Hôm nay, Shanks đang tìm cách trốn buổi huấn luyện.

Nguyên nhân rất đơn giản: sau khi đọc những tin đồn về mình trong 『Trên Biển Hoa Biên』, hắn hỏi Beckman: "Vậy Beckman thật sự không biết tại sao lại nhận làm phó thuyền trưởng cho tôi sao?"

Trời cao chứng giám, câu hỏi này hoàn toàn xuất phát từ sự chân thành, chỉ để giải tỏa thắc mắc trong lòng.

Nhưng khi Beckman nghe thấy câu "Đúng vậy, tại sao ta lại nhận làm phó thuyền trưởng cho hắn nhỉ?", vị thuyền trưởng quan tâm huynh đệ này liền bị truy sát dữ dội.

May thay, một cuộc gọi từ Den Den Mushi c/ứu mạng Shanks đúng lúc.

Shanks vội chộp lấy con ốc đang kêu "puru puru", giơ ra như tấm khiên đối diện với Beckman đang xông tới: "Đình chiến đã! Đây chắc chắn là cuộc gọi quan trọng!"

Beckman mặt tối sầm, cầm lấy microphone nghe máy. Đầu dây bên kia vang lên giọng Buggy đầy kiêu ngạo:

"Shanks đó hả? Wa ha ha! Ngươi không tưởng tượng nổi dì vừa nói gì với ta đâu!"

Beckman khịt mũi, dí microphone vào mặt Shanks. Vừa thoát nạn về thể x/á/c, Shanks lập tức chịu tổn thương tinh thần từ Buggy:

"Dì nhờ ta giúp việc, còn bảo chuyện này chỉ mỗi đại gia như ta mới làm nổi!"

Shanks không tin, vừa nghe vừa giả vờ như tai này sang tai kia:

"Nói hay đấy. Có bằng chứng không?"

"Bằng chứng?" Buggy cười lạnh: "Vậy để dì nói trực tiếp cho ngươi nghe!"

Shanks bĩu môi định chế nhạo vài câu thì nghe thấy giọng nữ quen thuộc được Den Den Mushi bắt chước:

"Đúng vậy Shanks, đây thật sự là việc chỉ Buggy mới làm được."

Shanks há hốc nuốt trọn câu nói, n/ão hắn quay cuồ/ng tự hỏi: Chuyện gì mà chỉ Buggy làm được còn Tứ Hoàng như hắn lại không? Không lẽ nào! Dù là cư/ớp 『Tiền Trên Trời』 hắn cũng làm được mà!

Hắn nghi ngờ hỏi: "Hay là tin đồn về tôi viết xong rồi, giờ đến lượt Buggy?"

Không đợi Buggy nổi gi/ận, Shăng tiếp tục:

"Không thể nào! Ngoài chuyện của tôi ra, Buggy làm gì có chuyện gì khác đáng viết!"

"Shanks!!!" Den Den Mushi gầm lên như muốn x/é x/á/c hắn.

Shanks bật cười, vẻ mặt thư thái cho thấy hắn chỉ đùa:

"Buggy, chúng ta lớn lên cùng nhau. Tôi biết cậu rất giỏi. Nếu dì chọn cậu, ắt hẳn có lý do."

Chiếc gậy gỗ trên tay bị ngón cái ấn g/ãy đôi, Shanks tươi cười nói tiếp: "Tôi không phải trẻ con, không gh/en vì chuyện nhỏ nhặt thế này."

Buggy im lặng hồi lâu mới hỏi: "Thật không bực?"

"Tất nhiên!" Shanks cất giọng sang sảng. "Tôi ủng hộ mọi quyết định của dì và tin dì không phải người thiên vị!"

Hắn đột nhiên cao giọng: "Đúng không dì? Dì chắc chắn không phải loại người m/ua đồ chơi cho một đứa mà bỏ qua đứa còn lại chứ!"

