Hai con chó thú nhân nói chuyện không hề giảm giọng, âm thanh vang khắp phòng giam khiến các thú nhân khác nghe rõ mồn một. Bọn họ kinh hãi nhìn nhau.

“Nhà vua đi/ên rồi sao?”

“Hoàng cung sắp bị tấn công?”

Đầu óc họ choáng váng trước tin dữ đến quá bất ngờ, đến nỗi quên cả những vết thương đang nhức nhối trên người.

Trong tiềm thức, từ khi có trí nhớ, họ đã bị tẩy n/ão phải dâng hiến cả đời cho hoàng thất. Dù khổ cực đến đâu, họ chưa từng dám oán trách kẻ thống trị.

Nhưng giờ đây, hoàng thất bỗng suy sụp thảm hại!

Đáng sợ hơn, hai kẻ ngoài kia nói về hoàng thất với thái độ vô cùng kh/inh miệt.

Chẳng phải mọi thú nhân đều phải tôn kính hoàng thất sao? Sao chúng dám ngang ngược vậy?

Điều này đảo lộn hoàn toàn nhận thức của họ, như thể những quy tắc thiêng liêng nhất bỗng vỡ vụn.

“Suỵt, im lặng!” Một thú nhân già dạng bò ra hiệu trong bóng tối. Ông áp tai vào khe thông gió, cố nghe thêm thông tin từ cuộc đối thoại ngoài kia.

Với những công nhân trên tinh cầu này, thông tin bên ngoài là thứ xa xỉ. Có người sinh ra và ch*t đi mà chưa từng rời khỏi nông trại, chưa từng biết đến thế giới rộng lớn ngoài kia.

Giáo dục duy nhất họ nhận được là vài năm học vỡ lòng thời thơ ấu, trước khi bị tống vào guồng lao động đến ch*t.

Giờ đây, cuộc trò chuyện ngoài kia không chỉ phá vỡ nhận thức mà còn mở ra cánh cửa về một thế giới mới.

Họ nghe về sự đi/ên lo/ạn ngày càng tăng của hoàng thất và quý tộc trong vài năm qua. Những kẻ này gi*t người thân, người hầu, thậm chí t/ự s*t. Để giải tỏa cơn đi/ên, chúng bắt dân thường làm vật trút gi/ận.

Có vùng bị phong tỏa thành sân chơi m/áu cho quý tộc. Dân địa phương bị xem như đồ giải trí, ch*t dần ch*t mòn trong đ/au đớn.

Khi số người ch*t quá nhiều, lũ quý tộc lại bắt thêm thú nhân mới để lấp chỗ trống. Những giống sinh sản nhanh như thỏ, chuột, côn trùng thường bị nhắm đến nhất.

Hai con chó thú nhân càng nói càng hưng phấn, kể lể đủ trò tr/a t/ấn man rợ của lũ quý tộc.

“Mấy tay chơi đó mới biết thưởng thức, nhiều kiểu tr/a t/ấn tao nghĩ mãi không ra.”

“Giờ chúng mình cũng có cơ hội rồi. Cứ việc bắt mấy tù nhân ra nghịch thôi, nhưng nhớ chừa mấy con cái lại để sinh sản.”

“Dân số trên tinh cầu này ít quá. Lương thực nhiều làm gì? Chúng ta đâu ăn cỏ. Phải bắt lũ thú nhân này đẻ nhiều lên làm kho thịt dự trữ.”

Những tù nhân run bần bật. Đàn ông lo bị bắt ra tr/a t/ấn. Đàn bà sợ trở thành máy đẻ. Trong lòng họ, c/ăm phẫn, kh/iếp s/ợ, bất lực và hoang mang đan xen.

Họ không hiểu thế giới sao lại thành thế này, hay nó vốn luôn thế? Họ không biết đường sống ở đâu khi không thể chống lại lũ thú nhân hung á/c được trang bị vũ khí hiện đại.

