Vị hoàng đế vĩ đại nhất lịch sử bị tiết lộ lịch sử trong buổi phát trực tiếp, hôm nay cũng rất bối rối.

Thái tử Tiêu Trạch bước vào điện, cung kính thi lễ với Cảnh Đức Đế rồi hỏi: “Thập Nhất đệ hiện vẫn bị giam trong địa lao. Nơi đó khắc nghiệt, lâu ngày chỉ tổ hại thân. Không biết phụ hoàng định khi nào thả đệ ra ạ?”

Cảnh Đức Đế dừng tay cầm tấu chương, ánh mắt khó lường liếc nhìn Thái tử: “Ta đã bao giờ nói muốn thả hắn ra?”

Thái tử thầm hồi hộp. Hắn biết phụ hoàng gh/ét Tiêu Lâm Uyên, nhưng gần đây thấy ý vua không muốn hạ sát thủ, mới dám đến xin tha. Chưa kịp quỳ tạ tội, Cảnh Đức Đế đã lạnh lùng hỏi tiếp: “Cho hắn ra ư?”

Giọng điệu vừa nghi hoặc vừa dò xét, nhưng bớt gay gắt hơn trước. Đây chính là đối thủ lớn nhất của Thái tử trên đường kế vị. Dưới danh hiệu Thần Chiêu Đại Đế tương lai, ngay cả Nhị hoàng tử trước kia cũng chẳng đáng bận tâm.

Thái tử vẫn giữ vẻ khiêm nhường: “Nhi thần chỉ nghĩ, giam giữ Thập Nhất đệ mãi cũng chẳng ích gì. Huống chi việc Thập Nhị đệ trúng đ/ộc đã rõ không phải do hắn. Phụ hoàng có nên... tha cho đệ?”

Thái tử nhấn mạnh: “Hơn nữa, thiên hạ đang dõi theo cách phụ hoàng xử sự.”

Cảnh Đức Đế trầm mặc. Dù lời Thái tử thật lòng hay giả dối, ít nhất hắn nói đúng: Thiên hạ đang chờ xem thái độ của hoàng đế với Tiêu Lâm Uyên. Bê bối hoàng tộc đã lộ, lại thêm danh hiệu Thiên Cổ Nhất Đế của y, lẽ nào cứ giam mãi? Hay nên gi*t đi? Không được, thiên hạ đang nhìn.

Cảnh Đức Đế chợt hỏi: “Ngươi nghĩ kỹ chưa? Biết đâu mai sau hắn sẽ u/y hi*p ngôi vị của ngươi, khi ấy ngươi tính sao?”

Thái tử đáp với nụ cười cam chịu: “Phụ hoàng, người tài đức xứng giữ cao vị. Nhi thần tự tin không thua Thập Nhất đệ, sẽ tận lực làm tròn phận sự Thái tử. Nếu kết cục có ra sao... nhi thần cũng đành nhận.”

Lời đáp khiến Cảnh Đức Đế bất ngờ. Hắn tưởng Thái tử sẽ nói mấy câu khiêm tốn rộng lượng về “trời định ngôi vị”, nào ngờ...

Thái tử cúi đầu, ánh mắt dừng dưới ngự án, tránh chạm vào ánh nhìn hoàng đế. Cảnh Đức Đế trầm ngâm gật đầu: “Được. Tiêu Lâm Uyên giao ngươi xử trí, mọi việc tùy ngươi quyết.”

Rồi vua nhìn sâu vào mắt Thái tử, thêm một câu đầy ẩn ý: “Hành sự cho có chừng mực, đừng để hối h/ận.”

Câu này trao hết quyền sinh sát Tiêu Lâm Uyên cho Thái tử. Thái tử như không hiểu hậu họa, chỉ vui mừng chắp tay: “Đa tạ phụ hoàng!”

Tiếp đó, ta mang theo thiếp thân cùng người hầu thẳng đến ngục tối trong hoàng cung.

