Ánh nắng chói chang chiếu xuống mảnh đất khô cằn, những cái hố sâu hoắm.

Từ Trước Đến Nay cầm chiếc xẻng đứng bên miệng hố lớn, vẫn không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên thế này. Khi anh nghiêm túc trình báo những việc hệ trọng, thầy Sarutobi Hiruzen - người đã lâu không gặp - hẳn đã mỉm cười hài lòng: "Hóa ra cậu ở ngoài cũng làm được nhiều việc đứng đắn. Quả nhiên ta không nhầm về cậu." Thế nhưng Hokage Đệ Tứ Mộc Diệp chỉ liếc nhìn rồi lập tức bắt anh quay về đào hố.

May mắn thay, thuật đào hố khá tiện lợi. Chỉ cần dùng độn thổ là có thể tạo ra hố đủ kích thước, độ sâu chuẩn x/á/c, lại còn nện ch/ặt đất xung quanh để những thứ bên trong... ừm, lên men tốt hơn.

Từ Trước Đến Nay thề rằng cả đời chưa bao giờ chán dùng nhẫn thuật như lúc này. Mọi người hợp lực vận dụng nhẫn thuật vận chuyển chất thải từ lợn, gà, vịt, ngỗng vào hố, chờ nắng gắt làm chúng phồng rộp. Nghe nói tương lai họ sẽ thu thập bọt khí này mang đến cho Orochimaru nghiên c/ứu cách chế tạo thiết bị đ/á/nh lửa.

Sau này Mộc Diệp định dùng khí từ phân ba ba để nấu cơm sao? Vậy trước đây họ dùng gì để nhóm lửa? Đừng nghĩ nữa, càng nghĩ càng thấy đ/au đầu.

Từ Trước Đến Nay quan sát các ninja khéo léo hoàn thành công việc, dùng tấm phủ cỏ khổng lồ (được chế tạo bằng nhẫn thuật đặc biệt) đậy kín các hố. Họ vừa làm vừa bàn tán xôn xao về bữa trưa hôm nay.

Anh ngạc nhiên nhận ra vài gương mặt quen thuộc đã... đầy đặn hơn. Tất nhiên không đến mức b/éo phì - ninja nào cũng qua huấn luyện hàng ngày, trừ phi nhẫn thuật đặc biệt yêu cầu. Chỉ là... khuôn mặt họ từ g/ầy gò đã thành tròn trịa, như Shimura Danzō chẳng hạn.

Có lẻ vì ánh nhìn liên tục của anh, Danzō bỗng cười lạnh một tiếng, bưng bát cơm bỏ đi. Sarutobi Hiruzen liếc nhìn rồi nói: "Ăn cơm thiếu vài người cũng chẳng sao. Hai ngày tới có rảnh không? Ở lại thêm vài hôm đi."

Từ Trước Đến Nay nhìn bát cơm mình: "Con tưởng thầy sẽ nói chuyện khác."

"Chuyện gì?" Sarutobi Hiruzen cúi đầu ăn, chẳng buồn ngẩng lên, "Cậu không phải đến tìm ta. Lẽ nào ta phải mời cậu tâm sự?"

Từ Trước Đến Nay: "......"

Thời gian trôi qua, giọng điệu thầy anh khắc nghiệt như người cha khó tính. Dù vậy, Sarutobi Hiruzen vẫn nói vài lời chân thành: "Đừng ngại ngùng gì nữa. Ta giờ như chó già thất thế, được sống ở đây không bị hành hạ, lại giúp ích cho Mộc Diệp là đủ. Ta không h/ận nó, chuyện ch*t chóc cũng chẳng quan trọng."

"Nhưng Danzō vẫn chưa mất hết ý chí. Ta không phải loại người già đầu hàng số phận. Lần này cậu tới gặp hắn để làm gì?"

Từ Trước Đến Nay: "......"

Đương nhiên là để chất vấn tại sao hắn làm chuyện tày trời đó. Khi biết sơ qua sự việc, anh không thể chấp nhận: Tại sao khi Mộc Diệp giao chiến với tam phương, nhân lực đang thiếu hụt, hắn còn làm chuyện hại người hại mình?

Nhưng trước khi hỏi, anh đã tự biết câu trả lời: Họ cho rằng gi*t Yahiko và cháu nội sẽ có lợi cho Mộc Diệp. Đơn giản vậy thôi.