Đúng lúc tuyệt vọng nhất, một điểm sáng lóe lên trước mặt mỗi người.

Mọi người ngạc nhiên ngẩng đầu, tưởng mình hoa mắt. Điểm sáng mở rộng thành màn hình chỉ họ thấy được.

【 Đừng lộ vẻ khác thường. Màn hình này chỉ mình bạn nhìn thấy. Nếu không an toàn, hãy giữ bình tĩnh.】

Các thú nhân: “......”

Một tên tuần tra chó đi qua. Họ cúi đầu giả vờ bình thường. Hắn liếc nhìn phòng giam tối om đầy đầu người rồi bỏ đi, không phát hiện gì lạ.

Các tù nhân rạo rực tiếp tục xem màn hình.

【 Bạn có muốn tiếp tục sống không?】

【 Bạn có muốn chống lại số phận bất công?】

【 Bạn có muốn kẻ á/c trả giá?】

【 Bạn có muốn tự do, giàu có, nhân phẩm?】

Từng dòng chữ lóe lên, khơi dậy khát khao trong tim họ. Họ thở gấp, mặt đỏ bừng, m/áu như sôi lên.

Chuyện tốt thế này thật sao? Màn hình này đến c/ứu họ ư?

【 Hãy trả lời: Có hoặc Không.】

Họ kích động chọn “Có”.

【 Chào mừng đến với Liên minh Tự c/ứu. Mục tiêu: Giành quyền làm chủ vận mệnh. Lưu ý: Phản bội sẽ bị trừng ph/ạt.】

【 Bạn có muốn gia nhập?】

Họ ngập ngừng. Nghe như trò l/ừa đ/ảo. Nhưng hoàn cảnh hiện tại còn đ/áng s/ợ hơn. Đa số vẫn chọn “Có”.

【 Rất vui được đón tiếp bạn. Trong liên minh có cả người tốt lẫn kẻ x/ấu, hãy tỉnh táo.】

【 Để đạt mục tiêu, trước hết phải thoát khỏi hiểm cảnh.】

Họ gật đầu cuồ/ng nhiệt. Vấn đề là làm sao thoát?

【 Có một phương án: Kế hoạch Đảo ngược Thời gian. Nếu thành công, thời gian sẽ lùi 1-6 tháng. Người ch*t sẽ sống lại.】

【 Bạn có muốn tham gia?】

Họ sững sờ. Thời gian lùi lại? Người ch*t phục sinh?

Dù nghe hoang đường nhưng trái tim họ bỗng rực ch/áy hi vọng.

Lùi một tháng: Những “quý nhân” chưa đến bắt người.

Lùi hai tháng: Lũ q/uỷ ăn thịt chưa chiếm tinh cầu.

Lùi nửa năm: Họ có thể chạy trốn hoặc chuẩn bị kháng cự.

Những ai đã mất người thân r/un r/ẩy chọn “Có” ngay lập tức.

Giờ phút này, họ không còn muốn suy nghĩ về việc thời gian quay ngược lại có hợp lý hay không, cũng không muốn cân nhắc cái giá phải trả để đạt được mục tiêu. Trong đầu họ chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: được gặp lại người thân và ngăn chặn bi kịch xảy ra với họ.

Tiếp theo, khi chọn 【Có】, màn sáng trước mặt hiện ra nội dung mới:

【Rất vui vì bạn đã đưa ra quyết định đúng đắn. Những ai không chọn sẽ tự động rời khỏi liên minh, không thể nhìn thấy màn sáng và mất hết ký ức liên quan. Còn bạn, bạn của tôi, đã tiến thêm một bước đến gần kế hoạch quay ngược thời gian. Tất cả người tham gia sống sót đến bước cuối cùng sẽ giữ được ký ức về khoảng thời gian này khi trở về quá khứ, bạn sẽ biết ơn vì lựa chọn hôm nay.】

【Nhưng bạn chưa đủ tư cách tham gia kế hoạch. Bạn cần chứng minh quyết tâm và năng lực của mình.】

