thân. Túi rỗng, vô hại, không cần đề phòng quá mức.

Chỉ một ngày, Asa đã thấu hiểu Barry trong khi hắn hoàn toàn m/ù tịt về việc mình bị lộ bài.

Hôm sau, Barry đến phòng khám đúng giờ nhưng đầu tóc bù xù, mặt mũi lem nhem, áo cài lệch nút - bộ dạng lôi thôi khác thường.

Hắn như muốn giải thích điều gì nhưng nghẹn lời, đứng trước mặt sếp mà chẳng nói nên lời. Barry bối rối đỏ mặt, miệng há hốc như cá mắc cạn. Khi hắn tưởng mình sắp bị đuổi việc vì để lại ấn tượng tồi tệ...

Asa chợt lên tiếng: "Trong bếp còn pizza thừa và sữa trong tủ lạnh."

Barry ngẩng đầu kinh ngạc: "Bác sĩ Kent... ý bác là cho tôi ăn sáng ạ?"

Không rõ hắn đã trải qua chuyện gì, đến nỗi một bữa ăn nhỏ cũng khiến hắn xúc động. Cả người hắn r/un r/ẩy như thể sắp gục ngã vì đói lả.

Asa không khác gì đang xem tr/ộm quá khứ của anh ta, khiến anh ta không giấu được gì, vô tình tiết lộ quá nhiều.

Asa nhớ lại: "Đi ăn đi, pha cho ta ly sữa bò nóng. Tiền ăn sẽ không trừ vào lương của cậu đâu."

"Vâng, tốt quá!"

Có lẽ do sử dụng năng lực tiêu hao nhiều năng lượng, bụng anh ta như một hố đen ăn uống, cơ bản đã xóa sạch đồ ăn thừa trong bếp hai ngày qua - pizza, bột làm waffle, canh còn dư - tất cả đều hết sạch.

Sau bữa ăn, anh ta hơi lo lắng, nghĩ sẽ bị khiển trách. Không ngờ Asa chẳng nói gì, chỉ bảo anh ta tiếp tục làm việc.

"Xin lỗi, bác sĩ Kent." Vừa kiểm tra hạn sử dụng th/uốc, anh ta ngập ngừng hỏi, "Cô có thấy tôi ăn nhiều quá không?"

Asa:......

Một người ăn hết trăm pound thịt mà vẫn chưa no sao?

"Không đâu." Asa bình tĩnh đáp, "Nhà tôi có nông trại, mỗi tuần đều có đồ tươi mới về. Cậu muốn ăn bao nhiêu tùy thích, mang về nhà cũng được, miễn đừng lãng phí."

"Thật ư?" Trời ơi, đây là ông chủ thông minh nhất mà anh ta từng gặp!

"Thật mà." Dù sao cô không ăn thì nàng ta cũng ăn, chẳng thiệt hại gì. Asa không chịu được cảnh lãng phí đồ ăn.

Hơn nữa sau thời gian dài sống cùng vợ chồng Kent ngốc nghếch, cô đã nhiễm thói quen của họ - cách họ quan tâm cô, cô cũng muốn san sẻ sự quan tâm ấy cho những thiếu niên khác, cụ thể là chia sẻ thực phẩm tươi sống.

Thế là cậu thanh niên làm việc hè tại phòng khám, không chỉ được trả lương đủ, cung cấp đồ ăn mà còn có ông chủ "tính tình tốt, ngoại hình ưa nhìn, dễ nói chuyện". Cậu ta ước có thể làm việc ở đây cả đời!

Cậu làm việc hài lòng đến mức đôi khi ngẩn ngơ. May là công việc vẫn hoàn thành đúng hạn. Nhưng cuối tháng, vị bác sĩ luôn tỉnh táo kia đột nhiên rời phòng khám, lái xe hướng về nông trại.

Vô tình nghe được, cậu ta thấy cô nói: "Tìm thấy rồi."

* * *

Những ngày nóng nhất, Asa phát hiện năng lượng từ "phương trình phản sinh mệnh" trên mặt đất.

Cô nhận ra thứ này được khắc lên địa cầu, dấu vết bao trùm cả hành tinh - à, nó dùng chính Trái Đất làm nền tảng để khắc phù văn.

Bao năm hấp thụ năng lượng hắc ám, nó đã tạo gánh nặng khủng khiếp cho thế giới. Nếu muốn biến nó thành công cụ cho mình, Asa cần ít nhất... mười năm.

"Thế mà bao trùm cả Địa Cầu."

Không trách có thể áp chế cô đến vậy. Thứ này thật khó đối phó.

Nhưng việc phát hiện ra nó ít nhất chứng minh giả thuyết của cô - Trái Đất quả thật là chiến trường đa năng, đủ loại thứ gì cũng có, đáng kinh ngạc thật.

————————

PS: Chương này còn tiếp nhé ==

PS: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ dinh dưỡng và sấm sét, thương mấy cưng lắm lắm ~~