Thú nhân đế quốc.

Hợp Sách là một thú nhân thuộc loài hamster. Vốn dĩ hamster vốn là giống loài sinh sản cực mạnh, nhưng không hiểu từ khi nào, tổ tiên của nàng bắt đầu giảm tỷ lệ sinh sản. Trái lại, nhánh gia đình nàng mỗi thế hệ chỉ sinh được một hai đứa con.

Thực tế chứng minh điều đó là đúng.

Khi những thú nhân loài chuột khác cố gắng sinh sản vô độ, đám con cái lớn lên trở thành lao động giá rẻ rồi ch*t dần vì đủ lý do, thì gia đình Hợp Sách nhờ ít nhân khẩu nên ng/uồn tài nguyên hạn chế không bị chia nhỏ. Nhờ vậy họ duy trì được mức sống tương đối ổn.

Từ nhỏ, Hợp Sách đã được cha mẹ dặn dò phải có chính kiến riêng: không m/ù quá/ng tôn thờ quý tộc, không để người khác điều khiển, luôn đặt bản thân lên hàng đầu và cố gắng sống tốt nhất có thể.

Cha mẹ còn lén dạy nàng nhiều kiến thức mà lẽ ra chỉ được giảng dạy ở học viện cao cấp. Nhưng vì việc này bị tố cáo, họ bị tên xưởng trưởng bội bạc phê bình là làm việc riêng trong giờ, rồi bị đày đi làm những công việc nặng nhọc chỉ dành cho thú nhân thể hình lớn. Chẳng bao lâu sau, họ kiệt sức mà ch*t.

Lúc ấy, Hợp Sách chưa đầy mười tuổi.

Những năm sau đó, nàng một mình làm việc trong xưởng để nuôi sống bản thân. Không phải không nghĩ đến lối thoát, nhưng phạm vi hoạt động của thú nhân như họ bị kh/ống ch/ế nghiêm ngặt - không được rời khỏi nhà máy nếu không có lý do đặc biệt.

Họ chỉ là lũ lao động rẻ mạt, bị bóc l/ột đến kiệt quệ miễn sao không ch*t đói.

Hợp Sách sống qua ngày trong chuỗi ngày làm việc-ăn-ngủ tẻ nhạt, chỉ nhìn thấy mảnh trời nhỏ nhoi phía trên nhà máy, hoàn toàn m/ù tịt về thế giới bên ngoài.

Tuổi thọ của thú nhân hamster vốn ngắn ngủi. Nàng nghĩ cả đời mình sẽ mãi như thế, đến ch*t cũng không thấy tia hy vọng nào.

Cho đến khi tấm màn sáng xuất hiện.

Trước khi màn sáng hiện ra, nàng không hề biết đế quốc đã đại lo/ạn, hoàng tộc bị lật đổ. Bọn xưởng trưởng và những kẻ nắm thông tin bên ngoài không bao giờ tiết lộ cho họ. Nàng chỉ nhận thấy nguyên liệu nhà máy gia công đã chuyển từ đồ dùng thường ngày sang vật dụng quân sự.

Rồi màn sáng xuất hiện, thắp lên hy vọng đổi đời trong lòng nàng và những người cùng cảnh ngộ. Trái tim tưởng đã ch*t khô bỗng hồi sinh.

Họ gia nhập Liên minh Tự c/ứu, thực hiện ba nhiệm vụ, lên kế hoạch gi*t bọn quản lý trong xưởng, truy bắt phản bội, rồi tập hợp nhau hô vang khẩu hiệu.

Sau đó, họ liều mình vượt hiểm trở đến địa điểm màn sáng chỉ định. Trên đường đi, nhiều người ngã xuống - có kẻ kiệt sức, có người ch*t vì quá kích động, cũng có người bị s/át h/ại. Đội ngũ ngày một thưa thớt, nhưng cuối cùng Hợp Sách cũng tới nơi.

