Căn phòng này hình như lâu nay không có người ở, bên trong chỉ kê một chiếc giường cũ nát, ngay cả đệm chăn cũng do người phụ nữ lớn tuổi mới trải lên, vải trắng bạc nhưng rất sạch sẽ.

Về Trong Tuyết ngồi bên mép giường cạnh cửa sổ, nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Liễu Thùy Kim liếc nhìn quanh, không tìm thấy chỗ ngồi nào, đành phải dựa lưng vào tường.

Hai người xa lạ nên chẳng ai lên tiếng trước.

Sau một hồi im lặng, Liễu Thùy Kim không nhịn được hỏi: "Cậu với Tại Hoài Hạc thật là sư huynh đệ?"

Về Trong Tuyết gật đầu.

Liễu Thùy Kim lại hỏi: "Vậy sao cậu chẳng có chút tu vi nào?"

Về Trong Tuyết đáp: "Thể trạng yếu."

Liễu Thùy Kim cảm thán: "Vậy thì đáng thương quá."

Về Trong Tuyết không thấy mình đáng thương. So với kiếp trước bất hạnh, kiếp này đã may mắn hơn nhiều. Dù vẫn còn vô số vấn đề cấp bách cần giải quyết, ít nhất anh còn sống.

Liễu Thùy Kim chán nản tìm cớ: "Tôi ra ngoài đây, có việc gọi tôi nhé."

Về Trong Tuyết nhắc: "Liễu sư huynh nhớ đóng cửa, bên ngoài có gió."

Liễu Thùy Kim ngạc nhiên: "Thời tiết thế này mà cậu còn sợ gió?"

Về Trong Tuyết quay lại nhìn anh ta: "Không phải anh nói tôi cần dùng linh dược dưỡng thân sao?"

Không phải vì sợ lạnh, mà nếu có kẻ rình mò từ ngoài cửa, Về Trong Tuyết sẽ khó phát hiện kịp.

Liễu Thùy Kim há hốc miệng, hình như không ngờ Về Trong Tuyết dù không có tu vi mà ăn nói lại lưu loát, trí nhớ cũng tốt: "Được rồi! Sợ hai sư huynh đệ các cậu thật."

Anh ta vừa định đi thì nghe Về Trong Tuyết nói: "Liễu sư huynh đừng dựa tường nữa."

Liễu Thùy Kim: "Cái này cũng phải quản?"

Về Trong Tuyết đáp: "Tường bám đầy bụi, dựa vào quần áo sẽ lấm lem."

Liễu Thùy Kim gi/ật mình: "Áo này làm từ lụa sóng biếc Nam Lăng Hải, đắt lắm đấy!"

Về Trong Tuyết không cố ý để anh ta bẩn áo, chỉ là trước khi Liễu Thùy Kim đứng dậy, anh không nhìn thấy.

"Cạch" một tiếng, cửa đóng lại, phòng chỉ còn Về Trong Tuyết.

Cửa sổ bằng gỗ nên không dính bụi. Về Trong Tuyết chống khuỷu tay lên bệ cửa, tay kia nâng cằm, đầu óc trống rỗng như đang thẫn thờ.

Thực ra anh đang thẫn thờ thật.

Buổi chiều trời quang, nắng làm bốc hơi hết nước mưa sáng sớm.

Ruộng đồng mùa hè lẽ ra phải xanh mướt hoa màu, nhưng dân làng mắc chứng mất h/ồn quá nhiều, người khỏe phải chăm người bệ/nh nên chẳng ai chăm nom đồng ruộng. Cỏ dại mọc um tùm quanh làng, ngay cả gia súc cũng hiếm thấy.

Trong nửa giờ, Về Trong Tuyết cảm nhận được bốn lần có kẻ nhìn chằm chằm, đều từ ngoài cửa sổ. Khi anh thu tay về, dựa vào đầu giường, cảm giác bị rình rập càng mãnh liệt hơn.

Về Trong Tuyết nghĩ rằng kẻ theo dõi đang cố nhìn thứ gì đó mờ ảo, nên mở to mắt hết cỡ.

