Tôi Bán Tin Đồn Ở Đại Hải Trình

Biển cả mênh mông xanh lam, phẳng lặng như tấm gương khổng lồ phản chiếu bầu trời và những đám mây trắng. Trên mặt biển, chiếc thuyền nhỏ màu nâu và bóng dáng người phụ nữ trẻ nằm dài trên mạn thuyền cũng hiện rõ.

Cánh tay cô gái kê dưới má, làm gò má biến dạng thành đường cong mềm mại. Mái tóc dài ánh nắng phủ nhẹ trước mắt, đan xen với hàng mi dài khẽ rung theo từng chớp mắt.

Irene thở dài yếu ớt, như bức họa tuyệt mỹ bỗng sống động - sống động đến mức vén tay áo, giáng hai cú mạnh vào đầu hai gã ngốc đang tranh cãi "Ai làm thuyền trưởng".

"Đùng! Đùng!" Hai tiếng vang lên, hai gã ôm đầu nhăn mặt trừng mắt:

- Đồ ngốc! Cô đột nhiên đi/ên rồi à?

- Irene! Sao đ/á/nh chúng tôi?

So với Kaido và Oden cao lớn, Irene chỉ cao hai mét trông thật nhỏ bé. Nhưng khi hai tay chống nạnh, khí thế của cô chẳng hề kém cạnh:

- Các ngươi tranh cãi cả ngày chẳng ngã ngũ. Vậy vị trí thuyền trưởng này - để ta đảm nhận luôn!

*

Chuyện xảy ra vài ngày trước, sau sự kiện God Valley khi Băng hải tặc Rocks tan rã.

Trong khi những thành viên khác tranh giành kho báu, Irene, Kaido và Oden tìm góc khuất bàn kế hoạch tương lai. Không phải họ không màng tài sản, mà vì biết tranh giành cũng chỉ được phần ít ỏi - lập kế hoạch mới thực tế hơn.

Irene nghĩ về nhiệm vụ chính: trở thành tổng biên tập báo chí số một thế giới. Cô đang phiền n/ão vì ở God Valley vội quá, lỡ để quên Shanks trong rương. Cần nghĩ cách đưa cậu bé lên thuyền của Roger.

Bế Shanks như Simba trong "Vua sư tử", cô đưa cậu bé hướng về phía mình. Vị Tứ Hoàng tương lai giờ chỉ là đứa trẻ một tuổi chưa tự chủ, chẳng có chút Haki nào. Góc nhìn mới lạ khiến Shanks cười khúc khích, với tay bắt không khí.

Oden bĩu môi trêu chọc, Kaido nhìn cậu bé đầy gh/ét bỏ rồi chuyển ánh mắt sang Irene:

- Bọn cán bộ kia đáng tin sao nổi? Hay ba ta lập băng hải tặc riêng. Dù tương lai thế nào, ta cũng cùng nhau đối mặt.

Oden lắc đầu:

- Ta không thể đi cùng các ngươi. Hải quân sẽ truy sát ta khắp nơi. Lỡ liên lụy đến hai người...

Kaido im lặng hồi lâu mới trầm giọng:

- Đừng vội quyết định.

Cả hai cùng nhìn Irene chờ quyết định. Cô trầm ngâm - biết trước tương lai khiến mọi lựa chọn đều trở nên phức tạp.

Một mặt cô muốn thay đổi tương lai, ngăn chặn thảm kịch, nhưng mặt khác lại hy vọng tương lai không biến động quá lớn để có thể ứng phó khi sự kiện quan trọng xảy ra.

Nhìn x/á/c Rocks chìm dần trong biển cả dưới ánh sáng đẫm m/áu, Irene cuối cùng cũng quyết định. Sức mạnh mới là nền tảng của mọi thứ. Không có nó, dù biết trước tương lai cũng chẳng thay đổi được gì.

Suốt mười năm ròng rã cố gắng, trước là để sinh tồn trong thế giới tàn khốc này. Đạt được mục tiêu ấy rồi, cô tiếp tục mạnh lên để vượt qua những con quái vật kia, nắm giữ quyền năng thay đổi mọi thứ theo ý muốn.

Ngọn lửa dữ dội th/iêu rụi chiếc tàu Lord Ward chiếu sáng cả bến cảng. Irene chăm chú nhìn con tàu từng mang lại hy vọng - phương tiện duy nhất đưa cô rời đảo hoang - giờ tan thành tro bụi cùng căn phòng cô từng sống bao năm.

Một sự thật đ/au lòng chợt hiện ra: Cô không có nhà. Từ nay, cô sẽ như cánh bèo trôi dạt. Dù có bao nhiêu nơi ở, bao nhiêu điểm đến, cô cũng chẳng gửi gắm tình cảm như với Lord Ward nữa.

"Ừ..."

Tiếng nấc nghẹn ngào vang lên bên tai. Irene quay sang thấy Oden đang lấy tay che mặt, nước mắt chảy dài. Với chàng trai này, Lord Ward và băng hải tặc Rocks mang ý nghĩa đặc biệt khác.

Thở dài, cô kéo tay áo Oden. Khi chàng cố tỏ ra mạnh mẽ "Võ sĩ không khóc", Irene ôm chầm lấy. Oden ngỡ ngàng quên cả lau nước mắt, chỉ thấy mái tóc và đôi vai r/un r/ẩy của cô.

"Khóc đi nếu muốn... Cứ coi như tôi muốn khóc."

Giọng Irene nghẹn lại, cố kìm tiếng nấc. Ba năm trong băng hải tặc, Oden chưa từng thấy cô yếu đuối thế. Cô luôn mạnh mẽ, uyên bác, kiên nhẫn dạy chàng những điều người khác coi là hiển nhiên. Ngay cả khi bị đ/á/nh bại, cô chẳng bao giờ khóc.

Oden lúng túng không biết an ủi thế nào, đành vỗ mạnh vào vai Irene. Nhưng chưa kịp nói lời động viên, đầu chàng đã bị một quả đ/ấm đ/ập xuống đất.

"Đau quá! Ai bảo vỗ mạnh thế!" - Irene hét lên, suýt trật khớp vai.

Mất hứng khóc, cô lấy khăn lau mặt rồi quay đi, bỏ mặc Oden đang vật lộn nhổ đầu lên. BIG MOM, Kim Sư Tử, Râu Trắng lần lượt rời đi. Dù Tổ Ong Đảo vẫn đông người, không khí đã vắng lạnh lẽo.

"Tính sao rồi?" - Kaido hỏi, chẳng muốn chờ đợi thêm.

Hắn cho Irene thời gian suy nghĩ, hôm nay là lúc nàng phải đưa ra câu trả lời.

"Em đã suy nghĩ kỹ rồi." Irene gật đầu nghiêm túc, sau một lúc im lặng dưới ánh mắt chăm chú của Kaido và Oden, bỗng bật cười phá lên.

Nàng chắp tay sau lưng, bước nhẹ lên tảng đ/á lớn bên cạnh, chống nạnh ngẩng cao đầu nói đầy đắc ý: "Những kẻ ngốc nghếch như hai người mà tự ra biển thì chắc chắn sẽ bị lừa đến mức còn giúp người ta đếm tiền. Vì vậy, đành phải tạm thời dẫn hai người theo vậy~".

"Hừ, muốn đi theo ta thì cứ nói thẳng, cần gì phải vòng vo."

Kaidou tỏ ra khá hài lòng với câu trả lời của Irene nên giọng điệu châm biếm cũng bớt gay gắt hơn trước.

Thấy Irene giơ tay về phía mình, Kaidou nhíu mày hỏi: "Muốn gì thế?" dù không hiểu nhưng vẫn đưa tay ra.

Với chiều cao 7m1 của Kaidou, bàn tay hắn quá lớn so với Irene. Nàng liếc mắt rồi vỗ tay hắn sang một bên, lại tiếp tục giơ tay ra hiệu: "Tất nhiên là muốn cùng đi thì đưa tiền đây~".

"... Dựa vào cái gì?"