Hai ngày chờ đợi, màn sáng lại hiện ra, yêu cầu họ h/iến t/ế m/áu tươi. Nhiều người sợ hãi, nghi ngờ đây là cái bẫy sinh mạng. Họ bắt đầu hoài nghi: dù có quay lại nửa năm trước, mọi thứ vẫn không đổi khi bọn quản lý vẫn sống. Liệu họ có phải nổi dậy lần nữa?

Người thì bỏ cuộc, kẻ đứng ngoài quan sát, có kẻ xúi giục người khác hiến m/áu để mình hưởng lợi. Nhưng Hợp Sách không sợ, không do dự rạ/ch cổ tay mình.

Nhìn dòng m/áu phun ra, tâm trạng nàng bình thản đến lạ, thậm chí cảm thấy nhẹ nhõm. Có lẽ nàng sẽ ch*t ở đây, không được thấy thế giới tự do trong tưởng tượng. Nhưng nếu m/áu thịt mình góp phần tạo nên ánh sáng đó, thì ít nhất cuộc đời này cũng có chút ý nghĩa.

Nàng ngã xuống. Trong khoảnh khắc cuối cùng, bầu trời nhuộm sắc hồng rực rỡ. Dòng m/áu của nàng như biến thành sương hồng, quay về thân thể.

......

"Làm việc nghiêm túc! Đừng nhìn ngang nhìn dọc! Thằng nhóc số 118, mày còn lười nữa là trưa nay nhịn đói!"

Giữa không gian ồn ào, giọng quát tháo hung dữ vang lên. Hợp Sách mở mắt mơ màng, nhận ra khung cảnh quen thuộc của nhà máy - chính mình đang đứng bên dây chuyền sản xuất.

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu: không phải mình đã ngất đi vì mất m/áu sao? Sao lại...

Chợt nghĩ tới điều gì, nàng run bần bật. Chẳng lẽ đây là quay về nửa năm trước?

Nàng muốn x/á/c nhận ngày tháng, nhưng trong xưởng không có công cụ tính ngày - lao động rẻ mạt không cần biết thời gian.

Định quay sang hỏi người bên cạnh, nàng thấy hắn cũng đang ngơ ngác rồi bỗng kích động nhảy dựng: "Về rồi ư? Đây là trở về rồi sao? Hiện tại là nửa năm trước à?"

Chưa dứt lời, một cây gậy quất tới đ/á/nh hắn ngã dúi. Tên giám thị hung hăng đ/á/nh thêm mấy gậy, gào lên: "Giờ làm việc cấm nói chuyện! Mày không biết luật à? La hét cái gì!"

Cả xưởng im bặt. Mọi người đổ dồn ánh mắt - kẻ sợ hãi co rúm, người phẫn nộ, nhưng nhiều ánh mắt khác rực lửa c/ăm hờn chằm chằm vào tên giám thị.

Hắn dừng tay, bất an trước những đôi mắt sắc lạnh đó: "Nhìn cái gì? Muốn tạo phản hả? Còn dám nhìn tao thì cả đám nhịn đói!"

Bỗng có tiếng hét vang: "Anh em ơi! Đây không phải mơ! Ta về nửa năm trước rồi!"

"Gi*t tên chó này!"

"Đã gi*t được hắn một lần, thì gi*t được lần nữa!"

Một người xông tới. Tên giám thị hoảng hốt nhưng phản ứng nhanh, cây gậy trong tay phóng điện quật ngã kẻ tấn công. Hắn rút sú/ng b/ắn lo/ạn xạ vào đám người đang xông lên.

Mấy người ngã xuống. Đám đông hoảng lo/ạn gào thét. Tên giám thị dùng sú/ng u/y hi*p mọi người ngồi xuống, đồng thời gọi thêm đồng bọn đến kh/ống ch/ế tình hình.

Hợp Sách chứng kiến cảnh tượng ấy. Kỳ lạ thay, mọi hành động của tên giám thị trong mắt nàng như chuyển động chậm. Thậm chí trước khi hắn hành động, nàng đã đoán được bước tiếp theo.

