Khi trốn trong hang động, cả Vưu Miểu lẫn Giang Thuật đều dồn hết sự chú ý vào người phụ nữ khổng lồ đ/áng s/ợ phía trên. Những âm thanh khác tuy vẫn lọt vào tai nhưng họ chưa kịp phân tích. Mãi đến lúc này hồi tưởng lại, Vưu Miểu mới nhận ra trong cuộc tranh cãi của dân làng có lộ ra một chi tiết quan trọng - cô ấy vẫn muốn biết ý nghĩa những con số trên cổ th* th/ể.

Khi phát hiện tế phẩm sai, trưởng thôn tức gi/ận đến sùi bọt mép, bắt dân làng đi tra xem đã có mấy nhóm người lên núi. Điều này chứng tỏ con số 'ba' chỉ thứ tự lên núi. Lúc đầu nghe họ hô 'tế phẩm sai', Vưu Miểu và Giang Thuật đều không thấy vấn đề. Bởi hôm qua trong tang lễ, họ đã lén dùng x/á/c ch*t khác thay thế Cảnh Khánh Vân. Nếu không phạm sai lầm đó thì Cảnh Khánh Vân đã ch*t thật.

Suy nghĩ kỹ lại, người thông báo cho dân làng về việc tế phẩm sai... dường như chính là con m/a nữ trong hang động. Dù lúc đó họ không nghe được lời nó nói, nhưng qua phản ứng của dân làng, con m/a này dường như không chỉ nói 'tế phẩm sai' mà là 'tế phẩm không phải thứ ba'.

Liệu những người coi trọng nghi lễ này hơn cả mạng sống lại không phân biệt được thứ tự lên núi? Nếu họ đã kiểm tra kỹ và x/á/c định trước nhóm Giang Thuật chỉ có một đoàn lên núi, tại sao Cảnh Khánh Vân không phải là người thứ ba?

'Ý anh là... có người lên núi trước chúng ta?' Cảnh Khánh Vân giọng run run, 'Nhưng làm sao được? Bọn họ phải canh chừng mọi lối lên núi. Nếu có người đi trước, làm sao họ không biết?'

'Có một khả năng họ thật sự không biết.' Giang Thuật mặt mày tái nhợ, 'Người lên núi đầu tiên đã không đi đường thông thường. Hắn vào làng Lý Gia trước khi bọn canh gác tới, rồi thế chỗ một người trong đoàn chúng ta! Chỉ như vậy, cô mới không phải người thứ ba. Cô có thể là thứ tư, thứ năm... Kẻ đ/á/nh tráo đó đang ở giữa chúng ta!'

'Không thể! Ai có thể giả dạng người của viện nguyên tố? Đội chúng ta làm nhiệm vụ này đều quen biết nhau, sao không nhận ra?'

'Sao không thể?' Về Huyền nói bằng giọng nhẹ nhàng đ/áng s/ợ, 'Bóng tối thế giới có cả chục cách thay thế người khác. Bình thường sống lâu sẽ phát hiện, nhưng bây giờ... mỗi ngày chúng ta đều mất trí nhớ.'

Cảnh Khánh Vân gần như n/ổ tung đầu. Nếu thật có kẻ cố tình đ/á/nh tráo từ đầu, hẳn hắn đã hiểu rõ làng Lý Gia, thậm chí biết trước về việc mất trí nhớ. Một kẻ xảo quyệt như thế đã ở cùng họ mấy ngày qua, chẳng lẽ chỉ để cảm nhận hơi ấm tập thể?

Giang Thuật mặt tái mét: 'Chúng ta phải về ngay! Chậm một phút, bên kia có thể...'

Anh vừa nói dở, Vưu Miểu đã chứng kiến anh đột nhiên ngây người, như thể quên mất đang định nói gì, chỉ nghi hoặc hỏi: 'Cô là ai? Đây là đâu?'

Vưu Miểu:...

Chẳng phải tế phẩm đã sai sao? Vị thần hang động này sao còn hào phóng thời gian đến thế, tiếp tục cho họ quay ngược ký ức?

*

Cơ Phù Dã tỉnh dậy trong căn nhà đất cũ kỳ lạ. Mũi nàng đầy mùi bụi bặm và cỏ cây. Cô không phải đang ôn bài để chuẩn bị thi sao? Sao lại ở đây?

