Trên đại dương bao la, tin tức lan truyền rất chậm chạp. Ở sâu trong Vùng Lặng, Đảo Cửu Xà càng khó tiếp nhận tin tức từ thế giới bên ngoài kịp thời.

Irene dồn hết tinh lực vào việc rèn luyện kỹ năng bá khí. Nàng thường xuyên theo đội săn thú vào rừng tập luyện nhảy cây. Ban đầu, nàng không theo kịp tốc độ của bọn trẻ, thường trượt chân rơi xuống khi di chuyển từ cây này sang cây khác.

Dần dần, qua những buổi học chăm chỉ, nàng đã vượt qua tốc độ của bọn trẻ và bắt đầu so tài với người lớn.

---

Trong khu rừng rậm, tiếng gầm gừ của thú dữ vang lên dữ dội. Một con Heo Rừng Khổng Lồ giãy giụa đi/ên cuồ/ng, chiếc răng nanh lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua tán lá.

Mấy đứa trẻ Cửu Xà tộc đang cố ghì ch/ặt sợi dây thừng trói quanh cổ con vật. Mặt chúng đỏ bừng vì gắng sức, hai chân lảo đảo theo từng cơn gi/ật mạnh của con heo.

"Nhanh lên! Các người còn đợi gì nữa?" Một đứa trẻ hét lớn.

Ngay lúc đó, vài bóng đen từ tán cây rậm rạp bên trên phóng xuống. Những đứa trẻ khác giương cung làm từ xươ/ng rắn, trên không trung xoay người b/ắn tên như mưa. Một đứa khác vung ki/ếm đen bóng ch/ém xuống.

Lưỡi ki/ếm đ/âm sâu vào cổ con heo. Tiếng xươ/ng g/ãy răng rắc vang lên trước khi đầu con vật lăn xuống đất. Irene lau vệt m/áu trên mặt, thu ki/ếm vào vỏ.

*Busoshoku* bọc quanh lưỡi ki/ếm quả nhiên đã thuần thục. Việc săn b/ắn hàng ngày và luyện tập bá khí vào buổi tối thực sự hữu ích.

Bọn trẻ reo hò vui sướng. Những chiến binh Cửu Xà đứng quan sát từ xa tiến lại gần.

"Đừng tưởng hạ được Heo Rừng là giỏi! Cách phối hợp của các người còn kém lắm!" Cây Thục Quỳ nhíu mày quát lớn. "Lúc tập luyện thì khoe khoang sức mạnh, vậy mà giờ không ghì nổi một con heo. Còn những đứa mai phục - động tác quá chậm! Có đứa còn không dùng *Busoshoku* khi b/ắn tên, làm sao gây thương tích được?"

Lời quở trách khiến đám trẻ cúi gằm mặt. Hành Lan bước ra xoa dịu:

"Thôi nào, đây là lần đầu chúng đối mặt với con mồi lớn thế này. Về sau sửa sai là được." Ông đưa cho lũ trẻ mấy quả táo ngọt: "Giữ tinh thần lên! Mang chiến lợi phẩm về làng khoe đi!"

Ánh mắt bọn trẻ bừng sáng, hăng hái khiêng x/á/c heo đi. Cây Thục Quỳ lắc đầu:

"Đừng quá nuông chiều chúng chứ."

"Ngày xưa chúng ta cũng thế mà." Hành Lan mỉm cười, ánh mắt hướng về Irene - cô bé tóc đen đang dùng nắm đ/ấm bọc *Busoshoku* đ/ập vỡ thân cây khô. Thấy vậy, những đứa trẻ khác cũng thi nhau vận dụng bá khí vào c/ưa gỗ.

"Thật không buông tha bất cứ cơ hội luyện tập nào." Hành Lan thở dài.

Sáp Cúc đột nhiên nghiêm mặt: "Các người nghĩ... trẻ con ngoại hải đều chăm chỉ thế này sao?"

Cả hai ngừng lại, nhìn theo bóng lưng đang miệt mài luyện tập kia. Sáp Cúc nói thêm: "Chính nhờ vậy mà cô bé mới bắt kịp bọn trẻ, thậm chí kỹ năng bá khí còn sắp ngang hàng chúng ta."

Irene là người đến từ vùng biển ngoài. Vì cùng là phái nữ lại giúp đỡ băng hải tặc Kuja, cô được mọi người trên đảo nhiệt liệt chào đón.