【Bạn phải hoàn thành ba việc sau:

1. Gi*t ch*t một thú nhân ăn thịt.

2. Tiết lộ ít nhất một tên phản bội đã giúp thú nhân ăn thịt áp bức đồng loại.

3. Hô to ba lần trước mặt ít nhất 100 người: “Đánh đổ thú thần, lật đổ hoàng tộc, đ/á/nh bại mọi thế lực thú nhân ăn thịt! Thú nhân tầng dưới đoàn kết lại, tương lai đế quốc thuộc về chúng ta!”】

Mọi người nhìn thấy dòng chữ “Đánh đổ thú thần”, trong lòng chợt rung động, bản năng sinh ra cảm giác sợ hãi muốn lùi bước. Thú thần là vị thần linh mà thú nhân tôn thờ, xem như c/ứu tinh và niềm tin tối cao. Giờ đây, họ lại phải nói lời bất kính với ngài, điều này thật khó chấp nhận.

Nhưng nghĩ kỹ lại, thú thần là tổ tiên của hoàng tộc, nếu có phù hộ cũng chỉ ưu ái hoàng gia và quý tộc. Những kẻ cầm quyền ấy có mấy ai tốt đẹp? Thần linh bảo hộ kẻ x/ấu, sao họ phải tôn thờ? Nếu thú thần thật sự tồn tại và yêu thương muôn loài, tại sao bao năm qua họ chịu khổ đ/au mà ngài chẳng xuất hiện?

Nghĩ vậy, họ như vỡ lẽ, lần đầu nhận ra mình đã bị lừa dối suốt bao năm qua.

【Bạn có ba ngày để hoàn thành ba việc này. Ai hoàn thành đủ sẽ có tư cách tham gia kế hoạch.】

【Chờ tin tốt từ các bạn.】

Màn sáng biến mất, các thú nhân chớp mắt vài cái, chưa kịp thích nghi khi bóng tối lại bao phủ. Sau đó là sự xúc động dâng trào. Họ muốn chia sẻ kỳ ngộ này với người bên cạnh và nhận lời khuyên.

Nhưng khi quay sang, họ thấy người khác cũng đang xúc động. Mọi người chợt hiểu: “Cậu cũng...”

Chẳng cần nói rõ, họ nhận ra mình không thể diễn tả những gì đã thấy trên màn sáng, thậm chí không thể nhắc lại nội dung ấy. Họ chỉ có thể hỏi m/ập mờ: “Cậu cũng thấy rồi chứ?”

“Ừ, ừ.”

“Cậu định làm gì?”

“Tất nhiên là tham gia rồi.”

Mọi người giao tiếp trong sự mơ hồ như thế. Một số khác lại ngơ ngác, không hiểu đang nói gì. Những người này lập tức bị nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ. Liệu họ không thấy màn sáng, hay đã chọn 【Không】 ba lần trước nên mất ký ức liên quan? Nếu là trường hợp đầu, họ không phải người được chọn. Nếu là trường hợp sau, họ là kẻ nhu nhược không muốn thay đổi, thậm chí có thể là tay sai của thú nhân ăn thịt.

Dù thế nào, họ không phải đồng đội. Chỉ cần x/á/c nhận “có nhớ màn sáng” là đủ để phân biệt bạn th/ù.

Trong ngục tối, mọi người quên đ/au đớn và mệt mỏi, dò hỏi lẫn nhau để tìm đồng minh. Nếu là bạn, họ cùng bàn kế hoạch. Nếu không, họ xa lánh, không cho đối phương nghe được bí mật.

......

Cùng lúc đó, bên ngoài ngục, tại một nông trại, những người công nhân cũng thấy màn sáng.

Sau khi màn sáng biến mất, người dẫn đầu - một thú nhân bò vàng có chút tự do đi lại trong nông trại - bắt đầu tiếp xúc mọi người để x/á/c định bạn th/ù. Thấy người bạn thân - một thú nhân trâu đen đang xúc động, hắn nghĩ thầm: “Tên này chắc cũng thấy rồi”, liền đến gần hỏi khẽ: “Cậu cũng thấy chứ?”

