Lễ cúng tế được tổ chức ngay tại vùng ven biển, quy trình thực hiện cũng rất đơn sơ. Mọi người hát múa trên bờ, gi*t một con gà rồi buộc người tế lễ lên chiếc thuyền gỗ mục nát, đẩy ra biển để mặc sóng cuốn đi.

Nếu biển cả nuốt chửng người ấy, đó là Hải Thần đã nhận lễ vật.

Nếu không, vẫn cứ là Hải Thần đã nhận lễ vật.

Chiếc thuyền kết từ vài cây gỗ mục buộc chung với nhau, dù chẳng làm gì cũng chẳng trôi được bao xa đã vỡ tan. Cơ hội để nó vượt sóng gió tới được hòn đảo nào đó giữa biển khơi, người trên thuyền lại tự cởi được dây trói mà không ch*t đói - x/á/c suất ấy nhỏ đến mức nào?

Chỉ có nhân vật chính trong sách mới làm được vậy.

Đông Kiều Rina đã đọc một cuốn sách tương tự ở hiệu sách nổi tiếng trong vùng, kể về người sống sót kiên cường cùng tên dã nhân mang tên Thứ Sáu. Nếu như chú sóc đỏ nói người này giống nhân vật trong sách, cô chỉ cần giúp hắn về đất liền, cho ăn uống rồi đề nghị hắn tới Mộc Diệp làm việc. Con sóc bạn cậu sẽ cố gắng học hành để đổi lấy công việc vặt cho cậu ở Mộc Diệp.

Nhưng mọi chuyện thường không thuận buồm xuôi gió.

Đông Kiều Rina cùng mọi người mất cả tiếng đồng hồ lùng sục quanh biển mới thấy bóng lưng đứa bé ngồi thẫn thờ trên hòn đảo nhỏ đường kính chừng trăm mét.

"Cậu ta" có mái tóc đen dài, dáng vẻ thanh tú đáng yêu, mặc trang phục nữ tính. Gương mặt trắng như tuyết khiến người ta thoáng nhìn tưởng gặp búp bê.

Tưởng là bé gái, đến gần mới nhận ra là con trai.

Tuổi còn rất nhỏ, có lẽ chỉ lớn hơn Naruto chút ít.

Phía đảo còn mắc cạn vài cành cây vỡ nát quấn đầy dây thừng vỏ cây - dấu hiệu cho thấy ai đó đã cố gắng buộc ch/ặt chúng. Đó hẳn là lý do cậu bé còn sống.

Trên mặt đất có đoạn dây thừng vỏ cây quấn ch/ặt, in hằn vết m/áu - có lẽ bị trói lâu ngày rồi cố cọ cho đ/ứt.

Đông Kiều Rina bước tới, nhận ra vết c/ắt trên dây liền nhíu mày thay đổi suy nghĩ.

"Trên người còn giấu d/ao? Định trốn thoát nhưng cuối cùng lại ra nông nỗi này?" Cô đưa tay đỡ lấy đứa bé. Đầu nó gục xuống như bông hướng dương héo, chỉ hơi thở phập phồng chứng tỏ sự sống.

"......"

"............"

"Tôi không dùng sức mạnh gì."

Cô suýt giơ tay lên tuyên thệ minh bạch.

Uchiha Shisui đến gần kiểm tra: "Đói đến chóng mặt ngất đi, chắc ba ngày chưa ăn, chỉ uống chút nước." Anh nghi ngờ nhìn quanh biển cả, "Lấy nước ở đâu nhỉ?"

"Không rõ, đưa về đã." Đông Kiều Rina xoa cằm, hiếm hoi cân nhắc điều kiện nuôi thú cưng còn sống, "Phải sửa nhà trước đã, ít nhất... Không thể để nó ngủ trong căn phòng gió lùa bốn phía."

Không phải vì thấy thú cưng mà nảy sinh tình cảm với đồng loại nhỏ tuổi, mà vì... Đứa trẻ ngủ chỗ ấy liệu có ch*t không?

Cô nhớ có đứa trẻ bị đưa về thiền viện, sốt cao vì huấn luyện quá độ rồi bỏ mạng ngày hôm sau.