Vừa đặt chân lên đảo, cô đã gia nhập đội săn thú. Cứ như thể có thứ gì đ/áng s/ợ đang truy đuổi phía sau, cô không ngừng học cách trở nên mạnh mẽ hơn.

Liệu cô có kẻ th/ù nào chăng? Hay là cuộc sống ở vùng biển ngoài quá khắc nghiệt, buộc một đứa trẻ phải cố gắng hết sức như vậy chỉ để tồn tại?

Nếu là trường hợp đầu tiên, họ còn có thể chấp nhận. Nhưng nếu là trường hợp thứ hai... Những chiến binh sống ở vùng biển ngoài phải mạnh đến mức nào?

Chẳng lẽ như trong câu chuyện kể, những người sống tách biệt trên đảo lâu ngày đã trở nên hẹp hòi như ếch ngồi đáy giếng? Rồi sớm muộn họ cũng sẽ bị thế giới bên ngoài bỏ lại, trở thành con mồi trong miệng kẻ khác.

*

Chìm cả cằm dưới làn nước suối nóng, Irene thở dài khoan khoái, nhắm mắt tận hưởng khoảnh khắc thư giãn hiếm hoi. Dù mang thân phận người có năng lực, cô cảm thấy việc thả lỏng trong suối nước nóng khiến cơ thể như mất hết sức lực.

Sau sự kiện Tổ Ong Đảo, cứ mỗi 30 ngày hoàn thành nhiệm vụ, cô lại cho phép mình nghỉ một ngày để xả hơi. Thực ra đây không hẳn là kỳ nghỉ định kỳ. Cô vẫn hoàn thành nhiệm vụ hàng ngày như thường lệ, chỉ là không làm thêm việc gì khác.

Cô sẽ ngâm mình trong suối nước nóng để xua tan mệt mỏi, dạo quanh làng không mục đích, dừng chân khi thấy trò vui hay món ngon. Căng thẳng triền miên dễ khiến tinh thần trở nên bất ổn. Cô không muốn trở nên mạnh mẽ bằng cách đ/á/nh đổi sự tỉnh táo của mình.

Hơn nữa, thư giãn giúp cô nhìn lại 30 ngày qua, kiểm tra những thiếu sót và lên kế hoạch cho 30 ngày tới. Khoảng thời gian sắp tới... có lẽ sẽ trôi qua trong hành trình tìm ki/ếm băng hải tặc Rocks. Băng Kuja sắp xuất phát rồi.

Hôm qua Trắng Chưởng đã tìm cô, nói rằng chuyến đi sẽ khởi hành trong vài ngày tới và yêu cầu cô chuẩn bị hành lý. Cuộc sống ở Đảo Cửu Xà thật yên bình, nhưng Irene không bao giờ quên thân phận và mục tiêu của mình. Cô đến đây để học Busoshoku Haki, giờ đã đạt được thì đúng là nên trở về thuyền.

Irene giơ cánh tay lên khỏi mặt nước, nắm ch/ặt bàn tay nhìn lớp Busoshoku Haki phủ lên da, cảm thấy an tâm phần nào. Cô lại nhắm mắt, tập trung sử dụng Kenbunshoku Haki để cảm nhận xung quanh.

Trong chớp mắt, cô bỗng mở to mắt. Có người đang ở bên ngoài - một khí tức cực kỳ mạnh mẽ! Khi cô phát hiện ra đối phương thì hẳn họ cũng đã biết mình bị phát giác.

Đầu óc căng thẳng suy nghĩ trong tích tắc rồi bình tĩnh trở lại. Irene lại nhắm mắt tiếp tục thư giãn. Cô vừa nghĩ quá nhiều nên mới hoảng hốt khi phát hiện có người. Đây là suối nước nóng công cộng của Đảo Cửu Xà, xung quanh còn nhiều người khác đang tắm. Đối phương không tỏ á/c ý, có lẽ chỉ là đến tắm suối thôi.

Cô đang tự hù dọa mình làm gì vậy? Nhưng khi bóng người kia càng lúc càng tiến lại gần, nụ cười của cô cứng đờ trên mặt.

Sao lại... đúng là đang tìm cô ư?

Không, không, biết đâu họ chỉ muốn tắm chỗ suối bên cạnh...

"Xin chào, Irene."

Cô ngẩng đầu nhìn nữ chiến binh Kuja lạ mặt, nở nụ cười thân thiện: "Chào chị, có việc gì không ạ?"