'Cô tỉnh rồi? Uống nước đi.'

Một người đàn ông ôn hòa đưa tách nước trong chiếc bát sành sứt miệng. Cơ Phù Dã khát quá nên uống một nửa trước khi ngẩng lên nhìn. Đó là đàn ông khoảng ba mươi tuổi, gương mặt hiền lành khiến cô thấy quen thuộc.

Nhưng cô vẫn cảnh giác, co người hỏi: 'Ông là ai? Đây là đâu?'

'Tôi là Trương Di Sinh, đồng nghiệp của cô.' Người đàn ông mỉm cười, 'Còn nơi này... là nơi chúng ta xử lý một con q/uỷ có cơ chế xóa ký ức hàng ngày. Nên các cậu không nhớ gì.'

'Tại sao chúng tôi lại ở đây? Tôi đang ở nhà mà! Cho tôi về!'

Cơ Phù Dã gi/ật mình nhận ra ba người khác cũng vừa tỉnh dậy với vẻ hoang mang. Trương Di Sinh lắc đầu tiếc nuối: 'Không được rồi... Chúng ta là thành viên của Bóng Tối Tầm Nhìn. C/ứu người khỏi q/uỷ là trách nhiệm không thể trốn.'

Anh nở nụ cười khích lệ: 'Mọi người đừng lo, tôi đã lưu lại ký ức của các bạn. Hãy tiếp nhận để nhanh quen với công việc.'

Vưu Miểu không biết những điều tra viên còn lại đang bị lung lay ý chí. Lúc này cô đang giải thích lần thứ ba về thân phận và tình hình cho Giang Thuật cùng Cảnh Khánh Vân. Nói xong câu cuối, cô cảm thấy kiệt sức.

May là lần này trí nhớ họ chỉ lùi hai năm. Giang Thuật mười bảy tuổi còn ngây thơ hơn hồi mười chín, nên cô thuyết phục anh khá nhanh.

Nhưng tin x/ấu là, một thanh niên 26 tuổi thiếu kinh nghiệm như Giang Thuật khó lòng hoàn thành việc này, thử thách hiện tại với hắn gần như bất khả thi.

Vất vả leo xuống vách đ/á đã mất hơn một tiếng, khi họ tới ngoại vi Lý Gia Thôn, ánh bình minh đã lờ mờ chiếu rõ làn khói bếp cuộn lên trong thôn.

“Xin lỗi chị, tại em làm chậm trễ.” Giang Thuật cất giọng bất an hiếm thấy, “Nhiệm vụ đó đúng là giao cho em ư? Em sợ mình không làm nổi...”

Vưu Miểu không ngờ trong đám Giang Thần và Giang Cẩu lại có đứa ngoan ngoãn gọi mình là chị đến thế. Kịch bản kiểu này vốn chỉ tồn tại trong các trò chơi nhân văn, nhưng khi đối mặt thực tế, nàng không mảy may xúc động, chỉ thấy nhớ cuồ/ng dại đồng đội Giang Thuật đáng tin cậy.

Nàng hít sâu, trấn tĩnh tâm trạng hoảng lo/ạn vì phải gánh vác, giữ vẻ mặt điềm nhiên căn dặn: “Chỉ em làm được việc này. Em phải tin vào năng lực bản thân. Chín năm sau, em sẽ là điều tra viên hạng tím của Viện Nguyên Tố, nhân vật quan trọng cả ở Tự Do Hạch lẫn Viện Nghiên C/ứu. Chỉ cần em tin vào chính mình, cơ thể sẽ đáp ứng đủ sức mạnh. Còn nhớ nhiệm vụ chứ?”

“Vâng, em biết.” Giang Thuật gật đầu mạnh, “Giả vờ tỉnh dậy trên núi, cùng anh Cảnh giả vờ không quen biết vào thôn. Anh Cảnh sẽ thuyết phục mọi người tin mình là người của Viện Nghiên C/ứu, em thu hút sự chú ý dân làng. Như thế đạo trưởng Quy mới làm được việc hệ trọng.”

Hắn ngập ngừng hỏi thêm: “Đạo trưởng ơi, nếu chín năm sau em giỏi thế, vậy chị có biết Thích Vân Nguy không? Bạn thân của em ấy, thông minh hơn em, mạnh hơn em nhiều, đã là điều tra viên hạng lam. Chẳng lẽ chín năm sau cậu ấy không giữ chức vụ quan trọng?”