Căn phòng này có gì đặc biệt? Là trận pháp gì đó, hay không đủ điều kiện để rình rập?

Về Trong Tuyết chưa nghĩ ra, vì anh chỉ có thể suy đoán từ hành động đối phương, không thể lộ mình đã phát hiện.

Nghỉ ngơi xong, anh trở lại bên cửa sổ. Lần này, cảnh vật bên ngoài khác lạ.

Một vật thể trắng nhỏ nổi lên từ lòng sông, trôi theo dòng nước. Về Trong Tuyết nheo mắt nhìn kỹ.

—— Một đứa trẻ chừng ba bốn tuổi.

Về Trong Tuyết nhảy xuống giường, mở cửa gọi lớn: "Liễu sư huynh! Liễu sư huynh!"

Sân vắng tanh, không hồi âm.

...... Liễu Thùy Kim quả nhiên không đáng tin.

Không đợi được, Về Trong Tuyết tìm cổng viện, định ra bờ sông vớt đứa trẻ lên.

Con sông quanh làng không sâu, chừng nửa người, nhưng đủ nguy hiểm với trẻ nhỏ.

May nước chảy chậm, khi Về Trong Tuyết đến, đứa trẻ vẫn chưa trôi xa.

Về Trong Tuyết lội xuống vớt người.

Mặt nước ấm áp nhờ nắng, nhưng mới đầu hè nên nước vẫn lạnh buốt.

Về Trong Tuyết hít sâu, r/un r/ẩy khi nước ngập người.

Không tu vi, việc c/ứu người thật khó khăn.

Đi trong nước tốn sức hơn nhiều. Về Trong Tuyết đẩy nước, tóm được đứa trẻ kéo về phía mình.

Đứa trẻ bị kéo nghiêng, mặt nổi lên khỏi nước nhưng vẫn vô h/ồn. Nửa mặt kia chìm trong nước trông rờn rợn.

Về Trong Tuyết mới nhận ra đứa trẻ không phải bị ngâm nước mà đang bơi theo tư thế kỳ lạ: đầu chúc xuống.

Dù vậy, anh không thể để nó ở dưới nước mãi.

Nhưng đứa trẻ này thuộc dạng mất h/ồn mà tính khí nóng nảy, dưới nước lại càng hung hăng, giãy giụa thoát khỏi tay Về Trong Tuyết.

Về Trong Tuyết thầm than, hoặc là đứa trẻ khỏe khác thường, hoặc thể lực anh quá yếu.

Sau hồi vật lộn, Về Trong Tuyết kêu lên, trượt chân ngã nhào.

Toàn thân anh chìm nghỉm trong nước, chỉ thấy bóng áo trắng lập lòe.

Về Trong Tuyết sặc nước nhưng biết sông không sâu nên không hoảng, cố nín thở đứng dậy.

Nước sông chao đảo, nơi giao thoa ánh sáng và bóng tối, Về Trong Tuyết thấy một đôi mắt.

Đây là lần đầu anh thấy rõ kẻ đã rình rập mình.

Chỉ một cái nhìn, dường như đã ngửi thấy mùi m/áu nồng nặc, đủ nhuộm đỏ dòng sông.

Trong chớp mắt, Về Trong Tuyết như trở về kiếp trước.

Anh nghe tiếng kêu thảm thiết khi Đệ Nhất M/a Tôn tàn sát, tưởng tượng cảnh m/áu phun từ thân thể nạn nhân, loang từng lớp trên mặt đất, khô lại thành màu đen kịt như đôi mắt này.

Giờ đây, đôi mắt ấy đột ngột hiện ra dưới lòng sông, lúc ẩn lúc hiện.

Về Trong Tuyết lạnh toát người.

Nhưng anh biết mình không được phát hiện ra nó.

Phản ứng bản năng khó kìm nén. Người như Tại Hoài Hạc, qua rèn luyện, có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống.

Về Trong Tuyết không làm được, nên anh cần lý do để biện minh cho phản ứng lúc này.