"Xà Cơ đại nhân muốn gặp cô. Mời cô thay đồ rồi đi cùng tôi."

——

"Xà Cơ" này rõ ràng không phải Hỏa Diễm Hoa, mà là Nữ Đế hiện tại của Đảo Cửu Xà - Hạ Kỳ.

Đối phương trong nguyên tác xuất hiện với tư cách là chủ quán rư/ợu ở quần đảo Sabaody, cùng với Rayleigh. Dù có tính cách khác thường nhưng thái độ tốt với các thành viên băng Mũ Rơm khiến người ta khó liên tưởng cô ấy với Nữ Đế Đảo Cửu Xà.

Bởi Nữ Đế tương lai Hancock là kẻ kiêu ngạo thường vênh mặt nhìn người khác.

Khi theo người phụ nữ lạ mặt tới cung điện Đảo Cửu Xà, Irene đ/á/nh bạo hỏi: "Xin hỏi, Nữ Đế đại nhân tìm tôi có việc gì ạ?"

"Đến nơi ngài tự khắc biết."

Như dự đoán, vệ binh không hé lộ thông tin hữu ích nào. Có lẽ bản thân họ cũng không rõ lý do Nữ Đế triệu tập.

Irene đoán được phần nào. Trong nguyên tác, Hạ Kỳ là nhân vật rất giỏi thu thập tình báo. Với trí thông minh đó, không lý nào nàng không biết truyện cổ tích đang lan truyền khắp đảo - câu chuyện có nhiều điểm tương đồng với tình hình hiện tại của Đảo Cửu Xà. Nhân vật công chúa dũng cảm khiến người ta liên tưởng ngay đến Hỏa Diễm Hoa.

Dĩ nhiên, chuyện này có gì đó kỳ lạ. Nhưng Irene không mong truyện cổ ẩn dụ có thể qua mặt được tất cả người thông minh trên đảo. Miễn sao đa số dân chúng nhớ và truyền miệng câu chuyện là được. Việc câu chuyện được lưu truyền rộng rãi cũng phần nào phản ánh thái độ của Nữ Đế hiện tại - Hạ Kỳ.

Irene đã lường trước khả năng bị Hạ Kỳ phát hiện. Dù vậy, khi phải đối mặt trực tiếp, cô vẫn không khỏi lo lắng.

Dù đọc nhiều truyện xuyên không nơi nhân vật chính được mọi người yêu mến, Irene hiểu rõ bản thân. Sống sót ở thế giới này đã khó khăn lắm rồi. Cô không dễ dàng nhận được thiện cảm của mọi người.

Thực tế, từ khi xuyên qua tới nay, người duy nhất Irene chắc chắn có thiện cảm với mình - sẵn sàng ra tay c/ứu giúp khi nguy hiểm - chính là Hỏa Diễm Hoa. Những người khác, kể cả Râu Trắng, ở thời điểm này đều khó có thể giúp cô.

Nghĩ vẩn vơ, Irene chợt nghĩ: Hay là chạy thẳng tới trước mặt Râu Trắng, hét to "Con muốn trở thành người nhà của cha!" rồi ôm ch/ặt lấy chân ông...

Ơ, nghĩ lại thấy buồn cười thật. Dù Râu Trắng không xem cô là kẻ t/âm th/ần hay trừng ph/ạt, chắc chắn Bakin sẽ đ/á cô bay mất.

Chờ đã! Giờ cô đã mạnh hơn nhiều, Bakin chưa chắc đã đ/á/nh lại được.

Đang miên man suy nghĩ, Irene đã bước vào cung điện. Sau khi bị lục soát, cô theo chân vệ binh ít nói tới trước một cánh cửa lớn.

Kiến trúc Đảo Cửu Xà khiến cô nhớ tới quê nhà kiếp trước, đặc biệt là cung điện Nữ Đế. Cô kìm nén cảm xúc, cúi đầu nghe tiếng nói uy nghiêm vang lên từ bên trong:

"Vào."

Cửa lớn mở ra. Trên bệ cao, Nữ Đế thiếu nữ ngồi uy nghi bên con trăn khổng lồ, khẽ nâng cằm:

"Ngươi lui xuống đi. Ta muốn nói chuyện riêng với đứa bé này."

"Tuân lệnh, Xà Cơ đại nhân."

Vệ binh bên cạnh Irene hành lễ rồi nhanh chóng rút lui, đứng canh ngoài cửa.