Kaidou lùi lại một bước che túi tiền đeo bên hông. Oden cũng bắt chước động tác tương tự, nhưng ngay sau đó vội vàng khoát tay: "Khoan đã! Tại hạ không đi cùng các ngươi đâu!".

Kaidou cười lạnh: "Sao nãy không nói là không đi cùng?"

Oden: "Lúc nãy chưa kịp phản ứng - với lại trước đó tại hạ đã nói sẽ hành động một mình!"

Kaidou: "Ừ, tùy mày."

"Oden, cậu thực sự muốn bỏ chúng tôi lại mà đi một mình sao?" Irene thở dài hỏi với vẻ yếu ớt. "Cậu không lo sao? Tôi và Kaidou đều là người ăn trái á/c q/uỷ, nếu gặp bão làm lật thuyền rơi xuống biển thì..."

Irene ngừng lại vì ai cũng biết hậu quả khi người ăn trái á/c q/uỷ rơi xuống biển.

Oden ban đầu chỉ nghĩ tới việc không làm liên lụy hai người, nhưng chưa xét đến vai trò quan trọng của mình trong nhóm ba người.

"Thôi được, nếu cậu đã quyết định vậy thì tôi không khuyên nữa." Irene nhảy xuống tảng đ/á, vỗ vai Oden. "Yên tâm đi, chắc chắn chúng ta sẽ không gặp bão đâu. Dù có gặp thì thuyền cũng không lật, mà nếu rơi xuống biển thì may ra còn gặp được tàu khác c/ứu. Hoặc giả..."

"Đừng nói nữa!" Oden lúc này đầy đầu hình ảnh Irene và Kaidou vật lộn dưới biển rồi chìm nghỉm. Thật quá kinh khủng - hắn rời đi vốn để hai người khỏi bị liên lụy, không phải để họ ch*t thảm trên biển!

Oden: "Tại hạ sẽ đi cùng các ngươi! Ít nhất phải tìm được người biết bơi khác đã!"

"Cảm ơn cậu, Oden." Irene gật đầu cảm động.

"Đã cùng đi thì đưa tiền đây nào. Chúng ta cần chuẩn bị vật tư trước khi ra khơi."

"Tất nhiên, việc m/ua vật tư xin nhờ cậu!" Oden dứt khoát đưa hết tiền cho Irene.

Chứng kiến cảnh này, Kaidou không nhịn được buông lời châm biếm: "Đồ ngốc! Chuyện ch*t đuối dưới biển làm gì có, chỉ có kẻ ng/u như mày mới quên trái Thanh Long của ta có thể bay."

"Hả?" Oden tròn mắt - đúng là vậy, dù gặp bão Kaidou vẫn bay được.

"Không hẳn thế." Irene giữ ch/ặt túi tiền, không muốn mất đi người bạn dễ bị lừa này. "Nhỡ đâu gặp chuyện gì bất ngờ mà cậu ấy không bay được thì sao? Chính vì Oden quá quan tâm chúng ta nên mới nghĩ tới mọi tình huống x/ấu nhất."

Oden - thực ra chẳng nghĩ nhiều đến thế: "......"

“Không tệ!”

Không quen ứng đối với thứ tình cảm này, Kaido lạnh lùng rên lên một tiếng, không kiên nhẫn ném túi tiền về phía Irene.

Không còn m/ắng nhiếc phản bác, điều đó cũng có nghĩa là tâm trạng của hắn lúc này không tệ.

Còn Irene, chỉ cần động miệng mà nhận được hai túi tiền, đương nhiên cũng là một thu hoạch tràn đầy.

* * *

Sau khi m/ua xong vật tư và gặp Hỏa Diễm Hoa, vương chờ thẳng người cáo biệt, ba người rời khỏi Tổ Ong Đảo.

Khởi hành với vận may khá hài hòa, nhưng khi ra đến biển, bắt đầu thảo luận chủ đề nghiêm túc, bầu không khí liền thay đổi trong nháy mắt.

—— Đoàn hải tặc tên gì, cờ hiệu thế nào.

—— Ai là thuyền trưởng, phân công nhiệm vụ ra sao.

Những điều này nếu thảo luận không tốt rất có thể dẫn đến chia rẽ. Irene chọn cách đứng ngoài cuộc, nhìn Kaido và Oden tranh luận không ngừng.

Nàng còn có một tờ báo để lo, chắc chắn không thể kiêm nhiệm nhiều chức vụ. Mặc dù ở thế giới này, thuyền trưởng thường là những người nhàn rỗi, làm việc còn ít hơn cả phó thuyền trưởng. Nhưng nàng thậm chí còn không muốn làm phó thuyền trưởng, nhiều nhất chỉ làm viên tình báo chuyên nghiệp, nếu có gấp cũng không vội.

Với suy nghĩ đó, Irene để mặc Oden và Kaido cãi nhau mấy ngày, cuối cùng không nhịn được nữa, đ/ấm mỗi người một quả.

“Tính toán lại, thuyền trưởng này vẫn nên do ta làm là tốt nhất!”

Thế nhưng, hai người vừa còn bất đồng ý kiến, giờ lại bất ngờ đồng lòng.

Oden: “Irene, cô tuyệt đối không thích hợp làm thuyền trưởng.”

Kaido: “Vẫn là phó thuyền trưởng thích hợp cô hơn.”

Nhìn hai người với vẻ mặt kiên quyết, mặt Irene đen lại, khoanh tay hỏi: “Vậy các ngươi nói xem, tại sao ta không thích hợp làm thuyền trưởng mà chỉ hợp làm phó thuyền trưởng?”

Oden: “Còn phải nói nữa sao? Nhìn cô đã không giống thuyền trưởng rồi.”

Kaido: “Ngay cả rư/ợu cũng không uống được thì có tư cách gì làm thuyền trưởng?”

Làm hải tặc nhiều năm, họ tiếp xúc với các thuyền trưởng như Rocks, Kim Sư Tử Shiki - buông thả, thích rư/ợu chè, ham chiến đấu. Đó là đặc trưng của thuyền trưởng, còn Irene...

Hai người nhìn nàng - trong ấn tượng chưa từng thấy uống rư/ợu hào phóng - dần lộ vẻ kh/inh thường. Thuyền trưởng mà không uống được rư/ợu? Nói ra thật mất mặt! Nếu sau này gặp đối thủ, hải tặc địch khoe “Thuyền trưởng chúng tôi uống rư/ợu giỏi lắm” mà bọn họ đáp “Thuyền trưởng chúng tôi không uống rư/ợu”...

“Cô tuyệt đối không được làm thuyền trưởng!” Hai người đồng thanh hét lên.

Không thể tưởng tượng nổi, đơn giản là á/c mộng!

“À.”

Bị lý lẽ của họ làm cho im lặng nhưng không tìm được cách phản bác, Irene đành bật cười trong tức gi/ận: “Tùy các ngươi vậy.” Nàng còn biết làm gì với hai tên ngốc này đây?

“Nếu không thì các ngươi mau thuyết phục lẫn nhau đi, bằng không thì oẳn tù tì. Nếu không quyết định được ai làm thuyền trưởng, ta sẽ ném các ngươi xuống biển đấy.”

Nói xong, nàng quay về buồng nhỏ trên tàu, không muốn nhìn mặt hai người nữa - nàng sợ mình không nhịn được mà đ/á/nh họ một trận.

“À này, lúc ta ra ngoài, ta không muốn thấy con thuyền này bị lệch hướng hay hư hại gì. Nếu có chuyện...”

Đứng ở cửa buồng thuyền, nàng nở nụ cười hiền hòa, giọng điệu bình thản như đang kể chuyện:

“...Ta sẽ vạch trần hết những chuyện x/ấu hổ của các ngươi cho Thế Báo Tin, biến các ngươi thành hải tặc hạng bét trong mắt thiên hạ.”

Cấp thấp... Hải tặc...

Oden r/un r/ẩy vì sợ hãi.

Kaido cũng tỏ ra vô cùng khó chịu.