Đầu óc nàng choáng váng. Một luồng sức mạnh kỳ lạ trào dâng trong cơ thể, khiến nàng cảm thấy bỗng trở nên cường tráng khác thường.

Chặn hắn lại! Hạ gục hắn!

Trong đầu vang lên giọng nói đó, thế là cô lao tới.

Tên giám sát thấy cô xông đến, trong mắt lộ rõ vẻ kh/inh thường. Hắn biết con người này, một kẻ g/ầy gò yếu ớt như chuột hamster, đi vài bước đã thở hổ/n h/ển, thậm chí bị đ/á/nh giá là suy nhược đến mức không có giá trị sinh sản.

Đồ bỏ đi chỉ sống được vài ngày nữa thôi.

Hắn chỉ cần một gậy là đ/ập nát đầu cô!

Hắn vung gậy lên.

Nhưng cây gậy trong tay hắn bị đ/á văng, đi kèm tiếng rắc rắc - đó là âm thanh cổ tay cầm gậy bị đ/ập g/ãy.

Hắn trợn mắt kinh ngạc. Ngay khoảnh khắc sau, Hợp Sách dùng chân còn lại đ/á trúng mặt hắn.

Như bánh xe ngựa cán qua mặt, khuôn mặt hắn lập tức biến dạng, cả người bay lên không trung, vượt qua đầu mọi người, gương mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Sao có thể! Con chuột hamster bé nhỏ thở còn không nổi này sao lại có sức mạnh kinh khủng thế!

Hợp Sách hạ xuống sau cú đ/á, thân thể như có ý thức riêng, xoay người lao tới chộp lấy cây thương do tên giám sát khác ném tới. Dù chưa từng dùng vũ khí này, cô tự nhiên nắm ch/ặt, giương sú/ng lên b/ắn.

Một tên giám sát khác từ bên ngoài chạy vào bị b/ắn n/ổ đầu.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Những kẻ xông vào đều ngã xuống. Bọn giám sát bên ngoài chưa kịp vào đã hoảng lo/ạn rút lui.

Hợp Sách không cho chúng cơ hội, vài bước đuổi theo và dành tặng trận đò/n chí mạng.

Khi tất cả đã gục ngã, cô đờ đẫn đứng đó, chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Những người trong xưởng vội vàng tránh ra, cũng kinh ngạc nhìn đám th* th/ể giám sát đầy đất như đang giữa cơn mơ.

Bỗng có giọng r/un r/ẩy hỏi: "Cậu... cậu cũng từ tương lai trở về phải không?"

Hợp Sách quay lại, há hốc mồm: "... Phải."

Người đó lập tức phấn khích. Nhiều người khác cũng xôn xao chạy tới: "Tôi cũng thế! Tôi cũng có ký ức nửa năm tương lai!"

"Chúng ta thực sự quay lại! Kế hoạch đó thành công rồi!"

"Hợp Sách, sao cậu đột nhiên mạnh thế?"

Hợp Sách nhìn cây thương trong tay, siết ch/ặt bàn tay kia. Cảm nhận cơ thể tràn đầy sức mạnh, đầu óc chưa bao giờ tỉnh táo thế, giác quan nhạy bén gấp bội.

Cô chợt nhớ hình ảnh trước khi ngất: sương m/áu đỏ tía quay về thân thể.

Lẽ nào vì thế?

Cô vội chạy ra ngoài, tới một phân xưởng khác. Ở đây cũng vừa xảy ra xung đột, th* th/ể giám sát và quản lý ngổn ngang.

Một thú nhân trung niên g/ầy gò bước ra.

Đó là thú nhân chuột đồng, vốn luôn khúm núm và bị đồng nghiệp b/ắt n/ạt. Nhưng giờ đây, dù thân hình vẫn nhỏ bé, ánh mắt hắn kiên định sắc bén, bước chân vững chãi, như chứa năng lượng vô tận.

Thấy dáng vẻ đối phương, Hợp Sách giải tỏa nghi ngờ.

