Khanh Mạnh Chúc về đến nhà thì Minh Xuân Tích vẫn chưa về, Triệu Hòa Hi đi làm việc nơi khác cũng chưa tới.

Hai con chó một trái một phải nằm ngủ trong sân. Nghe tiếng Khanh Mạnh Chúc về, chúng chỉ ngẩng đầu liếc mắt, vẫy đuôi vài cái rồi lại nằm ườn ra, chẳng buồn nhúc nhích.

Khanh Mạnh Chúc bật cười trước vẻ lười biếng của chúng. Anh vào bếp cất bánh trứng phồng và quả sơn trà mới mang về, rồi ra vuốt ve hai con chó một lúc.

Hộ Pháp dụi đầu vào đùi Khanh Mạnh Chúc: "Gâu!"

Hộ Vệ cũng chen vào, muốn được nằm sát bên chủ.

Khanh Mạnh Chúc kê ghế tựa ra sân, ngồi phơi nắng vừa xoa đầu hai con chó vừa tranh thủ chợp mắt.

Lúc Triệu Hòa Hi về thì mặt trời chưa lặn. Nhìn cảnh một người hai chó ngủ say, hắn gh/en tị nói: "Mấy người sướng thật đấy!"

Khanh Mạnh Chúc ôm đầu chó lười nhác: "Cũng tạm được. Hôm nay đi m/ua ngô giống ở Miêu Mãi Đắc thế nào?"

Triệu Hòa Hi: "Suôn sẻ lắm! Người viện nghiên c/ứu nghe danh chúng ta còn hào hứng níu tôi nói chuyện thử nghiệm vi khuẩn, cổ họng khô cả ra. Lần sau việc vặt kiểu này nên cử lão Cố đi."

Khanh Mạnh Chúc đứng dậy: "Để tôi pha trà cho anh. Chu ca mang về nhiều đồ ngọt, còn có cả sơn trà do con gái bạn cô Di gửi tặng."

Khanh Mạnh Chúc nhanh chóng pha trà, bày biện ô mai, bánh trứng phồng và sơn trà ra sân, tạo nên khung cảnh tiệc trà chiều thơm phức.

Triệu Hòa Hi cảm động rưng rưng: "Chu ca tốt quá, tôi yêu Chu ca!"

"Thế thì tự anh nói với hắn đi." Khanh Mạnh Chúc vừa đẩy đầu Hộ Pháp ra vừa dặn: "Hộ Pháp, không được ăn vụng. Hai đứa đi gọi Tiểu Rái và Tiểu Hồ lại ăn chung đi."

Hai con chó lắc đầu. Khanh Mạnh Chúc nhắc lại lần nữa, chúng mới hiểu ý, sủa vài tiếng rồi chạy đi gọi mấy đứa nhỏ.

Chẳng mấy chốc, rái cá và cáo lông đỏ xuất hiện, tròn mắt nhìn chằm chằm vào Khanh Mạnh Chúc.

Nhất là rái cá, đôi mắt to ngơ ngác trông vừa ngố vừa đáng yêu. Khanh Mạnh Chúc vội nhét cho mỗi đứa một chiếc bánh trứng phồng, bảo chúng ra góc nhâm nhi.

Triệu Hòa Hi bên cạnh cười tủm tỉm. Khanh Mạnh Chúc quay lại thấy liền gi/ật mình: "Anh nhìn kiểu ông già đôn hậu thế này gh/ê quá."

Triệu Hòa Hi: "Ha ha, tụi nhỏ đáng yêu thật, tôi sẵn sàng làm ba chúng nó."

Khanh Mạnh Chúc: "Biến đi, còn chưa tới lượt anh!"

Hai người bàn bạc việc thu hoạch ớt ngày mai. Vườn ớt Khanh Mạnh Chúc đã cho thu hoạch gần năm, hợp đồng với Địch Hạnh cần điều chỉnh lại.

Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Hợp đồng cũ ký lúc không ngờ cây ớt lại sống dai thế. Giờ sản lượng vẫn ổn định, có lẽ còn thu hoạch sang năm nữa."

Về hợp đồng ớt với chủ cũ của Chu Yến Nguyên đã hết hạn. Giờ họ tự mở nông trại nên lượng tiêu thụ đủ dùng, không cần b/án ngoài nữa.

Triệu Hòa Hi hỏi: "Ngày mai anh không đi thu hoạch ớt à?"

Khanh Mạnh Chúc: "Bận. Tôi phải dẫn Chu ca lên núi ch/ặt tre. Chỉ tôi biết cây nào ch/ặt được. Mai làm món sườn nướng ống tre và trà trúc đồng."

Triệu Hòa Hi mắt sáng rỡ: "Vậy mang cơm về nhé? Tôi muốn ăn cả hai món đó!"

Khanh Mạnh Chúc đồng ý ngay: "Được! Chúng tôi đã đặt heo sữa, làm thịt tươi luôn. Trưa anh đến sớm mà ăn."

Triệu Hòa Hi hồ hởi: "Ăn thì tôi nhất định nhiệt tình!"

