Ánh nắng xuyên qua mặt biển đung đưa, chiếu vào làn nước trong vắt. Từ dưới đáy biển nhìn lên, mặt nước lấp lánh như một giấc mơ huyền ảo.

Phải chi có thể hóa thành chú cá nhỏ tự do dưới đại dương, không phải bận tâm những xô bồ trần thế - Irene thầm mong ước.

Cô có tâm trạng này cũng bởi vị thuyền trưởng Hải tặc cấp thấp Rocks. Trước đó, cô đang thắc mắc sao phải chờ đợi hơn hai tháng trên đảo tổ ong, hóa ra là để ki/ếm thật nhiều tiền.

"Con ốc sẽ đưa cô từ dưới biển đến đáy tàu bảo vệ Tiền Trên Trời. Phần còn lại tùy vào cô."

Khi Rocks đột ngột đưa cô vào phòng thuyền trưởng và tuyên bố: "Ngày mai cô sẽ đi lấy Tiền Trên Trời cho ta", Irene mới vỡ lẽ. Hóa ra thời gian dừng lại lâu như vậy là để thu thập thông tin về lộ trình của đoàn hộ tống.

Irene biết điều kiện để lên thuyền chính là giúp bọn họ chiếm đoạt Tiền Trên Trời. Cô đã chuẩn bị sẵn sàng suốt bốn năm qua. Thế nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, cô vẫn choáng váng.

Điều này khác gì "Một giây trước còn say ngủ, giây sau đã bị ném vào phòng thi"? Cô chưa chuẩn bị gì cả. Sao hắn không báo trước?

Sau bốn năm chung sống, Irene đủ can đảm để vừa nghĩ vừa thốt lên lời phàn nàn. Rocks cười lạnh: "Ta mà nói cho cô bây giờ, cô nên cảm ơn mới phải."

"Nghe như thể tôi cần mang ơn ngài vậy." Irene lẩm bẩm rồi hỏi: "Nếu tôi thất bại thì sao?"

Rocks chống cằm suy nghĩ giây lát: "Hoặc bị gi*t, hoặc bị nh/ốt vĩnh viễn ở Impel Down, hoặc thành nô lệ cho Thiên Long Nhân. Ba lựa chọn đấy - khuyên cô nên tự kết liễu cho đỡ khổ."

Irene chua chát: "Chẳng lẽ không có phương án nào mà ngài sẽ c/ứu tôi?"

"Ha ha!" Rocks nhếch mép, đôi mắt đen đầy vẻ tà/n nh/ẫn nhìn thẳng vào cô: "Sao cô lại nghĩ ta sẽ c/ứu cô?"

Irene đương nhiên không thực sự trông chờ điều đó. Nhưng khi phải đối mặt với nhiệm vụ nguy hiểm, cô vẫn mong sau lưng mình có điểm tựa. Dù chỉ là con thuyền đậu xa xa ngoài khơi, dù cô phải tự bơi về.

"Thực sự mà nói, tôi cũng không biết phải giải thích thế nào."

Irene không muốn trả lời, càng không muốn để Rocks nhìn thấy mặt yếu đuối trong lòng mình. Từ khi biết phải đ/á/nh cắp Tiền Trên Trời, cô đã cúi đầu lần nữa rồi ngẩng lên, đối mặt với ánh mắt Rocks để nhận nhiệm vụ ngày mai.

"Ngài hãy coi như tôi chưa từng nói gì đi. Chuyện Tiền Trên Trời là lời hứa tôi đã thề bốn năm trước, tôi nhất định sẽ giữ trọn."

Rocks đồng ý cho cô gia nhập băng hải tặc, đưa cô rời đảo hoang. Đổi lại, cô dùng năng lực đ/á/nh cắp Tiền Trên Trời để đền đáp. Bốn năm bình yên trôi qua, có lẽ Rocks chê cô yếu kém nên cho thời gian trưởng thành.

Nhưng... ai thèm đền đáp hắn chứ! Nếu thực sự tr/ộm được Tiền Trên Trời, cô sẽ trở thành tỷ phú chỉ sau một đêm. Thoải mái m/ua sắm ở Thương Thành, ném đồ đạc không chớp mắt! Nhờ đ/ập phá đạo cụ đi/ên cuồ/ng, cô có thể thoát khỏi hộ vệ thuyền và bỏ trốn khỏi Rocks. Đến lúc đó, chỉ có kẻ ngốc mới quay về băng hải tặc để chia chác với lũ cư/ớp biển hạng thấp!

