Xế chiều hôm đó, Hatori Kazuma cùng Fushiguro Megumi đã tới chân núi Húc Nhạc thuộc Bắc Hải đạo.

Hai người m/ua vé rồi đi cáp treo lên trạm nghỉ ở độ cao 1600 mét so với mực nước biển. Từ trạm này đến căn cứ địa cần đi bộ khoảng ba cây số, đó cũng là điểm kết thúc của nhiệm vụ lần này.

Đỉnh cao nhất của Bắc Hải đạo này cao 2290 mét, là địa điểm leo núi được nhiều người yêu thích. Nhưng đó chỉ là chuyện của mùa hè.

Thực chất Húc Nhạc Sơn là một ngọn núi lửa đang hoạt động. Đặc điểm của nó là hơi nóng từ miệng núi lửa khiến tuyết trên đỉnh tan nhanh vào mùa hè, cây cỏ phát triển, đến mùa thu thì cả ngọn núi nhuộm màu rực rỡ bởi sắc phong vàng cam hòa lẫn màu nâu sẫm.

Chỉ là...

"Hai cậu nhóc, các cậu mặc đồ như thế này đến đây à??"

Một người trượt tuyết với đầy đủ trang bị từ ván trượt, áo lông, mũ len, giày tuyết, găng tay đến kính bảo hộ nhìn hai người họ rồi vội kéo kính xuống, dụi mắt không tin nổi.

Dù ánh nắng tháng ba ở Húc Nhạc Sơn khá đẹp nhưng nhiệt độ vẫn dưới âm. Tuyết phủ trắng xóa trên những cành cây trơ trụi, chẳng thấy bóng dáng chú sóc nào như trong sổ tay du lịch.

Do đặc điểm tan tuyết vào hè và phủ tuyết dày vào đông, Húc Nhạc Sơn có lớp tuyết mới mỗi năm - khác biệt với những ngọn núi tuyết vĩnh cửu - nên được dân trượt tuyết ưa chuộng. Nếu là khoảng hè sang thu, người trượt tuyết kia đã không ngạc nhiên đến vậy - ít nhất lúc đó tuyết đã tan hết, du khách thường đến tắm suối nước nóng, ngắm lá phong hoặc đi bộ đường dài.

Nhưng giờ là tháng ba, lớp tuyết dày ba bốn mét, cả ngọn núi trơ trọi, làm gì có sương m/ù hay lá phong đỏ nào.

"Hai cậu nhóc có nhầm mùa không đấy??"

Fushiguro Megumi chỉ mặc chiếc áo khoác mỏng, lúng túng đáp: "Ờ...ừ."

Làm sao giải thích được rằng vì Đông Kinh ấm áp nên anh quên mất đây là Hokkaido - cực bắc Nhật Bản - mà điểm đến lại ở trên núi? Nói ra nghe thật x/ấu hổ.

Hơn nữa, chàng trai tóc đen bên cạnh chẳng hề nao núng trước cái lạnh. Nếu chỉ mình anh cảm thấy rét...

Trong khi cậu thiếu niên đang vật lộn với lòng tự trọng tuổi mới lớn, Hatori Kazuma vẫn bình thản trong bộ haori không hợp thời tiết: "Có vấn đề gì sao?"

Anh ta mặc gì thì mặc. Nếu không phải trong trò chơi này không tìm được trang bị tăng thuộc tính, có lẽ anh đã mặc cả áo giáp Trung Cổ kết hợp với quần hoa biển cho mọi người xem.

Người trượt tuyết bị thái độ thờ ơ của họ làm cho bối rối: "Nếu các cậu đến tắm suối nước nóng thì nên đợi xe buýt ở trạm kia."

Ông ta vừa cắm ván trượt xuống tuyết vừa chỉ tay về phía xa: "Tôi giới thiệu nhà tắm lớn trong núi, có xe buýt miễn phí đấy."

"Chúng tôi không đến để tắm suối, cảm ơn." Hatori Kazuma lịch sự đáp.

Fushiguro Megumi đột nhiên hỏi: "Bác định trượt tuyết ở đâu? Sân trượt Đại Tuyết Sơn không phải ở đây mà."

"Dân chơi chúng tôi toàn trượt tuyết hoang thôi! Tuyết ở sân trượt bị nén ch/ặt, trượt chán lắm!" Ông ta vỗ vào tấm ván trượt cũ kỹ, nở nụ cười rạng rỡ khi nói về đam mê.

"Nhưng hai cậu nên xuống núi đi. Đừng coi thường nơi này, dạo gần đây cũng không yên ổn." Giọng ông ta trở nên nghiêm túc: "Mấy hôm trước bạn tôi còn nghe thấy tiếng động lạ khi trượt tuyết."

"Tiếng động lạ?"

"Kiểu như tiếng băng cassette cũ kêu lục cục, tiếng người trong đó nghe không rõ. Thằng bạn tôi sợ vãi cả ra, về nhà luôn." Ông ta cười lớn, chế giễu bạn mình nhát gan.

