Tục ngữ có câu “Tể tướng trước cửa thất phẩm quan”, ý nói người gác cổng của Vinh An Hầu Phủ dù không phải quan thất phẩm nhưng cũng coi thường một tú tài nghèo kiết x/ác như Mạnh Chiêu.

Người gác cổng vốn thông thạo tin tức, lại gần Thẩm gia tộc học, Triệu Nhị đã nghe chuyện Trương tiên sinh ốm phải nhờ người dạy thay. Khi Mạnh Chiêu đến trình danh thiếp mà chẳng được tiếp đón, hắn cố ý làm khó dễ, đuổi Mạnh Chiêu đi một cách ngạo mạn.

Mạnh Chiêu đỏ mặt tía tai, dù tính tình điềm đạm cũng không khỏi vừa thẹn vừa gi/ận. Đang định bỏ đi thì nghe tiếng một thiếu niên quát lớn: “Triệu Nhị, mắt mày m/ù cả rồi sao? Đây là thầy ta, mau xin lỗi Mạnh tiên sinh!”

Người tới chính là Thẩm Giang Lâm vừa bước ra cổng. Triệu Nhị gi/ật mình, vội quay lại thấy cậu chủ nhỏ bước nhanh tới trước mặt Mạnh Chiêu, cúi đầu hành lễ: “Học sinh quản giáo không nghiêm để gia nhân thất lễ, mong thầy tha thứ. Mời thầy vào phủ.”

Thẩm Giang Lâm m/ắng mỏ Triệu Nhị dữ dội nhưng không trừng ph/ạt thực chất, khiến tên này sợ xanh mặt. Dù chỉ là con thứ trong phủ nhưng nếu bị báo lên Ngụy phu nhân, hắn khó giữ được việc làm. Trưa nay mẹ hắn còn m/ắng vì tật rư/ợu chè, nào ngờ ứng nghiệm ngay.

Thẩm Giang Lâm hiểu Triệu Nhị là con nuôi của nhũ mẫu thân cận Ngụy thị. Chức gác cổng tuy nhỏ nhưng là vị trí b/éo bở, nhiều kẻ thèm muốn. Biết không thể liên tục đụng chạm người của Ngụy thị, cậu chỉ muốn mời thầy vào phủ an ủi đã.

Mạnh Chiêu bẽ mặt khi bị học trò chứng kiến cảnh bị hạ nhục, từ chối lời mời quay gót đi. Thẩm Giang Lâm chân ngắn đuổi theo mấy phố mới kịp.

“Thầy định rời kinh thành ư?” – câu hỏi khiến Mạnh Chiêu dừng bước. Thở dài, ông đáp: “Ta sắp vào nam thi Hương, định mai từ biệt mọi người. Duyên thầy trò ta dừng ở đây thôi.”

Thẩm Giang Lâm vốn ra ngoài tìm sách, nghe Triệu Nhị chê “rư/ợu mọn” đã đoán chuyện. Biết Mạnh Chiêu tuy trẻ nhưng học vấn uyên thâm hơn lão tú tài họ Trương, cậu tiếc nuối người dẫn đường tài năng này sắp ra đi.

“Học sinh tuy tiếc nhưng tin sang năm hội ngộ ở kinh thành!” – Thẩm Giang Lâm cười nói. Câu này ngụ ý thầy sẽ đỗ cử nhân năm nay, tiếp tục thi Hội sang năm. Mạnh Chiêu nghe mà lòng ấm lại, nguôi ngoai nỗi tủi hổ.

Hai thầy trò vào quán trà gần đó, gọi ấm chè xanh, đĩa lạc và bánh ngọt. Mạnh Chiêu buồn bã nghĩ về chuyến đi du học theo lời thầy: “Đi vạn dặm hơn đọc vạn sách”. Giờ chẳng kịp ki/ếm tiền chép sách, lo không đủ lộ phí đi thi. Đành định mai dọn trọ lên đường, trễ thi thì đợi ba năm nữa.

Đang định uống trà, Thẩm Giang Lâm chợt đề nghị: “Nếu thầy muốn gặp phụ thân, học sinh xin được dẫn lối.”