Anh cúi đầu bất lực.

Một chiếc đĩa bỗng đặt trước mặt. Ba Giếng Tú Một ngồi xuống, hào phóng đẩy cho anh cái đùi gà: "Lâu rồi không gặp."

"Rất... lâu rồi. Tú Một?" Từ Trước Đến Nay tròn mắt, "Cậu không ch*t?"

"Không đâu. May mắn thoát ch*t, bị ch/ém một nhát suýt chia đôi đầu nhưng kịp c/ứu chữa." Tú Một chỉ vào vết s/ẹo, "Dưỡng thương lâu ngày, n/ợ nần chồng chất. Sau đó tôi gia nhập Ám Bộ, vừa trả hết n/ợ thì về làng."

"Cậu..."

Hai người từng là đồng đội tình cờ gặp mặt trong nhiệm vụ nửa tháng trước. Lúc đó Tú Một còn là chàng trai trẻ mới ra trận, khuôn mặt thanh tú khiến người ta trêu là "tú". Nghe tin đội của anh toàn quân bại trận, Từ Trước Đến Nay từng gửi lễ vật viếng. Bây giờ...

Ánh mắt liếc nhìn thanh đ/ao bên hông, anh chợt nhận ra vị ám bộ đeo mặt nạ từng hợp tác vài lần.

"Thì ra là cậu. Sao trước không chào... À mà thôi, làm ám bộ mà chào hỏi thì hỏng hết."

"Gia đình cậu thế nào? Nghe nói trước cậu còn lo không kịp về khi vợ sinh con. Giờ chiến tranh kết thúc, mọi người đều vui vẻ. Dù có phiền toái cũng dễ xoay xở."

Từ Trước Đến Nay ngẩng lên, phát hiện thầy mình đã ăn xong đi mất. Sarutobi Hiruzen hai năm nay tính khí thay đổi nhiều, nhưng tinh thần vẫn ổn định. Anh không dám hứa hẹn c/ứu thầy ra ngoài, cũng không thể phản bác Đông Kiều Rina khi cô nói x/ấu họ. Chỉ mong xem xét công lao ngày trước, để Sarutobi Hiruzen an nhàn tuổi già.

Anh biết thầy mình sai, nhưng đó là lỗi của thời đại. Các trưởng lão và thầy anh nắm quyền làm nhiều việc cực đoan, nhưng họ cũng thực lòng vì Mộc Diệp. Ban đầu họ tận tâm, dần dần biện minh cho những hy sinh bằng "đại cục".

Từ Trước Đến Nay không nhớ mình thay đổi từ lúc nào. Anh chỉ biết mình không thích sự biến chất ấy, không thể làm ngơ trước hi sinh nhưng cũng hiểu mình không c/ứu được tất cả. Anh chỉ làm việc phải làm trong khả năng, rồi... phó mặc cho số phận.

Có ngày anh sẽ ch*t oanh liệt như anh hùng, hoặc lặng lẽ như bao ninja khác. Anh đều chấp nhận.

Đời anh thật sự thở phào hai lần: Một là khi nhận đồ đệ tài năng, có thể thay thế những kẻ không đáng tin trên chiến trường. Hai là khi thấy làng Lá vẫn sản sinh hậu bối kiệt xuất - Mộc Diệp, đứa trẻ vượt xa mọi dự đoán, đ/á/nh bại cả thầy anh.

Hai năm trước, anh định thỉnh thoảng về nhận nhiệm vụ, nhưng nhận ra Mộc Diệp không cần họ vẫn phát triển hưng thịnh - điều anh chẳng dám mơ. Thế là anh an tâm ngao du.

Nếu Hokage không đe dọa c/ắt trợ cấp (kể cả trứng gà), có lẽ anh đã chẳng về. Quan trọng là đội ngũ Mộc Diệp giờ đâu đâu cũng thấy, anh thường xuyên bị bắt tại chỗ rồi ép đi làm nhiệm vụ.

Từ trước đến nay cũng: "......"

Thật không ngờ việc làm ấy.

Nếu không phát hiện ra chuyện của Vũ Quốc, hắn còn có thể tiêu d/ao thêm hai tháng nữa.