"Giờ lời đồn lan trong giới trượt tuyết, hôm nay tôi phải đi một mình. Nó nhất định không chịu đi, còn khuyên tôi đừng lên núi."

"Thế à." Fushiguro Megumi gật đầu, nhìn ông ta với vẻ nghiêm túc: "Nhưng tôi nghĩ trượt tuyết một mình không an toàn. Bác nói đây là tuyết mới chưa bị nén, nếu ngã vào chỗ tuyết sâu ba mét mà không có người kéo lên thì nguy hiểm lắm."

Ngã trên mặt đất còn đỡ, nếu lực va đ/ập mạnh khiến cả người chìm trong tuyết, tiếng kêu c/ứu sẽ bị tuyết bóp nghẹt.

"Cậu bé hiểu trượt tuyết gh/ê nhỉ! Đừng lo, hôm nay tôi chỉ tập trên đường tuyết an toàn thôi, đang định về." Ông ta vỗ mạnh vào vai Megumi khiến cậu nhăn mặt vì đ/au.

"Mà hai cậu vẫn định lên đỉnh à?" Ông ta lại khuyên: "Dù chỉ ngắm cảnh cũng nên thay đồ ấm, trên đó gió lớn lắm, coi chừng cảm lạnh."

Fushiguro Megumi định từ chối thì Hatori Kazuma đột ngột đề nghị: "Phiền bác giúp việc này nhé?"

Anh ra hiệu cho Megumi lấy điện thoại: "Chúng tôi xin số của bác. Nếu trước 12h đêm nay không báo tin, bác hãy gọi cảnh sát giúp."

Người đàn ông ngạc nhiên giây lát rồi gật đầu: "Hai cậu quyết tâm vào núi thế này, chắc không phải chỉ để ngắm tuyết đâu nhỉ?"

Hatori Kazuma đáp: "Đúng vậy."

Sau khi chia tay người trượt tuyết nhiệt tình, Fushiguro Megumi thở phào nhẹ nhõm.

“Nhiệm vụ sẽ có [Cửa sổ] hỗ trợ,” anh ta giải thích với Hatori Kazuma, “Họ là những người có thể nhìn thấy lời nguyền nhưng không sử dụng được phép thuật. Họ chịu trách nhiệm quan sát các khu vực có lời nguyền, thu thập dữ liệu và hỗ trợ hậu cần.”

Ý của Hatori Kazuma là hành động này khá thừa. Nếu có chuyện gì xảy ra trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, [Cửa sổ] cũng sẽ kịp thời phát tín hiệu cầu c/ứu.

“Mọi người đã quan tâm chúng ta như vậy,” Hatori Kazuma nói, “Liên lạc thêm một lần cũng chẳng tốn công sức gì.”

Không cần nhắc đến phần mô tả nhiệm vụ trong hệ thống, anh ta nghi ngờ đây là sự cố cố ý chứ không phải do bản thân nhiệm vụ có vấn đề.

Fushiguro Megumi “Ừm” một tiếng rồi im lặng.

“Chiếc máy ghi âm phát ra âm thanh kỳ lạ có lẽ chính là lời nguyền chúng ta cần tìm.”

Thấy thời gian còn sớm, Fushiguro Megumi gọi điện cho [Cửa sổ] nhờ họ dẫn đường.

Điều tra địa hình trước để nắm tình hình, sau đó...

Hắt xì!

Hatori Kazuma bình thản nhìn Megumi hắt hơi, khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

“Hay là cậu mặc thêm áo khoác đi,” anh quan tâm hỏi.

Fushiguro Megumi: “............”

Trong lúc chờ [Cửa sổ] đến đón, Hatori Kazuma dẫn Megumi vào cửa hàng gần trạm xe m/ua một chiếc áo khoác dày giữ ấm cho anh mặc.

“Trước khi đến Hokkaido, không ai nhắc cậu mặc nhiều áo vào sao?”

Hatori Kazuma tùy ý hỏi khiến Megumi im lặng khá lâu.

“Không,” anh trả lời ngắn gọn.

“Đã mất rồi à?” Hatori Kazuma hỏi tiếp.

Lần này, Fushiguro Megumi im lặng lâu hơn.

“... Không.”

Sau khi thốt ra từ đó, anh lắc đầu với Hatori Kazuma.

“Đừng hỏi nữa.”

Quả nhiên có điều gì đó. Hatori Kazuma không truy vấn thêm, cùng anh đợi [Cửa sổ] đến trạm xe rồi dẫn họ tới khu vực có lời nguyền.

“Chúng tôi nghi ngờ lời nguyền này sinh ra từ [Sự kiện SOS bí ẩn].”

Người [Cửa sổ] đón họ là một nam giới tướng mạo bình thường, mặc áo khoác dày và khăn quàng cổ, giọng nói có chút khác lạ.