Sáng hôm sau, Chu Yến tới gõ cửa từ sớm.

Khanh Mạnh Chúc vừa bò ra khỏi chăn vừa ngáp: "Chu ca dậy sớm thế này khổ quá."

Chu Yến phấn khởi: "Khổ gì? Tôi đang háo hức thử nghiệm món mới đây."

Khanh Mạnh Chúc dụi mắt: "Chờ tôi rửa mặt đã. Ăn sáng xong rồi lên núi."

Chu Yến xắn tay áo: "Muốn ăn gì? Phở xào rau hẹ nhé? Rau hẹ nhà cậu thơm lắm."

Khanh Mạnh Chúc gật đầu lia lịa: "Ăn! Chu ca nấu gì tôi cũng ăn."

Minh Xuân Tích bước ra chào: "Chào buổi sáng."

Chu Yến vừa bật lửa vừa hát: "Sáng tốt! Hai cậu nhanh lên, phở xào chín liền tay thôi."

Sau bữa sáng thơm lừng, cả nhóm lên núi không nhanh được - Khanh Mạnh Chúc phải đưa bò lên núi chăn thả.

Chu Yến ngạc nhiên: "Bò nhà cậu không phải thả trên núi rồi sao? Sao lại về chuồng?"

Khanh Mạnh Chúc giải thích: "Luân phiên núi để cỏ kịp mọc, không thì không đủ thức ăn."

Chu Yến bái phục: "Tưởng sáng nay đi nhanh chứ."

Khanh Mạnh Chúc cười: "Tốn thêm chút thời gian thôi, lên núi rồi nhanh ngay."

Thật vất vả, Khanh Mạnh Chúc vội vàng đưa trâu lên núi rồi thả nó tự do ki/ếm ăn. Sau đó, anh cùng Chu Yến vào rừng ch/ặt tre.

Hai ngọn núi nhà họ trồng toàn tre, phần lớn đạt phẩm chất tinh. Số tre trồng lại trên vùng đất đã được cải tạo bằng phân bón đạt phẩm chất ưu. Tuy nhiên, Khanh Mạnh Chúc không nỡ ch/ặt những cây tre cũ, họ chỉ định ch/ặt tre ở rìa rừng.

Mùa xuân tre mọc rất nhanh, trong rừng cũng có nhiều măng. Khanh Mạnh Chúc dẫn Chu Yến đi dạo trong rừng tre, vừa ch/ặt tre, đào măng, bắt sâu tre, nhổ rau dại.

Chu Yến say sưa với những nguyên liệu tươi ngon, làm việc không biết mệt, cũng chẳng thấy Khanh bắt cô vất vả. Khi ch/ặt tre, cô bảo: "Tre nhà anh năm nay cứng hơn hẳn năm ngoái."

Khanh đáp: "Bình thường thôi, tre già vốn cứng hơn tre non. Nhưng hương vị cũng đậm đà hơn. Mình thấy dùng tre già nấu sườn ống tre thì hợp, còn làm món trúc đồng cao thì nên dùng tre non."

Chu Yến gật đầu: "Vậy ta ch/ặt một nửa tre già, một nửa tre non."

Họ không chỉ chọn theo độ già non mà còn chọn những cây thẳng, dáng đẹp, màu xanh ngọc bích. Khi chọn xong đống tre ưng ý thì đã gần 10 giờ sáng.

Bữa trưa còn phải tiếp khách nên thời gian khá gấp. Họ vội xuống núi, tăng tốc về nông trường. Các đầu bếp khác đã chuẩn bị gần xong, Chu Yến chỉ cần hoàn thành nốt vài việc nhỏ.

Khanh Mạnh Chúc ở lại giám sát, tranh thủ ăn thử các món. Chu Yến nấu món sườn ống tre mềm thơm, các món khác cũng đậm đà hương vị. Khanh ăn thử hết, no căng bụng mà hơi áy náy vì sợ b/éo.

Trưa đó, khi Chu Yến ra phòng khách thăm dò ý kiến thực khách, Khanh ngồi lại bếp trò chuyện với mọi người. Triệu Lân Linh vào mời: "Các khách có thắc mắc về tre, Chu ca không rõ nên mời anh ra."

Khanh bước ra phòng khách, nơi đa phần là hội viên nông nghiệp quen thuộc. Một vị khách đeo kính gọng vàng giới thiệu: "Tôi là kỹ sư ngành hàng không vũ trụ, có thể xem tre già của anh được không?"

Khanh gật đầu, sai người mang mẫu tre ra. Vị khách xem kỹ mặt c/ắt, trầm trồ: "Tre nhà anh chất lượng tuyệt quá, độ cứng lý tưởng."

Mọi người xúm lại xem, có người bảo: "Tre đẹp thế này mà dùng xong bỏ đi thì tiếc quá."

Vị khách tên Bùi Quang Kiện đưa danh thiếp, xin mang mẫu tre về. Khanh vui vẻ đồng ý, hy vọng đây sẽ là cơ hội hợp tác mới.