Nghĩ đến đây, hắn vỗ vai người bạn già, thở dài nói lòng mình: "Xử lý mấy chuyện đó phiền phức lắm, có lúc muốn tìm một nhân vật đáng tin cậy để đàm phán, nhưng trước khi mở miệng đã đoán mình sẽ bị chế nhạo, thật đáng buồn. Quả nhiên ta không hợp với mấy thứ này, chỉ muốn ra ngoài ngắm các chị đẹp thôi——"

"Vậy nên cậu mới rời khỏi Ám Bộ vì lười tham gia chuyện của họ? Ở đây cũng tốt, dù tự do ít hơn nhưng đào đất nuôi heo, đợi có kết quả rồi sẽ nhàn hơn nhiều."

Hắn nói thế rồi cố kéo gần khoảng cách, thăm dò thêm thông tin.

Kết quả, nghe được Ba Giếng Tú bình thản đáp: "Không, ta muốn ki/ếm nhiều tiền hơn."

"Ta hôn mê quá lâu, khi tỉnh dậy vợ đã mất. Khó sinh, mang theo đứa bé trong bụng ra đi. Huynh đệ ta hy sinh ngoài chiến trường, vợ hắn gồng gánh nuôi con. Ta muốn ki/ếm thật nhiều tiền giúp họ. Nhưng chưa kịp làm, trước khi hòa bình đến, nàng cũng đã qu/a đ/ời."

"Giờ đây, ta còn phải nuôi một đứa trẻ, cần tiền càng nhiều hơn."

Từ trước đến nay cũng nghẹn lời, không ngờ lại là chuyện này. Hắn nhớ rõ từng nhờ người gửi tiền cho vợ bạn sau khi nghe tin hắn mất, nhưng...

Hắn ấp úng xin lỗi, Ba Giếng Tú lại nói: "Sau hòa bình, nghe tin từ phòng thí nghiệm, ta đào m/ộ huynh đệ lên, cả m/ộ vợ hắn cũng trống không."

Từ trước đến nay cũng: "......"

Hắn hoàn toàn lặng thinh.

Đã hiểu ý đồ bất thiện của người bạn này.

"Ta sẽ không để ngươi mang họ đi. Dù là Sarutobi Hiruzen, Shimura Danzō hay bất kỳ ai, nếu Hokage không ngăn, ta đã ch/ặt đầu chúng rồi."

Nụ cười của Ba Giếng Tú nhuốm mùi m/áu tanh.

"Ngươi biết đấy, đ/ao của ta rất chắc."

"Tốt nhất đừng làm gì thêm. Mộc Diệp giờ không thuộc về các ngươi, không còn là đồ chơi cho lũ đồ đệ nghịch ngợm."

"Hãy yên phận làm Tam Nhẫn của ngươi."

Từ trước đến nay cũng cúi mặt nhìn đùi gà trong khay. Món ăn màu sắc bắt mắt, hương vị thơm ngon, vừa mới ăn hết hai chiếc, giờ chợt thấy không muốn ăn nữa, chỉ thấy nặng trĩu u sầu.

Hắn chậm rãi nhận ra, dưới sự dẫn dắt của vị lãnh đạo mới, Mộc Diệp đã rực rỡ hẳn lên với ý chí mới.

Là người của làng, khi cần, hắn sẽ loại bỏ những kẻ gây hại.

Bị thời đại đào thải, thất bại trong cạnh tranh, từ trong bóng tối trỗi dậy, nhuộm đen mọi người liên quan.

Hắn vẫn không biết phải làm sao.

"Ta biết."

Hắn gật đầu, muốn rời đi ngay, tốt nhất... nhận thêm vài nhiệm vụ. Giờ đây chỉ có thể làm thế cho Mộc Diệp.

Nhưng trước khi đi, bị Ba Giếng Tú gọi lại.

"Đến rồi thì đừng vội đi, bọn ta đang cần người."

"Có cậu ở đây tiến độ sẽ nhanh hơn nhiều."

Từ trước đến nay cũng: "......"

Không từ chối được, đành phải ở lại làm việc.

=

Một tuần sau.

Đông Kiều Rina nhìn vật giống tổ ong than vừa vẽ xong, nghĩ không biết nên đưa thẳng cho Orochimaru không...