Thú nhân trâu đen gi/ật mình, nắm ch/ặt nông cụ, liếc nhìn tên giám thị chó ở xa rồi thầm thì: “Thế là cậu cũng thấy? Đồng chí?”

“Đồng chí!”

“Cậu nghĩ chúng ta thật sự có thể quay về?”

“Tôi tin là được.”

“Ba việc kia khó lắm.”

“Ch*t cũng đáng, miễn cuối cùng thành công, chúng ta sẽ sống lại quá khứ.”

“Tôi để ý mấy tên giám thị chó không thấy màn sáng, chúng quá bình thản.”

“Đây là cơ hội. Chỉ cần gi*t một tên là xong điều kiện đầu.”

Hai người đang bàn bạc thì một thú nhân dê trắng đến gần: “Các cậu nói gì thế?”

Hai thú nhân bò nhìn cô gái dễ thương này - người họ vẫn thường bảo vệ. Nhưng vẻ mặt cô ta quá bình thản, không chút xúc động. Thú nhân bò vàng cảnh giác, thở dài: “Thời gian ngày càng khó chịu, giá mà quay về quá khứ được.”

Thú nhân dê trắng đồng tình, buồn bã nói: “Tôi cũng muốn quay về, lúc đó ba mẹ tôi còn sống.” Rồi cô chuyển đề tài: “Nghe nông trường bên cạnh bị bắt nhiều người, không biết chúng ta có bị không. Tôi không muốn bị bắt.”

Vẻ đáng yêu dễ khiến người khác muốn bảo vệ, nhưng hai thú nhân bò lại lạnh lòng. Dê trắng không tiếp tục chủ đề quay về quá khứ, phải chăng cô không thấy màn sáng, hay đã từ chối tham gia nên mất ký ức? Dù sao, cha mẹ cô ch*t dưới tay giám thị chó, lẽ ra phải c/ăm th/ù chúng và khao khát quay về mới đúng.

Hai người liếc nhau, xua đuổi cô ta vài câu an ủi. Khi dê trắng đi khỏi, thú nhân bò vàng nói: “Phải cảnh giác những kẻ không biết màn sáng. Dù không phải địch, họ cũng không phải đồng đội. Qu/an h/ệ đồng chí là nền tảng lúc này.”

Thú nhân trâu đen gật đầu: “Nhưng không phải đồng chí nào cũng thật lòng.” Như màn sáng đã nói, phải đề phòng kẻ gian trà trộn.

......

Trên hành tinh này, mọi thú nhân ăn cỏ và một số loài ăn tạp như chim, cá, gà, mèo, chó... đều thấy màn sáng. Kẻ thì xúc động, người thì thờ ơ, có kẻ x/ấu gia nhập liên minh để phá hoại. Nhưng khi chúng định tố cáo, miệng lưỡi bỗng cứng đờ, tay chân tê liệt, giác quan đóng băng, trở thành phế nhân.

Thành viên liên minh thấy vậy hiểu ngay: đây là kẻ trà trộn bị trừng ph/ạt vì ý định phản bội. Thật tuyệt, không còn lo lộ bí mật. Họ mạnh dạn liên lạc nhau, cùng nhau hoàn thành ba việc.

Thế là, khắp hành tinh, thú nhân ăn thịt bị hạ sát không ngừng. Ám sát, đầu đ/ộc, phục kích... Thú nhân ăn cỏ một đối một không địch lại kẻ ăn thịt, nhưng dùng mưu kế vẫn có cơ hội.

Những tên chó giám thị x/ấu xa, quý tộc thích hành hạ thú nhân, cùng đám tay sai đủ màu sắc đều gặp họa. Không chỉ hành tinh này, các tinh cầu khác cũng diễn ra cảnh tượng tương tự.

