Thẩm Giang Lâm nhanh nhẹn ngồi xuống, gọi một bình trà rồi hỏi Dương Chí Viễn: “Anh Dương, sao hôm nay trông anh bồn chồn thế?”

Dương Chí Viễn vốn thích bánh hạt dẻ ở quán này - bánh thơm mùi hạt dẻ, ngọt dịu, tan ngay trong miệng. Mỗi lần đến, anh đều gọi nguyên một mâm. Nghe Thẩm Giang Lâm mời ngồi, anh gật đầu: “Vị vẫn ngon lắm.”

Thẩm Giang Lâm gật đầu, bảo tiểu nhị: “Cho tôi một phần giống vậy.”

Đồ ăn nhanh chóng được mang lên. Thẩm Giang Lâm rót trà, thong thả nhấp từng ngụm.

Họ ngồi ở góc khuất trong đại sảnh. Xung quanh, các bàn trà tứ phương xếp san sát. Trên sân khấu nhỏ, thư sinh đang kể chuyện. Người nghe cầm hạt dưa đứng dựa cột, vừa nhâm nhi vừa xuýt xoa. Mỗi lúc cao trào, tiếng vỗ tay rào rào vang lên, không khí rộn ràng khắp gian phòng.

Dương Chí Viễn vốn hứng khởi, giờ đôi mắt vẫn hướng về sân khấu nhưng chẳng nghe được gì. Cắn miếng bánh hạt dẻ giòn tan mà anh chẳng cảm nhận được vị ngọt mặn, chỉ thấy nhạt nhẽo.

Lòng anh nặng trĩu. Chẳng ngờ có ngày phải đối mặt với Thẩm Giang Lâm thế này. Trước kia, khi còn làm việc ở thư xá, anh thường chuyển tấu chương tới Dưỡng Tâm Điện nên hay gặp Thẩm Giang Lâm. Giá như không có chuyện của ông nội, có lẽ họ đã thành bằng hữu. Dù không thân, ít nhất chẳng thành cừu địch.

Dương Chí Viễn vốn mộng mơ, chuộng lối sống cổ phong. Tuy được nuôi dạy khuôn phép trong gia tộc quyền quý, anh vẫn ngưỡng m/ộ Thẩm Giang Lâm - người tài hoa, phong thái ung dung, chẳng phải hạng trọc phú khoe mẽ. Cử chỉ anh ta toát lên khí chất hào hoa tựa người xưa. Chính là mẫu người Dương Chí Viễn hằng mong trở thành.

Trước đây, mỗi lần gặp ở Dưỡng Tâm Điện, họ thường trò chuyện vui vẻ. Qu/an h/ệ vốn rất hòa hợp. Nhưng giờ đây, trừ phi Thẩm Giang Lâm ng/u dốt, bằng không sao không hiểu được âm mưu đẩy anh ta đi xa của Dương gia? Mà Thẩm Giang Lâm có ng/u đâu? Anh ta thông minh hơn đa phần thiên hạ.

Nghĩ đến chuyện cũ, Dương Chí Viễn càng thêm bối rối, không dám nhìn thẳng đối phương. Anh biết Thẩm Giang Lâm xuất hiện hôm nay không phải tình cờ. Cúi đầu, anh tự nhủ: Chắc chắn anh ta đến để chất vấn. Nếu bị m/ắng mỏ cũng đành cam chịu, ai bảo ông nội mình làm chuyện bất chính.

Dù không phải ý anh, nhưng kẻ hưởng lợi cuối cùng vẫn là anh. Thẩm Giang Lâm trút gi/ận lên đầu anh cũng phải lẽ.

Trong khi Dương Chí Viễn ngồi ngắc ngoải, Thẩm Giang Lâm lại thư thả nhấm nháp bánh. Anh nhấc miếng bánh bằng khăn giấy, cắn nhẹ rồi gật đầu: “Đúng như lời anh, ngọt thanh, thơm mùi hạt dẻ, dùng cùng trà xanh thật tuyệt.”

Ăn món dễ vụn này mà động tác vẫn thanh thoát. Thẩm Giang Lâm nhẹ nhàng phủi vụn bánh trên khăn, dáng vẻ lịch lãm khiến người ngắm cũng thấy vui mắt.

