Bảy năm trong xã hội hiện đại hòa bình đã đủ để thay đổi hoàn toàn một con người, biến một sinh viên ngây ngô thành kẻ già đời mệt mỏi. Chưa kể ở thế giới q/uỷ quái này, khoảng thời gian ấy đủ để đ/ập nát một người.

Độc giả từ đầu đã biết Giang Thuật là người tỉnh táo, thông minh. Dù trọng tình nghĩa nhưng cũng mang nỗi đa nghi, thâm trầm và lạnh lùng đặc trưng của thế giới này.

Nhưng bảy năm trước Giang Thuật thế nào? Khi ấy anh mới 19 tuổi, chẳng lớn hơn cậu học sinh trung học t/ự t* mà Vưu Miểu từng gặp ở Ngọc Hành bao nhiêu. Dù tuổi trẻ thời ấy sớm cứng cáp vì Q/uỷ cảnh bùng phát, nhưng tâm cơ thiếu niên 19 tuổi sao sánh được với Giang Thuật hiện tại.

Nhìn anh ta tưởng giấu kín mà thực ra mọi suy nghĩ hiện rõ trên mặt, Vưu Miểu cảm thấy đây đúng là tình tiết chỉ có trong fanfiction diễn đàn.

Tiếc là giờ đây cô không thể làm chuyện tặng phẩm cho manga như các họa sĩ, mà buộc phải tà/n nh/ẫn nói ra sự thật: "Bây giờ là năm 2072, cậu là điều tra viên thẻ tím của Viện Nghiên c/ứu Nguyên tố."

Trước khi đối phương kịp vui mừng, Vưu Miểu tiếp lời: "Và chuyện vừa rồi không phải ảo giác. Thích Vân Nguy đã ch*t thật rồi. Cậu vừa trở lại Núi Chim Chàng Vịt sau bảy năm, lại lọt vào một Q/uỷ cảnh hoàn toàn khác."

Kinh ngạc, đ/au buồn, mê muội... Đủ thứ cảm xúc thoáng qua gương mặt nam nhân, cuối cùng anh gắng nén xuống mọi tiêu cực, giả vờ bình tĩnh hỏi: "Cô dùng hạt q/uỷ đặc biệt nào để giữ ký ức? Có thể kể chuyện ở đây không?"

Không sa vào nỗi đ/au mất bạn, mà nhanh chóng tập trung vào vấn đề trọng yếu - thái độ này khiến Vưu Miểu hài lòng. Cô gọi những người khác từ Viện Nghiên c/ứu lại, giải thích tình hình.

Sáu người này chất lượng cao thấp khác nhau. Bảy năm trước, vài người trong họ còn đi học, nào ngờ một ngày đứng tuyến đầu chống Q/uỷ cảnh. Nghe xong, mặt mũi họ hiện rõ vẻ "kiểu khởi đầu địa ngục này chắc ta ch*t quá".

"Mọi người đừng căng thẳng. Ít nhất ta nắm lợi thế dân làng không biết - họ tưởng ta quên sạch chuyện cũ nên không phòng bị. Ta có thể lợi dụng điều này thu thập thêm tin tức." Vưu Miểu an ủi.

Nhưng ít nhất nửa số người vẫn lo lắng. Một điều tra viên tên Trương Di Sinh thở dài: "Dù thay linh h/ồn qua hạt q/uỷ, nhưng linh h/ồn đồng đội ta ở đâu? Nếu thân thể hắn ch*t, linh h/ồn cũng tiêu mất à?"

"À, cái này khỏi lo." Giang Thuật chen ngang, "Số hiệu 090, hạt q/uỷ này tôi nhớ. Nó cho linh h/ồn q/uỷ nhập vào thân người, còn linh h/ồn người sẽ quanh quẩn gần thân thể đến khi linh h/ồn q/uỷ ch*t mới trở về, thậm chí có thể dùng năng lượng linh h/ồn chữa lành cơ thể - giống xuyên h/ồn trong tiểu thuyết."

Cơ Phù Dã mắt sáng lên: "Vậy nếu tìm lại thân thể của Cảnh Khánh Vân, ta có thể biết chuyện xảy ra với hắn?"