Trước cổng một cơ quan đế quốc, một thú nhân giả làm người mới đến bị một mũi tên b/ắn lén xuyên tim ngã gục.

Trong dinh thự sang trọng, vị tướng thú nhân uống cạn ly rư/ợu đ/ộc, phun m/áu đen rồi gục xuống.

Trong hang ổ buôn b/án thỏ thú nhân xinh đẹp, từ chủ đến tay chân đều bị gi*t sạch.

Khu giải trí đặc biệt dành cho giới quyền quý chứng kiến vài cái ch*t chỉ trong một đêm.

Tại ngôi trường nọ, bọn tay sai quý tộc lại đến chọn những học sinh xinh đẹp nhưng yếu đuối. Lần này, kẻ bị chọn dù mặt mày sợ hãi nhưng ánh mắt lại rạng ngời phấn khích.

Bị lôi lên xe, đoàn xe hộ tống hùng hậu lăn bánh. Trên trời, chim thú người bay lượn âm thầm theo dõi. Ven đường, chuột thú nhân giả làm chuột thường quan sát. Trên cây, sóc thú nhân vẫy đuôi rối bù giám sát.

Tại địa điểm phục kích lý tưởng, vài con voi xông ra húc lật xe. Ngựa phi nước đại giẫm đạp bọn tay sai đang bò ra. Kangaroo vung nắm đ/ấm túi bụi đ/á/nh g/ãy xươ/ng. Khỉ đột x/é x/á/c bất kỳ kẻ nào đến gần. Nhiều thú nhân hình người cầm vũ khí xông vào cuộc chiến - cừu non, nai con, thỏ, heo con, khỉ nhỏ, gà vịt, thậm chí côn trùng. Những tên định trốn thoát bị chính học sinh trong xe đ/á/nh hội đồng.

Tiếng kêu thảm dứt hẳn, chỉ còn lại x/á/c ch*t tanh tưởi. Thú nhân trở lại hình người, học sinh lau m/áu trên người nhìn nhau cười khoái trá.

Hóa ra lũ thú nhân hung á/c không bất khả chiến bại! Chỉ cần đoàn kết, họ có sức mạnh khôn lường.

"Tôi gi*t hổ thú nhân!"

"Tôi hạ sói thú nhân!"

"Tôi diệt mèo thú nhân!"

"Điều kiện đã hoàn thành!"

"Phản bội thôi! Tố giác lão giáo hươu thú nhân - kẻ giúp bọn tay sai tuyển người!"

"Hiệu trưởng cũng đáng ngờ!"

"Hàng xóm nhà tôi chắc cũng đồng lõa!"

"Chủ nhà trọ của tôi nữa!"

"Ông chủ quán cơm dưới lầu cũng thế!"

Họ hào hứng bàn tán, hoàn thành hai nhiệm vụ đầu. Chỉ còn điều kiện cuối. Khi nhóm người vượt quá trăm, họ đồng thanh hô vang:

"Đánh đổ Thú Thần! Lật đổ hoàng gia! Diệt trừ bá quyền thú nhân ăn thịt! Đoàn kết toàn dân thú nhân yếu thế! Tương lai đế quốc thuộc về chúng ta!"

Tiếng hô vang dội theo ánh chiều tà, hòa lẫn phẫn nộ và hy vọng. Mỗi lần hô, gông xiềng tư tưởng rơi rụng, lòng tự tin lớn dần. Họ như thấy tương lai rực rỡ đang chờ.

Khắp nơi diễn ra "Kỳ thi Đồng Minh" này. Kẻ thành công, người thất bại đẫm m/áu. Đó là con đường đầy hy sinh, nhưng cũng là cuộc nổi dậy quy mô đầu tiên của tầng lớp dưới đáy, làm chấn động giới cầm quyền đang mải tranh giành quyền lực.

Giới quyền quý run sợ rồi phẫn nộ, đàn áp dữ dội hơn, muốn dồn dân đen trở lại vũng bùn tối tăm. Nhưng ai đã nếm trải tự do, cam tâm quay về?