*

Vừa về đến phòng, Irene lập tức dịch chuyển tức thời đến tổng bộ Thế Tin, nơi bụng của Đèn Lồng Đại Nhân.

Mặc dù hòn đảo 'Hải Dương' được bao phủ bởi vùng axit nguy hiểm, nhưng khi thủy triều chưa lên, bãi cát vẫn tương đối an toàn.

Theo ý nghĩ của nàng, vô số loài cá từ biển cả rơi xuống vùng axit, rồi bị đưa vào các túi dạ dày khác nhờ lực vô hình.

Việc này không phải để cúng dường Đèn Lồng Đại Nhân, mà để đảm bảo an toàn cho nơi này.

Mỗi lần Đèn Lồng Đại Nhân ăn, nó há miệng hút vào lượng nước biển khổng lồ, nước biển tràn vào như vỡ đê cuốn trôi cả hòn đảo.

Vì vậy, để giữ an toàn, việc giữ cho Đèn Lồng Đại Nhân luôn no bụng đã trở thành thói quen thường ngày.

Bãi cát lúc này khá nhộn nhịp.

Sau khi Irene làm xong việc, Lấy Giấu, Kikunojyō và Olga liền chạy tới.

Irene chào họ rồi đưa mắt nhìn ba con thằn lằn nước phía sau và Shanks đang loạng choạng bước theo.

Nàng nhíu mày trước cảnh tượng kỳ lạ: 'Các ngươi đang làm gì thế?'

'Dạy Shanks tập đi đó!' Olga đáp đầy tự hào, giơ tay định biểu diễn quá trình.

'Elizabeth, làm lại lần nữa đi!'

Con thằn lằn nước ngậm một cây gậy, đầu gậy buộc sợi dây treo lủng lẳng chiếc lục lạc.

Lục lạc lắc lư trước mặt Shanks, leng keng vang lên âm thanh thu hút sự chú ý của đứa trẻ.

Nó giơ tay định chộp lấy, nhưng Elizabeth bước lên phía trước khiến chiếc lục lạc di chuyển theo. Shanks mải mê nhìn theo chiếc lục lạc mà bước tới.

'Thỉnh thoảng chúng tôi còn thay lục lạc bằng đồ ăn nữa.'

Kikunojyō nghiêm túc giải thích với Irene.

Cảnh tượng này... sao giống trêu mèo thế?

Irene gật đầu hài lòng: 'Thấy các người hòa hợp với nó là tốt rồi.'

'Vậy rốt cuộc đứa bé này là ai vậy?'

Lấy Giấu tò mò hỏi, còn Olga thì nhe răng cười đầy ám ý.

Mấy ngày trước, Irene mang đứa trẻ về chỉ bảo mọi người trông nom, không giải thích rõ lai lịch. Họ đã nghĩ đủ thứ khả năng, cuối cùng chỉ còn giả thuyết gây sốc nhất - đứa trẻ bị bọn buôn người bắt rồi được giải c/ứu.

Nghe phân tích xong, Irene buông lời khiến mọi người sửng sốt:

'Nếu phải nói thì lần này chính ta mới là kẻ buôn người.'

Lấy Giấu, Kikunojyō và Olga trợn mắt kinh ngạc.

Elizabeth há hốc mồm đến nỗi đ/á/nh rơi cây gậy trúng đầu Shanks.

'Cộc!'

Âm thanh không lớn. Shanks đầu tiên nhìn theo chiếc lục lạc rơi xuống đất, sau đó mới đưa tay sờ lên chỗ bị đ/ập.

Vài giây im lặng, tiếng khóc chói tai của đứa trẻ x/é tan không khí.

May mà trẻ con mau quên. Chỉ cần Irene lấy đồ chơi từ không gian ra, Shanks liền quên ngay việc vừa xảy ra, mải mê nghịch món đồ mới.

Nhìn Irene bế đứa trẻ, ánh mắt ba người trở nên phức tạp.

Lấy Giấu: 'Chuyện buôn người thực chất là sao?'

Kikunojyō: 'Đứa bé này... thật sự là ngài cư/ớp về ư?'

Olga: 'Trời! Không phải là mấy cái tình tiết tranh giành quyền nuôi con trong phim chứ?'

'...Đọc ít tiểu thuyết rẻ tiền đi, Olga.'

Irene thở dài, đợi Shanks nín khóc mới tiếp tục giải thích.

Nghe xong, cả ba lại rơi vào bối rối mới.

Cư/ớp con người khác đúng là tội lỗi, nhưng nếu 'người khác' đó là Thiên Long Nhân thì...

Dường như muốn tránh bàn về những chuyện khác.

Nếu đứa trẻ này được giáo dục bởi Thiên Long Nhân, tương lai nó sẽ trở thành một kẻ coi người thường như kiến cỏ. Xét từ góc độ đó, không trả lại nó mới là đúng.

Hơn nữa, Shanks được lấy ra từ một chiếc rương. Liệu cha mẹ thương con nào lại bỏ con vào rương?

"Không cần suy nghĩ phức tạp, việc nó là con của Thiên Long Nhân vẫn cần x/á/c minh. Biết đâu nó là đứa trẻ mồ côi bị bắt về làm phần thưởng ở God Valley."

Dù sao, Irene chắc chắn sẽ không giao Shanks cho Thiên Long Nhân.

Lúc này cân nhắc những chuyện này có vẻ chỉ là phí thời gian.

Irene nói: "Tôi đến đây có việc muốn nhờ - Hãy điều tra tất cả viện nghiên c/ứu của chính phủ trên Đại Hải Trình, tôi cần thông tin đó."

——

Sau khi xử lý xong việc ở tòa báo, Irene trở về phòng.

Vừa chạm chân xuống sàn, suýt nữa cô đã ngã vì con tàu rung lắc dữ dội.

Đèn Lồng Đại Nhân trong bụng vẫn sáng và yên tĩnh.

Ngoài biển, mưa to gió lớn cùng sấm chớp dữ dội.

Irene bước ra khỏi khoang thuyền nhỏ, thấy Oden và Kaidou đang thu buồm.

Nhẹ nhàng đặt hai thùng gỗ không cố định về vị trí cũ, Irene kiểm tra xem trong thời gian vắng mặt, boong tàu không thiếu đồ đạc gì, mạn thàu cũng không hư hại rồi mới yên tâm vào bếp.

Thấy hai người không đ/á/nh nhau vì chức thuyền trưởng, hôm nay cô đành đảm nhận luôn việc bếp núc vậy.

Sau khi cô rời đi, Oden và Kaidou thu buồm nhanh hơn trước.

Xong xuôi, Oden vừa lau nước mưa trên mặt vừa cười tươi:

"Xem ra tâm trạng Irene không tệ, chuyện làm mất chiếc đồng hồ vĩnh cửu chắc sẽ không khiến chúng ta gặp nguy hiểm."

"Không phải chúng ta." Kaidou nhấn mạnh, "Là mày."

Oden ngừng cười: "Mày là người trước tiên đề nghị đấu tay đôi mà!"

Kaidou: "Tao nói thế, nhưng mày là người chọn đặt đồng hồ vĩnh cửu lên thùng gỗ."

Oden: "Lúc đó trời đẹp, tao sợ đ/á/nh nhau làm vỡ đồng hồ nên mới đặt tạm bên cạnh."

Kaidou: "Vẫn là lỗi của mày nhiều hơn."

Oden: "Là tại mày!"

"Hai người các ngươi——"

Khi cuộc tranh cãi trở nên căng thẳng, một giọng nữ lạnh lẽo hơn cả mưa đ/á xuyên qua màn mưa, khiến hai chiến binh dày dạn đồng loạt cứng đờ.

Oden quay đầu với nụ cười gượng gạo:

"Đúng lúc quá, Irene."

Nơi cửa bếp, Irene tựa khung cửa, tay cầm d/ao phay. Kỳ lạ là lưỡi d/ao sáng bóng giờ đã chuyển thành màu đen. Ánh chớp lóe lên, vệt sáng đen lạnh lẽo phản chiếu vẻ hung dữ còn hơn cả Diêm M/a.