Dương Chí Viễn thầm than. Anh chẳng nỡ gh/ét Thẩm Giang Lâm, nhưng ngồi đây thật khó chịu. Đang định ki/ếm cớ cáo lui thì Thẩm Giang Lâm chợt hỏi: “Trước đây anh thường vui vẻ trò chuyện, sao hôm nay tránh tôi như tránh hủi? Hay vì tôi bị giáng chức, sắp đi Vân Nam nên anh chê không muốn kết giao?”

Dương Chí Viễn suýt đứng dậy, đành ngồi im, mặt đỏ bừng: “Ngài Thẩm đừng mỉa mai tôi nữa. Tôi x/ấu hổ không dám nhìn mặt ngài, chỉ muốn tránh đi cho khỏi làm ngài phiền lòng.”

Dương Chí Viễn giống ông nội đến sáu bảy phần - gương mặt thanh tú, dáng người g/ầy cao. Nhưng tính cách lại khác hẳn. Thẩm Giang Lâm không biết tương lai anh có thành Dương Doãn Công thứ hai không, nhưng hiện tại chắc chắn chưa phải.

Thẩm Giang Lâm thở dài, giọng trầm xuống: “Anh Dương, tôi hiểu nỗi khó xử của anh. Chính vì thế mới muốn gặp trước khi đi. Biết đâu lần sau gặp lại, cảnh ngộ đã khác.”

Dương Chí Viễn môi run nhẹ, lúng túng không biết nói gì.

“Anh là anh, người khác là người khác. Tôi hiểu tính anh nên mới tới đây từ biệt.”

Mặt Dương Chí Viễn đỏ dần. Mỗi lời Thẩm Giang Lâm nói càng khiến anh thêm x/ấu hổ, lòng ray rứt khôn nguôi.

Nếu có thể, hắn ước gì chuyển được vị trí quan lại thường ngày này cho Thẩm Giang Lâm, mong những ngày trước triều đình chưa từng công kích hắn. Như thế hôm nay, hai người họ đã có thể ngồi uống rư/ợu, trò chuyện thâu đêm, chứ không phải khiến hắn áy náy khôn nguôi.

Nén lòng hồi lâu, Dương Chí Viễn thở dài: “Tiểu Thẩm đại nhân, rốt cuộc là ta có lỗi với ngài. Ta đúng là kẻ vô dụng, chẳng làm nên trò trống gì.”

Thẩm Giang Lâm lắc đầu. Ánh mắt bình thản của hắn khiến người đối diện cảm nhận được sự chân thành sâu sắc, khiến họ không đề phòng những lời hắn nói ra.

“Dương huynh, hôm nay ta đến thực ra chỉ muốn nhắc ngươi vài điều cấm kỵ của vị yêu thích kia, mong ngươi sau này đừng phạm phải. Chỉ vậy thôi.”

Lẽ ra hai vị quan kế nhiệm phải bàn giao công việc, nhưng Thẩm Giang Lâm bị cách chức, Dương Doãn Công lại đề phòng hắn khắp nơi, nào có cơ hội cho hắn bàn giao?

Mục đích Thẩm Giang Lâm đến đây chính là hoàn thành nghi thức nên có.

Giữa không khí ồn ào, Thẩm Giang Lâm dùng giọng chỉ hai người nghe được, không giấu giếm điểm qua mọi điều cấm kỵ của vị yêu thích hiện nay. Dù Dương Chí Viễn đã biết nhiều từ tổ phụ, nhưng lời Thẩm Giang Lâm càng chi tiết. So sánh hai bên, Dương Chí Viễn tin chắc Thẩm Giang Lâm thật lòng chỉ bảo từng li từng tí, không chút giấu diếm, thậm chí coi hắn như đồng đội, thành thật nói hết mọi điều.

Nói xong, trời đã muộn. Thẩm Giang Lâm mỉm cười vỗ vai Dương Chí Viễn: “Dương huynh là người đáng tin. Mong một ngày nào đó, huynh không còn bị ép buộc, chúng ta có thể thật sự làm bạn.”