Địa lao nằm ở góc Tây Bắc hoàng cung, nơi vắng vẻ hiu quạnh. Ngục có hai tầng chìm dưới đất, ánh sáng mờ ảo cùng không khí ẩm thấp ngột ngạt.

Đây là nơi giam giữ những kẻ phạm tội trong cung. Vì thân phận đặc biệt, Tiêu Lâm Uyên trước bị nh/ốt đại vào một xà lim bất kỳ. Sau khi màn sáng xuất hiện, hắn lại bị chuyển đến phòng giam có cửa sổ nhỏ mà không rõ lý do.

Mỗi trưa, ánh nắng lại chiếu qua ô cửa nối với mặt đất, khiến căn phòng tối tăm chợt sáng lên. So với ngọn đèn mờ ảo suốt ngày khiến mắt hoa đầu choáng trước kia, cảnh này dễ chịu hơn nhiều.

Thái tử đời này lần đầu bước vào địa lao hoàng cung - nơi trước giờ hắn chưa từng để mắt tới.

Cửa phòng giam Tiêu Lâm Uyên chẳng khóa trái, chỉ dùng xích sắt quấn qua loa lên tấm ván gỗ. Qua thái độ này, đủ thấy họ tự tin hắn không thể trốn thoát.

Mấy ngày qua, trong ngục vẫn được hầu hạ cơm nước đầy đủ, không dám chậm trễ chút nào.

Cửa mở ra, Tiêu Lâm Uyên nghe tiếng xích sắt leng keng phía sau nhưng chẳng thèm ngoảnh lại. Hắn vẫn ngồi ngắm chú chim sẻ đang nhảy nhót trên ô cửa sổ.

Chim nhỏ nghiêng đầu, thỉnh thoảng kêu "chiêm chiếp".

Phía sau, Thái tử - người lần đầu tiếp xúc với đứa em cùng cha khác mẹ - đắn đo hồi lâu mới lên tiếng:

- Thập Nhất đệ, phụ hoàng đã tra ra việc Thập Nhị đệ trúng đ/ộc chẳng liên quan đến ngươi. Ta đặc biệt tới đón ngươi về.

Đợi một lát không thấy hồi âm, Thái tử lại nói:

- Ngươi theo hoàng huynh ra ngoài đi. Sau đó ta sẽ sai cung nhân dọn ngươi sang Tường Khánh cung cạnh Đông cung, khỏi phải về Lãnh cung.

Tiêu Lâm Uyên khẽ động chân, tiếng cỏ tranh xào xạc vang lên.

Thái tử tưởng hắn đứng dậy, nào ngờ hắn chỉ thay đổi tư thế ngồi cho đỡ tê chân.

Thái tử:......

Đang nghĩ đúng như lời đồn - Tiêu Lâm Uyên quả thật lạnh lùng khó hiểu - thì tiếng người ngồi dưới đất vang lên:

- Tường Khánh cung?

Giọng điệu đầy nghi hoặc, nhạt nhẽo khó tả. Dù nói nhỏ, Thái tử vẫn nghe rõ.

Thái tử gật đầu:

- Phải, Tường Khánh cung. Lần này oan cho Thập Nhất đệ, nên ta đã xin phụ hoàng ban ân này. Tả hữu Tường Khánh cung vẫn bỏ không, từ nay sẽ là nơi ở của ngươi.

Đó là một trong những cung điện trang hoàng đẹp nhất hoàng cung.

Nghe xong, Tiêu Lâm Uyên bất ngờ đứng dậy, cất lời khiến Thái tử gi/ật mình:

- Tùy ý hoàng huynh. Chỉ sợ sau này sẽ làm phiền đến ngài.

Tiêu Lâm Uyên thầm nghĩ: Hoàng cung vốn chẳng dễ ra vào, không biết Thái tử đang tính kế gì? Lòng hiếu kỳ thoáng qua rồi vụt tắt. Thôi mặc kệ, hắn thích sao thì tùy.

Thái tử bất ngờ trước thái độ lễ phép bất thường, khẽ ngẩn người rồi đáp:

- Hoàng huynh không ngại.

