Uchiha Shisui đã trải qua sinh nhật mười bốn tuổi, nhưng Đông Kiều Rina không hề hay biết.

Là một ninja, sống trong cảnh bữa đói bữa no, ăn binh lương khô cứng qua ngày, mọi người đều không màng đến những thứ như sinh nhật. Ngay cả bản thân Rina cũng chẳng bao giờ quan tâm đến ngày của mình.

Nhưng đột nhiên cô nghĩ nên tổ chức sinh nhật cho Shisui. Đợi đến năm sau thì quá lâu, trừ phi cô chịu khó chờ đến sinh nhật mình rồi mời hắn. Nhưng như thế thì kỳ lạ quá - cô muốn dành riêng cho hắn, không phải cho mình.

Sau chưa đầy một phút suy nghĩ, Rina quyết định tổ chức sinh nhật muộn. Cô đặt một chiếc bánh Wagashi lớn, m/ua thêm nồi nấu. Trên đường về, cô dừng chân ở quầy thực phẩm tự cung tự cấp, không hiểu sao lại m/ua một khối thịt nai dù nhà Nara vốn chuyên cung cấp loại thịt này. Người b/án còn thuyết phục cô rằng đây là nai rừng sâu ăn quả mọng ngọt, thịt sẽ thơm ngon đặc biệt.

'Chắc họ lừa mình thôi.' Rina lẩm bẩm, nhưng vẫn tò mò nếm thử.

Bước ra khỏi cửa hàng, cô bắt gặp bóng dáng quen thuộc của Namikaze Minato. Anh như vừa từ chiến trường chạy về, quần áo dính đầy bùn đất và vết m/áu khô. Khuôn mặt trắng bệch hằn vết gió, môi khô nứt nẻ, quầng thâm nặng dưới mắt. Mái tóc vàng rối bù bay lo/ạn xạ.

Minato đang ngồi thụp xuống vệ đường. Thấy Rina, anh gượng gạo nở nụ cười: 'Hokage-sama.'

Rina đã biết trước anh về làng. Kể từ khi giam giữ Sarutobi Hiruzen, các phe phái đã nhanh chóng quy phục cô. Họ liên tục báo cáo từng động thái của Minato:

'Báo! Địch cách chiến trường ba mươi dặm!'

'Hai mươi dặm!'

'Địch đã vào làng!'

Nhưng sau khi vào làng, Minato chỉ lặng lẽ đi từ đầu thôn đến cuối thôn. Gặp nhóm Uchiha đang tuần tra, anh vội tránh đi. Thấy Nara đang phân phát trứng gà, thấy dân làng và ninja tụ tập nói cười. Anh dừng chân trước một gia đình - người mẹ bình thường đang lúng túng đứng cạnh ninja trẻ cao lớn. Cô bé con mải nhìn kẹo trái cây nhưng không dám đòi. Minato thấy ninja kia lặng lẽ m/ua kẹo đưa cho em. Cô bé nắm tay anh ta, người mẹ vội lấy từ giỏ ra bộ quần áo mới dúi vào tay ninja rồi chạy mất, bỏ quên cả con gái.

Minato nhìn cảnh ấy, bất giác mỉm cười. Rồi anh ngồi bệt xuống gần quầy hàng, thẫn thờ nhìn người qua lại như bức tượng đ/á, cho đến khi gặp Rina.

'Về rồi?' Cô chào tự nhiên như không có chuyện gì. 'Không cần gọi ta Hokage-sama. Cứ gọi Rina như trước đi.'

Minato im lặng gật đầu: 'Về thôi. Kushina sắp sinh, tôi đã hứa sẽ ở nhà giai đoạn này.' Đôi mắt xanh ánh lên nỗi khổ tâm: 'Tôi dành quá ít thời gian cho gia đình. Lần này về, tôi muốn nghỉ ngơi một thời gian - mong Hokage-sama tạo điều kiện.'

Anh không gọi tên cũ, chỉ bàn việc nhà. Rina không ép, gật đầu: 'Được, cứ bảo họ báo với ta.'

Cô sớm biết bạn bè thuở trước khó đi cùng nhau đến cuối. Những gì họ trải qua, thân nhân, hiện trạng - tất cả đều có thể đẩy họ thành kẻ th/ù. Rina không cưỡng cầu, chỉ làm điều mình cho là đúng.

'Muốn thăm Sarutobi-sama thì cứ đi.' Cô nhắc nhở thản nhiên, không ngại phản ứng của anh.

Minato quay đầu liếc nhìn - trong chớp mắt, anh cảm nhận vô số ánh mắt ám bộ khóa ch/ặt mình. Trước đây, mỗi lần gặp thầy cũ, chính anh cũng từng chào hỏi những ám bộ bảo vệ Hiruzen. Giờ đây, họ đổi nhiệm vụ giám sát.

'Ta...' Giọng anh khẽ run: 'Có thể đưa thầy ấy về không? Dù biết họ sai, nhưng thầy... thầy đã cống hiến cả đời cho Lá. Thầy không trực tiếp làm những chuyện đó. Nếu ta thuyết phục được thầy thay đổi...'