Dứt lời, Thẩm Giang Lâm đứng dậy cáo từ.

Dương Chí Viễn nhìn theo bóng lưng khuất dần, tay siết ch/ặt thành nắm đ/ấm. Hắn im lặng khuấy ly trà, hồi lâu sau mới đứng dậy về phủ.

Hôm nay Dương Chí Viễn chỉ về muộn chút, cử chỉ khác thường ngày không khác. Không ai biết trong lòng Dương Doãn Công giằng x/é thế nào, tất cả ch/ôn vùi trong im lặng.

Nhưng rồi sẽ có ngày sự im lặng này bùng n/ổ, chỉ cần thời gian ủ mầm.

*

Thẩm Giang Lâm không đợi được Thẩm Giang Vân và Chung Phù Lê trở về. Hai đoàn người đi trước về sau gần như sát nút. Khi Thẩm Giang Vân hộ tống kinh thành về nơi, đoàn xe Thẩm Giang Lâm đã lên đường hai ngày.

Thẩm Giang Vân và Chung Phù Lê vội vã trở về, mong chia sẻ với nhị đệ, nhị muội những điều mắt thấy tai nghe dọc đường. Nào ngờ đợi họ chỉ là căn nhà trống.

Khi Thẩm Giang Vân về đến viện, thấy bức thư tay Thẩm Giang Lâm để lại cùng kỷ yếu tộc hội hôm đó.

Thẩm Giang Vân nghẹn ngào đọc hết. Nhị đệ dù thân trong ngục vẫn sắp xếp việc phủ chỉn chu, dặn dò hắn đừng hành động bồng bột. Ngày thường thế nào cứ giữ thế, lúc không quan trọng vẫn phải tích lũy lực lượng, chớ kh/inh suất, dùng đạo lý đối đãi.

Người ta bảo nam nhi khó lệ, nhưng Thẩm Giang Vân không kìm được. Giọt lệ rơi xuống trang giấy, hắn vội lau nhưng vẫn làm nhòe mấy chữ.

Hắn lấy khăn quệt mặt, đưa thư cho Chung Phù Lê rồi ngã vật vào ghế. Quần áo chưa kịp thay, người tiều tụy, đúng với tâm trạng lúc này.

Thẩm Giang Vân chống trán khổ sở: “Ta là đại ca bất xứng nhất đời. Bao năm nay nhị đệ luôn chăm lo cho ta, ta đã làm được gì cho cậu ấy? Chỉ h/ận ta vô dụng!”

Chung Phù Lê đọc thư xong cũng trầm mặc. Nàng ngồi đối diện, xoa lưng an ủi: “Nhị đệ đúng là non nhưng già dặn. Nhưng anh cũng đừng tự dày vò mình. Giờ nhị đệ đến Vân Nam vùng đất khó khăn, chỉ có anh mới giúp được cậu ấy.”

Thẩm Giang Vân nghe vậy bật ngồi thẳng, ánh mắt rực quyết tâm: “Phải! Chỉ ta mới giúp được nhị đệ. Ta không thể để cậu ấy mãi không về được. Ta phải nhanh leo cao, để nhị đệ chịu khổ nơi ấy một ngày cũng là tội của đại ca này!”

Dù trước đây Thẩm Giang Vân từng mong quyền hành để giúp thiên hạ, nhưng đó là vì lý tưởng. Giờ tình thế cấp bách khiến hắn sinh ý muốn leo cao bằng mọi giá.

Trước kia Thẩm Giang Vân trong quan trường luôn thận trọng, chịu khó hiền lành, không dính đấu đ/á. Nhưng giờ hắn thấy bản thân như thế thật vô dụng.

Khi nhị đệ cần, hắn lại chẳng làm được gì!

Trưởng thành đôi khi chỉ trong chớp mắt.

Quá trình dẫu đ/au đớn, nhưng sau nỗi đ/au ấy, hắn đã vươn tới tầm cao mới.

Lúc Thẩm Giang Vân quyết tâm lấy nhẫn nại làm sức mạnh, Thẩm Giang Lâm cùng Tạ Tĩnh Th/ù đã rời kinh thành, thẳng hướng nam tới vùng biên giới Vân Nam.