——Lưu ý: "hạng thấp" không bao gồm Hỏa Diễm Hoa, Râu Trắng và vài tên hải tặc thực sự quan tâm đến cô.

Rocks vẫn im lặng, chỉ nhíu mày sâu hơn tỏ vẻ bất mãn. Irene cúi đầu nhẹ: "Thuyền trưởng, tôi tiếp tục luyện tập nhé? Ngày mai tôi sẽ thể hiện tốt."

May mắn bốn năm qua cô dành dụm kha khá. Tối nay đến Thương Thành "mài gươm" chắc chắn tăng tỷ lệ thành công ngày mai. Khi ấy, dù trăm vệ binh cũng không ngăn nổi cô!

Rocks nhìn chằm chằm cho đến khi cô sắp rời phòng mới lên tiếng: "Trên thuyền có nội gián của Chính phủ."

"Cái gì?" Irene dừng bước, không hiểu tại sao hắn nhắc chuyện này. Một băng hải tặc lớn thế này tất nhiên có nội gián. Nhưng...

Chờ đã! Cô bỗng gi/ận dữ trừng mắt: "Thuyền trưởng, muốn gi*t tôi thì nói thẳng đi!"

Rocks chuyển đề tài từ Tiền Trên Trời sang nội gián chỉ vì một lý do: Ngày mai, hắn định mượn sự kiện đ/á/nh cắp để bắt nội ứng. Hiện tại chỉ Rocks và vài cán bộ biết kế hoạch. Khi công khai vào phút chót, nội gián tất gấp rút liên lạc hộ vệ thuyền. Tiền Trên Trời quá quan trọng với Chính phủ Thế giới, nội gián sẽ không nghĩ đến an nguy cá nhân. Hắn sẽ lộ diện dưới tầm Kenbunshoku Haki kinh khủng của Rocks.

Nhưng cứ như vậy, dù đã tìm được nội ứng và thuyền hộ vệ, thông tin về việc đ/á/nh cắp Thiên Thượng Kim cũng sẽ bị lộ.

Dù có bố trí phòng bị từ sớm, với thực lực hiện tại của Irene, dùng hết số tiền tích lũy cũng chưa chắc thoát được an toàn. Rocks đang đẩy cô vào đường cùng.

"Ta còn cần cô đ/á/nh cắp Thiên Thượng Kim, sao nỡ lòng gi*t cô chứ?" Rocks nhếch mép cười lạnh lùng. "Cô có hai lựa chọn: Một là an phận chờ ta bắt nội ứng dưới biển, hai là thực sự đi đ/á/nh cắp Thiên Thượng Kim, sống ch*t tùy vào bản lĩnh của cô."

Nghe thì có vẻ là hai lựa chọn, nhưng nếu Irene chọn phương án đầu, dù an toàn nhưng sẽ bị mọi người trên thuyền xa lánh - vì tất cả đều biết cô không thể mang lại tài phú cho họ.

Dĩ nhiên, Irene chẳng quan tâm đến sự xa lánh của đám hải tặc tầm thường. Bọn họ không đ/á/nh lại cô, cũng chẳng cần thân thiết. Nhưng ánh mắt của các cán bộ cao cấp thì cô phải cân nhắc kỹ. Trên con tàu này có quá nhiều nhân vật sẽ lừng danh thế giới sau này. Nếu chọn cách ẩn náu dưới biển, cô chắc chắn sẽ bị họ coi thường.

Sau phút ngắn ngủi cân nhắc, Irene quyết định: "Tất nhiên là đi đ/á/nh cắp Thiên Thượng Kim."

Cầu phú quý trong nguy hiểm, chính nhờ liên tục mạo hiểm mà cô sống sót đến giờ. Rocks cười ha hả đứng dậy. Irene lập tức cảnh giác khi hắn tiến đến trước mặt, giơ tay ra.

"Gì nữa đây?"

"Giấy sinh mệnh."