- Mời.

Thái tử giơ tay chỉ lối. Tiêu Lâm Uyên theo hắn bước khỏi ngục tối. Nụ cười Thái tử hòa ái, cử chỉ đúng mực của người anh cả yêu thương em út.

Tiêu Lâm Uyên ngoan ngoãn nghe theo chỉ thị, đi theo hắn đến nơi cần đến.

Đông Cung và Tường Khánh Cung là hai cung điện liền kề. Trước đây, chỉ có mấy vị triều thần xử lý công việc khuya không kịp xuất cung mới được Cảnh Đức Đế cho ngủ lại vài lần. Phần lớn thời gian nơi này vắng vẻ nên dù nhìn bên trong hay bên ngoài đều rất mới mẻ.

Cung điện rộng chừng hơn trăm mét vuông, chia làm hai điện chính phụ. Trong chính điện bày biện đủ loại trang sức, đồ ngọc và vật quý giá. Ngay cả quần áo Tiêu Lâm Uyên sẽ mặc sau này cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Nhìn Thái tử nhiệt tình giới thiệu, Tiêu Lâm Uyên nhíu mày hỏi: "Đồ đạc của ta ở lãnh cung đâu?"

Thái tử vừa nói vừa quan sát phản ứng của chàng, thấy từ đầu đến giờ chẳng có vẻ gì vui mừng hay xúc động, trong lòng hơi buồn. Chẳng lẽ Tiêu Lâm Uyên không hứng thú với những thứ này?

Nghe câu hỏi, hắn sững lại giây lát rồi đáp: "Vẫn ở chỗ cũ. Nếu ngươi muốn lấy thứ gì, cứ bảo thị nữ đi mang đến."

Dù trong lòng nghĩ mấy thứ rá/ch nát kia không đáng mang tới, nhưng tốt x/ấu cũng là đồ của Tiêu Lâm Uyên, hắn vẫn tôn trọng ý muốn của chàng.

Nhận được câu trả lời ưng ý, Tiêu Lâm Uyên bước đến chiếc ghế bành ngồi xuống, thản nhiên nói: "Những thứ khác không cần. Chỉ cần mang chiếc hộp nuôi chim ta treo ở lãnh cung là đủ."

Đó là thứ chàng tự tay đẽo gọt từng khúc gỗ. Hai chiếc hộp, một đựng thức ăn, một đựng nước. Bầy chim đã quen dùng nên dù chuyển chỗ vẫn phải mang theo.

Thái tử liếc mắt ra hiệu, một thị nữ trong điện cúi đầu lĩnh ý rồi đi ra ngoài.

Quay lại, Thái tử định bắt chuyện nhưng thấy Tiêu Lâm Uyên lạnh lùng không muốn đối đáp, đành ngồi xuống ghế bên cạnh nghỉ ngơi.

Chưa ngồi được bao lâu, tiếng xôn xao ngoài điện vang lên. Thái tử nhíu mày bước ra quát: "Ai dám ồn ào?"

Tiêu Lâm Uyên lạnh lùng liếc nhìn hướng cửa rồi lại thờ ơ quay đi.

Lính canh Tường Khánh Cung thấy kinh động đến Thái tử, vội dẫn vào một cung nữ, tay lau mồ hôi lạnh: "Bẩm điện hạ, tên cung nữ này định xông vào cung! Bị ngăn lại vẫn không chịu im lặng."

Ánh mắt Thái tử lạnh băng đổ dồn về phía cung nữ quỳ dưới đất. Người này khoảng ba bốn mươi tuổi, mặc bộ cung trang màu trắng viền lam đã cũ, thần sắc hoảng hốt.

R/un r/ẩy trước uy nghiêm của Thái tử, nàng vội nói: "Bẩm điện hạ! Nô tỳ là thị nữ hầu hạ Thập Nhất điện hạ từ khi Tuệ phi nương nương qu/a đ/ời. Nay biết chủ tử được tha tội, lại nghe nói đến Tường Khánh Điện nên tìm tới. Nô tỳ thật không dám xông cung!"