Trên tàu Hải tặc Đông Hải, Irene gi/ật micro từ tay Buggy đang gi/ận dữ:

"Shanks, các ngươi qua tuổi chơi đồ chơi lâu rồi." Nàng vội kết thúc: "Lý do cụ thể sẽ rõ sau. Giờ bận lắm, nói chuyện sau nhé!"

"Ơ? Đợi..."

Den Den Musha nhắm nghiền mắt. Không gian chìm vào im lặng.

Shanks buông microphone, thở dài tiếc nuối.

"Ai, ta còn muốn tâm sự đôi điều với nàng..."

Shanks vội vàng nói thêm khi nhận ánh mắt lạnh buốt từ Beckman phóng tới.

"Ý ta là nàng không nên viết linh tinh về chuyện của ta."

Ánh mắt lạnh lẽo kia thu lại, vị thuyền trưởng có bản năng sinh tồn mạnh mẽ nhưng lại chủ động trêu chọc vị phó đang không vui. May thay, lần này hắn nói chuyện nghiêm túc: "Beckman, ngươi nghĩ mẹ ta cần Buggy làm việc gì thế?"

Beckman phân biệt rõ chuyện lớn nhỏ. Từ lúc Shanks gọi điện, hắn đã suy nghĩ về việc này. Giờ bị hỏi trực tiếp, hắn đáp ngay: "Có thể liên quan đến Thất Vũ Hải, nhưng chi tiết chỉ có thể chờ xem sau."

"Không điều tra được sao?"

"Định so sánh năng lực tình báo với Thế Báo Tin à?"

"... Thôi được rồi."

Quả thật là thử thách khó nhằn cho một băng hải tặc trong lĩnh vực tình báo.

* * *

"Yên lặng! - Hỡi các thuộc hạ! Vụ Hải quân tấn công Thất Vũ Hải mang ý nghĩa gì?!"

Tại đảo Carlis Barry ở Tân Thế Giới, Buggy dùng năng lực phân thân nâng bộ trang phục đỏ chói lên, cố gắng tạo dáng uy nghi trước đám đông thuộc hạ tụ tập dưới khán đài.

"Tất cả đều biết Thất Vũ Hải là hải tặc hợp tác với Hải quân! Khi họ còn hợp tác nghĩa là Hải quân sẽ không truy sát hải tặc tận diệt. Nhưng khi Thất Vũ Hải bị xóa sổ, điều đó có nghĩa Hải quân sẽ thẳng tay tiêu diệt tất cả hải tặc!"

Đám hải tặc bị thu hút bởi danh tiếng của Mihawk, Crocodile và cựu thành viên Băng hải tặc Roger - Buggy - gào thét đi/ên cuồ/ng, vung tay hò reo. Họ chẳng quan tâm Buggy nói gì, chỉ cảm thấy bài diễn thuyết thật kích động, không khí vừa đủ sôi sục để hét lớn.

Đợi đám đông lắng xuống, Buggy tiếp tục bài diễn thuyết đặc sắc:

"Chẳng lẽ chúng ta ngồi chờ Hải quân lần lượt tiêu diệt từng băng hải tặc sao?"

"Không thể nào!"

"Đúng vậy! Chúng ta là hải tặc - những kẻ tự do và dũng cảm!"

"Hooray!"

"Các huynh đệ! Vì một thời đại mới -"

Tiếng hò reo cuồ/ng nhiệt bị cách âm bởi bức tường kiên cố, chỉ còn vang vọng mờ nhạt vào căn phòng nơi ba nhân vật đang ngồi. Cả ba đều là cựu Thất Vũ Hải, nhưng Irene thuộc thế hệ đầu, trong khi Mihawk và Crocodile thuộc thế hệ cuối cùng.

Khi tiếng ồn bên ngoài tạm lắng, Irene lên tiếng: "Suy tính thế nào rồi? Cần ta cho thêm thời gian không?"

"Ta không phản đối." Mihawk nói trước. "Ta chỉ muốn sống yên ổn. Ai làm thủ lĩnh Thập Tự không quan trọng, miễn đừng nghĩ có thể sai khiến ta."