Giang Thuật gật đầu: "Đúng vậy. Nhưng tôi thắc mắc: lần trước ta chỉ quên tối đa hai năm ký ức, lần này lại mất bốn năm. Có phải mỗi lần quên, thời gian quên lại dài thêm? Nếu vậy, biết đâu ta đã trải qua vài ngày trong Q/uỷ cảnh này, thậm chí mất đi cả đồng đội mà chính ta cũng không nhớ?"

Nghe vậy, mọi người biến sắc. Trong Q/uỷ cảnh, "không biết" không đ/áng s/ợ, đ/áng s/ợ là "quên lãng". Không biết còn tìm hiểu được, nhưng đã quên nghĩa là họ có thể ch*t âm thầm ở đây mà chẳng ai nhớ.

Vưu Miểu suy nghĩ, nhìn quanh rồi dừng ở bia m/ộ đề "M/ộ vợ Hoàng Ngô". Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, cô bắt đầu đào m/ộ.

Đêm qua đến đây, cô thấy ngôi m/ộ này. Đào đất, bật nắp qu/an t/ài, lộ ra th* th/ể đã thành xươ/ng trắng quấn vải liệm.

Những m/ộ này có vẻ đặc biệt, người ch*t không sống lại theo dòng thời gian mà như bị đẩy nhanh quá trình th/ối r/ữa.

Chưa mở vải liệm, Vưu Miểu đã thấy tấm thẻ trên cổ th* th/ể - cùng kiểu chữ với thẻ "Tam" cô thấy, ghi số "Nhị".

Vưu Miểu thở phào: "Th* th/ể này hẳn là cậu thấy đêm qua. Nhìn này, số trên cổ là nhị, nghĩa là đêm qua nhiều nhất là đêm thứ ba. Tình hình chưa tệ như cậu nghĩ."

Cô bảo mọi người lấp lại m/ộ, nói: "Lát nữa xuống núi sẽ qua cái làng kia. Nhất định phải giả vờ không nhớ gì, vào làng chú ý nơi có thể giấu người, tìm Cảnh Khánh Vân trước đã."

Sáu điều tra viên tâm h/ồn trẻ dại gật đầu, chỉnh tâm thái rồi bắt đầu xuống núi.

Chỉ có Giang Thuật rơi xuống cuối cùng, hắn tiến đến chỗ Vưu Miểu, thấp giọng hỏi: "Quy đạo trưởng, Vân Nguy... thật sự đã ch*t rồi sao?"

Vưu Miểu giữ vẻ mặt bình thản liếc nhìn hắn, nghĩ đến lòng dạ non nớt của chàng trai mười chín tuổi, gật đầu đáp: "Đúng thế. Bây giờ ngươi có thể chưa nhớ rõ, nhưng nguyên tố viện đã dựng bia kỷ niệm hắn trong kỷ niệm đường. Hàng ngày có rất nhiều người đến viếng thăm, hắn là niềm tự hào của cả nhân loại."

Ánh mắt Giang Thuật thoáng hiện nỗi đ/au khó giấu. Ngọn lửa hy vọng vừa bùng lên khi tỉnh lại đã vội tắt ngúm. Hắn thì thầm như tự nói với chính mình: "Tự hào... để làm gì? Ch*t là hết, chẳng khác gì những người kia, tất cả đều tan thành hư vô. Chúng ta từng hứa sẽ sống sót bằng mọi giá..."

Vưu Miểu khẽ nhếch mép, giờ mới hiểu vì sao trong nguyên tác, Giang Thuật lại chọn cách hồi sinh Thích Vân Nguy dưới dạng dữ liệu - hóa ra hạt mầm ấy đã được gieo từ cái ch*t của hắn. Nếu thật sự xuyên không về đây, nàng còn có thể khuyên giải hắn từ bỏ ý định đi/ên rồ ấy, để Thích Vân Nguy được an nghỉ trong vinh quang. Nhưng giờ đây chỉ là hồi ức, mọi lời nói đều vô nghĩa trước sự thật đã định đoạt. Vưu Miểu chẳng thèm để tâm đến mối tơ vò ấy.

Đường xuống núi duy nhất dẫn họ tới ngôi làng nhỏ đang lên khói bếp. Từ xa nhìn thấy cảnh ấy, cả nhóm nhanh chóng chỉnh sửa biểu cảm, giả vờ mừng rỡ như những kẻ lữ hành vừa tìm thấy dấu hiệu sự sống.