Chỉ là, chỉ là... Hai người này không cho nô tì vào! Mong Thái tử minh xét!"

Nói xong, trên mặt nàng ngoài sợ hãi còn lộ chút bất mãn và ủy khuất.

Những lời này đã giải thích hoàn hảo lý do nàng đến đây.

Quả nhiên, Thái tử nghe xong thần sắc dịu xuống, suy nghĩ giây lát, định cho người vào để Tiêu Lâm Uyên nhận mặt xem có đúng như lời nói không. Khi quay đầu lại, thấy thiếu niên đã đứng bên cửa nội điện.

Chẳng biết từ lúc nào hắn đã xuất hiện ở đó, không nói lời nào, gương mặt lạnh lùng vô cảm như tấm vải trắng trên người.

Chỉ khi ánh mắt hắn chạm vào cung nữ đang quỳ trước Thái tử, đôi môi tái nhợt mới buông ra hai chữ:

"Bạch Chỉ."

"Điện hạ!"

Người tên Bạch Chỉ kích động gọi, mắt ươn ướt: "Thấy ngài bình an vô sự, nô tì thật sự yên lòng!"

Tiêu Lâm Uyên vẫn mặt lạnh:

"Ngươi đến làm gì?"

Bạch Chỉ khựng lại, vội giải thích: "Nô tì đến hầu hạ điện hạ ạ! Điện hạ đi đâu, nô tì xin được theo đến đó. Cúi xin điện hạ cho phép nô tì tiếp tục được ở bên ngài!"

Nàng cúi đầu dập đầu.

Thái tử thấy họ nhận ra nhau, liền không xen vào nữa, mặc Tiêu Lâm Uyên quyết định. Dù sao cũng chỉ là việc nhận thêm thị nữ.

Tiêu Lâm Uyên nhìn Bạch Chỉ, chậm rãi hiểu ra điều gì đó. Im lặng khoảng hai giây, hắn nói:

"Tùy ngươi."

Hắn chẳng buồn để ý đến sự hiện diện của Bạch Chỉ, nói xong tự vào điện ngồi xuống.

Thái tử thấy vậy không khỏi ngạc nhiên, liếc nhìn Bạch Chỉ.

Những thị nữ cũ của Tuệ phi đều đã bị xử tử. Phụ hoàng chắc chắn không cử thêm người đến chăm sóc Tiêu Lâm Uyên. Vậy cô gái này chỉ có thể là thị nữ theo Tuệ phi vào cung năm xưa.

Không rõ nàng thoát ch*t cách nào, nhưng việc tự nguyện theo hầu Tiêu Lâm Uyên suốt mười mấy năm đủ chứng tỏ lòng thành.

Thế nhưng, trước tình chủ tớ nhiều năm, sao Tiêu Lâm Uyên lại đối đãi lạnh nhạt thế?

Cái lạnh lùng ấy chẳng khác gì người dưng.

Điều này khiến Thái tử nhận thức rõ hơn về tính cách lãnh đạm của hắn.

Chỉ mong đừng là kẻ vo/ng ân bội nghĩa...

Chẳng mấy chốc, việc Thái tử xin Cảnh Đức Đế tha cho thập nhất hoàng tử Tiêu Lâm Uyên khỏi ngục lan khắp triều đình. Kẻ vui người lo, khen Thái tử nhân từ có, nhưng nhiều kẻ trong bóng tối chê Thái tử tự hại mình.

Lạ thay, Nhị hoàng tử lần này nghe tin chẳng gi/ận dữ. Khi Ân Cao thận trọng hỏi: "Vì sao điện hạ lại cười?", hắn đáp:

"Ta cười Thái tử giả nhân giả nghĩa, khổ công diễn trò, chẳng sợ mất luôn ngôi thái tử."

Ân Cao gật gù: "Hành động này của Thái tử thật hồ đồ."

Một khi Thần Chiêu Đại Đế thả người, khó lòng bắt lại.