Irene chậm rãi cúi đầu như cỗ máy gỉ sét lâu ngày không được bôi trơn. Sau tiếng thở dài nội tâm, cô ngẩng lên hỏi: "Trước đây anh đâu có đòi?"

"Giờ ta muốn." Rocks kiên nhẫn chờ đợi, ngón tay khẽ gõ nhịp. "Năng lực của cô quá tiện cho việc đào tẩu, ta sợ cô bỏ trốn."

Làm sao hắn phát hiện ra vậy? Irene suýt bật khóc, miệng vẫn cứng rắn: "... Anh cũng có lúc biết sợ à?"

"Đừng phí thời gian khi ta đang vui."

Irene bất đắc dĩ lấy ra tờ giấy sinh mệnh, chưa kịp x/é đã bị Rocks gi/ật lấy. Hắn x/é một mảnh lớn, trả lại phần nhỏ cho cô.

Irene méo miệng, mắt đỏ hoe: "Đồ Rocks đáng gh/ét! Sao ta lại không đ/á/nh lại hắn chứ!"

"Còn anh thì sao?" Cô đột ngột hỏi. "Tôi cũng muốn giấy sinh mệnh của anh!"

Không thể nào chịu thiệt thòi mãi được. Rocks nghiêng đầu suy nghĩ, lục lọi một hồi rồi đưa cả xấp giấy đặt lên đầu cô: "Cho cô hết đây, giờ thì ra ngoài hành lang đi."

"Tôi có khóc đâu!" Irene bước khỏi phòng thuyền trưởng, trên hành lang hít mạnh một hơi.

Rocks sẽ ch*t, may mắn thôi – Irene tự nhủ như vậy để an ủi bản thân.

* * *

Sáng hôm sau, không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, Rocks ra lệnh cho thủy thủ đoàn quay trở lại điểm thả neo.

Uy quyền của hắn trên con tàu vô cùng lớn, dù không hiểu nguyên do nhưng thủy thủ đoàn vẫn lập tức thi hành mệnh lệnh.

Mọi người đứng trên boong tàu, ngoại trừ một số ít cán bộ nắm rõ tình hình, đều tò mò và háo hức chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ thuyền trưởng.

"Một số người hẳn vẫn nhớ điều kiện ta đồng ý cho Irene lên tàu bốn năm trước."

Vừa mở lời, đám hải tặc đã xôn xao.

"Tiền Trên Trời!"

"Chúng ta cuối cùng cũng đi cư/ớp Tiền Trên Trời sao?"

Những tên hải tặc trí nhớ kém cùng những tân binh mới gia nhập trong bốn năm qua nghe đến "Tiền Trên Trời" đều phấn khích. Làm hải tặc vì tiền, và Tiền Trên Trời chính là giấc mơ cuối cùng của họ!

Ánh mắt mọi người đổ dồn về Irene – cuồ/ng nhiệt, hưng phấn, đầy kỳ vọng. Dù một số ít lo ngại về năng lực của đứa trẻ 14 tuổi này, phần đông đã bị mê hoặc bởi khối tài sản khổng lồ, quên mất việc giao trọng trách đ/á/nh cắp kho báu cho một đứa trẻ là điều phi lý.

Hỏa Diễm Hoa – một trong những cán bộ nắm rõ bí mật – sau phút kinh ngạc, định lên tiếng bênh vực Irene. Nhưng trước khi kịp mở miệng, cổ tay nàng bị ai đó nắm ch/ặt.

Cúi nhìn, nàng thấy Irene đang bình thản quan sát Rocks. Cô gái như đã biết trước mọi chuyện, không chút bất ngờ, cũng chẳng sợ hãi hay phẫn nộ.

Rocks quét qua gương mặt từng tên hải tặc, khắc ghi mọi biểu cảm vào tròng mắt. Chẳng mấy chốc, hắn phát hiện vài khuôn mặt căng cứng – trong đó thậm chí có một cán bộ.

"Nhiều hơn ta tưởng."

Rocks không buồn phân tích nguyên nhân sự căng thẳng đó. Dù không phải nội gián, chỉ đơn thuần sợ hãi việc cư/ớp Tiền Trên Trời – thì sợ hãi cũng đã là tội.

Trên con tàu này, hắn không cần những tên hải tặc sợ cả Chính Phủ Thế Giới!