Vưu Miểu bước vào Giả Phủ đúng thời điểm gần giống hôm qua. Thật lạ, khi ở ngoài còn nghe rõ tiếng động nhưng vào trong nhà mọi âm thanh đột nhiên trở nên mơ hồ. Lắng nghe kỹ vẫn thấy có tiếng vang vọng từ khắp nơi, khó x/á/c định được ng/uồn gốc.

Vưu Miểu nhíu mày, rồi quyết định hướng về phòng nhị tiến thiên. Trong phòng có chiếc tủ lớn nổi bật với chiếc khóa trên cửa - chính nơi cô đã nh/ốt mấy bộ xươ/ng khô hôm qua. Áp tai nghe thử, bên trong yên ắng lạ thường, không còn tiếng cào cửa tủ.

Tưởng rằng x/á/c ch*t lại hoạt động, ai ngờ không phải vậy. Sau khi lắng nghe kỹ, cô phát hiện một tiếng động khác - âm thanh nước chảy mờ nhạt.

Vưu Miểu nhanh chân hướng ra sân sau. Giếng nước nơi Bạch Tố Lan định nhảy trốn hôm qua giờ đã bị đậy bằng tảng đ/á nặng. Âm thanh vang lên rõ ràng hơn từ dưới đáy giếng.

Đùng! Đùng! Đùng!

Tiếng gõ dồn dập hơn, gấp gáp như muốn cầu c/ứu. Vưu Miểu nắm ch/ặt cuốn sách, từ từ tiến đến rồi bất ngờ lật tảng đ/á lên. Tiếng động lập tức im bặt. Cô căng thẳng chờ đợi nhưng chẳng thấy gì lạ. Mãi sau mới dám soi đèn nhìn xuống giếng.

Nước giếng đen ngòm bốc mùi hôi thối. Vưu Miểu nheo mắt nhìn thấy chiếc hộp gỗ ngâm trong nước. Cô lấy dây thừng buộc vào khúc gỗ làm móc, mất vài lần thử mới kéo được hộp lên.

Mở hộp ra, thay vì x/á/c ch*t như dự đoán, lại là mười sáu chiếc bình sứ xinh đẹp. Mùi hương dịu nhẹ từ một chiếc bình khiến cô nghĩ đến đồ trang điểm cổ. Sao lại có thứ này dưới giếng?

Không tìm thêm được gì, Vưu Miểu ôm hộp về phòng tạm trú. Cơ Phù Dã đã chờ sẵn, hồ hởi khoe: "Quy đạo trưởng, tôi tìm được báu vật này!"

Cô đưa cuốn thôn chí đóng bìa da. Vưu Miểu ngạc nhiên: "Thôn chí? Chỗ nào ra thế?"

"Từ nhà trưởng thôn! Tôi làm phân tâm, Tuệ Tuệ lẻn vào lấy được. Yên tâm, chúng tôi để lại bản giả rồi."

Vưu Miểu lật ngay đến năm Lý Tiểu Mai sinh ra. Chỉ vài trang sau, cô tìm thấy thứ cần biết: Hơn ba mươi năm trước, Lý Gia Thôn hứng chịu đại hạn cùng chiến tranh. Hàng trăm người ch*t đói, cảnh tượng thảm khốc đến mức người ta ăn thịt lẫn nhau.

Thôn chí ghi chép m/ập mờ, dùng lời lẽ hoa mỹ che giấu tội á/c. Nhưng đủ thấy rõ thảm cảnh năm ấy: Cha mẹ bỏ con, vợ chồng phản bội... Đói khát biến con người thành q/uỷ dữ. Ngay cả khi qua năm mất mùa, ký ức ấy vẫn ám ảnh kẻ sống sót.

Đây chính là điểm kết thúc. Lời nói khi ch/ôn cất Lý Tiểu Mai: "Khi ấy không qua được kiếp nạn" - ám chỉ thời gian quay ngược sẽ gây ra sàng lọc tàn khốc. Những người ch*t đói năm xưa sẽ sống lại để rồi... lặp lại bi kịch ăn thịt đồng loại.

Người vượt qua sẽ thuộc về thế hệ sau. Kẻ thất bại trở thành mồi cho cuộc chiến sinh tồn tiếp theo. Vưu Miểu rùng mình khi các manh mối chắp nối.

"Quy đạo trưởng... Cô ổn chứ?" Cơ Phù Dã lo lắng. Vưu Miểu trả sách, kể lại suy luận của mình. Gương mặt thường điềm tĩnh của cô giờ đầy chán gh/ét và cảnh giác trước cái á/c tột cùng.

Tiếp theo, nàng thấy nỗi sợ hãi đồng loạt hiện lên trên mặt mỗi người.

“Trở... Trở lại thời kỳ nạn đói ăn thịt người năm đó? Vậy chúng ta... Chúng ta sẽ thành gì đây? Những người kia chắc chắn ưu tiên cho dân làng mình sống sót. Đám đông như chúng ta liệu có phải... có phải...”

Nàng không nói hết câu, nhưng tất cả đều hiểu ý. Trước mắt, ký ức họ có thể lùi về quá khứ nhưng thân thể thì không. Một khi thời gian quay lại thời kỳ đói khát, mấy người trưởng thành khỏe mạnh mà tâm h/ồn non nớt như trẻ con này sẽ trở thành ng/uồn dự trữ lương thực tốt nhất cho dân làng.

“Thực ra còn một cách.” Người điều tra viên tên Khâu Lộ Nữ với khuôn mặt âm trầm lên tiếng, “Mỗi chúng ta đều có nhiều q/uỷ hạch. Nếu dùng hợp lý, gi*t hết cả làng cũng không thành vấn đề. Khi tất cả đều ch*t, xem ai còn...”