Đứa trẻ vẫn giãy giụa, Về Trong Tuyết giả vờ bị đ/á đ/au.

Khi anh sắp lên bờ, đôi mắt kia áp sát gần trong tầm mắt.

Cảnh núi x/á/c, biển m/áu hiện ra.

Về Trong Tuyết không chớp mắt.

Một lát sau, anh thở hổ/n h/ển kéo đứa trẻ lên bờ. Nó không biết ơn mà còn cắn vào tay anh.

May đứa trẻ không cắn mạnh như con trai trưởng thôn, chỉ hằn vài vết đỏ. Về Trong Tuyết gắng đi thêm quãng đường rồi ngồi phịch xuống đất, vẫn ghì ch/ặt tay đứa trẻ.

—— Nó vẫn muốn xuống nước.

Cách đó không xa, Liễu chạy vội tới, dùng phép thuật bay đến trước mặt, vẻ mặt lo lắng: "Cậu sao thế? Ta vừa vào nhà can ngăn người nhà bệ/nh nhân, quay lại thấy cửa mở toang, chẳng thấy bóng dáng cậu đâu, tưởng cậu bị bắt rồi!"

Về Tuyết uống vội mấy ngụm nước, nghẹn lời không nói nên lời, chỉ tay về phía đứa trẻ đang nằm bên cạnh.

Liễu chẳng phải kẻ đần độn, hỏi ngay: "Ý cậu là thấy đứa bé này rơi xuống nước nên nhảy xuống c/ứu?"

Về Tuyết gật đầu.

"Vậy cậu có sao không?"

Về Tuyết lắc đầu.

"Cần tôi đỡ cậu vào nhà không?"

Lại một cái lắc đầu.

"Vậy tôi bế nó về thôn trước, hỏi xem con nhà ai nhé." Liễu ôm đứa bé bỏ đi, cả khu vực chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở dốc khẽ vang.

Về Tuyết chớp mắt, giọt nước trên lông mi rơi như mưa. Cậu đưa tay lau vệt nước trên mặt, đồng thời che giấu biểu cảm.

Khi nhìn thấy ánh mắt phản chiếu dưới nước, cậu hiểu ra.

Đôi mắt ấy có thể xuất hiện bất cứ đâu - trong nước, gương soi, đồ vật phản quang, thậm chí qua ánh mắt người khác. Chỉ mình cậu nhìn thấy chúng xuất hiện rồi biến mất mà không ai hay biết. Về Tuyết không thể truy tung vì chúng di chuyển quá nhanh.

Cho đến khi đối mặt dưới nước, mọi chuyển động của đôi mắt đều tạo gợn sóng. Chính nhờ thế, Về Tuyết mới bắt được dấu vết.

Cậu điều chỉnh hơi thở, nhớ lại trận mưa hôm tới thôn. Trước khi vào làng, đôi mắt đầy á/c ý ấy đã hiện ra, bao quát lấy bọn họ.

Tại sao?

Hoặc giả nó buộc phải làm thế?

Trong thôn có vô số cơ hội rình rập, cớ sao lại liều lộ diện dưới trận mưa vô cớ ấy?

*

Đó là chiếc liềm ch/ặt củi.

Một canh giờ trước, Hoài Hạc từng thấy chiếc y hệt trong nhà bệ/nh nhân mất h/ồn đầu tiên - hoa văn chuôi d/ao, lỗ hổng trên lưỡi, giống nhau từng chi tiết.

Trên đời không có hai vật giống hệt nếu không cùng một khuôn đúc.

Như mọi lần dò xét vô vọng, Hoài Hạc chẳng dừng bước, tiếp tục tiến lên.

Với người thường, tra xét cả ngọn núi là việc khó nhọc. Nhưng mấy người từ Tử Vi Thư Viện, dù kém nhất như Lưu Xuân cũng gần tới Kim Đan, nhanh chóng lục soát khắp nơi.

Đừng Gió Sầu thở dài: "Chẳng có yêu khí, không phải yêu quái."