"Làm mất chiếc đồng hồ vĩnh cửu đến Wano phải không?" Giọng Irene nhẹ nhàng hỏi.

"Ai ngờ đột nhiên có bão..." Kaidou định biện minh nhưng giọng nhỏ dần.

Oden cúi đầu thành khẩn: "Xin lỗi, là lỗi của bọn tôi."

"Hừ." Irene hừ lạnh, rời khỏi khung cửa. Tay trái cầm d/ao phay, tay phải xoay chiếc đồng hồ vĩnh cửu vừa hiện ra, nở nụ cười: "May mà ta đã biết trước đức tính các người, sớm đ/á/nh dấu lên chiếc đồng hồ."

Cô quay vào bếp, giục giã: "Thu buồm xong thì vào đây phụ việc. Tưởng ta một người xử lý được nguyên liệu của hai Đại Vị Vương sao?"

Bão tố khiến các con tàu phải chệch hướng trên diện rộng.

Sau khi cơn mưa gió đi qua, Irene tiếp tục điều chỉnh hướng đi về Wano, nhưng vẫn mất nhiều thời gian hơn dự kiến.

Trong lúc đó, Kaido và Oden đang đ/á/nh nhau suốt mấy ngày liền trên một hòn đảo hoang để tranh giành vị trí thuyền trưởng.

Irene nhận được tin tức về vị trí của "Viện nghiên c/ứu Chính phủ" từ các điều tra viên. Tuy nhiên, lực lượng của Thế Báo Tin chưa đủ mạnh để thâm nhập sâu hơn.

Việc nguy hiểm này chỉ có Irene tự làm - đơn giản là để c/ứu Tẫn. Nhờ vậy, băng hải tặc có thêm lao động chất lượng, cô cũng thoát khỏi việc phải trông hai đứa trẻ lớn x/á/c.

Về những thành viên khác của Băng Hải Tặc Bách Thú... vì không rõ vị trí hoặc có lẽ họ chưa xuất hiện, đành để sau này gặp lại.

Sau khi m/ua nốt vật tư cuối cùng, Irene xử lý mấy tên c/ôn đ/ồ dám cư/ớp mình rồi thoải mái trở về nơi Kaido và Oden đang đ/á/nh nhau.

Hòn đảo nhỏ với thị trấn nằm giữa đồng bằng, bao quanh là rừng núi. Hai người quyết đấu sâu trong rừng hoang.

Sau vài ngày, Kaido thắng nhờ thân thể cường tráng.

Oden gằn giọng: "Đừng tưởng mày thực sự thắng! Tao chỉ cố thua vì còn phải rời đi sau này!"

Kaido cười lớn: "Cứ viện cớ đi! Kẻ thắng vẫn là tao!"

Hai người còn đang cãi nhau thì bụng đói cồn cào và mùi thức ăn thơm phức khiến họ dừng lại.

Leo lên đồi, trước mắt Kaido và Oden hiện ra cảnh Irene thư thái đọc sách trên ghế bành, xung quanh là lũ c/ôn đ/ồ đang bận rộn nấu nướng.

Nhìn bộ dạng sạch sẽ ung dung của Irene, rồi lại ngắm vết thương chi chít trên người nhau, cả hai cảm thấy bất công đến nghẹt thở.

Kaido gầm lên: "Bọn chúng là ai?!"

Tiếng quát khiến lũ c/ôn đ/ồ r/un r/ẩy.

Irene khép sách, đáp: "C/ôn đ/ồ trong thị trấn. Thấy chúng nhàn rỗi nên bắt làm việc." Thấy nguyên liệu đã sơ chế xong, cô tốt bụng thả chúng về: "Làm việc nhanh nhẹn thế này, ki/ếm việc lương thiện đi. Nhớ là ta sẽ theo dõi các ngươi đấy."

Bọn c/ôn đ/ồ ngỡ ngàng nhìn con đường quen thuộc, nửa ngày sau mới tin mình thoát nạn. Một tên r/un r/ẩy hỏi: "Đại ca... Con kia nói theo dõi là thật chứ?". Cả bọn lại rùng mình.

Đại ca suy nghĩ một lúc, vẫn quan sát xung quanh. Dù không thấy bóng dáng người phụ nữ kia, nhưng luôn cảm giác có hơi lạnh sau lưng không tan đi được.

"Không còn cách nào khác." Đại ca đáng tin cậy lên tiếng. "Trước tiên làm vài việc tốt để qua mắt, nàng không thể nào theo dõi chúng ta mãi được!"

Thế là sau đó, cư dân trong thị trấn bỗng nhiên phát hiện bọn l/ưu m/a/nh từng hoành hành giờ đã cải tạo trở nên tốt. Những tên c/ôn đ/ồ cảm nhận được ánh mắt từ sợ hãi chuyển sang thân thiện của mọi người, dần dần mê đắm vào những lời khen ngợi khi làm việc tốt.

Tuy nhiên, những điều này Irene không thể nào đoán trước được lúc này. Cô chống cằm nhìn Oden và Kaidou đang ăn uống chật vật. Sau mấy ngày không ăn không uống mà chiến đấu, mặt hai người gần như chúi vào bát cơm.

Một nồi lẩu Oden lớn đang biến mất với tốc độ chóng mặt. Nguyên liệu mới được thêm vào khiến món ăn càng thêm phong phú. So với họ, Irene - người đã thư thả vài ngày trên thị trấn - trông vô cùng thanh nhàn.

Vừa ăn, cô vừa kể cho hai người nghe tin tức trên biển mấy ngày qua. Không biết họ có thực sự nghe hay không, chỉ thấy tiếng "Ừ" liên tục vang lên. Vì cũng không có thông tin quan trọng, cô không bận tâm họ nhớ được bao nhiêu.

Sau bữa ăn, ba người lại lên thuyền tiếp tục hành trình đến Wano Quốc. Lần này thuận buồm xuôi gió, thỉnh thoảng lại tăng tốc nhờ năng lực không gian, chỉ hơn một tuần đã đến vùng biển ngọt gần Wano.

Chiếc thuyền được đổi thành loại lớn hơn - chiến lợi phẩm sau khi đ/á/nh bại một nhóm hải tặc dám khiêu chiến. Ngoài con thuyền, còn có một số hải tặc đầu hàng đi theo.

Sau khi cảnh cáo bọn hải tặc không được gây chuyện ở Wano Quốc, ba người tiến vào Hoa Chi Đều. Không phải để yết kiến tướng quân Sukiyaki, mà để tìm thợ mộc giỏi nhất Wano là Cảng Hữu đóng một chiếc thuyền mới.

Trên đường đi, Irene tính toán với họ: "Tiền của hai người cộng lại, thêm khoản cư/ớp được gần đây, đủ m/ua gỗ Adam Mộc làm thuyền ba cột buồm. Tất nhiên sau khi đóng xong sẽ không còn dư nhiều. Kế hoạch của ta là dùng Adam Mộc làm xươ/ng rồng và thân thuyền, phần còn lại dùng gỗ tếch để tiết kiệm..."

Kaidou đương nhiên muốn toàn bộ bằng Adam Mộc. Hắn nắm bắt trọng tâm: "Ngươi cũng là thành viên đoàn hải tặc, sao không góp tiền của mình vào?"

Oden đang ăn một xiên bánh dày ba màu, vừa vẫy tay chào dân chúng quanh đó - họ vẫn nhớ rõ vị điện hạ của mình dù chàng mới ra biển chưa đầy ba năm. Dù có những lời bàn tán như "Rốt cuộc cũng trở về vì không sống nổi ngoài biển", phần lớn vẫn vui mừng khi thấy Oden trở lại - thể hiện qua những cánh hoa bay và đủ loại đồ ăn vặt miễn phí.

Là người đi bên cạnh điện hạ, Irene cũng nhận được nhiều quà từ dân chúng. Còn Kaidou - quá cao lớn lại dữ tợn - mọi quà đều qua tay Irene chuyển lại.