Trong mắt Hatori Kazuma, anh ta giống như NPC hướng dẫn nhiệm vụ.

[Cửa sổ] dẫn họ men theo con đường tuyết cứng đi sâu vào trong, vừa đi vừa giải thích ng/uồn gốc lời nguyền lần này.

“Thế kỷ trước, nơi đây từng xảy ra vụ t/ai n/ạn leo núi. Hai nhà leo núi lạc vào vùng hoang vu và nhanh chóng mất phương hướng. Tình cờ, cảnh sát khi điều tra đã phát hiện một dấu hiệu SOS khổng lồ làm từ hàng chục cây hoa, nhờ đó giải c/ứu thành công.”

“Nhưng sau đó, hai người được c/ứu khẳng định họ không hề tạo ra dấu hiệu SOS đó. Cảnh sát tiếp tục điều tra và phát hiện th* th/ể một người đàn ông đã ch*t cùng ba lô leo núi của anh ta.”

“Trong đồ đạc cá nhân có vài băng ghi âm. Một trong số đó khi phát lại phát ra những đoạn ghi âm kỳ quái đ/ứt quãng như [C/ứu tôi], [Không thể cử động], [Tôi ở dưới vách núi, hãy kéo tôi lên].”

“Nếu muốn cầu c/ứu bên ngoài, sao lại cố tình để âm lượng quá nhỏ? Hơn nữa trong tình trạng [Không thể cử động], làm sao anh ta tạo được dấu hiệu SOS dài tới 18 mét?”

“Sự việc này từng gây xôn xao báo chí và truyền hình thời đó. Nhưng do mạng lưới thông tin chưa phát triển, chuyện nhanh chóng chìm xuống.”

“Gần đây, vụ t/ai n/ạn bỗng bị ai đó biến tấu thành vụ án ly kỳ, lan truyền khắp các diễn đàn.”

[Cửa sổ] kể rất chi tiết, cố gắng trình bày rõ sự thật.

Fushiguro Megumi thả ra hai con [Ngọc Khuyển], vừa quan sát kỹ hai bên đường vừa cảm nhận dấu vết năng lượng ô uế còn sót lại, vừa phân tâm đáp lời [Cửa sổ].

“Những câu chuyện nửa thật nửa giả kiểu này dễ hội tụ cảm xúc tiêu cực, chỉ trong thời gian ngắn đã có thể sinh ra lời nguyền.”

Thậm chí còn dễ hơn cả lời nguyền từ truyền thuyết, vì vụ án ly kỳ này có vật neo giữ cảm xúc tiêu cực rõ ràng - những băng ghi âm.

Khi sắp đến địa điểm xảy ra t/ai n/ạn mà [Cửa sổ] nhắc tới, Fushiguro Megumi ra hiệu mọi người dừng lại cách vách núi một khoảng.

“Phát hiện dấu vết năng lượng ô uế ở đây. Cậu đợi ở đây, không cần lại gần.”

Fushiguro Megumi dặn dò [Cửa sổ] trước khi chắp hai ngón tay trước ng/ực.

“[Sinh ra từ bóng tối, đen hơn cả bóng đêm, hỡi thứ ô uế tàn lụi, hãy bị xóa sạch.]”

Cuốn [Sổ sách] như đổ mực đen từ trên cao, dòng mực đặc quánh chảy thành vòng tròn bóng tối, tách biệt hoàn toàn họ với [Cửa sổ].

Trong thế giới nhỏ bị cô lập này, không khí dường như hoàn toàn thay đổi.

Không một tiếng động, gió rừng ngừng thổi. Ánh sáng trở nên âm u và lạnh lẽo như lưỡi d/ao, c/ắt những đường dài trên mặt tuyết. Mọi thứ trở nên ảm đạm, như thể vạn vật đang hấp hối trong sự tĩnh lặng kỳ quái.

Hatori Kazuma nhận ra cảm giác lần này ở trong [Sổ sách] khác hẳn lần trước ở bệ/nh viện bỏ hoang.

“[Sổ sách] này...”

Fushiguro Megumi nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên ấn pháp đang mở ra, do dự nói:

“Dường như không phải do tôi kích hoạt...”

Ầm!

Tiếng n/ổ dữ dội khiến cả hai lảo đảo - không phải họ mất thăng bằng mà lớp tuyết dưới chân đang rung chuyển và nứt ra!

Trong phạm vi [Sổ sách] rộng lớn, tuyết lở gào thét cuộn thành cơn sóng khổng lồ, ngh/iền n/át mọi thứ trên đường đi: cây cối, đ/á núi, và cả... họ.

Đây là núi Yotei, một ngọn núi lửa đang hoạt động, không có lớp đất lạnh dày qua nhiều năm. Tuyết hàng năm đều mới và xốp.

Câu nói này chợt hiện lên trong đầu Hatori Kazuma.

Ngay sau đó, tầm mắt anh và Fushiguro Megumi hoàn toàn bị tuyết trắng bao phủ.