Từ đó, cô hiểu rõ hơn về điều kiện sinh tồn: nhà ấm, thức ăn no bụng và vũ khí trong tay.

=

Trắng tỉnh dậy trong mê man, tưởng mình đang mơ. Khi cận kề cái ch*t, con người thường có những ảo tưởng kỳ lạ - như việc ai đó sẽ đến c/ứu hắn khỏi hoang đảo ch*t đói, rồi vỗ về ấm áp trong ng/ực họ.

Thật nực cười.

Ngay cả mẹ hắn cũng chẳng muốn lại gần.

Bởi hắn là đứa con mang dòng m/áu của bà, thứ sẽ mang lại bất hạnh.

Hắn hiểu ra điều đó khi cha dẫn người tới gi*t mẹ. Trong hoảng lo/ạn, hắn dùng thứ sức mạnh ấy gi*t sạch mọi người rồi mới tỉnh ngộ.

Hắn là kẻ tồn tại vô nghĩa.

Mọi thứ liên quan đến hắn đều bị vứt lại trong đêm hỗn lo/ạn ấy - tiếng gào thét, m/áu mẹ và nỗi đ/au cùng vẻ mặt kinh hãi của cha trở thành á/c mộng triền miên.

Hắn không biết sống để làm gì, không biết phải đi đâu.

Hắn rời khỏi ngôi làng từng trú ngụ, lang thang theo đoàn người tìm mái ấm mới. Nghe họ kể về cuộc chiến lớn mấy năm trước khiến dân làng đói khổ, phải trốn vào núi sống rồi tìm nơi khác khi chiến tranh qua.

Nhưng họ chẳng tìm được chỗ tốt đẹp gì.

Thế là Trắng theo họ tới ngôi làng nhỏ ven biển này.

Ngay từ đầu mọi chuyện còn ổn. Ngôi làng quê nhỏ hẻo lánh không có nhiều nhân khẩu đã rộng lượng tiếp nhận họ, nhanh chóng thu nạp những người trẻ tuổi có ngoại hình ưa nhìn trong đoàn người này.

Những người còn lại bị đuổi ra vùng ven làng.

Cuộc sống tuy không mấy dư dả, nhưng họ có thể tự khai hoang, ít nhất không đến nỗi ch*t đói. Với người bình thường, nơi này dường như đã là chốn tốt đẹp để họ cắn răng ở lại.

Rồi đến khi vùng biển gần đó trở nên sóng gió dữ dội hơn, mọi người không thể ki/ếm đủ thức ăn từ biển. Một số người khi ra khơi còn trông thấy sinh vật khổng lồ.

Họ gọi đó là Hải Thần.

Thần cần tế phẩm.

Thế là dân làng bắt đầu biến mất dần. Những đứa trẻ mồ côi tụ tập lại, dựa vào việc bắt cá nhỏ và nhặt sò trên bờ biển để lấp đầy cái bụng đói. Cuộc sống vốn đã khó khăn, nhiều đứa ôm ấp giấc mơ có được chiếc thuyền nhỏ để ra khơi nhưng chẳng bao giờ thực hiện được. Người làng lại bảo chính chúng đã khiến Thần nổi gi/ận.

Đến lần thứ ba, lượt hắn bị chọn.

Trắng vẫn nhớ rõ người phụ nữ từng thương hại cho hắn miếng bánh khi chạy nạn, thỉnh thoảng còn bảo con gái mang cho hắn bát nước ấm. Giờ chính bà ta chỉ tay vào hắn: "Cứ để nó đi. Nó chỉ là đứa mồ côi không người thân thích. Dáng vẻ sáng sủa thế kia, Hải Thần đại nhân ắt hài lòng".

Hắn bình thản chấp nhận.

Hắn đi rồi, con gái bà ta sẽ không phải đi. Ít nhất có thể trì hoãn thêm hai người nữa, đợi đến khi lũ trẻ mồ côi trong làng ch*t hết mới tới lượt nàng.