Không hiểu Thái tử mắc phải điều gì. Chỉ biết việc này khiến người ta ngẩn ngơ.

Hắn liếc Nhị hoàng tử, trong lòng thắc mắc nhất chính là thái độ của vị này.

Cháu trai của hắn nghe tin Tiêu Lâm Uyên ra ngoài, vậy mà lại không còn hăng hái muốn động thủ đ/á/nh Thái Tử sao?

Chuyện này thật không hợp lý.

Dù không hiểu nhưng cũng không tiện hỏi thẳng. Ân Cao bèn chuyển hướng nói: "... Vậy điện hạ đang nghĩ gì?"

Nhị Hoàng Tử khoanh chân đặt lên bàn thấp trước mặt, ngón chân khẽ động đậy, vẻ kiêu ngạo pha chút thư thái.

"Bản điện à, chẳng nghĩ gì cả."

Ân Cao lại thầm nghĩ: Thật không hợp lý! Cháu trai mình từ bao giờ lại trở nên điềm tĩnh như vậy?

"Cậu à, người không tò mò kẻ trong màn sương muốn nói Lệ Đế là ai sao?"

Ân Cao chợt lặng người. Sao ông không tò mò được? Chính vì vừa hiếu kỳ vừa lo lắng nên trời chưa sáng đã tìm đến phủ Nhị Hoàng Tử.

Nhị Hoàng Tử thản nhiên tiếp lời: "Chắc giờ này bên ngoài đã có không ít người đoán Lệ Đế chính là bản điện tương lai rồi nhỉ?"

Ân Cao trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thốt ra lời nhạt nhẽo: "Điện hạ, chân tướng chưa rõ thì không nên suy đoán bừa."

Nhị Hoàng Tử cười khẽ. Ông ta đâu phải trẻ con, đã vào tuổi trung niên thì có gì mà không thấu tỏ. Gương mặt vốn mang vẻ uy nghiêm kiêu hãnh, nụ cười bỗng thoáng chút lười biếng, bớt đi vẻ dữ tợn thường ngày.

"Đừng nói người khác, chính bản điện cũng thấy phong hiệu Lệ Đế này hợp với ta lắm."

"Điện hạ!"

Ân Cao không nhịn được ngắt lời. Nhị Hoàng Tử đưa tay ra hiệu dừng lại: "Cậu à, bản điện tự hiểu tính mình. Ta không ngốc - kẻ ng/u xuẩn là Thái Tử."

Một tay chống cằm, giọng đầy châm biếm: "Hắn tưởng ban ân cho Tiêu Lâm Uyên sẽ khiến hắn mang ơn trợ lực, ít nhất cũng ki/ếm được tiếng thơm. Nhưng hắn đâu biết, trước thực lực và năng lực thật sự, danh tiếng tốt để làm gì?"

"So với vị Thần Chiêu Đại Đế lừng danh thiên hạ, ai lại chọn kẻ thất bại dưới tay bản điện làm hoàng đế? Chẳng phải thành trò cười sao?"

Ân Cao thở dài bất lực. Cháu trai nói chẳng sai - hắn vốn thông minh, chỉ tính cách ngang ngược hung hãn từ nhỏ, khó mà thay đổi.

"Dù hành động của Thái Tử không thích đáng, hắn đã ra tay trước. Chúng ta có nên...?"

Ân Cao muốn biết rõ ý đồ tiếp theo của Nhị Hoàng Tử. Hắn cứ sốt ruột như người ngồi trên đống lửa mỗi ngày.

Nhị Hoàng Tử nhấp ngụm trà, chợt hỏi: "Cậu à, ta thật tò mò muốn biết vị Thần Chiêu Đại Đế được hậu thế ca tụng kia - Thập Nhất Đệ của chúng ta - rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh. Cậu có muốn thử một chút không?"

Ân Cao gi/ật mình. Thử kiểm tra? Chẳng lẽ hắn định giở trò gì nguy hiểm? Ân Cao run sợ trong lòng, chỉ sợ cháu trai gây đại sự khiến cả họ Ân không che đậy nổi.