“......” Vưu Miểu nén cơn đ/au nhức thái dương, nở nụ cười bí ẩn: “Chị nghe danh cậu ấy rồi, danh tiếng khá tốt. Nhưng tình hình cậu ấy phức tạp, để khi khác chị kể cho em nghe.”

“Vâng! Chị yên tâm, em nhất định hoàn thành nhiệm vụ!”

Hắn còn chào một cái rồi vui vẻ chạy đi. Gần tới thôn, bước chân chậm lại, tỏ ra bình tĩnh như thiếu niên lạc đường thấy thôn lạ.

Vưu Miểu thở phào, rẽ lối nhỏ vắng hơn, thẳng tiến Giả Phủ.

Suốt đường, nàng cố suy đoán thân phận và mục đích kẻ rình mò trong bóng tối. Nhưng người thường không đoán nổi kẻ đi/ên. Sau khi loại bỏ nhiều giả thuyết, nàng quyết định tập trung phá giải Q/uỷ, hủy diệt Lý Gia Thôn và Hoa Lạc Động. Một khi nước đục, mục đích kẻ ẩn mình ắt lộ diện.

Trong ánh bình minh mờ ảo, bóng nữ quan như mây che vượt tường, lách vào Giả Phủ âm u.

Lần thứ ba tới đây, Vưu Miểu quen thuộc lối vào hậu viện. Do thời gian đảo ngược hai năm, miệng giếng đã được lấp lại. Nhưng khi nàng đào lên, hộp gỗ trong giếng đã biến mất.

Đạo cụ quan trọng bị lấy đi không tự phục hồi khi thời gian đảo lưu. Vậy đạo cụ chưa bị lấy đi đâu?

Vưu Miểu cởi áo đạo bào rườm rà, mặc áo bó tiện vận động, nắm dây thừng tuột xuống đáy giếng. Nước lạnh buốt khiến nàng lạnh cóng, vẫn cố mò tìm.

Nơi oan h/ồn lưu luyến ắt là chỗ nó bị trói buộc. Th* th/ể Giả tiểu thư bị quăng vào động núi, nhưng linh h/ồn vướng lại chiếc hộp dược thủy Hoa Lạc Động nhiều năm không tan, chứng tỏ nỗi h/ận sâu nhất không phải thần động, mà là dân làng hại nàng.

Vậy sao bao năm nàng không tự b/áo th/ù, lại bị nh/ốt trong hộp không rõ ai niêm phong?

Lại nhớ tới lần trước Bạch Tố Lan cũng biến mất ở đây, đáy giếng ắt giấu bí mật.

Vưu Miểu mò mẫm trong nước lạnh, mặt lạnh như tiền nhưng trong lòng rên xiết. Cảm giác như nhân vật xui xẻo trong phim Ringu mò Sadako dưới giếng, mà còn không biết mình tìm gì...

Khi tay chân tê cứng, ngón tay nàng chạm vật gì. Một chiếc gương đồng cỡ mặt người, lưng khắc hoa văn lồi lên. Vưu Miểu kiểm tra kỹ, bỗng nghe “cụp” một tiếng - mặt sau gương vỡ ra.

Một cuộn giấy đầy chữ rơi vào tay nàng. Mở ra, bên trong gói một đ/ốt ngón tay người trắng muốt.

————————

1. Chồn hoang nhảy m/ộ chỉ xuất hiện một lần khi nữ chính tới, để chọn số trúng thưởng. Đêm Giang Thuật mất trí nhớ không có hiện tượng này.

2. Cảnh Khánh Vân nghĩ mình ch*t hai lần do mất ký ức, tỉnh dậy ở trạng thái linh h/ồn nên tưởng đã ch*t.

Cảm ơn đ/ộc giả đã gửi Bá Vương Phiếu và ủng hộ dịch giả từ 19/06/2024 20:51:15 đến 20/06/2024 20:47:20.

Cảm ơn các tiểu thiên sứ đã gửi địa lôi: Ý ban ngày ngủ 4 quả;

Cảm ơn tiểu thiên sứ ủng hộ dịch giả: Ý ban ngày ngủ 10 chai; Lâm Sâm 7 chai; Chuya hôm nay vẫn lùn 1 chai;

Chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người, tôi sẽ tiếp tục cố gắng!