Ăn xong xiên bánh giống Oden, Irene đáp lại tự nhiên: "Tiền của ta đương nhiên phải giữ lại. M/ua vật liệu không tốn tiền sao? Phòng khi có chuyện bất ngờ không cần dự phòng sao? Đồ ngốc, câu hỏi đơn giản thế mà cũng hỏi!"

Nghe có vẻ hợp lý, nhưng Kaidou không dễ bị qua mặt: "Vậy tại sao nhất định phải giữ riêng tiền của ngươi?"

Irene cười tươi: "Cái gì thế Kaido, chúng ta đã là đồng đội trên cùng một con thuyền, còn muốn phân chia rạ/ch ròi như vậy sao?"

Kaido im lặng không nói, không tìm được lời phản bác nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Irene tiếp tục: "Nếu nhất định phải phân biệt rõ như thế, tôi sẽ rất buồn. Tôi cảm thấy mọi người không thực sự coi tôi là bạn đồng hành - Các người muốn tôi nghĩ như vậy sao?"

"Đương nhiên là không!" Oden lắc đầu mạnh mẽ.

"Ta thấy cô nói rất có lý."

Irene: "Đương nhiên là có lý rồi. Trên thuyền, việc m/ua vật tư, thu thập tin tức đều do tôi làm. Ngoài việc bóc vỏ đậu phộng ra, các người còn làm được việc chính đáng gì nữa không?"

Kaido gầm lên: "Thuyền trưởng chỉ cần biết chiến đấu, đ/á/nh thắng là được rồi!"

Irene: "Vậy thì còn có vấn đề gì nữa? Nếu cảm thấy tôi quản lý tiền bạc không hợp lý, tôi sẽ đưa tiền cho các người tự quản."

Nghĩ về những việc vặt phải tính toán, cả hai cuối cùng đều im lặng.

Sau khi tìm được xưởng đóng tàu, Irene đưa bản thiết kế đã chuẩn bị sẵn cho họ. Trong lúc mặc cả, Oden đột nhiên bị tấn công từ phía sau.

Oden nhanh chóng rút đôi ki/ếm ra đỡ đò/n, nhận ra kẻ tấn công liền tỏ vẻ khó chịu.

"Oden, ngươi còn mặt mũi nào trở về đây!"

Tướng quân Sukiyaki tuy đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn khỏe mạnh - có lẽ sự tức gi/ận với đứa con ngỗ nghịch đã khiến ông trở nên hùng h/ồn hơn.

Oden hét lớn: "Ta chỉ đi ngang qua đây thôi! Đóng tàu xong sẽ rời đi ngay!"

Tưởng Oden trở về để kế vị chức tướng quân, Sukiyaki vô cùng thất vọng, tức gi/ận định bắt giam Oden vào mỏ đ/á vì tội xâm phạm. Cặp cha con cứng đầu này vừa cãi nhau vừa đ/á/nh nhau.

Irene bỏ ngoài tai, tiếp tục thảo luận thiết kế tàu với thợ đóng tàu, còn Kaido đứng xem náo nhiệt. Sau khi ra biển, sức mạnh của Oden đã tăng vọt nên chẳng mấy chốc hạ gục được Sukiyaki dù có sự hỗ trợ của đội ninja.

Khi Irene giải thích xong bản thiết kế quay lại thì Oden đang kể chuyện hải ngoại cho Sukiyaki nghe. Vẻ mặt Sukiyaki vừa khó chịu vừa chăm chú lắng nghe.

Việc đến Wano đóng tàu là do Oden đề xuất. Sau ba năm lênh đênh, hắn thực lòng muốn về thăm nhà. Đúng là một cặp cha con kỳ lạ...

Irene thầm cảm thán, nở nụ cười không thể kìm nén. Dù nhớ nhau thế nào, khi tàu đóng xong Oden vẫn sẽ ra đi, còn Sukiyaki sẽ lại hùng hổ tuyên bố "c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ" và "cấm bước chân vào Wano".

——

"Cút đi! Lần này rời khỏi đây thì đừng bao giờ quay lại! Wano không chào đón ngươi - đồ ngốc Oden!"

Đúng như Irene dự đoán, khi họ rời Wano, tướng quân Sukiyaki đứng trên bờ biển tiễn biệt bằng những lời đó.

Oden chẳng bận tâm, ngược lại còn vui vẻ vẫy tay chào mọi người trên bờ.

"Lũ nhóc - Xuất phát!" Kaido vung tay hô lớn, cả đám hải tặc reo hò phấn khích.

Tên cư/ớp biển trên cột buồm ch/ặt đ/ứt dây neo. Cánh buồm trắng no gió bung ra, đưa con tàu hướng ra khơi xa. Trên lá cờ đen phấp phới, đầu lâu có sừng được kẹp giữa hai thanh katana chéo nhau.

Dù trong dòng thời gian nguyên bản lá cờ Bách Thú thế nào, ở thế giới này, hình ảnh ấy chính là biểu tượng tương lai của Băng Hải Tặc Bách Thú.

Ngước nhìn lá cờ đen đang phấp phới, trong lòng Irene bỗng trào dâng những cảm xúc khó gọi tên. Cảm giác bồi hồi, tỉnh táo lẫn hy vọng đều theo làn gió thổi về tương lai vô định.

Đang lúc cô định giang rộng vòng tay ôm lấy chút tự do, tiếng ồn không đúng lúc lại phá tan bầu không khí yên bình.

Oden gằn giọng: "Gọi bọn ta là 'tiểu nhân' sao? Đừng tưởng làm thuyền trưởng thì ta với Irene sẽ thành thuộc hạ của ngươi!"

Kaido cười khẩy: "Hừ, ai làm thuyền trưởng thì kẻ đó là lão đại. Có ý kiến thì thử đ/á/nh bại ta xem."

Lại cãi nhau nữa rồi. Hai người này thật sự chuyện gì cũng có thể ầm ĩ đòi đ/á/nh nhau. Irene thở dài, đến cả tức gi/ận cũng thấy mệt.

Việc giải c/ứu Tẫn phải được ưu tiên hàng đầu, nếu không cứ ở trên thuyền mãi, cô sợ mình sẽ bạc tóc sớm mất.

Có hai cách để tìm ra Tẫn. Một là cô tự mình kiểm soát từng viện nghiên c/ứu. Hai là theo nguyên tác, để Kaido bị chính phủ bắt một lần.

Cách thứ hai chắc chắn tiết kiệm thời gian hơn. Các viện nghiên c/ứu đều có dự án khác nhau, dù dòng thời gian thay đổi, chính phủ bắt được Kaido cũng chỉ đưa hắn đến chỗ Tẫn mà thôi.

Nhưng để Kaido tự chui đầu vào lưới... không dễ giải thích, lại có thể khiến chính phủ nghi ngờ, gây thêm rủi ro. Giả sử đem bạn bè đi làm vật thí nghiệm, dù không thật sự nguy hiểm nhưng nghe vẫn kỳ cục. Như thể cô thật tà/n nh/ẫn vô tình vậy.

"Hử."

Đang ăn cơm, Kaido đột nhiên cảm thấy có ánh mắt kỳ lạ đang dán vào mình. Hắn cảnh giác nhìn sang, thấy Irene đang nhìn hắn với ánh mắt như nói "Tôi đối với cậu tốt thế đấy".

Kaido bỗng thấy buồn nôn, miếng cơm trong miệng nuốt không trôi. "Sao cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt á/c ý thế?" Hắn gằn giọng.

"Hả?" Oden và đám Hải tặc đang mải ăn ngẩng lên, nhìn Kaido rồi lại nhìn Irene - người đã trở lại bình thường.

Irene vô tư lắc đầu: "Tôi không hiểu sao anh ấy lại nói vậy."

Chỉ nhờ khuôn mặt và giới tính, đám Hải tặc lập tức đứng về phía cô.

"Chị Irene, Kaido đại ca vốn tính vậy, không cố ý gh/ét chị đâu!"