Orochimaru đang nghiên c/ứu máy thu khí mê-tan và thiết bị đ/ốt. Giờ lại nhận thêm việc, chắc hắn sẽ nổi đi/ên.

Thôi... giao cho Hyuga Xuân Bình vậy.

Anh ta đang làm than củi, cũng là màu đen, chắc không khác gì lắm.

Chỉ Thủy sắp về rồi, lôi anh ta sang Thủy Quốc xem tình hình. Tin tức về than đ/á mới loan về, họ vẫn đang đào mỏ, chắc còn một thời gian nữa mới xong. Khi họ về, có thể tổ chức lễ khánh thành.

Nàng còn đang nghĩ có nên tìm nhẫn thú không.

Làng khác đều có nhẫn thú, riêng Mộc Diệp thì không. Nàng không muốn làm Jinchūriki, nhưng có thể nghiên c/ứu cách khác.

Nhẫn thú to thế, không biết kéo xe trượt tuyết được không?

Nhẫn thú ngoài kia còn những con nào? Tam Vĩ? Cửu Vĩ?

Hình như Cửu Vĩ ngầu hơn, nếu có thể thương lượng, nàng muốn để nó yên vị đâu đó.

Nếu có ai nhòm ngó, báo cho nàng biết.

Nàng không thích nuôi sinh vật khổng lồ gần mình, nhớ lại lũ chú linh đ/á/nh mãi không ch*t, nhất là khi biết vĩ thú ch*t rồi vẫn hồi sinh.

Càng giống hơn!

Không thích, không nuôi.

Nhưng mọi người đều có...

Đông Kiều Rina ghi chuyện này vào nhật ký, để sau tính. Rồi nhận tin vui từ trại heo: hầm biogas đã hoàn thành!

Nhờ sức ninja, chỉ một tuần đã xong: định vị, đào hố, lót lớp cách ly, lấp đất, che rơm, lắp đường ống kim loại dẫn khí vào bình, qua máy lắng và công nghệ cao của Orochimaru, thu được khí mê-tan.

Mọi người vây quanh bếp trại heo, nhìn cái bàn đen dưới nồi, vặn nút.

Xoạt! Lửa bùng lên.

"Thành công!!!!!"

Mọi người reo hò, lấy nồi ra nấu nướng huyên náo.

Vài phút sau, bị đuổi khỏi bếp vì xào nấu lộn xộn.

Đầu bếp hứa sẽ làm bữa tiệc thịnh soạn, bảo mọi người ngồi đợi.

Rời bếp, Từ trước đến nay cũng còn nghe tiếng hét phấn khích bên trong. Nhìn nét mặt hân hoan của mọi người, ngắm cái hố bình thường đằng xa, hắn từng nghi ngờ liệu thứ này có hiệu quả?

Thế mà đồ đạc đơn giản ấy tạo ra nhiên liệu mới.

Chứng kiến dân làng phải ra ngoài đốn củi giữa trời tuyết, có nhà ch*t cóng vì không có củi sưởi, hắn hiểu giá trị của thứ nhiên liệu dễ thu thập này, người thường cũng dùng được.

Hắn hít sâu, buông bỏ ý nghĩ trong đầu.

Hắn gọi cóc kiện ra định hỏi, nhưng vừa thấy hắn, cóc đã bịt mũi:

"Từ trước đến nay cũng! Cậu rình tắm con gái rồi ngã xuống hố phân à?!"

Từ trước đến nay cũng: "......"

Thu cóc lại.

Không nói chuyện nữa.

Nhiên liệu này tốt nhưng dễ bám mùi, nhất là khi họ đào hố và thường xuyên kiểm tra quá trình lên men.

Để tăng tốc, họ dùng phân ủ sẵn, mùi càng nặng...

Lại dùng hỏa độn tăng nhiệt, mùi càng...

Từ trước đến nay cũng ngửi người, nhăn mặt đi tắm ngay. Khi trở lại tìm Đông Kiều Rina thì nàng đã về Hỏa Ảnh Lâu. Hắn chạy đến thì nghe nàng đã về nhà thử phát minh mới.

Sao không làm ở Hỏa Ảnh Lâu?

Hắn vội đến nhà nàng, gõ cửa vào, mấy lần đi lại đã xóa tan do dự, ngồi xuống liền hỏi:

"Ngài nghe nói qua tiên thuật chưa?"