Đây là cái giá hắn phải trả sau khi nhận đồ ăn của bà ta. Vì thế hắn không giãy giụa, đành để mặc người ta trói ch/ặt đặt lên thuyền gỗ, rồi lênh đênh trôi dạt đến hòn đảo hoang. Hắn dùng sức c/ắt đ/ứt dây thừng nhưng chẳng biết phải trốn đi đâu, cũng không biết nếu sống sót thì nên về nơi nào. Thế là hắn ngồi đó, chờ đợi kết cục của mình.

Rồi——

"Đùng!"

Một bàn tay đ/ập vỡ tấm ván mục nát tạo thành lỗ hổng lớn, rồi vội rút lại như thể hốt hoảng. Mảnh gỗ vỡ rơi xuống đúng lúc trúng đầu Trắng.

"?"

Đông Kiều Rina nhìn mảnh gỗ định thay mái nhà, rồi lại nhìn đứa trẻ đang trợn mắt với vết đỏ trên đầu. Mặt cô tái đi.

Cô bước vào đỡ đứa trẻ dậy, thấy nó chớp đôi mắt xinh đẹp nhìn cô ngây ngô. Không khóc lóc, chỉ trông có vẻ ngơ ngác.

Có lẽ bị cô đ/ập choáng váng rồi.

Cô móc ra viên kẹo Konpeitō nhét vào miệng nó:

"Ngọt không?"

Đứa trẻ gật đầu.

Không ngốc lắm. Vẫn hiểu được lời người. Thế là được.

Cô đưa tay che mắt nó:

"Con ngủ thêm chút nữa đi, coi như chuyện vừa rồi chưa xảy ra."

Cô tưởng nó sẽ bật dậy phản đối. Lũ trẻ trong làng thường thế - khó bảo, đặc biệt gh/ét bị coi là trẻ con, suốt ngày khoe khoang mình đã lớn.

Nhưng không ngờ, dưới bàn tay cô, hàng mi nó rung rung rồi ngoan ngoãn khép lại. Nó thậm chí không nhúc nhích, để viên kẹo tạo thành cục tròn nhỏ xíu trong má.

Đông Kiều Rina giữ vẻ bình tĩnh dù đồng tử hơi giãn ra. Cô lục trong quyển trục, lấy tấm chăn mới đắp lên đứa trẻ. Thiếu kinh nghiệm chăm sóc trẻ con khiến động tác cô vụng về - tấm chăn phủ lên người nó trông như x/á/c ướp bất đắc dĩ. Đứa trẻ không nhúc nhích.

Cô vội vã kéo chăn khỏi đầu nó rồi lo lắng trèo lên mái nhà tiếp tục sửa chữa.

Uchiha Shisui đến nơi thấy vợ đang ngồi trên mái nhà cắn móng tay, xung quanh bày mấy con rối kỳ quặc m/ua ở Mộc Diệp - mèo đầu to, hình nộm chân dài, gấu bông lông mịn...

"Em... thích trẻ con à?"

Anh lắc đầu ngay. Nếu thích, cô đã đối xử nồng nhiệt hơn với lũ trẻ trong tộc Uchiha. Thực tế, ngoài lúc thỉnh thoảng vuốt đầu chồn sóc trên mái nhà, cô chẳng mấy quan tâm trẻ con khác. Anh đổi câu hỏi: "Em thích nó sao?"

"Cũng không hẳn..."

Đông Kiều Rina cân nhắc từ ngữ.

"Hình như em vô tình đ/ập nó hơi ngốc đi. Trước khi đưa nó về Mộc Diệp tìm chuyên gia chữa trị, em nên tặng nó chút gì để an ủi chứ nhỉ?"

Cô vẫn phân vân không biết nó bị đ/ập hay đói.

Lúc này, chú sóc đỏ lén lút quan sát lâu nay nhịn không nổi. Nó ngậm mấy quả thông lớn, nhắm chuẩn, phóng——

Đùng! Đùng! Đùng!

Trúng đích——đầu Trắng.

Nó vẫn im lặng, nhưng ánh mắt càng thêm mơ hồ.

Đông Kiều Rina: "......"

Liệu cô có phải xin trợ cấp người t/àn t/ật từ Mộc Diệp không đây?