"Kaido đại ca, thỉnh thoảng cũng dịu dàng chút đi, ít nhất với chị Irene thì phải nhẹ nhàng chứ!"

"Im đi!" Kaido trừng mắt, cả đám lập tức c/âm nín.

Lúc này Oden mới chậm rãi hỏi: "Vậy rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Ánh mắt chán gh/ét nào?"

Kaido khịt mũi: "Hỏi cô ta đi."

Oden quay sang Irene, ánh mắt đầy tò mò.

"Tôi cần rời đi một thời gian."

Lời vừa dứt, cả đám như ong vỡ tổ. Trừ Kaido, tất cả đều kêu lên thất thanh.

"Rời đi? Tại sao chứ?!"

"Kaido đại ca mau xin lỗi đi! Chúng ta không thể mất chị Irene!"

"Đúng vậy! Chị đi rồi ai làm hoa tiêu, ai nấu ăn, ai quản lý vật tư, ai phân công trực nhật?!"

Irene nắm đ/ấm cứng đờ, chỉ muốn đ/ấm cho cả bọn một trận.

Vài phút sau, cô ngồi giữa đám người rên rỉ, giải thích lý do ra đi.

"Tôi có vài việc riêng cần giải quyết. Thuận lợi thì chưa đầy một tháng sẽ quay lại."

Kaido lạnh lùng: "Tùy cô."

Oden chậm rãi: "Có việc gì không thể cùng nhau giải quyết?"

“Chờ ta x/á/c định rõ tình hình sẽ tìm các ngươi ngay.”

Irene chỉ nói vắn tắt một câu rồi dịch chuyển tức thời biến mất, chẳng cho họ cơ hội giữ lại.

Sau khi nàng đi, Ngự Điền và Kaidou liếc nhìn nhau.

Ngự Điền lo lắng hỏi: “Nàng không thật sự gi/ận chứ?”

Kaidou đứng dậy suy nghĩ, giọng không tự tin: “... Chắc không đâu. Chỉ một tháng thôi mà.”

*

Các viện nghiên c/ứu của Chính phủ Thế giới ở Tân Thế giới không nhiều.

Irene điều tra từng cái một và nhanh chóng x/á/c định vị trí của Tẫn. Nàng đợi ở đó vài ngày, hoàn thành chiếc đồng hồ vĩnh cửu rồi trở về thuyền của Băng Hải Tặc Bách Thú.

So với lúc rời đi, thuyền đã thay đổi nhiều - đặc biệt về số lượng thành viên. Kaidou không tuyển người theo kiểu tinh anh như Roger, mà chấp nhận tất cả ai muốn gia nhập.

Chưa đầy một tháng, boong thuyền đã đầy những gương mặt lạ với Irene. Nàng không biết họ, cũng nghĩ họ chẳng biết mình.

Khi Irene đột ngột xuất hiện, đám hải tặc im lặng giây lát rồi đồng loạt reo lên:

“Chị Irene!”

“Có phải đại tỷ Irene không?”

“Chị cuối cùng cũng về! Bọn em khổ sở chờ đợi lắm!”

Thậm chí có kẻ xúc động rơi nước mắt. Irene ngạc nhiên: “Các ngươi biết ta?”

Một hải tặc giải thích: “Mỗi khi Kaidou đại ca và Ngự Điền đại ca cãi nhau, hai vị thường nhắc đến chị. Có lần họ suýt đ/á/nh nhau, chỉ cần ai hô ‘Chị Irene về rồi!’ là hai người lập tức tỉnh táo liền!”

Hắn đang hào hứng kể thì bỗng cảm nhận bóng tối bao phủ. Quay lại thấy Kaidou đứng sau, hắn vã mồ hôi hột.

May thay, Ngự Điền đã xuất hiện kịp thời. Anh vui mừng chạy tới: “Irene! Nếu cậu không về, ta định mang Giấy sinh mệnh đi tìm cậu đấy.”

Ngự Điền nhìn Irene từ đầu tới chân, x/á/c nhận nàng vẫn nguyên vẹn rồi hỏi: “Giờ thì kể xem cậu đi đâu suốt thời gian qua đi?”

Irene không trả lời ngay mà cười hỏi: “Nghe nói hai người suýt đ/á/nh nhau vì băng Roger?”

Nụ cười Ngự Điền khựng lại. Kaidou mặt đen như mực khiến đám hải tặc im bặt.

Thì ra khi Irene đi vắng, băng Roger từ Tây Hải trở về Tân Thế giới đã tìm gặp Ngự Điền. Roger nhặt được Lịch Sử ở God Valley, nhờ tiến sĩ Clover ở O’Hara giải thích nên biết chỉ có Ngự Điền và Sukiyaki ở Wano mới đọc được văn tự cổ.

Roger trang trọng mời Ngự Điền lên thuyền. Dù từ chối, Ngự Điền vẫn giúp họ dịch vài trang Lịch Sử. Điều này khiến Kaidou tức gi/ận, nhưng vì Roger đã đ/á/nh bại hắn nên buộc phải giữ thể diện hải tặc hạng nhất.

Sau khi đ/á/nh dấu xong vị trí để tìm thêm Lịch Sử, Băng Hải Tặc Roger nhẹ nhàng rời đi.

Nén đầy sự tức gi/ận trong bụng, Kaidou lập tức gây ồn ào với Oden.

Chính trong lúc hai người ẩu đả, một Hải Tặc lâu năm bỗng hét lên: "Chị Irene trở về rồi!"

Irene không biết những chi tiết này, nhưng cô nắm được tình hình gặp gỡ giữa Băng Roger và Băng Bách Thú.

Cảm thấy mọi chuyện không khác biệt nhiều so với nguyên bản, cô tò mò tại sao Oden lại từ chối lời mời của Roger.

Oden mặt mày biến sắc, kinh ngạc thốt lên: "Sao ta lại phải gia nhập Băng Hải Tặc Roger chỉ vì Lịch Sử? Chúng ta hoàn toàn có thể tự đi tìm mà!"

"... Cũng có lý đấy." Irene chợt nhớ tới chi tiết Râu Trắng không hứng thú với đảo cuối cùng.

"Được thôi, ta chấp nhận lý do của ngươi."

"Ngươi dễ dàng chấp nhận thế sao?" Kaidou bất mãn nhấn mạnh. "Lịch Sử trong tay Roger chắc chắn là đoạt được từ tay Rocks!"

Oden biến sắc, vẫy tay ra hiệu bảo Kaidou im miệng.

Nhắc tới Rocks, tâm trạng Irene không còn chùng xuống như ở God Valley trước đây.

Xét cho cùng, từ đầu cô đã biết kết cục của hắn, chỉ là đ/á/nh giá thấp tình cảm tích lũy sau mười năm chung sống.

"Hải tặc vốn dĩ là như vậy." Irene nhẹ giọng nói, chủ động đổi chủ đề. "Ngươi vừa hỏi ta đi làm gì à? Đi thu thập tin tức, viết cáo phó... À, ta còn thăm dò được một tin thú vị, các ngươi có muốn nghe không?"

"Tin gì vậy?" Oden vội hỏi, cũng đang muốn đổi chủ đề.

Kaidou im lặng, có vẻ đang phiền n/ão vì lời nói lúc nãy, nhưng chẳng mấy chốc đã hết phiền n/ão vì tin này liên quan trực tiếp đến hắn.

Irene nói tiếp: "Chính phủ định bắt Kaidou vào viện nghiên c/ứu để thí nghiệm."

...

"Cái gì?!" Oden còn kinh hãi hơn cả chính Kaidou.

Mặt hắn tái mét như bị sét đ/á/nh: "Muốn bắt Khải Cát? Ngươi chắc chứ?"

"Tất nhiên."

Oden quỵ xuống đất, đầu óc quay cuồ/ng: "Thế mà không phải ta..."

Hắn tưởng mình mới là mục tiêu chính của chính phủ vì khả năng đọc Lịch Sử.

"Hừ!" Kaidou đắc chí cười lạnh. "Xem ra trong mắt chính phủ, ta mới là kẻ đáng gờm nhất!"