Hắn cũng là thành viên h/iến t/ế hôm đó, đứng gần cô. Giờ hắn cũng có sức mạnh kỳ lạ.

Thấy Hợp Sách, hắn lập tức hiểu ra: "Cậu cũng..."

Hợp Sách gật đầu: "Nếu tôi không nhầm, tất cả người h/iến t/ế đều có sức mạnh này."

Chuột đồng lẩm bẩm: "Không phải h/iến t/ế. Đây là thử thách. Chúng ta vượt qua nên trở thành thế này!"

Một thú nhân khác xuất hiện - ông lão tóc hoa râm từng như sắp lìa đời. Giờ bước đi vững vàng nhanh nhẹn, khí thế hùng hổ, người đầy m/áu, tay lôi đầu xưởng trưởng.

Cái đầu trợn mắt đầy kinh hãi, như không hiểu tại sao con kiến hèn mọn bỗng mạnh thế.

Ba người nhìn nhau, hiểu tình hình của nhau.

Ông lão khàn giọng: "Đã trở về, chiếm lấy nhà máy trước. Cho mọi người bữa ăn tử tế, rồi tính kế lâu dài."

Hợp Sách và chuột đồng gật đầu.

Họ tiếp tục dọn dẹp quản lý còn lại, gặp thêm vài người có năng lực.

Những người không có sức mạnh nhưng mang ký ức tương lai kể lại trải nghiệm, dễ dàng lộ ra phản đồ - những kẻ tố giác người nghỉ ngơi, giấu bánh, giả bệ/nh. Cha mẹ Hợp Sách bị chúng h/ãm h/ại. Chúng còn đáng gh/ét hơn quản lý!

Chẳng mấy chốc, toàn nhà máy được làm sạch, chỉ còn người mình.

Lấy Hợp Sách và những người có năng lực làm lõi, người có ký ức làm cán bộ, họ lấy nhà máy làm căn cứ, vươn xúc tu ra ngoài, lật đổ quý tộc, đoạt quyền quân đội, chiếm vùng đất chiến lược.

...

Giới cầm quyền hoang mang.

Thế giới như biến đổi.

Núi không xanh, nước không trong. Kho vũ khí trống rỗng. Vũ khí công nghệ cao, phương tiện di chuyển, thiết bị liên lạc, máy chữa bệ/nh, khu giải trí... biến mất. Tài nguyên khoáng sản cũng hết sạch.

Phòng thí nghiệm thành x/á/c rỗng. Chỉ huy quân đội mất liên lạc với lính. Tài phiệt thành kẻ nghèo rớt mùng tơi.

Họ chưa kịp hiểu chuyện gì, dân nghèo đã nổi dậy, đ/á/nh cho tơi bời.

Khắp các tinh cầu, ngóc ngách, những thú nhân tầng dưới có lãnh đạo, kỷ luật, kinh nghiệm và lời tiên tri phất lên ngọn triều phản lo/ạn.

Đâu đâu cũng vang lên: "Đánh đổ Thần Thú, lật đổ hoàng gia, lật đổ bá quyền thú nhân ăn thịt! Đại đoàn kết thú nhân tầng dưới! Tương lai đế quốc do chúng ta làm chủ!"

Đó trở thành mục tiêu chung, kết nối hàng trăm tỷ thú nhân nghèo khổ.

Nửa năm thoáng qua. Khi thời gian tới ngày h/iến t/ế năm xưa, Hợp Sách và đồng đội đã chiếm cả tinh cầu, nắm quyền sinh sát.

Hợp Sách ngước nhìn trời âm u - do tài nguyên bị tước đoạt - nhưng với cô, bầu trời này đẹp hơn bất cứ lúc nào.

"Chúng ta thành công. Chúng ta phản kháng số phận. Chúng ta thay đổi thế giới." Cô thì thào, nhìn về nơi cha mẹ yên nghỉ. Họ hẳn vui lắm.

Tiếng ai đó vang lên: "Hợp Sách, đại hội sắp bắt đầu."