"Đương nhiên, không ai dám ra lệnh cho ngươi, Mihawk." Irene gật đầu với bốn tờ áp phích trên bàn. "Người thông minh đều hiểu địa vị của các người."

Trên bàn là áp phích riêng của Buggy, Mihawk, Crocodile và một tấm chụp chung cả ba. Dù Irene cố gắng cân bằng diện tích trong ảnh nhóm, hình ảnh chính giữa vẫn nổi bật hơn, khiến người đó trông như lãnh đạo thực sự.

Họ đang bàn về chủ đề này. Sau Mihawk, Irene nhìn Crocodile đang trầm ngâm với điếu xì gà. Sự im lặng của hắn cho thấy đã phần nào đồng ý, chỉ còn chút do dự.

Irene đề nghị: "Nếu không thì ba chúng ta đấu một trận, ai thắng sẽ được công nhận là người đứng đầu."

Mihawk ánh mắt lóe lên: "Ngươi định dùng ki/ếm?"

Irene cười khẽ: "Đây không phải là đấu ki/ếm, ta có năng lực trái á/c q/uỷ dễ dàng hơn, cần gì phải dùng ki/ếm?"

"... Vậy thì không cần thiết, ta không hứng thú với trận tỷ thí này." Mihawk dựa lưng vào ghế sofa, nhắm mắt tỏ vẻ mặc kệ mọi người quyết định.

Crocodile hơi nheo mắt, ánh nhìn quét qua Mihawk rồi dừng lại trên người Irene, khóe miệng nhếch lên: "Tranh cãi đủ rồi, ai chẳng biết Irene là người từng bắt sống Vua Hải Tặc?"

Irene hỏi lại: "Ý ngươi là?"

Crocodile dừng lát, đợi khi bên ngoài yên lặng mới tiếp tục: "Hội trưởng Thập Tự Hội sẽ thành mục tiêu hàng đầu của Hải quân. Trong tình cảnh này, dựng lên một hình nộm là việc cần thiết."

Lúc Buggy bước vào, Crocodile vừa kịp nhấn mạnh câu cuối. Buggy nhíu mày hỏi to: "Dì, cháu diễn thuyết vừa rồi có được không ạ?"

Điếu xì gà trên tay Crocodile rơi xuống đất. Mihawk cũng gi/ật mình nhìn Buggy.

Không lẽ nào... hắn vừa gọi Irene là "dì"? Buggy vốn chỉ là bù nhìn để Irene che giấu thân phận, sao giờ lại thành con trai bà ta? Crocodile từng điều tra Buggy sau khi nghe Shanks kể - hắn chỉ là thực tập sinh trên tàu Roger, một tên hải tặc vô danh trốn lủi ở Đông Hải.

"Cháu diễn rất tốt, Buggy. Ta không ngờ cháu có khiếu diễn thuyết đến thế." Irene vỗ chỗ trống bên cạnh. Trong lòng bà lạnh lùng cười: Đâu phải tự nhiên mà bà chọn tên hải tặc này. Bà đã nói rõ mọi nguy hiểm khi đảo ngược treo thưởng Hải quân sẽ khiến Thập Tự Hội thành mục tiêu số một.

Dưới tình huống đó, hội trưởng chính là mồi ngon. Nhưng Crocodile và Mihawk "không đủ thực lực" để gánh vác. Irene tin rằng dù không có bà, Buggy cũng sẽ thành hội trưởng thật sự nhờ may mắn và hiểu lầm của thiên hạ.

"Xin giới thiệu, Buggy - con trai ta." Irene mỉm cười như một người mẹ. "Hai vị hẳn biết ta còn một đứa con khác, nhưng hắn không liên quan đến Thập Tự Hội."

Mihawk và Crocodile đều hiểu bà nói về ai. Crocodile lại nhìn Buggy - kẻ yếu ớt trước mặt sao có thể là con của "Quý cầu" Irene?