Giọng nản lòng. Hắn mong tìm thấy kẻ th/ù để quyết đấu, chứ không phải như giờ - đ/ấm vào khoảng không.

Nghiêm Bích nghiêm mặt, mất hẳn nụ cười thường ngày: "Nơi này... thật kỳ lạ."

Hắn quay nhìn về phía thôn xóm. Dưới nắng chiều, những nóc nhà như qu/an t/ài ch*t lặng.

Dân làng chưa mất hết thần trí, nhưng dường như chẳng bao lâu nữa tất cả sẽ hóa thành x/á/c không h/ồn, biến mất cùng núi non, bị đời quên lãng.

Việc họ có thể làm là tìm ra tà m/a, giải c/ứu người mất h/ồn. Nếu không kịp, ít nhất bảo vệ những người còn lại.

Hoài Hạc phá vỡ im lặng: "Chuẩn bị chiêu h/ồn."

"Chiêu h/ồn?" Nghiêm Bích nghi ngờ. Trong nhóm, có lẽ Lưu Xuân và Đừng Gió Sầu không rõ, nhưng hắn tin những người bệ/nh vẫn còn h/ồn phách.

Hoài Hạc liếc hắn: "Không còn cách khác. Dù họ thật sự mất h/ồn, cũng nên thử."

Sau một tháng cùng phòng, Nghiêm Bích hiểu Hoài Hạc chưa bao giờ là người nói "thử xem sao". Hắn gi/ật mình, chợt hiểu: "Cậu nói cũng phải. Không thử sao biết được."

Hoài Hạc hỏi: "Có mấy cách chiêu h/ồn?"

Nghiêm Bích đáp: "Nhiều lắm. Không biết tình hình hiện tại phù hợp cách nào."

"Thử vài cách." Giọng Hoài Hạc bình thản nhưng kiên quyết.

Đừng Gió Sầu vẫy tay: "Về Tuyết không thể ở một mình lâu. Liễu kia trông chẳng đáng tin. Cậu về trước đi, ba đứa tụi này lo đồ chiêu h/ồn được."

*

Hoài Hạc đẩy cửa.

Căn phòng tồi tàn chìm trong ánh sáng mờ ảo. Ánh nắng đầu hè xuyên qua cửa sổ, in lên tường màu xám như sóng nước dập dờn.

Về Tuyết đứng giữa gợn nước, ướt sũng. Áo mỏng dính vào thân hình g/ầy guộc. Áo ngoài khoác hờ, vai trần lộ rõ xươ/ng quai xanh.

Cậu ôm đầu gối, cằm tựa lên gối, quay đầu thấy Hoài Hạc đứng nơi cửa.

"Cậu về rồi." Giọng Về Tuyết ẩm ướt sau cơn chới với. Môi cậu tái nhợt, cắn ch/ặt đến khi đ/au mới buông, để lại vết răng hằn đỏ: "Trượt chân ngã nước. Làm khô quần áo giúp tớ."

Về Tuyết muốn Hoài Hạc lại gần - chỉ cần đủ gần là thoát khỏi ánh mắt rình rập.

Bỗng Hoài Hạc rút nhẹ vỏ ki/ếm, lưỡi ki/ếm trắng lóe lên.

Về Tuyết: "......"

Cậu chỉ muốn tỏ ra khác thường để Hoài Hạc phát hiện dị thường, ngầm báo hiệu nguy cơ. Nào ngờ... đâu phải diễn quá khiến Hoài Hạc tưởng mình bị tà m/a nhập?

Ki/ếm của Hoài Hạc sắc đến mức nào, Về Tuyết chẳng muốn biết. Cậu không sợ, chỉ đôi mắt sương m/ù nhìn Hoài Hạc chằm chằm cách ba bước.

May thay, Hoài Hạc chỉ chạm vỏ ki/ếm rồi buông tay. Hắn đến bên Về Tuyết, nhẹ nhàng cầm lọn tóc ướt. Ánh mắt chậm rãi dừng ở giữa lông mày cậu, giọng trầm khàn: "Sao ướt hết vậy?"