"Ân, sắp đến rồi." Cuộc họp lớn lần này chủ yếu bàn về việc thành lập đất nước trên hành tinh này, cùng những quy định pháp luật sơ bộ.

Vì những thế lực hợp tác chủ yếu do người thú chuột dẫn đầu nên đất nước tương lai sẽ lấy chủng tộc này làm nòng cốt. Luật pháp, phúc lợi xã hội sau này đều sẽ ưu tiên cho người thú chuột. Hành tinh này trở thành nơi thiêng liêng cho toàn bộ chủng tộc họ.

Thấy ví dụ đó, các chủng tộc thú nhân khác cũng ra sức chiếm lĩnh những hành tinh riêng làm lãnh địa cho mình.

Vài năm sau, từng đất nước được dựng lên. Những chủng tộc mạnh chiếm nguyên một hành tinh, nhóm yếu hơn thì cùng nhau thương lượng chia sẻ một hành tinh.

Nhưng tất cả đều có điểm chung: trong mỗi thành phố đều có một bức tượng. Đó không phải hình người hay biểu tượng nào mà là một quả cầu ánh sáng tròn trịa, tỏa ra hào quang thánh thiện vào ban đêm, như từng soi sáng vũng bùn đen kịt, dẫn lối cho mọi người.

Hoàng tộc và quý tộc đã trở thành dĩ vãng. Những kẻ từng chiếm giữ tầng lớp thượng lưu, sau cơn phẫn nộ bất lực, chỉ còn biết cắn răng lập nên những tiểu quốc nhỏ bé trong lãnh địa của mình.

Thời đại của Liên minh Thú nhân chính thức bắt đầu.

......

Vệ Nguyệt Hâm ở lại thế giới thú nhân khoảng nửa năm. Thấy mọi thứ diễn ra đúng như dự tính, không xảy ra biến cố hay phát triển khó kiểm soát nào, cô yên tâm hoàn thành nhiệm vụ.

Không nộp cũng không được vì đã đến tháng thứ 11 ở thế giới chủ. Thần Chìa Bộ thông báo cô đã đủ điều kiện ra biên. Sắp tới, tất cả ứng viên sẽ tập trung để chuẩn bị cho cuộc thi bổ vị.

Sau khi nộp nhiệm vụ, kết quả chưa về ngay nhưng cô không bận tâm. Trước tiên, cô cùng Bành Lam trở về Thường Hưng thành để sắp xếp công việc cho mọi người.

Nếu không có gì bất ngờ, cuộc thi bổ vị sẽ kéo dài đến cuối năm. Ở Thường Hưng thành, thời gian tương đương vài chục năm nên không thể để mọi người nhàn rỗi.

Bành Lam trấn an cô: "Thời gian này anh sẽ định kỳ qua đây. Có anh ở đây, em cứ yên tâm dự thi."

Vệ Nguyệt Hâm gật đầu, đứng trên sân thượng ngắm bầu trời đêm.

Bầu trời đêm ở Thường Hưng thành khá kỳ lạ. Khi ngước nhìn, thay vì ngôi sao là những hòn đảo lơ lửng. Có đảo là Bất Dạ Thành nên vẫn sáng rực, ánh đèn dịu nhẹ từ xa trông như bong bóng ánh sáng mộng ảo.

Cô thu tầm mắt, tựa vào lan can ngắm Bành Lam. Trong bóng đêm, gương mặt anh hơi mờ nhưng đường nét góc cạnh vẫn hiện rõ, khiến anh thêm phần bí ẩn.

Cô hỏi: "Mấy năm nay anh luôn theo em chạy khắp nơi. Nếu lần này em thực sự bổ vị thành công, anh có kế hoạch gì cho tương lai không? Ví dụ tự mình ra ngoài lập nghiệp?"

Các thành viên cũ đều đã có sự nghiệp riêng, thành viên mới cũng dần tự lập. Chỉ còn Bành Lam ở bên cô. Đôi khi Vệ Nguyệt Hâm lo lắng nếu một ngày anh cũng đi, cô sẽ không quen.