Nghe hai người tranh luận lạc đề, Irene gật đầu như đã đoán trước.

Cô tiếp tục: "Ta đã x/á/c định rõ vị trí viện nghiên c/ứu. Cách ứng phó tốt nhất là phá hủy nó sớm, cảnh cáo chính phủ."

"Không cần." Kaidou kiêu ngạo phủ nhận. "Chúng dám đến thì đ/á/nh thẳng mặt, đó mới là cách khẳng định uy tín!"

"Hay quá, đại ca Kaidou!"

Không rõ ai hô trước, đám Hải Tặc bắt đầu hò reo theo:

"Đại ca Kaidou!"

"Đại ca Kaidou!"

"Đại ca..."

Rầm! Một quyền nặng giáng xuống đầu.

"Ngải Lâm!"

Tiếng gầm của Kaidou khiến cả đám im bặt, đồng loạt bịt miệng.

"Khụ khụ..." Oden nén cười, quyết định giữ thể diện cho huynh đệ - chỉ cười nhẹ vài tiếng rồi thôi.

Cuối cùng, họ vẫn làm theo kế hoạch của Irene: ba người bí mật đột nhập phá hủy viện nghiên c/ứu.

Không mang theo cả Băng Bách Thú vì tập hợp đông người tốn thời gian, không cần thiết. Trong lúc phá hủy, Irene cũng thuận tay giải c/ứu một đồng đội đáng tin cậy.

Dù người bạn đồng hành này mới chỉ 9 tuổi, nhưng chính vì còn nhỏ nên càng dễ uốn nắn.

"Cố lên, Tẫn!" Irene vỗ vai cậu bé có vẻ ngoài lạnh lùng.

Tẫn hơi ngạc nhiên, cảm thấy không quen với sự tiếp xúc thân mật này. Cậu nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Irene, có cảm giác như lời nàng nói ẩn chứa điều gì đó.

Vậy là cậu từ địa ngục này rơi xuống địa ngục khác sao? Nhưng có sao đâu, cậu chẳng đ/á/nh lại được ai kia mà. Dù biết trước là địa ngục, cậu cũng chỉ có thể nhắm mắt lao vào thôi.

Mang theo suy nghĩ đó, Tẫn theo chân Irene và hai người khác lên một con tàu hải tặc hoàn toàn xa lạ. Nơi này khác hẳn cảm giác ở viện nghiên c/ứu.

Những tên hải tặc thân thiện và nhiệt tình. Vì còn nhỏ, cậu còn được riêng một phòng ngủ. Không ai bắt cậu làm thí nghiệm, chỉ có những ánh mắt tò mò và nhiệm vụ Irene giao: thống kê vật tư, quản lý tài chính, lên kế hoạch hành trình, thu thập tin tức...

Cậu học rất nhanh. Khi Irene vui vẻ nói: "Cậu có thể đòi phần thưởng", cậu đề xuất:

"Tôi muốn một bộ giáp... Không được thì thôi."

Người chị nuôi hay cho cậu thêm cơm khi no ngạc nhiên gật đầu: "Được thôi! Cậu muốn kiểu gì? Chúng ta cùng phác thảo trước nhé."

Loại bỏ đề nghị màu mè của Oden và gạc trưng của Kaido, Tẫn chỉ muốn một bộ giáp bình thường - loại che kín toàn thân trừ đôi cánh.

Vài ngày sau, cậu nhận phần thưởng. Giữa tiếng tiếc nuối của đám hải tặc, cậu giấu đi hình dạng thật.

"Từ hôm nay, một phần công việc của ta giao cho cậu."

Irene xúc động đến phát khóc. Có Tẫn đáng tin, nàng không cần lo việc phó thuyền trưởng nữa.

*

Năm năm sau, băng Hải Tặc Bách Thú ngày càng lớn mạnh, đóng quân ở Wano Quốc và đảo Q/uỷ, trở thành thế lực vững chắc ở Tân Thế Giới.

Bãi biển Cửu Lý, Shanks 6 tuổi ngồi xổm trên cát, dùng cây gỗ "thẳng nhất thế giới" chọc chọc sinh vật lông xù đang bất tỉnh. Bên cạnh, Buggy 6 tuổi và Hà Đồng đội mũ rộng vành cũng tò mò nhìn.

Người lông xù có lẽ bị đ/au, chớp mắt tỉnh dậy. Shanks reo lên:

"Mụ mụ nhìn kìa! Nó cử động!"

Buggy cáu kỉnh: "Đồ ngốc! Sống thì đương nhiên phải cử động chứ!"

Tiếng ồn đ/á/nh thức sinh vật lông xù thứ hai. Một cặp chó mèo da lông tộc ôm nhau mừng rỡ.

Shanks tròn mắt: "Buggy, nghe không? Động vật biết nói!"

"Bọn họ không phải động vật."

Giọng nữ vang lên, sửa sai Shanks. Irene trong bộ kimono hồng sẫm cười búng tay cậu bé:

"Ta đã kể chuyện về da lông tộc rồi còn gì? Hay cậu lại quế?"

Shanks cười toe toét vung gậy: "Có thật không nhỉ?"

"Dì ơi, dì nhìn xem! Đây là cháu vừa tìm thấy trong rừng, một cây gậy siêu đẹp. Cháu muốn tặng dì!"

Buggy cười nhạt: "C/ắt, đó là tao phát hiện trước, mày chỉ nhặt được thôi!"

Shanks phản bác: "Mày phát hiện cây khác, cây này đúng là tao tìm thấy."

Nhìn hai đứa trẻ tranh cãi sôi nổi, Irene mỉm cười đón lấy cây gậy: "Vậy dì nhận nhé. Dì hứa sẽ trân trọng giữ gìn tấm lòng của hai cháu."

Shanks và Buggy liếc nhau, bực bội nhưng không thể cãi nhau trước mặt dì.

May thay, trẻ con chóng chán, hai cậu bé nhanh chóng bị thu hút bởi hai người thuộc Da Lông tộc đang đứng gần đó. Chúng chạy đến hỏi han đủ thứ chuyện.

Hai người Da Lông tộc nghe nơi này là Wano thì vô cùng phấn khích. Họ từ Zou đi tới, gặp bão đắm tàu, tưởng đã ch*t đuối nào ngờ không những sống sót mà còn tới đúng nơi mình muốn.

——

"Đúng là đất nước của minh ước! Người ở đây tốt bụng quá!"

Trên đảo Q/uỷ, Mèo Rắn Hổ Mang vừa ăn ngấu nghiến vừa cảm động nói với Inurashi. Ba mẹ con kia cùng Hà Đồng kỳ lạ không chỉ c/ứu họ mà còn dẫn vào nhà ăn cơm.

Nghĩ vậy, hai người lén nhìn những thực khách khác trong phòng ăn rồi vội cúi đầu. Phần lớn mọi người ở đây toát ra khí chất hung dữ, đặc biệt là gã khổng lồ cao hơn bảy mét với sừng dài trên đầu - vẻ mặt hắn lộ rõ sự bất mãn.

Kaidou đương nhiên không thể kiên nhẫn. Từ khi quyết định biến đảo Q/uỷ thành căn cứ, Irene liên tục nhặt trẻ con về. Shanks còn đỡ, coi như người nhà. Nhưng Buggy từ tàu Roger là sao? Bốn Thiên Long Nhân kia là sao? Cả dòng họ Donquixote nghe chưa từng nghe qua nữa!

Giữa địch th/ù của Thiên Long Nhân, dù đối phương từ bỏ thân phận cũ thì vẫn không ổn.

"Hai người!"

Doflamingo đeo kính râm vẫn lộ vẻ kiêu ngạo, chỉ tay vào Mèo Rắn Hổ Mang và Inurashi ra lệnh: "Từ hôm nay, các ngươi là nô lệ của ta!"

Hai người Da Lông tộc tròn mắt kinh ngạc: "Cái gì... nô lệ? Tại sao chúng tôi phải làm nô lệ?"

"Tại sao ư? Bởi vì ta là..."