Lòng dạ Minato rối bời. Vốn là người công minh, anh hiểu Rina hành xử đúng. Đứng trước những th* th/ể ninja bị thí nghiệm, những đứa trẻ mồ côi, anh không thể bảo họ sai. Nhưng nhìn thầy mình ch*t dần trong ngục tối thì không đành.

Trong ba đệ tử của Sarutobi, Tsunade vốn mắc chứng sợ m/áu. Nghe tin th* th/ể Thiên Tộc bị khai quật, bà không thể xuất hiện. Cái tên Thiên Tộc đã chìm vào quên lãng từ lâu - từ thời lập làng oanh liệt dưới trướng Đệ Nhất, Đệ Nhị Hokage, đến những hy sinh nhằm giữ vững danh tiếng qua các cuộc chiến. Giờ đây, tộc nhân gần như tuyệt tự, số ít còn lại đổi họ ẩn thân. Vậy mà chính những người họ bảo vệ đã lén lấy th* th/ể làm thí nghiệm.

Khi nghe tin này, Tsunade đã phẫn nộ nhưng không dám lên tiếng. Làng Lá quá lớn, vì mục tiêu tạo ra những chiến binh mạnh hơn, những góc khuất dễ dàng bị lờ đi.

Orochimaru, nếu hắn ra tay thì mọi chuyện đã không yên ắng đến thế.

Namikaze Minato biết Orochimaru đang nhận sự hỗ trợ từ Hokage để tiến hành thí nghiệm nào đó.

Chỉ có Sarutobi Hiruzen và thầy của hắn là người duy nhất biết rõ chuyện này. Nhưng cả hai đều không thể hành động. Họ không chiếm được thế thượng phong, không có lý do chính đáng, thậm chí không đứng về phe chính nghĩa. Nếu ra tay, chẳng khác nào phơi bày những góc khuất của Lá Lênh đ/á/nh, đồng nghĩa với việc phản bội nguyên tắc ninja và chống lại Hokage.

Hơn nữa, cả hai đều không tự tin đ/á/nh bại được Hokage cùng Uchiha Shisui.

Jiraiya đã dừng chân bên ngoài làng cả ngày.

Anh có thể chờ, nhưng Namikaze Minato thì không. Kushina sắp sinh rồi.

Họ đành chấp nhận thua cuộc. Dù xét từ góc độ nào, họ cũng không thể ra tay phá vỡ hòa bình hiện tại của Lá Lênh.

Minato tưởng cô sẽ từ chối. Xét cho cùng, cô đã đẩy họ vào đường cùng, mối qu/an h/ệ giữa hai bên chỉ còn là sống mái. Thả họ ra đồng nghĩa với việc chuốc lấy rắc rối lớn.

Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, đành thử c/ầu x/in.

Trái với dự đoán, cô gật đầu đồng ý dễ dàng.

"Được thôi."

"Vài ngày nữa đi, khi xử lý xong xuôi hết mọi chuyện, cậu có thể đón họ ra. Nhưng phải nói trước - họ sẽ không được tự do, chỉ được làm việc ở nơi tôi chỉ định."

Cô bổ sung thêm: "Toàn là công việc chăn nuôi thôi. Cậu biết đấy, Lá Lênh đang tập trung phát triển lĩnh vực này mà."

Namikaze Minato gật đầu lia lịa. Anh hoàn toàn không thấy việc mất tự do để nuôi động vật có gì sai, chỉ cảm thấy vui mừng khôn xiết.

"Thật sao?"

"Cảm ơn cậu nhiều! Tôi sẽ báo với thầy tôi ngay."

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ khiến anh bất ngờ. Liếc nhìn Đông Kiều Rina g/ầy đi vì làm việc vất vả, khuôn mặt thon gọn lộ rõ chiếc cằm nhọn, lòng anh dâng lên cảm giác có lỗi với Lá Lênh và cả cô nữa.

"... Dù gần đây tôi không nhận nhiệm vụ, nhưng sau này tôi sẽ cố gắng hơn."

"Cả thầy tôi nữa!"

"Thầy có thể làm nhiều nhiệm vụ! Tôi nhận giúp thầy thêm hai nhiệm vụ!"

"..."

Niềm vui ngoài ý muốn?

Đang lo không biết giao công việc quản lý nhiệm vụ cho đội ngũ ninja mới cho ai - cần một người mạnh mẽ, có uy tín, ổn định được tình hình nhưng không có qu/an h/ệ rộng trong làng để tránh biến thành đất riêng của gia tộc.

Jiraiya chính là lựa chọn hoàn hảo.

Đông Kiều Rina hài lòng gật đầu: "Được, bảo ông ấy đến gặp tôi sau nhé."

Cơn sóng gió qua đi.

Uchiha Fugaku đứng quan sát phía sau không hiểu chuyện gì xảy ra. Hắn lẩm bẩm thu hồi lực lượng đã bố trí: "Tưởng họ sẽ đ/á/nh nhau, ai ngờ... Thế có đáng tin không khi thả Jiraiya ra?"