Xung đột leo thang không ngừng. Tầng lớp đông đảo trở nên cuồ/ng nộ, khiến giới quyền quý đ/au đầu. Đúng lúc ấy, ba ngày đã điểm. Thành viên Đồng Minh sống sót thấy màn sáng hiện ra.

Kẻ nhận thông báo: 【Tiếc thay, bạn không hoàn thành nhiệm vụ. Bạn mất quyền tham gia Kế hoạch Quay Ngược, ký ức về màn sáng sẽ bị xóa.】

Người nhận tin vui: 【Chúc mừng! Bạn đủ dũng khí hoàn thành ba nhiệm vụ, đủ quyết tâm và năng lực để tham gia Kế hoạch Quay Ngược. Hãy đến địa điểm chỉ định trong ba ngày và chờ lệnh.】

【Lưu ý: Sau khi thế giới quay ngược, tài nguyên trên tinh cầu của bạn sẽ cạn kiệt, môi trường sống trở nên khắc nghiệt. Có thể rút lui bất cứ lúc nào.】

Một thiếu nữ thú nhân đọc xong, cắn ch/ặt môi. Tài nguyên dồi dào hiện tại đâu giúp được dân nghèo? 80% tài nguyên thuộc về giới quyền quý. Đánh đổi mấy thứ xa xỉ ấy có gì đáng tiếc? Cô lao đến địa điểm chỉ định.

Một góa phụ thú nhân già lặng lẽ gật đầu. Tài nguyên cạn ư? Mặc kệ! Thế giới tươi đẹp đâu chấp nhận bà và gia đình? Thà cùng nhau rơi vào địa ngục.

Một thanh niên thú nhân lập tức lên đường. Chỉ cần con trai sống lại, khắc nghiệt mấy cũng cam lòng.

Vô số thú nhân đổ về điểm hẹn. Kẻ do dự, người bỏ cuộc, nhưng đa số kiên định tiến bước.

...

Trên không gian vũ trụ bao trùm Đế quốc Thú Nhân, Vệ Nguyệt Hâm nhìn các tinh cầu như bàn cờ, những con người như nét vẽ ng/uệch ngoạc đang hội tụ thành đại trận quay ngược thời gian. Nàng quay sang nói với số 14 mặt xám xịt:

"Đó là lựa chọn của họ. Họ muốn quay ngược thời gian, sẵn sàng trả giá đắt. Lòng dân đã rõ, ngươi còn ngăn cản sao?"

Số 14 nhíu mày: "Ngươi xúi giục họ!"

"Không, ta chỉ cho họ cơ hội lựa chọn. Nếu quá nửa không muốn phản kháng, không gia nhập Đồng Minh, không hoàn thành ba điều kiện, sự tình đã không thế này."

"Nhưng thú nhân ăn thịt và thế lực mạnh đâu có yếu! Trong số họ có người lương thiện, có thể dẫn dắt đế quốc đến tương lai tươi sáng. Ngươi đã cư/ớp mất cơ hội ấy!"

Vệ Nguyệt Hâm mỉm cười: "Nhiệm vụ của ta là c/ứu thế giới này, c/ứu con người nơi đây. Những kẻ không đủ yếu đuối, không đủ khốn cùng, không phải đối tượng ta cần c/ứu."

Nàng nhìn thẳng số 14: "Phương pháp đẩy nhanh mâu thuẫn của ngài tuy có thể gột rửa phần nào tội á/c đế quốc, nhưng sẽ khiến bao thú nhân yếu thế thiệt mạng. Một tương lai tươi sáng xây trên xươ/ng m/áu người vô tội - xin thưa, thứ ánh sáng ấy vô nghĩa."

Số 14 nghiến răng: "Đó là lý do ta chọn ngươi làm nhiệm vụ này - để giảm bớt đ/au thương!"

Vệ Nguyệt Hâm gật đầu: "Và tôi đang làm đấy thôi. Ngài không thấy sao?"