Doflamingo chưa nói hết câu, Rosinante đã túm áo và bịt miệng anh trai, lôi ra xa: "Anh đừng nói nữa..."

Cậu bé cảm thấy gánh nặng trên vai còn nhỏ đã quá lớn. A Di từng dặn riêng: Nếu lộ thân phận Thiên Long Nhân, cả nhà sẽ bị đuổi khỏi Hoa Chi Đều, quay về cuộc sống khổ cực trước kia. Là em trai, cậu phải luôn canh chừng anh.

Nhưng sức Rosinante đâu thắng được Doflamingo. Vừa rồi may nhờ anh không đề phòng. Giờ Doflamingo giãy giụa: "Buông ra, Rosinante! Bọn chúng là Da Lông tộc hiếm có!"

Doflamingo từng thấy nô lệ Da Lông tộc của người khác, nay gặp cơ hội hiếm có nào bỏ qua. Đang định thoát khỏi em trai thì một bàn tay khác đặt lên vai hắn.

Doflamingo sững sờ, nhíu mày nhìn sang. Kính râm che giấu đôi mắt đỏ lóe lên tia sáng lạnh lùng.

Shanks nở nụ cười rạng rỡ, hào hứng hỏi:

- Doflamingo, ngươi vừa nói gì về trò chơi nô lệ?

Mặt Mèo Rắn Hổ Mang và Inurashi đầy vẻ cảnh giác, bất ngờ sửng sốt.

- Trò chơi nô lệ? - Hai đứa trẻ non nớt lập tức bị từ 'trò chơi' đ/á/nh lừa, ngỡ rằng ý Doflamingo không phải như chúng tưởng.

- Cho ta tham gia với! - Shanks cười đáp.

- Nhưng chúng ta chưa biết chơi thế nào. Ngươi làm nô lệ mẫu trước đi xem nào~

- Ngươi!

Doflamingo gi/ận dữ tột độ, nhất thời không biết nên nói gì. Dù có nói gì cũng chẳng bằng đ/ấm Shanks một trận cho hả gi/ận. Hắn đã sớm thấy gã tóc đỏ này không thuận mắt.

Trong khi lũ trẻ đùa nghịch, phía người lớn chuẩn bị đối mặt với cuộc xung đột cần giải quyết bằng vũ lực.

- Kaidou đại ca! Băng hải tặc Roger tới rồi!

Tên hải tặc trông coi bến cảng hớt hải chạy vào báo.

Kaidou nắm ch/ặt Lang Nha Bổng, ánh mắt lạnh lùng nhìn Irene:

- Là ngươi gọi bọn chúng tới?

Chiếc nồi lớn vẫn còn nguyên vị trí. Irene vô tư đáp:

- Sao có thể! Dù muốn đưa Shanks và Buggy về cũng phải dùng năng lực của ta.

Thực ra nàng cũng ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Băng hải tặc Roger. Dù trong lòng đã có suy đoán, nhưng không ai biết được ý đồ thật sự của Roger.

- Làm ơn! Hãy cho chúng tôi mượn Oden!

Lần này, Băng hải tặc Roger không đến để giao chiến hay đón trẻ, mà để mời Kozuki Oden lên thuyền.

Dù trước đó đã nói 'Khi tìm được Lịch Sử sẽ nhờ Oden giải mã', nhưng càng đọc hiểu, Roger càng nhận ra - Không thể đến Đảo Cuối Cùng mà thiếu Oden.

Trước sự kinh ngạc của mọi người trên đảo Q/uỷ, Roger - thuyền trưởng danh tiếng lừng lẫy - không ngần ngại quỳ xuống trước mặt Oden.

Hành động này khiến ngay cả Kaidou đang sát khí ngút trời cũng bối rối.

- Oden, ngươi tự quyết định đi. - Irene là người đầu tiên lên tiếng.

Nàng vỗ vai chàng trai đang choáng váng:

- Dù đi hay ở, ta đều ủng hộ. Cứ theo tiếng gọi trái tim.

- Irene... - Oden xúc động nhìn nàng, vội đỡ Roger dậy:

- Đứng lên đi, Roger! Đừng tùy tiện quỳ lạy thế!

- Thuyền trưởng Roger! - Shanks và Buggy cũng chạy tới.

- Kaidou, ý ngươi thế nào? - Irene nhắc nhở.

Nàng không muốn việc này gây hiềm khích giữa Kaidou và Oden.

Kaidou gầm gừ, im lặng hồi lâu mới thốt lên:

- Roger c/ầu x/in không phải ta.

...

Cuối cùng, Oden vẫn theo Băng hải tặc Roger ra đi, mang theo cả Shanks và Buggy. Đảo Q/uỷ trở nên trống vắng khi thiếu đi hai đứa trẻ nghịch ngợm cùng kẻ giả dạng trẻ con.

Kaidou vẫn gi/ận dữ. Hắn không ngờ Oden thực sự chọn Roger thay vì kiên định cùng họ tìm Đảo Cuối Cùng. Irene - người đã chuẩn bị tinh thần - chỉ thở dài.

Nhìn vẻ mặt Kaidou, nàng nửa đùa nửa thật:

- Nếu tò mò về Đảo Cuối Cùng, sao không đi cùng Roger?

- Hừ, thế sao ngươi không đi? - Kaidou hỏi lại.

- Đến Đảo Cuối Cùng chắc chắn giúp Thế Báo Tin ki/ếm bộn tiền.

- Ta à... - Irene ngập ngừng.

Trong khoảnh khắc, nàng không rõ mình đang chờ băng hải tặc Mũ Rơm, hay đợi ai đó sẽ hồi sinh trong tương lai.

"Nếu muốn nói thì để sau này nói nhé."

Nàng cuối cùng mỉm cười: "Bây giờ tôi không còn hứng thú với Đảo Cuối Cùng nữa."

Kaidou cười khà khà: "Giờ cô hứng thú với cái gì?"

"Ừm... Nhặt trẻ con?" Irene hài lòng nhìn thấy mặt Kaidou đen sầm lại.

Nàng vội giải thích: "Tin tôi đi, bọn trẻ tôi nhặt về đều có tiềm năng cả."

"Bọn chúng đó hả?" Kaidou nhìn về phía bốn đứa trẻ đang đ/á/nh nhau.

Không có Shanks và Buggy tham gia, Doflamingo trút gi/ận lên Mèo Rắn Hổ Mang và Inurashi.

Rosinante ôm eo anh trai lùi lại phía sau, trong khi Mèo Rắn Hổ Mang và Inurashi không nhịn được nữa, phản công lại Doflamingo ngang ngược.

Hai đ/á/nh một lại thêm Rosinante quấy rối, Doflamingo hoàn toàn bất lợi.

Irene không can ngăn, chỉ dùng Den Den Mushi ghi lại trận chiến để làm tư liệu đen sau này.

Nghĩ ngợi hồi lâu, nàng thành thật hỏi Kaidou:

"Kaidou, anh định khi nào kết hôn vậy?"

Đám hải tặc xung quanh nín thở.

Tiếng xì xào vang lên:

"Tỏ tình rồi! Chắc chắn là tỏ tình!"

"Không được rồi, tao cá là Kaidou sẽ cầu hôn trước mà..."

"Tiền của tao..."

Kaidou trầm mặc giây lát rồi gầm lên:

"Cút!"

Xem như tình bạn nhiều năm, hắn đã kiềm chế không vung Lang Nha Bổng.

"... Cút thì cút."

Irene bẽn lẽn dịch chuyển tức thời biến mất, không biết rằng đám hải tặc đang bàn tán xôn xao.

Tin đồn về tình cảm tam giác của bộ ba Bách Thú lan khắp biển cả: người yêu người, kẻ say đắm kẻ, khiến ai nấy đều thốt lên: "Đúng là hải tặc, qu/an h/ệ lo/ạn xạ quá!"

Irene sau thoáng ngượng ngùng đã nhập cuộc, nhiệt tình đăng tin để phát triển sự nghiệp báo chí.