Nara Shikaku thở dài tuyệt vọng trước sự ngốc nghếch của Uchiha.

"Đồ ngốc, Rina đã thắng rồi."

"?"

"Phe Sarutobi Hiruzen duy nhất còn có khả năng cạnh tranh và đe dọa Rina chính là Namikaze Minato. Nhưng khi hắn nói câu đó, tương lai đã không thể trở thành Hokage."

"Vì tình cảm cá nhân mà bỏ mặc làng, hắn không còn công bằng. Dù sau này có muốn đưa Minato tranh cử Hokage cũng vô ích. Còn Jiraiya? Hắn là ninja Lá Lênh, không mấy ai địch nổi, chúng ta lại thả Sarutobi Hiruzen. Trừ khi hắn phản làng, không thì đời này chỉ biết yên phận làm nhiệm vụ."

"Với mấy vị trưởng lão..."

Nụ cười Nara Shikaku lạnh lẽo.

"Phế bỏ chakra, biến họ thành người thường sống qua ngày. Để họ nhìn hậu duệ m/áu mủ mình sống tốt dưới sự lãnh đạo của Rina, trong khi bản thân không thể trở lại quá khứ huy hoàng - đó mới là sự trừng ph/ạt đích đáng."

Uchiha Fugaku trầm mặc hồi lâu, bỗng thở dài.

"Trước đây làng cũng đối xử với chúng ta như thế ư? Khi mọi người đều biết Uchiha dễ mất kiểm soát cảm xúc, họ cho chúng ta chỗ ở nhưng không cho cơ hội lập công. Uchiha ở Lá Lênh nhưng không có cơ hội thăng tiến."

"Ngay từ đầu, chúng ta đã không thể có người trở thành Hokage."

Câu cuối hắn thì thầm trong lòng.

Uchiha không phải không nhận ra, nhưng kẹt trong vòng xoáy nên không thấy rõ. Họ tôn sùng sức mạnh, kiêu ngạo, kh/inh thường những kẻ dùng th/ủ đo/ạn hạn chế mình.

Nhưng thực tế, con đường trước mặt chỉ là ngõ c/ụt.

Uchiha Fugaku lần đầu tỉnh ngộ nhận ra: Lựa chọn trước đây của gia tộc sẽ chẳng đi đến đâu.

May thay.

May thay còn có Đông Kiều Rina.

May thay vẫn còn tương lai.

Nara Shikaku định nói gì đó nhưng thôi. Hắn muốn m/ắng: Giờ mới nhận ra à? Trước giờ các ngươi vẫn tưởng mình có cơ hội sao?

Không thể nào chứ?

Thật có người ngây thơ đến thế ư?

Sợ bị đ/á/nh, hắn đành nuốt lời vào trong.

Đông Kiều Rina mang về nhà một chồng đồ, bày biện đĩa thức ăn đã đặt trước lên bàn, cắm mấy cây nến nhỏ tự chuốt thành hình bánh ngọt.

Khi Uchiha Shisui bước vào, cô vội thắp nến rồi vỗ tay bôm bốp.

Đứng trên ghế, cô nghiêm túc tuyên bố:

"Hôm nay chúng ta tập trung ở đây để chúc mừng sinh nhật muộn của Uchiha Shisui - 14 tuổi!"

"Chúc mừng Shisui đã trưởng thành!"

Uchiha Shisui: "..."

Sau cuộc trò chuyện trước đó, nghe lời chúc này khiến hắn hơi ngượng.

"Em biết trưởng thành ý chỉ cái gì không?"

"Tất nhiên biết chứ!"

Đông Kiều Rina thấy câu hỏi quá dễ.

"Là trưởng thành theo nghĩa đen ấy mà! Còn gì nữa?"

Cô hào hứng nói lớn: "Là độ tuổi có thể kết hôn đó! Nhiều người còn sinh con ở tuổi này cơ! Nhưng em chưa muốn kết hôn sớm thế, ít nhất phải vài năm nữa. Anh chờ thêm chút nhé!"

Phải tuân theo luật pháp, dù là luật hiện đại. Nói chung cô chưa muốn kết hôn vội.

Uchiha Shisui: "Thế em biết sau khi kết hôn phải làm gì không?"

"Biết chứ," Đông Kiều Rina ngại ngùng, "là hai người sống chung, ở chung phòng, chung giường, hôn nhau và gần gũi nhau hơn."

Sách vẽ nhiều lắm rồi. Đủ kiểu tư thế tìm hiểu nhau thật nũng nịu.

Uchiha Shisui: "Rồi sao nữa?"

"Sau đó?" Đông Kiều Rina ngơ ngác.

Không thấy sách vẽ tiếp. Nhiều lắm chỉ đến đó thôi.

————————

Rina - học rộng nhưng lại m/ù chữ trong lĩnh vực này.

(Tiết lộ với mọi người: Sắp có nhảy thời gian rồi)