“Không được!” - Trương Di Sinh ngắt lời - “Chưa bàn đến việc chúng ta có gi*t nổi cả làng không, q/uỷ hạch vốn là vực hạch, gi*t họ cũng không phá giải được gì! Huống chi nếu kinh động đến ‘Động Thần’ phía sau thì sao? Chúng ta chưa rõ lai lịch hắn, không thể liều lĩnh!”

Cuộc thảo luận rơi vào bế tắc. Ánh mắt Cơ Phù Dã chợt lóe lên ý tưởng, rồi dừng lại trên chiếc hộp gỗ trong phòng Vưu Miểu.

Chiếc hộp đã để lâu đến mức sắp mục nát, bề mặt loang lổ vệt nước, rõ ràng được vớt từ nơi đặc biệt nào đó. Trong tình thế không lối thoát này, có lẽ manh mối lại nằm ở thứ khác.

“Quy đạo trưởng, đây là gì vậy?”

Vưu Miểu không giấu giếm: “Hộp vớt từ giếng nước nhà Giả Phủ. Ta thấy nó kỳ lạ nên mang về, chưa kịp xem xét kỹ.”

Cơ Phù Dã mắt sáng lên: “Để ta giúp ngài xem nhé!”

“Ngươi từng thấy thứ này?”

“Không, nhưng ta vừa nhớ trong kho q/uỷ hạch có vật này dùng được.” Nàng lấy ra thẻ căn cước, “Số hiệu 217 - 【Kính lúp thám tử H】, có thể giám định đồ vật. Để ta thử nhé?”

Chiếc hộp gỗ đặt giữa nhóm người. Cơ Phù Dã đưa kính lúp lên, lập tức hiện ra mấy dòng chữ:

【Hộp đựng th/uốc Hoa Lạc Động Nữ】

【Th/uốc dùng để biến người thường thành Hoa Lạc Động Nữ - tồn tại bí ẩn, từng là tài liệu quan trọng để cầu mưa thuận gió hòa của nền văn minh đã biến mất hàng trăm năm. Kỳ lạ thay, lần sử dụng cuối cùng cách đây hơn ba mươi năm. Một nền văn minh mất tích sao lại xuất hiện nơi đây?】

“Hoa Lạc Động Nữ? Là gì vậy?” Cơ Phù Dã ngơ ngác hỏi, đồng đội cũng ngơ ngác nhìn nhau.

Chỉ Vưu Miểu lặng người, lòng dâng lên cơn lạnh.

Nàng chưa từng đề cập chuyện này với ai. Trước là không có dịp, sau thì đã loại trừ khả năng ấy. Nhưng thứ vớt từ giếng nhà Giả Phủ này chứng minh rằng Hoa Lạc Động thực sự tồn tại, và có liên hệ mật thiết với Lý Gia Thôn!

Thế giới này vốn không có truyền thuyết về Hoa Lạc Động Nữ. Nhóm điều tra viên trẻ bàn tán hồi lâu vẫn không tìm ra manh mối. Đúng lúc ấy, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên:

“Hoa Lạc Động Nữ à... Đã lâu lắm rồi ta chưa nghe tên này.”

Vị nữ quan dung mạo tuyệt thế lại nở nụ cười, nhưng trong đó thấp thoáng sự châm chọc khó tả.

“Hoa Lạc Động Nữ vốn là những cô gái bình thường. Nhưng theo tập tục địa phương, không lấy chồng hoặc thất tiết trước hôn nhân là tội nặng. Để ép những cô gái giữ tri/nh ti/ết và sớm xuất giá, họ cho các cô uống thứ th/uốc này. Sau đó, những cô gái ấy trở nên không cần ăn vẫn khỏe mạnh, mặt hồng hào, thậm chí còn được thêu dệt truyền thuyết ‘có thể khóc cho hoa rơi xuống’... Rồi họ biến các cô thành lễ vật h/iến t/ế cho ‘Động Thần’...”

Câu chuyện tàn khốc bị che đậy bằng vẻ ngoài mỹ lệ được kể ra khiến mọi người sửng sốt. Về Huyền vẫn khép mắt, đáy mắt như có dải ngân hà cổ xưa chảy qua. Vẻ mặt nàng bình thản, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy nỗi bi thương sâu thẳm trong đôi mắt ấy.

Tựa như vị thần ngự trên chín tầng mây, dẫu thấu hiểu nhân gian vẫn đ/au lòng trước sự ng/u muội và đ/ộc á/c của con người.

“Ta tưởng cùng với nền văn minh ấy, những việc gi*t người vô tội đã vĩnh viễn biến mất. Không ngờ ở nơi này, vẫn còn sót lại tàn tích!”

Cơ Phù Dã gi/ật mình hỏi: “Quy đạo trưởng, ý ngài là trong thôn này còn hậu duệ của nền văn minh ấy, và họ vẫn đang tạo ra Hoa Lạc Động Nữ?”

“Chưa chắc.” Về Huyền nhìn những dòng chữ trên kính lúp, “Nền văn minh chế tạo th/uốc này đã biến mất trăm năm. Nếu có truyền nhân, chắc chắn sẽ lưu lại tin đồn về những phụ nữ mất tích, nhưng ở đây không có. Hơn nữa, đây ghi rõ th/uốc được dùng lần cuối cách đây hơn ba mươi năm. Vậy nên, không phải do truyền nhân lưu giữ, mà giống như... có người đang triệu hồi tà linh.”

Nàng ngẩng lên nhìn mọi người: “Các ngươi còn nhớ điểm kết thúc của lần quay về thời gian trước chứ? Đúng vậy, cũng là hơn ba mươi năm trước. Không thấy trận thiên tai ấy đến rất kỳ lạ sao?”