Lý Gia thôn giờ đây đã đổi khác. Những ngôi nhà cũ kỹ nay biến mất, thay vào đó là những mái ngói mới tinh. Dù các dân làng cố tỏ ra đây là lần đầu gặp mặt, nhưng ánh mắt họ khi nhìn nhóm người - những kẻ trẻ hơn cả chục tuổi và sẽ còn tiếp tục trẻ lại - vẫn lộ rõ vẻ thèm thuồng, tham lam.

- Ánh mắt ấy chẳng khác gì người ta ngắm nghía đàn lợn sắp làm thịt.

Vưu Miểu chợt hiểu vì sao họ chẳng buồn tu sửa nhà cũ. Khi thời gian đảo ngược, việc chờ đợi ngôi nhà tự mới lại dễ dàng hơn nhiều so với bỏ công xây dựng.

Khi đi ngang căn nhà có sân nhỏ, Vưu Miểu trông thấy người phụ nữ quen mặt. Nàng ta ôm đứa con gái nhỏ, ánh mắt đầy ưu tư hướng về phía họ. Chính cái nhìn khác biệt ấy khiến Vưu Miểu nhận ra nàng ta chính là người từng tìm mình xem bát tự cho con gái. Trông nàng trẻ hơn nhiều, nhưng chẳng hề vui vẻ.

Ánh mắt Vưu Miểu dừng lại trên đứa bé. Nàng không rành bát tự, nhưng nhớ rõ con gái người phụ nữ ấy năm xưa đã mười sáu. Nếu thời gian lùi về mười năm trước, đứa trẻ này giờ chỉ là đứa bé sáu tuổi - vừa khớp với đứa bé trong vòng tay mẹ.

Chờ đã, sáu tuổi?

Vưu Miểu gi/ật mình, chợt hiểu vì sao trước kia người mẹ ấy vội vàng gả con. Với người già, thời gian quay ngược là phúc lành. Nhưng với thiếu nữ mười sáu, mười năm lùi lại chẳng khác nào án tử! Nhìn cách bà mẹ nâng niu đứa trẻ, rõ ràng nàng ta hết mực yêu thương con gái. Việc tìm hợp bát tự năm xưa, kỳ thực là để c/ứu con khỏi biến mất trong dòng thời gian nghịch đảo!

Có lẽ đây là luật ngầm trong làng: chỉ người đã kết hôn mới không biến mất. Phát hiện này cho thấy không phải ai cũng mong chờ thời gian quay ngược! Vưu Miểu không rõ sự đảo lộn này kéo dài bao lâu, nhưng chỉ cần biết có người không muốn nó xảy ra, họ đã có cơ hội tìm ra kẽ hở!

Giữ vẻ mặt điềm nhiên, Vưu Miểu tiếp tục dạo quanh làng, âm thầm ghi nhớ vị trí của tất cả người trẻ dưới ba mươi tuổi.

Họ vẫn được sắp xếp ở chỗ cũ, nhưng dấu vết sinh hoạt trước kia đã biến mất theo dòng thời gian. Sau giây phút "nghỉ ngơi" trong phòng, cả nhóm nhanh chóng hành động theo kế hoạch đã bàn trên núi.

Để hoàn hảo hóa vai diễn "người làng", mỗi người tự tạo cho mình một tính cách riêng. Cơ Phù Dã làm bộ vồn vã bắt chuyện dân làng để dò la tin tức. Trương Di Sinh giả vờ chững chạc đi khảo sát địa hình, thực chất đang tìm nơi giam giữ Cảnh Khánh Vân.

Còn Vưu Miểu, với dáng vẻ tiên phong đạo cốt, vừa đi vừa nhai Ngũ Thạch Tán, lần theo đường làng tới trước nhà người phụ nữ ôm con. Người mẹ đang nấu cơm, đứa bé chơi một mình trong sân. Nhìn thấy bóng dáng tựa tiên nữ đứng ngoài hàng rào, đứa trẻ ngước lên. Vưu Miểu vung phất trần, nở nụ cười thần bí:

"Cư sĩ, ta thấy con gái bà khí sắc bất thường, e rằng trong một ngày nữa sẽ gặp họa sát thân!"