Bành Lam nhìn cô: "Em từng nghe câu này chưa?"

"Câu gì?"

"Một người đắc đạo, gà chó lên trời." Giọng anh vui tươi hòa cùng làn gió đêm. "Nếu em thăng tiến, đương nhiên anh đi theo. Làm thư ký thân cận bên Chia Bài nghe còn oai hơn làm quản lý hay trưởng bộ phận nào đó."

Vệ Nguyệt Hâm sững người rồi bật cười.

Bành Lam tiến đến nắm tay cô, ánh mắt chăm chú: "Nếu em cho anh một danh phận thì càng tốt. Anh sẽ làm người bạn đời hiền hậu của em cả đời."

Vệ Nguyệt Hâm mặt ửng hồng, quay đi nơi khác nhưng không rút tay lại. Một lúc sau, cô khẽ nói: "Anh không sợ bị người khác nói là dựa vào em, ăn bám sao? Nếu tự lập, anh chẳng thua kém ai. Nếu sau này chúng ta giải quyết xong qu/an h/ệ quản lý - nhiệm vụ giả, anh hoàn toàn có thể tranh cử Chia Bài."

Bành Lam cười: "Nhưng anh chỉ muốn ăn cơm chùa thì sao? Trang Tử không phải cá, biết đâu cá vui."

Chỉ những kẻ thiếu trải nghiệm, không tự tin mới để ý ánh mắt người khác. Trải qua bao thăng trầm, nắm giữ đủ nhiều, anh đâu còn quan tâm?

Anh chuyển chủ đề: "Chuyện này bàn sau khi thi xong. Giờ em chỉ cần tập trung vào cuộc thi bổ vị."

Vệ Nguyệt Hâm buồn cười: "Anh giống phụ huynh đưa con đi thi quá. 'Thiên địa rộng lớn, khảo thí là quan trọng nhất'."

"Đúng vậy, thiên địa rộng lớn, khảo thí là quan trọng nhất. Mọi thứ khác đều có thể đợi."

Vệ Nguyệt Hâm im lặng, nắm ch/ặt tay Bành Lam.

Dù lần này có thành công hay không, cô nghĩ họ nên định rõ mối qu/an h/ệ này.

Hai người đứng cạnh nhau ngắm nhìn những bong bóng ánh sáng mộng ảo trên trời, những nơi phồn hoa xa xa - thế giới họ cùng tạo dựng. Khoảnh khắc này, lòng họ bình yên lạ thường.

Hôm sau, họ trở lại thế giới chủ vừa kịp lúc tập trung. Vệ Nguyệt Hâm đến điểm hẹn, nhìn quanh thấy đông đúc người. Có bộ phận chỉ một hai suất, có nơi đến hơn chục, tổng cộng hơn trăm người.

Trong số này chỉ ba người chiến thắng. Cuộc cạnh tranh sẽ khốc liệt, nghe nói vòng đầu đã loại hơn nửa. Cô không quen hầu hết mọi người, nhưng thấy vài gương mặt quen thuộc từ Thần Chìa Bộ như Dài Vũ, Mây Đen Dày Đặc - những kẻ từng bị cô đột kích hang ổ.

Họ nhìn thấy Vệ Nguyệt Hâm liền nhăn mặt như gặp kẻ th/ù. Nhưng cô không tự giác, tươi cười chào: "Thật trùng hợp, các anh cũng đến!"

Dài Vũ: "Ha ha."

Mây Đen Dày Đặc: "......"

Những người khác cười đáp lễ. Chẳng mấy chốc, giám khảo vòng một xuất hiện - một quả táo mặt đầy vẻ gi/ận dữ: "Chào mọi người, tôi là Chia Bài tháng này, số 17. Hôm nay tôi sẽ chủ trì vòng một."

"Đầu tiên, hãy tháo tất cả nhẫn không gian và đạo cụ để tránh tìm viện trợ bên ngoài. Cuộc thi bổ vị không cho phép bất kỳ sự trợ giúp nào."